Но почему же его хозяйка не убила его тогда, когда он пришел сдавать свой последний артефакт? Ведь уже тогда он думал только о мести. Афина и Аполлон убили бы такого ангела не раздумывая. Почему же Афродита до сих пор не прервала отдачу ему частицы своей силы? Боги не одинаковы. Кто такие ангелы? Рабы... безликое мясо... или, все-таки, нечто большее, чем просто инструмент? Было ли то массовое убийство чем-то кроме уничтожения плохого материала? Не пора ли признать, что орден идет по пути, ведущему прямиком к пропасти?
Еще тридцать минут и в бескрайнем океане информации великой сферы развяжется еще один крошечный узелок. Где он сейчас? Где ждет свою смерть?
Афродита потянулась за своим слугой и, вдруг, оцепенела в ужасе. Неужели...
Стражи среагировали на касание врага. Афродита спешно отдернула частицу своего сознания, но перед ней уже висел, размахивая крыльями, большой черный ворон. Богиня содрогнулась в ужасе от сознания того, что сейчас произойдет.
— Кра-а! — громко выразил свое возмущение ворон и...
Цитадель Олимпа раскололась пополам. Рушились башни и осыпались балконы, на которых были устроены шикарные оранжереи. Разорванные трубопроводы оросительных систем и фонтанов заливали все вокруг потоками кристально чистой воды. Хрустальное крошево разбитых куполов сыпалось на головы в панике мечущихся ангелов и нимф, скрежет и грохот рассыпающихся дворцов звучал в след удирающим богам.
Ворон, увеличиваясь в размерах, обнял крыльями богиню, которая единственная не могла сдвинуться с места и отпрянуть прочь от разрушителя. Все воплощения Афродиты, разбросанные по неисчислимому множеству миров, были мгновенно стянуты в Таксар и захвачены.
— Кра-а! — снова громко каркнул ворон и исчез, унося с собой свою добычу.
* * *
Грохот рушащихся стен и визг фей продолжались, пока Андрон спешно не скрутил из магических потоков гаситель инерции. Силовое поле гасителя охватило замок и безумная тряска закончилась, хоть настырная пьяная они продолжала долбить защитную сферу замка ладонью и громадное строение прыгало, отскакивая от земли, словно резиновый мячик.
Андрон поднялся, сбрасывая с себя каменное крошево рухнувшей стены.
— Живые есть? — выкрикнул он. — Многих развоплотило?
— Многих! — отозвалась из облака пыли какая-то фея. — Меня саму два раза прихлопнуло, но здесь, твоем доме, это совсем не больно, даже если волшебных блестящих цветов с нами нет!
— И за барьер не выбросит... — вздохнул Андрон. — Слава богу, соображения хватило заранее позаботиться об односторонней пропускной способности.
"Господин! Силовые поля не выдержат"!
Суйка, которой надоело играть в "мячик" главной цитаделью подлого демона, схватила замок обеими ладонями и принялась тискать его, как игрушку.
— Андро-о-он! Выходи! Я же знаю, что ты там!
"Похоже, выбора нет. Придется сражаться. Ну... у меня осталось меньше получаса. Все едино смерть".
"Пожертвуйте мною, господин"! — подал вдруг голос Гарольд. — "Сил "Хранителя" хватит даже на слабого бога! Я... толку от меня теперь все равно не много"!
"Не говори так. Если бы не твоя магия... шансов бы у нас не было вовсе"!
"Не будем терять время, господин. Когда я коснусь ангела Тьмы, убейте меня".
"Это будет больно".
"Я знаю".
Суйка уже замахнулась, собираясь швырнуть замок об землю, когда, вылетев из пролома в крыше, Андрон спикировал к ее лицу и поднял переднюю лапу в приветственном жесте.
— Эй, красавица! Ты что, сердишься?
— А чего ты не выходишь? — раскатами грома пророкотал голос исполинской они, подпирающей рогами облака. — Я зову, зову...
— Не обижайся! Я тут одну замечательную штуку тебе хотел подарить! Искал вот, где припрятал...
— Подарок? — мгновение, и исполин обратился в облака бесплотного тумана. Перед Анроном возникла рогатая девчонка ростом метра полтора. — А что за подарок? Еще нектар?
— Не совсем. Вот, смотри! — Андрон вынул руку у себя из-за спины и показал Суйке бриллиантового геккона, которого держал за шиворот, словно котенка. — Нравится?
— Ух ты! — не долго думая, Суйка живо сцапала конструкта и подняла на вытянутых руках. — Какой милый! Это мне? А что он умеет?
"Господин, сейчас"!
Адрон ударил, вонзив сразу четыре кривых, обломанных когтя в спину Гарольда. Когти, пылающие белым огнем пожирателя душ, настроенного на уничтожение...
Гарольд изогнулся в руках удивленной девчонки-они и заскрежетал зубами...
— О, у серого "Хранитель" есть! — Чен указала пальчиком на пошедший помехами экран. — Ран-сама, совсем как у нас на тренировочном полигоне!
— Слишком сильный артефакт для простого шикигами. — Ран с подозрением сощурила глаза, вглядываясь в буйство энергий и пытаясь уловить следы присутствия чужих ангелов. — Неужели достался от хозяина? Враг, владеющий такими силами может быть опасен.
* * *
Вселенная Хаторами, под протекцией Четырнадцатого Пламенного Сегмента.
Безымянная звездная система.
Девятнадцать лет и одиннадцать месяцев до активации клейма.
Приняв решение отречься от своих хозяев и оставить собственный след в истории сферы миров, Андрон не намерен был размениваться по мелочам. Его выбросили, как мусор, но мятежный ангел желал дорого спросить с богов за свою жизнь.
По искажению света звезд было видно, как пространство вдруг расплескалось волнами, словно вода. Полыхнула вспышка ярчайшего света и, окутанная сияющим силовым полем, в пространство Хаторами влетела... планета.
Когда происходит смена хозяина вселенной, путем захвата, дарения, или наследования, смертные расы чаще всего просто переходят под власть нового владельца. Принимают эмиссаров и получают информацию, какие души предпочтет получать от данного мира новый владыка. Меняются ритмы и образ жизни. С небольшими изменениями, а то и вовсе без них, цивилизация сохраняется.
Но это был не тот случай.
Если новому хозяину не по душе живущие в данной вселенной расы, происходит тотальное истребление. Зачистка проводилась бесчисленным множеством вариантов: чудовищными тварями, эпидемиями, всеобщим безумием...
Новые пространственные искажения и новые вспышки следовали одна за другой. Восемь. Восемь планет, пылающих, объятых паникой, устремились к местному солнцу. Направляемые гравитационными лучами, они летели, чтобы занять заранее просчитанные орбиты.
Но силы, влекущие их, были слишком медлительны. Только силовые поля спасли жителей планет от ударной волны, возникшей, когда в пространство Хаторами ворвались двое монстров, сцепившихся насмерть.
Вернее, вцепился в своего врага и неумолимо сжимал челюсти только один из монстров. Фигура в бело-золотом балахоне отчаянно пыталась блокировать щитами челюсти исполинского червя, вознамерившегося перекусить своею жертву пополам. Борьба длилась долю мгновения. Щиты сломались и отчаянный смертник, осмелившийся выдернуть несколько планет из-под ударов безумствующего бога Тьмы, был перекушен пополам. Парализованный жуткой болью, самопровозглашенный паладин-неудачник изогнулся и замер. Глаза его, источающие алый туман, мгновенно погасли.
Червь, до безумия взбешенный вмешательством чужака в его дела, однако не стал рвать тело врага в клочья. Темный бог метнулся обратно в пространственное искажение, надеясь успеть покинуть Хаторами до того, как защитники этой вселенной успеют среагировать.
Уступая владельцу Хаторами на десять рангов, он не успел. Мелкий наглец, которого бог Тьмы перекусил пополам, все рассчитал точно. Неспособный ни победить, ни защититься, он сделал единственное, что было в его силах — насторожил ловушку и сыграл роль приманки для агрессивной, чудовищно сильной, но не особенно умной твари.
Червь завизжал, раскалывая этим визгом ткань реальности и порождая вихри хаоса вокруг себя. Туша его уродливо раздулась и лопнула, мгновенно покрываясь корками льда. Так же, как воин в бело-золотом балахоне ничего не мог противопоставить червеобразному богу Тьмы, так и бог Тьмы ничего не мог противопоставить огненной птице, что возникла буквально из небытия у самого искажения пространства. Бог Света и не подумал о переговорах с мерзостной тварью, ворвавшейся в его владения. Он даже не придал значения тому, что червь был пойман в ловушку и оказался здесь не по собственному умыслу. Факт присутствия налицо. Древний договор нарушен.
— Подлец, подлец. — не обращая больше внимания на корчащиеся останки червя, пламенный бог взглянул на перекушенную пополам фигуру в бело-золотом, что, парализованная и погибающая, плавала в пространстве среди ошметьев червя. — Ничтожнейший среди малых, бесчестной ловушкой ты свершил месть. Все будет так, как ты хотел. Война объявлена и дни Взывающей Луны сочтены. Давно мы ждали повода, чтобы уничтожить этот орден и, вот, один из них появился на запретной территории. Теперь, вся мощь нашего альянса обрушится на паршивую гнусь, возомнившую себя высшей силой. Хоть ты и бесчестный подлец, но я должен тебя отблагодарить.
Информационные потоки среагировали на волю бога. Возле плавающих в пространстве останков служителя буквально из небытия возник сгусток биомассы, протянувший щупальца и окрутивший оба куска в бело-золотом тряпье. Доля мгновения ушла на анализ, а затем в сгустке биомассы возникло сердце, синтезатор и обогатитель крови. Сосуды, возникшие в сгустке, соединились к системе кровообращения раненного монстра. Спасительные питательные вещества поступили к мозгу. В сгустке образовались кости и нервные волокна. Щупальца подтянули две части тела и, оплетя их, соединили в единое целое. Дрогнули руки и ноги. Воин в бело-золотом открыл глаза, лишившиеся пугающего багрового свечения.
— Ранение "Льдом", господин. — около тысячи малых огоньков загорелись в пространстве вокруг головы пламенной птицы. — Этот ведомый не сможет выйти на контакт с великой сетью еще месяцев пять.
— Остаться в живых — уже больше, чем он надеялся. Разрыв контакта с великой сетью он компенисирует артефактами. Пусть продолжает свою лютую месть, пока у него еще есть время. Чувствую, этот маленький серый птенец наворотит немало великих дел и немало орденов погибнет от ударной волны причин и следствия, что он поднимает.
— В том числе, и его собственный?
— Да, весьма вероятно. Орден Олимпа нам не союзник и не друг, поэтому карать его отступников мы не будем. Но родная планета этого ведомого... если она еще будет жива к тому времени, как Олимп рухнет окончательно, я уделю внимание ее судьбе. Пусть тоже считает это своей победой.
— А что с планетами, которые падший вытащил из зачищаемой вселенной?
— Примем их под свое крыло, как родных птенцов. Люди... люди весьма интересны. Они не раз доказывали свою полезность и эффективность на полях сражений, а тот большой процент паршивых душ, который рождают их миры, легко поглотит ненасытная утроба Адской Бездны.
Рядом с первой огненной птицей возникла вторая.
— Предлагаю уничтожить чужака, брат. — сказала она. — Люди, одержимые жаждой мести, часто впадают во зло. Этот как раз из той категории, что легко вершит жуткие дела, прикрываясь великими идеалами.
— Он ослеплен своей жаждой мщения и не остановится, пока жив, но... ему недолго осталось. Даже, если его не убьют высшие, разгневанные вмешательством чужака в их дела, этот сумасшедший бродяга по своей воле обязательно залезет в пасть какого-нибудь чудовища. В любом случае, упасть до уровня монстра сам, он не успеет.
— Не говори так уверенно, брат. Люди... их применяют как хранителей, но я своим дыханием сжигал целые сонмы ведомых, служащих кровожадным, диким богам. Дикие берсеркеры, приносящие в жертву своим хозяевам кровь детей захваченных миров — это тоже люди. Червь Муол уничтожал людей не потому, что они недостаточно злобны и кровожадны по его мнению, а потому, что боги Взывающей Луны считают людей слабыми. Люди действительно весьма слабы. И им не нужно много времени, чтобы впасть во зло.
— Предлагаю проследить за чужаком. Думаю, он покажет, на что способны представители его расы. Может быть, ты, брат, еще изменишь свое мнение о человечестве.
— У меня много забот и без него. И у тебя тоже, брат.
— Да, действительно. Нерационально распылять силы. Но от своих слов я не отказываюсь. Пусть этот маленький птенец делает, что хочет. Я верю в него и в людей, поэтому оставлю жить.
Обе птицы и их свита бесследно исчезли, оставив фигуру в белом балахоне озираться по сторонам. Присутствия высших, этот грозный воитель в зародышевой стадии, физически не мог почувствовать.
Восемь планет. Из двадцати тысяч. Его предел. Он спас всего восемь миров, оставив остальные гореть в пламени Муола. Если бы ранг серой ящерицы был выше... хоть немного выше... сколько в великой сфере родилось бы ангелов, хранящих память о том, что в минуту смертной угрозы, помощь пришла от постороннего, совершенно чужого... но не равнодушного человека?
Ангелов величественных, сильных и храбрых. Таких, каким ничтожной серой ящерице не стать никогда.
— Господин! — двое конструктов, рыцари в золотых и серебристых доспехах, примчались из глубин космического пространства и, в полупоклоне, замерли перед своим создателем. — Около планет замечены ангелы местных хозяев! Они занялись балансировкой системы.
Значит, беженцы приняты. Хоть кого-то удалось спасти. Кого-то спасти и... кое-кого убить.
Андрон крепко стиснул кулаки. Клочья тела Муола плавали в безвоздушном пространстве вокруг него. Где он теперь, этот гордый, высокомерный ублюдок? Лишен значения. Полностью уничтожен. Боги смертны!
Магические потоки свились в клубок, и перед Андроном возникла вдруг мощнейшая информационная структура. Артефакт. Артефакт, отданный падшему ангелу, чтобы в следующий раз тот смог лучше выполнить очередную безумную затею и... спасти больше миров.
"Хранитель". Мощнейшая силовая структура, созданная богом тридцать шестого ранга. Сила этого артефакта была такова, что собственная сила Андрона терялась в ослепляющем блеске бешенных энергий. Артефакт, с которым невозможное становилось возможным.
Хватит ли сил этого артефакта, чтобы противостоять шинтарху? Конечно нет, но с ангелом пятого ранга "Хранитель" расправится без особого напряжения.
* * *
Вселенная Мита, под протекцией шинтарха Юкари.
Мир Илу.
Двадцать шесть минут до активации клейма.
Пространство всколыхнулось, раздался скрежет и треск. Ангел Тьмы и крепко вцепившийся в нее геккон с размаху плюхнулись в грязь.
— Это еще что за шутки? — возмутилась Суйка, с трудом поднимаясь и резкими взмахами отряхивая руки от грязи. — За подарок спасибо, этот, как тебя... серый... но в грязь-то зачем? Мой народ живет под землей, а не в грязи. Надо будет ему потом сказать, что мне такое не нравится.
Жизнь конструкту спас "Хранитель", выбросив погибающего конструкта в другой мир, прочь от опасности, Гарольд совладал с чудовищной болью, попытался зарыться в грязь и удрать, но Суйка, в великолепном прыжке взвилась высоко вверх и плюхнулась в болото, сцапав извивающееся и брыкающееся каменное существо.
