Высоко в небе светило солнце, никуда не девшееся за время моего заточения в каменной твердыне гномов, все также пели птицы, дул притяный прохладный ветерок, от которого уже успел попросту отвыкнуть. В общем, позабытые ощущения причастности к целому миру понемногу, опстепенно, но возвращались вновь, в жилах даже кровь побежала, вроде как, быстрее и задорнее, что ли. Сразу хотелось жить, а еще...
И через пару мгновений я уже бежал, несся вперед, по прямой, с удовольствием ощущая, как мимо проносится зелень листвы, а в ушах слегка насвистывает ветер. Это ли не жизнь, это ли не раздолье и свобода? Оцифрован — ни и хрен с этим, чем все вокруг отличается от мира того, только знанием, что хода назад уже нет? Ну и к черту, и пусть, когда внутри ощущение полета, а глаза безумно шарят по бескрайним просторам, доступным полностью и все целиком, где никто не станет тебе указывать, что делать, чего можно хотеть, а чего нельзя.
Единственное что, слегка слепило солнце, вызывая легкий дискомфорт на коже и едва ощутимую резь в глазах. Но это все мелочи, последствия и так понятно, чего, зато стоило, лишь, забежать в ьолее-менее густую тень, как тут же, все исчезало, тело будто наполнялось силой, плечи расправлялись, становились шире, а зрение словно преобретало более четкий фокус. И, ведь, что странно, ранее такого вовсе не было, а значит, идет какой-то процесс, окончательно перетягивающий меня на одну из сторон. Впрочем, плевать, у меня ведь пока все хорошо? Все, вот и ладненько, вот и отличненько:
— Хмуль! Зараза ты мелкая, ты где лазишь?! — в ответ откуда-то справа раздался звонкий взвизг и все затихло, питомец отчитался о том, что с ним все в порядке, и явно думать забыл о волнующемся о нем хозяине.
— Вот, гаденышь, — на губы легла легкая улыбка, впереди была неизвестность, часы, а то и дни пути, а еще остроухие снобы, если меня не подводит память и то, что я помнил о них, действительно окажется правдой.
Спустя примерно час пути местность вокруг претерпела кардинальные изменения, лес стал гуще, листва зеленее и даже как-то ярче, крикливее, что ли, взгляд буквально резало подобная неестественность. Слишком уж контрастировало все это с тем, что было буквально пять минут назад. Деревья вытянулись ввысь, раздались кронами, их кора приобрела более светлый оттенок и казалась гладкой, такой, какой ну никак не может быть у обычного дерева. И такого несоответствия вокруг было полным-полно, что, поначалу, лишь удивляло, а потом до меня, наконец, дошло. Игра не просто так сменила декорации, не ради красоты был сгенерирован именно аткой вот лес, нет, все это вполне соответствовало жизненным реалиям тех, кто обитал в этих краях. По всему выходило, что, где бы они и в каком мире не жили, подобная флора являлась для них вполне обычной и привычной, и это мне она казалась такой, такой, в общем, не правильной и необычной.
Пришедшие в голову умозаключения настроили на более осторожный лад, и хоть я и не без того старался посматривать по сторонам, как ни как, не увидел еще ни одного местного моба. Но теперь и вовсе замедлился, уже не столько стараясь побыстрее пожрать как можно больше километров пути, сколько надеясь не пропустить чего-нибудь хоть несколько важного. Как ни как, до меня, тут ни разу не ступала нога человека, лишь только гнома и эльфа, вот и выходило, что и здесь я мега крут и вообще выступаю в роли первооткрывателя от своей расы. Пафосно? И по хрен, зато приятно.
Внезапно до слуха донесся легкий скрип и мерный перестук, еле слышимые звуки раздавались откуда-то спереди и слева, что заставило меня насторожиться еще больше. Было похоже на телегу, конечно, но, с такого расстояния, хрен поймешь, да и перестраховаться не помешало бы. Пришлось сойти с дороги и двинуться параллельно, но уже по лесу, скрываясь за деревьями и вслушиваясь во все приближающийся скрип. Наконец, впереди забрезжил просвет, и удалось разглядеть перекресток с тремя ответвлениями, по одному из которых и дивгалась, черт возьми, самая обычная телега. И, судя по всему, на козлах восседал непись, учитывая надпись над головой — "Возчий Виэль", по ходу, остроухий, на гнома он совершенно не тянул.
Пришлось вновь выбираться на дорогу и уже целенаправленно двигать к перекрестку с уже сложившимя намерением вытрясти из этого кадра хоть что-нибудь.
— День добрый, мил человек! — и машу рукой, остановившись и поджидая, пока телега подъедет ближе. И точно, эльф, морда холеная, слегка раскосые, большие глаза, острые уши, да и вообще, вид данный персонаж имел весьма и весьма, совершенно не чета тем трудягам-бедолагам, коих когда-то видел.
Скрипнув еще пару раз, повозка поравнялась со мной, и возчий окинул Хмуля задумчивым взглядом, не обратив на меня ни малейшего внимания. Питомец же замер у моей ноги и так же пристально вглядывался в лошадь, которая, единственная из всех присутствующих, косилась на меня. На губы мимо воли наползла улыбка, че за ситуевина такая, каждый пялитя по интересам, что ли?
— Уважаемый, вы меня слышите? — повторил я попытку обратить на себя внимание.
Лошадь, всхрапнув, мотнула утвердительно головой, будто отвечая на мой вопрос, и только после этого Виэль соизволил перевести взгляд на меня:
— Слышу, уважаемый, — в тон мне ответил он, — слышу.
— Прекрасно, — киваю, — далеко ли еще до селения?
По карте и так все было ясно, просто, нужно было хоть что-то ляпнуть, хоть как-то завязать разговор, а там можно и в телегу будет нарпоситься, да в разговоре кой-чего выпытать. Мало ли, вдруг что полезное всплывет, кто чем живет, какие проблемы и все такое.
— Не очень, до вечера добраться труда не составит, — и возчий вновь перевел взгляд на Хмуля.
Признатья, такое его поведение начало слегка раздражать.
— Смотрю, вам очень понравился мой спутник? — и, наклонившись, потрепал питомца по холке, вызвав у того довольное урчание. В ногу тут же увесисто так уперлось, маленький увалень буквально облокотился о меня, подставляясь под ласку и продолжая булькать, словно маленький трактор.
— Не то что бы понравился... — как-то уж слишком задумчиво прозвучало в ответ, — но животное довольно интересное.
— Ясно, тогда, может быть, мы сможем удовлетворить любопытство друг друга?
— Залазь, — Виэль тут же понятливо кивнул головой, указывая на место рядом с собой.
Долго упрашивать меня не пришлось, пара шагов, рывок, и вот, я уже сижу, пялясь поверх спины тягловой животины. А спина там была та еще, мощная, широкая, явно небеговая лошадка, с земли она казалась куда как скромнее, хотя и тогда дышала невообразимой мощью. Думаю, вся эта повозка вместе с нами казалась ей не более, чем небольшой разминкой, по крайней мере, уставшей животина совершенно не выглядела.
Что интересно, возчий не имел при себе ни поводьев, ни кнута, ничего подобного, а как только я выперся наверх, лошадка тут же, сама собой, с рывка дернула телегу с места и бодро потрусила вперед. Что странно, мысленно он ею командует, что ли?
— Ну и, откуда сам-то и как у гномов оказался? — нарушил молчание первым Виэль.
— Да вот, — киваю, протягивая ему грамоту, — уполномочен бородатыми, так сказать, на установление дружеских отношений и все такое. В общем, ищу их интересы, общаюсь с хозяевами и свожу при благоприятных условиях обе стороны, если вкратце, как-то так.
Что и как буду говорить, уже все продумано, линия поведения выработана, возможные ответы заготовлены, в общем, неожиданностей не предвиделось никаких.
— Посол, значит, — возчий, хмыкнув, вернул мне свернутый в рулон документ.
— Не совсем посол, но близко, — киваю.
— А, все одно, так ты из-за этого, выходит, на основной тракт путь держишь, небось, в столицу хочешь податься?
Тут непись был почти прав, если двигаться в выбранном мною направлении, придется миновать три крупных селения и парочку мелких, за которыми, спустя несколько дней пути, и начнется так называемый главнй тракт. Вдоль него на протяжении многих километров на карте значились таверны, постоялые дворы и прочая инфраструктура обычного средневековья. И если двигаться по нему еще пару недель, вполне можно добраться и до жемчужины эльфийских земель — столицы ушастого населения.
— До столицы еще добраться надо, — вздыхаю, видишь, мол, как тяжко дело делать, но тружусь, аки пчелка в поте лица и без присядку, — а по пути много чего интересного встретить можно.
— Это да, — Виэль мрачно хмыкнул, — у нас тут интересного больше, чем хотелось бы.
Оппа, будь у меня хвост — точно трубой бы встал, неужели нечто эдакое подворачивается? Хотя гномы и просили не влазить в дебри местных проблем особо уж глубоко, но и не настаивали, так что бы уж очень. Как ни как, свобода воли все равно остается за мной, а за спрос в нос не бьют, вроде бы, разузнать что да как уж точно не повредит.
— Неужели докучает кто?
Ушастый возница тут же сплюнул за борт. Черт, и это эльфийские манеры? Видать, в моем представлении об этой расе явно не хватало информации побольше, чем мог себе представить.
— Докучает, — Виэль вдруг злобно оскалился, — да так докучает, что иногда просто тошно становиться. Из столицы отряды даже присылали, да бестолку, не вернулся никто. Потом коротышки из-под гор пытались на силу взять, и тоже по зубам огребли, — возница вновь сплюнул, а у меня прямо замерло все внутри, в ожидании продолжения.
— И что же это такое, с чем не справились ни те, ни другие?
— А, кто его знает, — эльф пожал плечами, — но вся беда именно оттуда, а что и как, то никому не ведомо.
— Не совсем понял, враг известен? Где находится, как выглядит, что может и что делает? — ну, не может же быть, что бы никто ничего не знал.
— Да говорю же, известно лишь направление и все, а что там дальше — дураков выяснять нет. Потому что не вернулиь дураки, как ушли, и все, нетути их, понимаешь? — он выразительно глянул на меня.
— Понимаю, — вот это номер, небось, какая-то высокоуровневая дрянь свила себе гнездо в этих краях и терроризирует окрестности. Или данж открылся какой, а может, вообще что-то типа гуляющего рейд-босса, в общем, ясно одно, ни местные, ни бородачи совладать с этим так и не смогли.
— А, давно это было?
— Что именно? — Виэль скучающе уставился вперед.
— Ну, давно ваши и гномы пытались одолеть это? И когда оно вообще появилось?
— Гм, да давненько вообщето, — тут же послышалось лошадиное фырканье и эльф, почему-то, добавил, — хотя нет, месяц, может, пару назад, не помню...
— И сильны были? — закинул я очередную удочку.
— Да как посмотреть, коротышки так вообще никакие, и чего только полезли, а столичные, разве что чуток послабше тебя выглядели, зато их целый отряд прибыл, а что, заинтересовался? О, да у тебя уже и глаза вон как заблестели...
— Ну, не то, что бы заинтересовался, но информация полезная, — улыбаюсь, — и в какой стороне это неизвестно что обитает?
— Зря ты так, — возница удрученно покачал головой, — я вот тебя не знаю, и что с тобой будет, мне, в принципе, все равно, но посылать, кого бы то ни было, на верную гибель не хочу. Чай, не совсем одичал и озверел.
— Да бросьте, уважаемый Виель, если будет надо, все равно ведь узнаю, а мне для того, чтобы хотя бы знать, куда соваться не следует, информация всегда важна, какая бы она ни была.
Ушастый вздохнул:
— Тут ты прав, ладно, вон, видишь, гномьи скалы сходятся вроде как двумя рогами? — длинный изящный палец ткнул в нужном направлении.
— Да, вижу.
— Вот, прямо на них все и шли, а что там и как дальше, — Виэль махнул рукой, — сам понимаешь.
— Далековато выходит, и как же оно все мешает вам здесь?
— А, как, по-всякому да по-разному. Ночи стали неспоконые, иногда даже кажется, будто бродит по селению кто, в окна заглядывает, тени, бывает, странные на глаза попадаются. Скот пропадать начал, детей страшно без присмотра оставлять, а про то, что бы в лес в ту сторону углубиться — не может быть и речи, народ не возвращается, семьи без мужей остаются. Много чего нехорошего творится, — у эльфа вырвался тяжелый вздох, — а совладать с этим никак.
— А, днем, как днем оно, не беспокоит?
— Днем нет, тихо все, но это пока к лесу не направишься, а если забредешь, то все, только тебя и видели.
— Да уж, вот так новости, — протянул я деланно огорченно.
— А, тебя что, гномы не предупредили?
— Нет, ни слова не сказали, может, не посчитали нужным или решили, что сам все разузнаю.
— Ага, выходит, не оставили они таки эту затею.
— Всмысле? — не понял я.
— Ну, так, земли то наши, без разрешения из столицы никаких военных действий, только силами малых отрядов, да и то с ограничениями. Зато коротышки выбили себе там какие-то условия, в случае помощи с этой напастью. Так-то, выходит, решили через тебя теперь действовать, а я же вижу, что уже об этом думаешь.
И Виэль кисло ухмыльнулся, мол, читаю тебя, парень, как раскрытую книгу, неча мне тут отнекиваться и пытаться лапшу на уши вешать. И, по сути, он был недалек от истины, я уже взвешивал все за и против, прикидывал шансы тех групп и свои сейчас. По всему выходило, что гномы огребли из-за своих низких уровней, а ушастые неписи просто не дотянули там чего-то, в общем, тоже не осилили. Думать, что смогу сам одолеть это нечто — глупо, а вот посмотреть и разузнать, что да как, мне вполне по силам. Ну, не может же быть так, чтобы никому оно было не по зубам.
И, собственно, тогда и в селение не имеет смысла тащиться, что бы потом обратно пилить, все что нужно, у меня с собой, вот доеду с ним докуда можно, и дальше на своих двух.
— Ну, ясно, решил уже для себя, да? — эльф ухмыльнулся.
— Разведка и не более, напрасно соваться и гибнуть — намерения нет, а издали рассмотреть и хоть что-нибудь узнать, думаю, будет полезно всем.
— Как хочешь, я тебя предупредил, — на этом тема себя исчерпала и дальше мы ехали молча, говорить особо ни о чем не хотелось, так что занимался тем, что осматривал окресности.
Черт, как же тут все зелено и густо! Куда ни посмотри, везде листва, везде трава и сплошь кустарники да деревья, даже дорога периодически подвергалась нападкам салатовых островков, нет-нет, да и отвоевывающих себе пространство для жизни. Глубина красок приковывала взор, заставляя всматриваться и искать несуществующее дно, последний оттенок, рубеж изменчивой красоты. Каждый блик солнца выявлял десятки и сотни всевозможных расцветок. Вот, смотришь на, казалось бы, обычный куст, два вершка от земли, и вдруг его пригибает ветер, мгновение, и чуть ли не вся радуга уже ласкает крохотный, но такой непостоянный плацдарм природы, раскрашивая его настолько причудливо и необычно, что попросту диву даешься, откуда в нем столько намешано.
Дождавшись, пока телега не стала уж слишком забирать влево, поблагодарил возницу и спрыгнул, свистом подозвав Хмуля. Питомец все это время рыскал в зарослях по обеим сторонам дороги, и узнать, где его носит, можно было только по колыханию кустов и травы.
Проводив поскрипывающую колымагу взглядом, обернулся на горы — топать мне предстоит изрядно, хорошо бы хоть к вечеру добраться, а если нет, то придется сбивать ноги в темноте. К лесу удалось привыкнуть довольно быстро, чудная растительность примелькалась, усвоилась и понемногу начала становиться привычной, да и небычайная яркость флоры уже не так резала глаз. А когда на землю начали спускаться сумерки, что для меня обозначилось именно как угасанием множества оттенков, стало вконец ясно, что за сегодня удастся выполнить лишь план минимум. И то только благодаря тому, что из-за моего уровня местная живность просто разбегалась, кто куда, имею в виду агров. Впрочем, мирные твари тоже не очень-то и хотели сводить со мной знакомство, те же олени, что совершенно отличались от своих зубастых копий по ту сторону горы, начинали сверкать пятками, лишь только завидев меня. А это, во всей этой густоте цветущей, было ох как не просто, так что, полагаю, и слух, и обоняние у них тоже были преотличными. В итоге, так ни с кем и не подравшись, хотя Хмуль носился, как угорелый, явно нарезая круги не просто так, я уже битые часа два продирался сквозь ночные дебри этого гребаного леса! Как же он меня уже достал!
