Спешно перегрузили груз и разлили запасы воды по бурдюкам. Бочка оказалась жёстко вделанной в фургон, и перенести её не было никакой возможности.
— Воды у нас на семь дней. Максимум на десяток, если сильно экономить, — сказал Зев, когда они двинулись в путь. — Арм, ты всё проверил? Второй фургон в порядке?
— Да, только один попортили.
— Возможно, они надеются получить целый фургон себе? Или думали, что у нас ценный груз, и мы на одной повозке его не увезём? Бросим? — предположил Трор.
— Скорее всего второе, — мрачно ответил Бат. — Даже брошенный фургон им пригодится. А вот из-за двух мы могли и вернуться, чтобы деревню сжечь. Так они себе, видимо, это представляли.
— И угадали, — пробурчал Арм.
— Бат, по дороге будет где пополнить припасы воды? — уточнил Зев.
— Мелкие ручьи я сейчас не вспомню. Может, и нет. Но к реке Предел в одном месте выйти можно. Я думал обойти её стороной, там болота сплошные. Но раз так вышло, то одно место есть.
— А это не слишком предсказуемо? Бросили бочку с водой, и пошли к реке? Нас не догонят? — усомнился Лед.
— Им же хуже, — хмуро ответил Бат. — Бывал я у этого рыцаря. Последний удобный дом на пути к перевалу. Всадников пара десятков. Если догонят — привезут нам лошадей. Это деревенским кажется, что их барин всесильный. Вот и выслуживаются. А без воды последних животных угробим. Да и нам тяжело будет. Потом только в предгорьях озеро есть. Это полтора десятка дней пути. Или все два. Я пешим туда никогда не ходил.
— Значит, идём к реке. Сколько туда?
— За четыре дня доберёмся. Дорога петляет по лесу дня три. Потом день пути в сторону. И день обратно на дорогу.
* * *
А на следующий день впереди показался чужой караван. Лед шел за второй повозкой и с опаской поглядывал назад, опасаясь погони. Услышав выкрики, он прибавил ходу. Когда юноша добежал до середины каравана и поравнялся с Батом и Зевом, между караванами оставалось шагов сто.
— Это имперцы, — резко бросил Бат. — И очень серьёзные. Цвета моего кузена. Великий князь, правитель этого захолустья.
— Хорошо, что их меньше, чем нас. Двадцать всадников и одна карета. Не сам ли князь? — быстро спросил Зев.
— Точно нет. Иначе здесь была бы минимум сотня охраны. А еще толпа придворных и разъезды на десятки лиг вокруг, — мотнул головой Бат.
— Наши готовы к бою? — обеспокоенно спросил Лед.
— Насколько это возможно. Арбалеты на взводе, все ждут команды от любого из нас. Или провокации от врага. Впереди Трор со своей четвёркой.
— Без провокаций не нападаем?
— Хорошо бы. Но без провокаций не обойдётся. Очень уж мы для местных подозрительно выглядим, — мрачно ответил Бат. — Вспомни деревню. И представь, что впереди не чернь, а отборные княжеские отморозки.
Тем временем караваны уже встретились. Легионеры замедлили ход, прижавшись к краю дороги, а люди великого князя гарцуя, проезжали мимо. Один из всадников, размахнувшись саблей, рубанул Арма.
— Посторонись, святоши. Мы может сами посвятее вас будем.
Арм ловко уклонился от удара и не успел всадник договорить, как прозвучала команда Бата "В атаку!!!" Глухо защёлкали арбалеты. Всадники посыпались с коней один за другим. Уже после первого залпа в строю осталось меньше половины.
— Ах вы, грязные твари! — выкрикнул один из выживших, пытаясь развернуть коня, и свалился со стрелой в груди. Лед увидел, как Мира перезаряжает арбалет.
"Хватит тормозить! Это бой, а не свидание!" — выругал себя Лед.
— Ну что, не ждали, черви навозные! Говорил я великому князю, что тут неладное творится. Чернь совсем обезумела. На свиту его имперского высочества руку подымают. Ой, запылает север зарницами. Ой, наплачетесь грязные ублюдки! — крик всё не прекращался, и Лед бросился в начало колонны.
Издалека он увидел стоящего посреди дороги здоровяка с длинным клинком в руках и трёх других в плащах, похожих на магов, за его спиной. Они были без оружия, но что-то постоянно бормотали.
— Лед. Это поверенный моего кузена и храмовники бога стоика. Они могут замедлять арбалетные болты и клинки. Нам его не достать. Третий, тот, что самый мелкий, налаживает магическую связь. Остановишь?
— Куда же я денусь, — процедил Лед и рванулся в бой.
Подбегая к полю боя он заметил, что у ног княжеского поверенного лежат, словно разорванные снарядом, тела ребят из четверки Трора и сам Трор. А также множество других трупов. Своих и врагов. Пелена ярости накатила на юношу и он, молча, вступил в поединок.
Обе сабли уже были обнажены. Он не помнил, как достал их из ножен. Легко отведя длинный клинок воина, Лед концом второй сабли мягко чиркнул по шее бормочущего храмовника, окончательно обрывая попытки наладить связь.
"Вы уже потеряны для этого мира!" — хотелось заорать Леду, но он, сжав зубы, продолжал смертельный танец стали.
Оба храмовника смотрели на него испуганными глазами, напрочь забыв про свои заклинания.
"Не работает магия, граждане хозяева жизни? Сейчас вы наравне со всеми. Успели отвыкнуть? Так получайте!!!"
Здоровяк начал совсем уж безумно махать мечом, словно сказочный тролль дубиной. После одного из таких размашистых выпадов, Лед хлёстким ударом почти полностью отрубил врагу правую кисть. Меч, вырвавшись из рук поверенного, улетел в сторону и воткнулся в землю, взметнув кучу грязи и травы. Лед со всей силы ударил воина в лоб эфесом сабли. Тот свалился на землю и затих.
— Связать! — рявкнул Лед. — Всех троих. Угриб, Ров, быстрее к раненым. Посмотрите, нельзя ли кого спасти. Что за напасть! Опять потери. Молитесь своему богу, твари. Я вас живыми вместе с нашими мертвыми в землю зарою! Что там, Егриб?!
— Они все мертвы. Это такой же эффект как у кинжала. Маги бога Кара такое и практикуют. Защиту кинетическую и кинетическое усиление. Щиты ещё всякие.
— При чём тут щиты? Трор мертв? Точно?
— После такого не выживают, — печально покачал головой маг.
* * *
Лед сидел на траве, глядя на близкую лесную чащу, бездумно жуя стебель какой-то горькой травинки.
— Мы потеряли двенадцать человек, — к нему подошёл Зев. — Трор, Цыпа...
— Цыпа тоже? — спросил Лед. Его лицо исказила болезненная гримаса.
— Да, Малт, Стай, Драй...
— Драй это тот, что конюшни брал? Чемпион? Я остальных даже имен не успел толком запомнить! Уже ведь выбрались почти!
— Ничего ещё не выбрались, Лед. До гор добираться долго. И там нас ждут совсем не пиршественные залы. Скалы и ледяные осыпи не самые благосклонные ценители человеческих усилий, — Бат говорил, с мрачной уверенностью глядя на север.
— Сколько нас осталось?
— Тридцать три.
— Из деревни сумели подать сигнал тревоги?
— Нет, Лед, успокойся. Это не погоня, а случайность. В этих местах аристократы часто назначают встречи контрабандистам. Эти к тому же везли кристаллы. Две штуки. Потому такая охрана. Иголки меньше, чем в амулетах у Рова. Такая вот ирония.
— Выступаем? — спросил Лед, вставая. — Бат, а в этих лесах дикие звери водятся? Я имею в виду хищные?
— Нет. Опасные все перебиты давно. В горах полно, а здесь и травоядных почти всех затравили. Охоты постоянные.
— Сколько у нас теперь лошадей?
— Двадцать семь. Одну не смогли поймать. Думаю, она на пути в замок. Но это десяток дней, если скакать день и ночь. Опасности нет.
— Так и тут не было, — с горькой иронией проговорил Лед, кивая на поле боя.
— Тебе надо переодеться, Лед.
— В их шмотки?
— Это гораздо лучше чем то, что мы купили в деревне. Лед, все тут знают, на что шли. Ты нам помогаешь, а не мы тебе. Ты сам бы выбрался даже быстрее, — попытался успокоить его Зев.
— Сам бы я сдох с ножом в печени уже в первой же деревне. Но мы, и правда, в равных условиях. Ты прав, Зев, мы с самого начала думали, что знаем, на что идём. Не всё пошло по плану. Но отступать поздно. Всё собрано? Где моя одежда?
— Вон там, на борту фургона висит. Что с пленными?
— Есть идеи, какая от них возможна польза?
— Они имперцы. При первой же возможности сбегут. Отпускать опасно. Маги с воином легко доберутся до ближайшего поселения. Магическая связь для экстренных случаев есть даже в этой глуши. Можем получить погоню прямо на склонах гор. Тогда сегодняшние потери покажутся цветочками, — мрачно ответил Бат.
— В расход. Где мой арбалет? Я убью эту падаль.
Достав взведённый арбалет, Лед быстро подошёл к лежащим и выпустил две стрелы в здоровяка. Тот так и умер с искажённым бешенством лицом. Наверное, у Леда было точно такое же. Пока Лед старался достать из складок одежды жреческий арбалет, рядом защелкали тетивы. Оба монаха, скорчившись, затихли. Лед, оглянувшись, увидел Бата и Миру с арбалетами в руках. Лица обеих были мрачнее тучи.
* * *
Теперь Лед ехал на коне впереди колонны. Пару раз рядом пристраивались Зев и Бат, но после нескольких резких реплик со стороны мрачного командира, оставили его в покое. А затем его догнал Брут.
— Я ведь говорил, что надо заранее подготовить весь этот сброд к сражениям. А теперь мы потеряли Трора. Из-за тебя потеряли!
— Ты прав, мы его потеряли из-за меня. Но наш легион — не сброд, а свободные люди. И они не обязаны быть солдатами, потому что тебе захотелось покомандовать. Выберемся, нанимай наемников или отправляйся на службу. Тогда и накомандуешься. А сейчас не доставай меня, Брут. Я и так злой.
— Лучше бы ты меня послушал, — снова начал Брут, но его перебила подъехавшая сзади Мира.
— Оставь нас пожалуйста, Брут. Сейчас не время для свар.
Чемпион скорчил недовольную гримасу, развернул коня и ускакал в конец каравана. Зло бросив напоследок.
— Девченка.
Лед был мрачнее тучи. Мир, в который он попал нравился ему все меньше. Погибших уже не вернуть, а оставшиеся в живых, похоже, винят его во всем.
— Как настроение? — спросила Мира, поравнявшись с ним. Девушка и верхом ездила отлично.
— Паскудное, — хмуро ответил парень, ерзая в непривычном седле.
— Давай немного отъедем вперед от каравана. Поговорим.
— Без проблем, — удивлённо ответил Лед, взглянув на Миру. Девушка покусывала губу и о чем-то думала. Когда они удалились шагов на двадцать от возглавляющей караван четвёрки, Лед напомнил о себе. — О чем ты хотела поговорить?
— Я слышала, мы к реке идём?
— Да, после поломки фургона воды не хватает.
— Я собираюсь искупаться.
— Да, но...
— И я хотела бы, чтобы ты меня охранял. Ты не против?
— Я? То есть да, конечно. Только ты понимаешь...
— У меня есть условия, — убедившись, что Лед замолчал, Мира продолжила. — Их четыре. Во-первых, что и как решаю только я и делаю тоже я. Во-вторых, чтобы потом без этих ваших канавских штучек, "Мы целовались и ты теперь моя, должна прибегать по первому зову, как только поманю пальцем!" Я помолвлена, как ты помнишь, не с тобой. В-третьих, ты потом не хвастаешься этим перед своими солдафонами. И в-четвертых, я должна сохранить невинность.
— Но как? — вырвалось, наконец, у Леда. Он имел в виду совсем не то. Ошарашенный юноша думал лишь одно: "Как такое вообще возможно?"
— Ты совсем глупый, что ли? — улыбнулась Мира, хлопая ресницами своих бездонных глаз.
— Нет, я не в этом смысле, — уши опять предательски загорелись. — Я согласен!
— Один раз, Лед! — строго повторила Мира.
"Один раз, потом ещё раз, потом ещё много-много раз," — промелькнула восторженная мысль.— "Да!"
Лед чувствовал, как счастливая улыбка до ушей, растягивает его губы, но ничего не мог с этим поделать. Даже усилием воли лицо не принимало невозмутимый вид. А ведь погибшие в последнем бою никуда не делись.
— Конечно Мира. Я буду холоден как скала.
— В пустыне. Я вижу. Рада, что ты ожил. Только доживи до реки, не умри от счастья.
— Мира, я тебя люблю!
— Такими словами у нас в Триме не разбрасываются. Может у вас в Канаве... И у меня есть жених!
* * *
Если бы не ожидание речных событий, Лед, наверное, уже бы выл волком или сошёл с ума. Но мысли о Мире вытеснили всё остальное. Пересекаясь с Мирой, они обменивались многозначительными взглядами. Порой Мира не могла сдержаться и заливисто смеялась, заставляя Леда краснеть.
Караван двигался намного быстрее. Груз с фургона распределили по седельным мешкам. В пустой фургон запрягли всех трёх лам и туда поместились те, кому не досталось лошадей. Это были Грег со своими тремя беспомощными воспитанниками и Торт с Угрибом.
Лед покинул свое место в авангарде и снова начал патрулировать караван с одной из четверок. Каждый раз проезжая мимо фургона он замечал радостные улыбки потерявших память. Казалось их глаза с восторгом следили именно за ним. Троица мимикой напоминала младших школьников на перемене, только сильно заросших и бородатых.
Мира предпочла ехать верхом, а не в фургоне. После её мастерского владения арбалетом, Лед не очень удивился, что верхом она ездит еще лучше. Самому ему до Миры было очень далеко. Казалось, что она прирождённая наездница.
Бат попытался было предложить ехать напрямую к озеру, минуя реку, так как скорость каравана позволяла надеяться, что запасов воды хватит. К тому же они захватили несколько дополнительных бурдюков из княжеского каравана. Но Лед ответил, что случайная поломка
фургона может поставить на этих планах жирный крест, и они
свернули к реке. До неё оказалось не день пути, а всего лишь пять часов. Пока караван пополнял запасы воды, Лед бродил сам не свой по округе. Иногда встречаясь глазами с Мирой, он видел, что и она тоже очень волнуется.
— Может, будем трогаться? — подошёл к нему Зев.
— Нет. Устроим тут привал и отправимся в путь утром. Уверен, что всем нам не помешает хорошенько помыться.
— Хорошая идея, я до сих пор вспоминаю тех насекомых, что чуть не съели меня в той забытой всеми богами деревне, — поддержал юношу Арм.
— Привал и общая помывка! — крикнул стоящий неподалёку Бат, хитро взглянув на Леда. — Трогаемся с рассветом!
* * *
Солнце стояло еще высоко и грустная Мира одиноко сидела на берегу. Лед с друзьями успел вдоволь наплаваться. Однако, он со всё большим нетерпением ждал заката. Они с Мирой предусмотрительно легли на самом краю лагеря. Когда все затихли, Лед тихо встал и коснулся плеча девушки.
— Пошли? — нетерпеливо прошептал он.
— Пошли, романтик.
Отойдя на две сотни шагов, они нашли ещё один удобный спуск к воде. Мира не мешкая сбросила одежду великокняжеского гвардейца, которая ей была несколько великовата, и нагишом пошла к воде. У Леда внутри всё словно взорвалось, а сам он замер, поражённый красотой девичьей фигуры. Очнувшись, он торопливо разделся и бросился догонять, уже вовсю плескавшуюся, Миру.
— Не мешай, Лед. Дай помыться. Я мечтала об этом, кажется, всю жизнь.
— Я тоже, — ответил ей Лед, сверкая на девичьи формы пылающим взглядом.
Помывшись, они вышли на берег и Лед потянулся к тонкой талии, чтобы обнять и прижать эту гибкую невообразимую красоту. Мокрые волосы девушки и свежий запах кожи кружил голову похлеще вина.
