— В таком случае то, что сделала Рей ПО-НАСТОЯЩЕМУ опасно, — заявила Аска.
— Это сработало, — ответила Рей.
— Аска права, — согласилась Мисато. — Не давай им таких шансов. Мы не можем позволить рисковать вами больше, чем необходимо. Но, возможно, они больше не нападут.
— До тех пор, пока мы не начнем сражаться с Орифиилом, — нахмурился Синдзи. — Будь осторожнее Рей. Это было рискованно.
— Хорошо, — ответила она.
— Возобновляйте движение, — приказала Мисато. — Найдите восточную дорогу с главной площади и выходите из города. По поступающим данным вы найдете Орифиила на северо-востоке. И вам придется спуститься еще ниже.
* * *
Город остался далеко позади, а они достигли дальней стены пещеры. Перед ними лежал туннель, уходящий в глубь земли. По-видимому когда-то он был заделан каменной стеной, в которой теперь зияла огромная дыра, и большое количество камня было разбросано рядом.
— Похоже, они знали, что там кто-то есть и не хотели выпускать его, — сказал Синдзи.
— Похоже, им это не удалось, — откликнулась Аска.
ЕВА-00 подошла ближе и посмотрела через брешь. Она начала расширять ее, хотя пролом был уже достаточно большой, чтобы через него прошла ЕВА.
— Это разрушено с этой стороны. Если что-то проломилось из тоннеля, почему камни лежат таким образом? Может, кто-то пытался не пустить горожан на свою территорию.
— На мой взгляд, разломано недавно.
— Скоро мы все выясним.
* * *
Еще один час спуска увел их еще глубже под землю, и постепенно голубой свет пещеры с брошенным городом растворился в темноте. Затем поднялся ветер. Сначала тихий, почти не заметный, потом он усилился и стал жарче, но не настолько, чтобы помешать ЕВАМ и их пилотам. Постепенно они заметили красноватый свет, манивший их, и вскоре они ступили на другую землю, забытую всеми.
Тусклый красный свет, шедший с потолка, освещал густой лес, растения которого не видели на поверхности уже миллионы лет. Аска неверяще смотрела на лес несколько минут. "Что кровавые ДЖУНГЛИ делают под землей? " — спросила она у себя. Воздух был неестественно горячим.
Затем из леса выбежал единорог, а точнее, пурпурная с серебряными полосами зебра с одним рогом. Ее преследовал саблезубый тигр, постепенно отстававший. Животные скрылись из виду.
— Это, случайно, не шутка? — спросила Аска, ни к кому особенно не обращаясь. — Не чья-либо сумасшедшая симуляция, верно?
— Поразительно, — произнесла Рицуко, полным изумления голосом. — Ученые мира проведут здесь годы, исследуя эти места. По нашим данным эта пещера даже больше, чем та, которую вы прошли. Но вам не надо долго идти. Орифиил пришел в движение. Он движется в точку в пяти милях к северу от вас. Жаль, что вам придется проложить дорогу через эти джунгли. Постарайтесь не убить никого из животных, вымерших на поверхности.
— А если я не знаю, вымерло оно или нет? — спросил Синдзи.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы направлять тебя, — ответила Рицуко.
— Мы поиграем в юных любителей природы потом, — вмешалась Мисато. — А пока мы должны убить Орифиила раньше, чем он решит выбраться на поверхность.
— Вперед, — Аска заняла место во главе группы, проламываясь через лес и расчищая путь остальным.
Через несколько миль, они выбрались на открытое место и очутились перед городом. Он был построен из базальта и отличался по архитектуре от верхнего города. Здания были низкие, прямоугольные и без окон, каждый дюйм их стен покрывали барельефы, руны и различные украшения. В центре города возвышалось здание выглядевшее, как Пентагон, отличающееся лишь тем, что было сделано из базальта, возвышаясь над другими зданиями, рядом с ним стояло восьмиугольное здание почти такого же размера. Стены обоих здания практически полностью скрывались под барельефами.
Город выглядел заброшенным. Многие из зданий были частично или полностью разрушены. Улицы покрывал сплошной ковер зелени. В одной из пяти сторон огромного пятиугольного здания зиял пролом. Только единственное здание во всем городе осталось не поврежденным и избежавшим течения времени — это восьмиугольное здание.
— Блин, и сколько здесь еще заброшенных руин? — спросила Аска. — И где они раздобыли базальт в Оклахоме?
Синдзи пожал плечами.
— Если они смогли построить это, то и доставить базальт не составляло для них труда. Мне больше интересно, почему на зданиях ничего не растет.
— Если данные верны, то Орифиил ждет вас в пятиугольнике, — сказала Мисато.
— Проверка, — откликнулась Аска. — Все готовы надрать ему задницу?
— Нет, — ответил Синдзи. — Но я не буду готов больше, стоя здесь.
Рей просто начала двигаться к пятиугольному зданию.
Двигаясь через город, они достигли здания и, быстро взобравшись по горе камней, попали внутрь. Другого пути для ЕВ войти в огромное здание не было. Данные так же указывали, что Орифиил находится внутри.
Из-за разрушенной стены они могли видеть внутренности комнат на разных этажах здания. Большинство комнат были пусты, но взгляд Синдзи привлекла мозаика. Она показывала незнакомых змееобразных людей, строящих то самое здание, в которое они проникли. Несколько месяцев назад он, возможно, предположил, что это всего лишь некие образы, но теперь он подозревал, что возможно мозаика показывает чистую правду. Он видел слишком много необычных существ, чтобы просто отбросить эту идею.
Обширный внутренний двор занимал около сотни футов в длину. Дорожки шли от каждой стороны здания к неработающему фонтану в середине двора. Необычная разукрашенная статуя стояла в центре фонтана, наполненного омерзительной черной жидкостью. Она походила на большую меховую человекообразную жабу с деформированными глазами и конечностями. Улыбку на губах статуи едва ли можно было назвать веселой. Глаза статуи были закрыты, как будто она спала.
Также вокруг во дворе валялись фрагменты других статуй, как будто их разбили и разбросали по двору. Синдзи заметил большую змеиную голову лежащую у фонтана, очень походившую на голову Хайила.
— Ну и где Орифиил? — спросила Аска.
— Он статуя, — известила Рицуко.
Глаза статуи открылись.
— Я ЗНАЛ, ЧТО ЭТОТ ТРЮК РАНО ИЛИ ПОЗДНО РАСКРОЮТ.
— Фонтан, возможно, наполнен Фронами, — добавила Мисато. — Займитесь... бззт...треск... бзззт. — ее изображение внезапно замерцало и погасло. Поток данных из командного центра также пропал.
— Scheisse! — выругалась Аска.
— ТАК-ТАК. НИКАКИХ ВМЕШАТЕЛЬСТВ В НАШУ МАЛЕНЬКУЮ ДУЭЛЬ. ДУМАЕТЕ, ЭТО НЕЧЕСТНО; А ТРИ НА ОДНОГО ЧЕСТНО?
— Это война, — сказала Аска. — Война и честность несовместимы.
— Я ЭТО ХОРОШО ЗНАЮ. ОДНАКО, Я РЕШИЛ УРОВНЯТЬ ШАНСЫ, ПОТОМУ ЧТО Я ХОЧУ БЫТЬ ЧЕСТНЫМ.
Земля слабо вздрогнула. Тяжелые шаги эхом отдались во внутреннем дворе. Синдзи почувствовал, как его волосы на голове зашевелились. Он медленно повернул голову.
Из огромного пролома в стене появились две массивные фигуры. Каждая фигура несла длинное копье, сделанное из цельного куска металла с головой на одном конце; на наконечнике был вырезан глаз без века.
Они выглядели очень знакомо.
Неожиданно он услышал голос Аски, наполненный тревогой.
— SCHEISSE! Синдзи, это ЕВЫ.
Улыбка Орифиила стала шире.
— У МЕНЯ ТОЖЕ ЕСТЬ ДЕТИ.
* * *
Мисато повернулась к Фуу, занявшей место Шигеру. Это была невысокая стройная блондинка в очках, носящая серебряное кольцо в виде дракона, кусающего свой хвост.
— Где связь?
— Он каким-то образом глушит нас. Я пытаюсь усилить наш сигнал, но поскольку дети не могут усилить свой, мы можем получить только одностороннюю связь.
— Этого недостаточно! — Мисато ударила рукой по подлокотнику своего кресла. — Я не могу помочь им, если не знаю, что там происходит!
— Может, мы должны были дождаться, пока он вылезет на поверхность? — ответила Фуу, одновременно стараясь усилить сигнал.
Открылась дверь, и вошел Гендо.
— Это неблагоразумно. Я получил доклад от наших людей из Аризоны. Они установили, что два экспериментальных образца были похищены, а не уничтожены. На них установлены микроядерные двигатели.
— Они под властью Орифиила? — спросила Мисато.
— Вполне возможно.
Если бы командир Икари не присутствовал здесь, Мисато бы выругалась от всей души. Вместо этого она чертыхнулась про себя и снова ударила кулаком по подлокотнику.
— Он обвел нас вокруг пальца.
— И в итоге, Дети сражаются в битве. Посмотрим, выдержат ли они проверку.
* * *
Одна ЕВА была покрыта светло-синей броней, другая оказалась темно-розового цвета, каким только розовый может быть. Синяя почему то выглядела несколько женственной, в то время как розовая казалась мужского типа, хотя трудно было сказать, почему так казалось. Их отвратительно выглядевшие копья однако были одинаковы.
— Синдзи, ты разбираешься с розовой, я — с синей, — сказала Аска. — Рей твоя цель — Кермит-Ангел. — она постаралась, чтобы ее голос звучал уверенно, насколько возможно. Ее ЕВА наклонилась и подняла большую каменную змею, бывшею когда-то частью базальтовой статуи. Теперь она должна была послужить в качестве оружия. Синдзи видел действия Аски и сделал тоже самое. Он слегка вздрогнул. Змея выглядела очень похожей на руку Хайила.
Орифиил продолжал неподвижно стоять в фонтане, когда Рей стала осторожно приближаться к нему, обнажив нож. Он выглядел веселым. Но, кажется, он постоянно находился в этом состоянии. Когда она приблизилась к нему, жидкость в фонтане заволновалась и вырвалась наружу множеством Фронов. Сформировав язык, они ударили Нулевого. Обхватив его, они дернули ЕВУ-00, и она упала на землю, воткнувшись головой в бассейн.
Внезапно ЕВА-00 засветилась и отбросила Фронов от себя. Но Орифиил успел воспользоваться ситуацией и ударил руками в спину Нулевого, еще сильнее прижимая его к земле. Они принялись бороться.
ЕВА-01 нанесла сильный удар по левой руке своего противника, и к удивлению Синдзи, несколько кусков брони отвалились, обнажив бурую плоть, начавшую пузыриться. Пока он удивленно смотрел на руку, розовая ЕВА успела нанести удар копьем, который он едва успел отразить. Розовая ЕВА принялась теснить его, несмотря на отчаянное сопротивление Синдзи. К несчастью, она оказалась искуснее в обращение с оружием, чем Синдзи.
Между тем, ЕВА-02 обменивалась ударами со своим противником. Синяя ЕВА была проворной и опытной в обращении с копьем, но Аска превосходила ее в скорости и опыте рукопашного боя. Дав ей возможность в начале боя несколько раз атаковать, Аска принялась теснить ее. Пропустив несколько ударов, синяя ЕВА отступила, оказавшись прижатой к стене.
Она пыталась ударить по ногам Второго, но ЕВА-02 подпрыгнула, пропустив удар под собой, и нанесла сильный удар в голову синей ЕВЫ и сразу же в грудь, используя базальтовую змею как дубинку. От удара грудная броня треснула и выгнулась. Наружу выплеснулась темно-синяя кровь. Часть головной защиты с правой стороны отвалилась, обнажив "ухо", на котором были заметны изгибающиеся вены черного и красного цвета. Несколько усиков появились у края грудной пластины и начали устанавливать ее на место.
Аска уставилась на усики, думая, а как выглядит ее ЕВА без брони. Внезапно мысленная картинка усиков извивающихся вокруг ее рта под лицевой броней, как у первого Ангела, с которым она сражалась, появилась в ее разуме. Но она сдержала побуждение сорвать лицевую броню своей ЕВЫ и узнать правду.
ЕВА-00 неожиданно обмякла, и Орифиил прекратил давить на нее. На мгновение Аска и Синдзи содрогнулись от ужаса. Если он победил Рей так легко, они обречены.
— Рей! Что с тобой? — закричала Аска.
Она получила ответ секунду спустя, когда ЕВА-00 внезапно выпустила большие черные крылья. Один взмах и Орифиил отброшен в сторону. Он издал приглушенный крик, когда врезался в стену. Ангел поднялся, скалясь еще больше и напал на Нулевого. Рей обхватила его руками и взлетела в небо, скрывшись из виду.
— Рей, что ты делаешь? — снова закричала Аска.
Ответ тут же пришел. ЕВА-00 появилась над крышей и устремилась вниз со все увеличивающейся скоростью. Она врезалась в одну из стен, использовав Орифиила, как щит. На месте падения повис столб мелкой, черной, вулканической пыли, скрыв Ангела и Рей.
* * *
Обзорный экран моргнул и включился. Он показывал передачу ЕВЫ-01. Синдзи оказался в трудной ситуации. Его ЕВА была приколота копьем к стене. Ирония была в том, что Аска проделала тоже самое со своим противником на противоположной стороне внутреннего двора, прижав его к стене. Рей нигде не было видно.
— Синдзи, разбей стену позади себя! — закричала Мисато.
Синдзи никак не отреагировал. Вместо этого, он отчаянно пытался блокировать сыпавшиеся на него удары ног розовой ЕВЫ.
— Черт возьми, Синдзи, ответь! — закричала Мисато.
— Мы получаем только изображение, но звука нет, — доложила Фуу.
— Это не слишком помогло!
— В конце концов, мы можем получать некоторые данные, — сказала Рицуко. — И...
ЕВА-01, наконец, умудрилась ударить розовую ЕВУ ногой, отбрасывая ее в фонтан. Еще больше брони отвалилось от ее тела, и она выпустила маленькие отростки, рты и глаза на щупальцах на ее правой руке и ноге.
— И мы выяснили, что броня, используемая на данных моделях гораздо хуже.
* * *
ЕВА-00 и Орифиил молча боролись среди обломков базальта. После того, как он разорвал одно из ее крыльев, Рей втянула их, так как сейчас они являлись помехой. Ее усилия заморозить его, провалились. Он успешно сопротивлялся холоду, возможно, из-за своего меха.
К сожалению, он победил в борьбе, и вскоре ЕВА-00 была придавлена к земле. Рей начала перебирать тактические возможности продолжения боя, когда Орифиил заговорил с ней по коммуникационной линии.
— ПОЧЕМУ ТЫ СРАЖАЕШЬСЯ С НАМИ? ТЫ ОДНА ИЗ НАС. НЕ ОДНА ИЗ ЭТИХ МУРАВЬЕВ, ПОСТРОИВШИХ СВОЙ ЖАЛКИЙ МАЛЕНЬКИЙ МУРАВЕЙНИК В НАШЕЙ ТЕНИ.
— Я не Ангел.
— ТЕБЕ ЛУЧШЕ ЗНАТЬ. ТЫ НЕ ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ТЕБЕ НРАВЯТЬСЯ ХОЗЯЕВА, КОТОРЫМ ТЫ СЛУЖИШЬ? ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ РОДСТВО С НИМИ?
Ее голос дрогнул.
— Я существую, чтобы убивать Ангелов.
— И ЧТО ТЫ ДУМАЕШЬ, ОНИ СДЕЛАЮТ С ТОБОЙ, КОГДА МЫ ВСЕ БУДЕМ УБИТЫ? ТЫ ДУМАЕШЬ, ОНИ НЕ БУДУТ БОЯТЬСЯ ТЕБЯ ПОСЛЕ ВСЕГО СЛУЧИВШЕГОСЯ?
— Я буду исполнять свой долг, — сказала она очень ровно.
— РАЗВЕ ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ?
— Да.
— РАЗВЕ ТЫ НЕ ПОЛУЧАЕШЬ УДОВОЛЬСТВИЕ ОТ ОХОТЫ, УБИЙСТВА? ВОКРУГ ГОРАЗДО БОЛЬШЕ ЛЮДЕЙ ДЛЯ ОХОТЫ, ЧЕМ НАС. НАМ НЕ НАДО УБИВАТЬ ТЕБЯ, КОГДА ТЫ ПЕРЕСТАНЕШЬ БЫТЬ ПОЛЕЗНОЙ. С НАМИ ТЫ МОЖЕШЬ БЫТЬ СВОБОДНОЙ, ИМЕТЬ ВСЕ, ЧТО ТЫ ПОЖЕЛАЕШЬ.
— Я ничего не хочу, — произнесла она, немного громче, чем обычно.
— ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ РОДСТВО МЕЖДУ НАМИ? ТЫ СЛЫШИШЬ МУЗЫКУ ВЕСТНИКА? ОН ЗОВЕТ НАС, ГОВОРЯ О ВРЕМЕНИ РАСПЛАТЫ. ПАРАД ЗВЕЗД НАСТУПИЛ. ОНИ ЗОВУТ ТЕБЯ ПРИСОЕДЕНИТЬСЯ К НАМ.
Рей слышала музыку. Хор голосов, громче, чем голоса ее сестер, временами слышимые ей. Чарующая песнь сирен, уговаривала ее отбросить свой самоконтроль и стать вольной. Она сможет делать все, что пожелает, наслаждаться тем, что только чувствовала в своих снах. Она будет охотником богов, ища и уничтожая их врагов.
