Такого ответа никто из присутствующих не ожидал. Перестала всхлипывать Мисенг, испуганно замерла Госенг, нервно улыбнулась Шаша, застыл соляным столбом Ванг-Нан... Не растерялся лишь альбинос. Выведя из невидимого режима оружие, напоминающее зонт, он приблизился к самой Тейлор.

— Что ты сказала? Хочешь завалить всех нас? — на ярком свету было видно, как его зрачки сузились от гнева. — Повтори-ка, девочка.

Придурок! Она просто не имеет права прощать, если на нее указывают оружием! Оставалось лишь отвести его одной рукой в сторону — и приложить больше силы, выбивая "зонт" из рук противника, после чего скользнуть вперед, сокращая дистанцию. Ого, да он быстр! Удар, направленный в плечо альбиносу, из-за его уклонения вышел смазанным, а затем ее противник разорвал дистанцию одним прыжком назад. Точно не удильщик. Скаут? Копейщик?

— Вот стерва... бьет, как да-ан, — его шипение было слышно на всей арене из-за акустики. — С чего это вдруг на нее накатило?

— Провоцировали драку? Получайте и распишитесь, — раздраженно выдохнула Шаша, выдвигаясь вперед. — Хватит... Арлен. Ты, конечно, сильна, но здесь мало тех, кого можно так просто взять и одолеть без последствий. Если мы затеем сейчас здесь бой, никто от этого не выиграет. Остановись... и все мы получим шанс пройти этот тест.

Черт! Ну вот зачем ей было договаривать? Не будь этих слов, конфликта удалось бы избежать...

— Это не бой, — собственный голос звучал глухо. — Я просто отсею всех вас.

— Тогда не жалуйся, — негромко рыкнул альбинос, вскидывая свой зонт...

... и в тот же момент все закрутилось.

Вспышка голубого шинсу резанула по глазам — но Тейлор успела сместиться в сторону, вскидывая руку с формируемым на ходу баангом и по памяти стреляя ослабленным лучом шинсу в альбиноса... которого закрыл мгновенно выросший красный светоч. Компрессия? В таких масштабах? А "зайка", выходит, уже сильна не только в плане многозадачности...

... от мыслей ее оторвал сигнал прибытия нового участника. Уже? Судя по лицам ее противников, прибытие еще одного потенциального соперника было для них неожиданным фактом, забытым за этой потасовкой — но Тейлор не собиралась упускать этот шанс доказать свою преданность.

— Эй! — вышедший из лифта русоволосый мужчина в спортивном костюме был явно удивлен. — А чё вас тут столько много-то?

— Беги! — раздался под потолком крик Ванг-Нана...

... но Тейлор уже сблизилась с вновь прибывшим, занося кулак и одновременно концентрируя шинсу для вспышки, чтобы перекрыть обзор остальным участникам. Удар под дых вынудил согнуться мужчину, удар по затылку — вырубил... а она развернулась в направлении остальных своих противников, ожидая, пока свет рассеется. И одновременно с этим начался процесс переноса выбывшего участника. Наверное, со стороны это смотрелось жутковато — ее мрачная фигура и телепортируемое тело бессознательного мужчины; по крайней мере, альбинос помрачнел, а Ванг-Нан аж отшатнулся назад.

Единственное — нельзя стоять на месте. Размеры арены позволяют потянуть время, неспешно направившись к ним, словно она красуется. Хоть бы они догадались сделать что-нибудь! Завязать разговор, чтобы она остановилась, затянуть время беседой...

— Ч-черт, проводник... — лишь раздраженно выдохнул он, явно желая еще что-то добавить...

Но не успел.

— Это же знак.. FUG! — потрясенно выдохнула Госенг. Хоть кто-то опознал? Уже хорошо. Может, это их придержит, хотя бы ненадолго?

— FUG? — обернулся к ней альбинос. Ах, как подставился! Надо сдержаться, надо сдержаться...

— Я не уверена до конца, но... — запнулась его собеседница, — ... он похож на знак Убийц FUG...

— Н-не может быть! — блондин явно был испуган... интересно. Что-то личное? — FUG, может, еще те отморозки, но их умения просто запредельны... Как какой-то участник на двадцатом этаже может быть одним из них?

— Поэтому я и сомневаюсь, — негромко отозвалась старшая из сестер. — Но если она и правда одна из них... то нам всем крышка.

— Тц! Теперь понятно, почему она такая выскочка, — раздраженно шикнул альбинос, повернувшись обратно к самой Тейлор. — Изначально планировала нас всех убить, да? Беру свои слова назад. Белобрысый, очкастая, зайка, малявка — заключим сделку! Объединим силы, чтобы побить это чудовище, а уже потом разберемся между собой.

... чудовище, да?

— Потом я вырву тебе твой поганый язык... но сейчас поработаем, — немного помедлив, кивнула "очкастая", выводя из невидимого режима светоч. Еще один адепт света? — Шаша?

— Аргх... черт вас всех побери! — только и выдохнула та. — Я помогу замедлить ее движения, но шанс у вас будет только один!

— Попытаемся уложиться, — нервно сглотнул Ванг-Нан, вызывая арсенал... с бомбами? Тейлор лишь вздрогнула, вспомнив "пятнашки" с Джаем и его привычку минировать все, что теоретически возможно заминировать. — Начали!

Полторы минуты. Полторы, черт побери, минуты, ей надо провести с этими придурками в одном помещении, создавая видимость деятельности и никого не убивая! Как?!

В тот же момент ей стало не до размышлений — пять светочей двух адептов света взмыли в воздух, устремляясь к ней самой. Э-э-э, нет, так не пойдет! У нее, конечно, хорошее сопротивление шинсу, но клятая видимость действий... Пришлось выводить светочи из строя лучами шинсу, отбрасывая их к стенам и сминая. Шаше этого хватило, чтобы с неразборчивыми ругательствами метнуться к одному из своих светочей, Госенг явно не рвалась в ближний бой, а вот Ванг-Нан и его напарник явно приняли решение драться до конца. Прежде, чем Тейлор успела сдвинуться, в нее полетел очередной луч шинсу из "зонта" альбиноса", от которого пришлось заслоняться барьером — а затем, стоило только эффектам от выстрела начинать стихать, она рванула вперед, к альбиносу. Его "зонт" и впрямь оказался зонтом — в разложенном виде, поспешно вскинутый перед лицом мужчины, он превратился в щит... к ее удивлению, неожиданно крепкий, раз удержал ее удар — и пришлось создавать баанг с очередным лучом, ослабленным, который снес ее противника с ног и впечатал в стену. Ну, может, им наконец-то хватит? Может, они попытаются потянуть время?

— Вот черт... — голос Ванг-Нана, застывшего с бомбой в руке и сестрами за спиной, звучал ошеломленно. — Уже мой черед, да? Ну... думаю, выбора у меня особого нет. Ну, давай, стерва! Сейчас я покажу тебе все, на что способен!

И с этими словами он... побежал. В обратную от нее сторону.

Бровь Тейлор дернулась. Нет, подход, конечно, правильный и разумный... но это немного обидно. Как и "чудовище". Ну да ладно, реноме рвущегося в ближний бой проводника она уже подтвердила — можно и подыграть. С этой мыслью Тейлор рванула за парнем, который, оглядевшись, увидел ее и заорал благим матом. Черт, похоже на какую-то комедию...

— А-а-а-а, да чтоб тебя! — для разнообразия в крике парня появились слова. — Сдохни уже! Шинсу бомба!

... вещь это, конечно, хорошая. Но не с ее сопротивлением шинсу и барьерами. Что, собственно, Тейлор и доказала, вылетев из облака распыленного шинсу как раз в тот момент, когда Ванг-Нану приспичило оглянуться. И выражение на его лице... У Тейлор появилось отчетливое ощущение, что она играет роль неугомонного монстра в каком-то низкобюджетном фильме ужасов.

— Это безумие! — заорал блондин. — Она что, бессмертна? Да когда же ты сдохнешь, сучка?!

И все это — не прекращая кидать бомбы. Это даже становилось банальным... и поэтому Тейлор чуть не упустила очередную бомбу. Она сама не понимала, почему интуиция завопила — потому ли, что бомба была немного меньше остальных по размеру, или потому, что на лице преследуемого ей парня была написана непонятная отчаянная решимость, но в этот раз она возвела перед собой барьер...

Который ее и спас.

На этот раз, для разнообразия, это была не шинсу-бомба. Это была нормальная бомба, с классическими поражающими эффектами — и поэтому барьер просто смялся; Тейлор машинально успела поставить еще несколько барьеров, прежде чем ее просто отбросила назад. Еще барьер, чтобы не познакомить свою спину со стеной! Еще один, чтобы сменить свое местоположение, уходя от выпущенного альбиносом луча шинсу — умный, зараза! И еще несколько, чтобы чуть отдышаться...

Глядя на утихающий за барьерами взрыв, Тейлор лишь нервно улыбнулась. В голове метались лишь только две мысли: что Джай с Ангел не переживут, если еще и она подорвется, после Пуонга-то, и что она слишком уж заигралась с обычными избранными. Черт... а если бы не поняла? Надо будет поблагодарить Джин-Сунга за вбитые рефлексы, если они встретятся до того, как она сбежит...

— Да что она вообще... за монстр такой? — хрипло выдохнул альбинос, когда взрыв утих, крепче перехватывая свой зонт. — Похоже... нам конец, народ...

И в этот же момент, словно опровергая его мысли, через громкоговорители прозвучал сигнал.

— Тридцать минут прошли! — ее противники неверяще вскинули головы. Ну наконец-то! — Первый раунд испытания завершен! Оставшихся участников просим подняться вверх на лифте!

Ну вот и все... Наконец-то. По крайней мере, она никого еще не убила.

* * *

"Пожалуйста, дождитесь прибытия других участников."

Эта издевательская надпись над дверями лифтов, наподобие того, из которого вышла их группа, буквально резала глаз, и Ванг-Нан лишь вздохнул. Другие участники, да? Он не рассчитывал на серьезные проблемы раньше третьего этапа, думал, на первых двух ему удастся выкрутиться, как и в предыдущие разы — но в этот раз он чуть не сдох. Черт возьми! Если бы он решил бежать дальше, а не бросил бы ту дрянную бомбочку, если бы она не заставила бы замедлиться то чудовище — он уже вылетел бы с испытания, и вскоре бы стал скелетом, лишившись всех органов! И ведь это явно было не все! Он видел, с какой скоростью эта темноволосая стерва метнулась к придурку с зонтом, а гоняясь за ним, она не демонстрировала и половины той скорости... Если бы она стала серьезной, он был бы трупом!

— Мы первые, да? — рассеяно произнесла эта малявка, Мисенг. А то он не заметил!

— Похоже на то, — успокаивающе кивнула своей сестре Госенг. — Еще пять дверей... интересно, сколько народу еще пройдет.

— Было бы классно, если бы по одному из каждой, — нервно усмехнулся сам Ванг-Нан. — Или вообще ни одного.

— Мечтать не вредно, — мгновенно осадила его очкастая. Вот же... — Даже если по одному, тяжко будет. Вдруг там такие монстры, как... Арлен, верно?

Покосившись взглядом на стоящую в стороне темноволосую девушку, сидящий на полу парень лишь поежился. Бр-р-р... А что, если и вправду она не одна здесь такая? Если здесь есть еще монстр ее уровня? Черт, тогда он провалится...

И умрет.

На что он не имеет права.

— Эм-м-м... я тут чипсы захватила, — прервала начинающуюся паузу Мисенг, и впрямь вытащив из рюкзака упаковку с чипсами. Вот же маленький хомяк! — Будете?

— Ого, чипсы! — мгновенно воодушевилась ее сестра. — Спасибо, Мисенг. Шаша, будешь?

— Давай, — лишь хмыкнула сидящая с самим Ванг-Наном ушастая... а в следующий момент ударила его локтем под ребра. Вот же... мелкая дрянь... — Не хмурься. Просто заткнись и жри.

— Ты... — только и выдохнул сам парень, все же протягивая руку к угощению — которое в следующий момент было перехвачено этим бледным кретином. — Эй!

— В большой компании клювом не щелкают, — невозмутимо произнес он. — Спасибо, зайка.

— Ванг-Нан, я сейчас еще дам! — торопливо заверила его малявка, протягивая угощение — а затем завертела головой, словно высматривая кого-то... чтобы в следующую секунду сорваться с места, направляясь к стоящей у стены Арлен. О черт! — Эм... вот, держи, Арлен. Это вкусно.

Черт, дурная малявка! Эта же психованная стерва просто пришибет ее!

— ... спасибо, — негромкий голос неожиданно прозвучал в тишине. Что? Ему не глючится? Ванг-Нан лишь оторопело смотрел, как Мисенг устраивается рядом с этой маньячкой и продолжает копаться в рюкзаке, периодически выкладывая угощения и что-то напевая себе под нос. Самоубийца!

— Мисенг, тебе что, жить надоело? — шипение ее сестры прозвучало практически по-змеиному. А он даже и не думал, что очкастая так умеет...

— Ну, мы же типа все вместе... — рассеяно отозвалась та. — Было бы нехорошо ее не угостить, правда?

— Ты слишком добрая, — раздраженно выдохнул этот альбинос. — Мы же только что сражались...

— А сейчас — не сражаемся, — неожиданно включилась в разговор Арлен. — Или нам нельзя немного пообщаться в свое удовольствие? Будь проще, не смешивай работу с личным, и все будет хорошо.

Ага. То есть, они сейчас общаются, а потом она снова попытается их прибить? Ну офигеть логика...

С мысли его сбили раскрывшиеся с писком двери одного из лифтов, из которого тут же вывалился на пол здоровяк под два метра ростом, весь израненный, в меховой одежде и со здоровенным тесаком в руке. Похоже, в другой подгруппе отборочный тур прошел куда активней...

— Эй! Вы как? — вскочила на ноги Госенг — и Ванг-Нан в последний момент придержал ее за рукав. Дура! — Ты что творишь?

— Это ты что творишь? — повернулся к ней Ванг-Нан. — Хочешь помочь? В конце концов мы должны будем отсеять всех противников...

Чтобы не отсеяли его.

— Помогите мне... — негромкий голос буквально бил по больному. — Помогите... лишь раз... умоляю... Я сделаю все, что угодно... Прошу! Умоляю вас! Нет, пожалуйста... Это мой последний шанс...

Как и у самого Ванг-Нана. Если он не хочет быть разобранным на органы, он должен обречь на это кого-то другого.

Такова Башня.

... когда раскрылись створки очередного лифта, он ожидал увидеть столь же мерзкую картину — впрочем, увиденное скорее уж обещало неприятности, чем было мерзким, потому что оттуда вышло аж семь избранны. Две женщины, трое мужчин, один зверолюд... и неожиданно знакомая фигура, невысокая девушка с пепельно-серыми волосами и ярко-зелеными глазами.

— Ты? — лишь выдохнул Ванг-Нан. — Тоже пошла на испытание? Похоже, ты встретила весьма миролюбивых людей...

— Ну... да, — смущенно улыбнулась курьер из кафе. Прямо день неожиданностей какой-то! Альянсы, FUG, теперь еще и встречи... — Слава Богу, похоже, что так...

— Это кто? Твоя знакомая? — подала голос Госенг. Все ей неймется...

— Как бы объяснить... — замялся парень. — Мы не совсем знакомые, но я повлиял на нее. Можно сказать, что я — ее наставник.

— Ты — псих, — категорично заявила очкастая. Вот же...

— Эй ты! Куда грабли положил? — заставил его вздрогнуть знакомый голос. Нет...

Оборачивался Ванг-Нан рывками — и, обернувшись, застыл соляной статуей. Просто потому, что в выходящей из одного из лифтов компании он увидел знакомые лица. Этот-ублюдочный-коллектор-Ким — еще ладно... но чуть не спалившая его в прошлый раз пироманка? Парень лишь сглотнул, не зная, бояться, что она вновь примется за него, или радоваться, что она сейчас агрессивно собачилась с каким-то бледным пареньком...