Я натянул под камзол бронежилет, благо что покрой полностью скрывал защиту. А с Викой этот фокус не прошел, ее платье исключило такую возможность. Пользуясь милостью императора вооружился мечом и кинжалом.
— Ниана, мне неспокойно.— Сказал я Лапке отведя ее в сторону.— Будь внимательна. Может быть у меня просто крыша поехала, но лучше на балу держать уши и глаза открытыми.
— Я поняла!— Учить бывшую наемницу бдительности не надо.
И вот мы едем в карете. Я всеми силами изображал солнечное настроение, но Вика меня раскусила словно матерый следователь.
— Тимэй, что с тобой?— Обеспокоенно спросила она.— Ты сегодня какой-то нервный. Что-то случилось?
— Нет, любимая!— Я выдохнул и улыбнулся.— Просто спал плохо. Не переживай.
Вика прижалась ко мне, и я аккуратно, стараясь не повредить прическу, поцеловал ее в макушку. Ниана тактично отвернулась.
— Вот мы и приехали!— Карета затормозила возле ворот.
Я предъявил офицеру наши приглашения и карета двинулась дальше. До самого дворца.
— Так, пошли шокировать народ!— Кинул я клич.
На входе нас встретил слуга, который провел нас до бального зала. На входе стоял уже знакомый дядька с красочным дрыном в руках.
— Барон и баронесса Вороновы!— Огласил дядька и по обычаю проверил пол на прочность.
Вот не понимаю я зачем это делать! Так же никакой казны на ремонт пола не хватит.
Мы, с гордо поднятыми головами, рука об руку вошли в зал. И тут же раздался всеобщий женский "Ах". Виктория была сегодня особенно прекрасна. Серебристое платье живым металлом струилось по ее фигуре, а подол заканчивался чуть ниже колена. Стройные ножки в чулках притягивали взоры. Модельные туфли на высоком каблуке увеличивали и без того высокий рост моей супруги, но и линия ног была совершенно невиданной в этих краях. А Виктория шагала легко и естественно, словно с рождения не знала другой обуви.
В придачу к этому совершенно невообразимая прическа и тонко нанесенная косметика. И маникюр. И лак на ноготках.
В общем, Виктория выглядела как фотомодель внезапно возникшая среди хронических любительниц огненной воды. Ну, может это слишком сильное сравнение, но практически все женщины в зале почувствовали себя именно так. А мужчинам срочно потребовалось промочить горло, ибо слюны в их организмах явно не хватало.
Рядом с ней, в мундире оперативника, я смотрелся довольно неплохо. Многие аристократы, служившие в армии или гвардии, были в мундирах, но мой еще примелькаться не успел, а значит, тоже вызывал интерес.
На бал прибыло примерно полторы сотни разумных. Представители почти всех рас готовились к танцам и бесплатному угощению. Орков я не заметил, а так были все. Даже эльфы. Сам владыка со своей супругой и старшими дочерьми. Вампиры, гномы, гоблины. Последних совсем мало, но так всегда бывает. Гоблинов не любили в империи. И не только в империи. Не знаю почему, возможно из-за их внешности, или характера, но на торжественных мероприятиях гоблины всегда были в меньшинстве.
Император еще не почтил публику своим присутствием, он всегда последним в зал заходил. Традиция такая. Приходить на торжество после императора считалось дурным тоном. судя по посадочным местам на возвышении, император должен прибыть вместе со всеми наследниками.
— Дорогая, я вижу графа де Пирон, пойдем поздороваемся! — Предложил я.
— Конечно, любимый! — Поддержала меня супруга.— Надо еще раз извиниться за поспешный отъезд.
Ниана молча заняла место среди других служанок, которые пользуясь случаем засыпали ее сотней вопросов. Лапка тоже носила земной наряд, но гораздо скромней, чем ее госпожа. Иначе бы народ не понял. Но и ее платье вызвало определенный интерес.
Раскланиваясь по пути с знакомыми аристократами, мы достигли уважаемого графа и его жену.
— Ваши сиятельства!— Мы с Викторией не стали совершать полный поклон, ограничившись небольшим наклоном головы, что было вполне допустимо среди хороших знакомых.
— Тимэй! Виктория! Рад вас видеть!— Сердечно приветствовал нас граф. Его супруга кивнув мне тут же переключила внимание на Викторию.— Вы чудесно выглядите! Виктория, ваш наряд безусловно произвел фурор! О нем все модницы столицы будут целый месяц говорить!
— Благодарю вас, ваше сиятельство!— Улыбнулась Вика.
— Милочка, позвольте полюбопытствовать, где вы достали такую необычную ткань?— Графиня хоть и не слыла отчаянной модницей, но ничто женское ей было не чуждо.— Неужели эльфийская?
— Это мне супруг подарил.— Переключила стрелки на меня Виктория.— Но, насколько я знаю, эльфы такую не делают. Хотя, возможно теперь будут.
Графиня вопросительно взглянула на меня.
— По случаю купил.— Выкрутился я.— Единственный отрез был. Купец знакомый где-то нашел.
Графиня снова атаковала Вику, восхищаясь и обувью и маникюром, и косметикой. Мы с графом переглянулись одновременно понимающе хмыкнув. Женщины! Что тут поделаешь! Да и не надо ничего делать, пусть все идет своим чередом.
— Тимэй, тебе удалось найти своих людей?— Спросил граф.— Они живы?
— И даже здоровы.— Кивнул я.— Мы вовремя успели.
Я рассказал ему о нехорошем бароне и его смерти. Граф, услышав про очередной заговор, нахмурился, но дополнительной информации от меня не получил. Я сам ничего более не знаю. Это надо к господам из Тайной Канцелярии обращаться.
— В империи неспокойно последнее время.— Признал де Пирон.— Все с того заговора в интендантстве тянется. Верхушки срубили, а корень продолжает отраву сеять. Единственное что радует, похоже с орками вопрос решен. Большая резня закончилась, уже несколько дней ни одного конфликта на границе. Я слышал, что у орков появился верховный вождь, и он решил заключить с империей мир. Правда на другие государства, граничившие со степью этот договор не распространяется, и им последнее время приходится не сладко.
— Пускай сами проблемы решают!— Откликнулся я.— Когда ниши воины гибли на границе, когда орки вырезали целые села, они не очень стремились нам помощь оказать.
— Я придерживаюсь такого же мнения!— Солидарно кивнул граф.
А народ тем временем все прибывал. На мой взгляд в зале уже пара сотен гостей набралось. К Виктории и графине де Пирон присоединились еще несколько особ женского пола, в том числе и эльфийки. Определенно, сегодня моя жена затмила всех! Хоть она и держалась абсолютно невозмутимо, но я видел, что Вика несказанно довольна происходящем. И я радовался за нее. Разве это не счастье, видеть сияющие глаза любимого человека?
Наконец все приглашенные собрались и император занял свое место. Как я и предполагал, четверо принцев расположились в креслах рядом с отцом.
— Как вам всем известно, несколько дней назад моя дочь Амалия подарила своему мужу наследника!— Зычно обратился к электорату Мелинский Ястреб.— И по этому поводу сегодня состоится бал! Веселитесь!
По его знаку музыканты взялись за инструменты и красивая, ласковая музыка наполнила зал. Я немедля пригласил Викторию на танец и мы приступили к первой фигуре. Краешком глаза я заметил, что и Эдгар не стал протирать седалищем трон, а спустился к народу и пригласил молоденькую аристократку. Если я верно разглядел, дочь какого-то графа. Вот Эдгар старый ходок! В возрасте уже, а все на молоденьких заглядывается! Но девушке ничего не угрожало, принудительно в фаворитки император никого не затягивал. Да и с молодыми девушками редко дело имел, ему и вдовушек хватало. Разумеется, тоже молодых.
Их высочества, принцы Конрод и Ронолд последовали примеру отца, а младшие принцы остались на своих местах. Насколько я знаю, Эдуард не слишком жаловал танцы, а для Ника просто не нашлось подходящей пары. Детей на этом празднике не было. Нет, он мог бы любую пригласить, кто же принцу откажет, но выбирать партнершу года на четыре старше себя, и на голову выше ему не хотелось. Уловив мой взгляд Ник озорно подмигнул мне.
За первым танцем последовал второй, а затем и третий. К сожалению, вальс музыканты оставили на потом, а имперские танцы вгоняли меня в сонное состояние. Эх, сейчас бы разбавить это уныние хорошим рок-н-роллом, да нельзя! Не поймут! Даже Эдгар, которому некоторые мелодии очень понравились, и то не советовал выносить их на публику. А жаль! Сейчас бы вдарить рок в этой дыре!
Так что танцевал я исключительно ради Виктории. Для нее такие танцы привычное дело. А если учесть, что юность Вика была лишена всех подобных мероприятий, сейчас она наслаждалась каждым движением. Разве я могу разбить ее планы? С женой мне исключительно повезло и ради нее я воробья в поле загоняю, так что пару часов скучные танцы потерплю!
После третьего танца был объявлен небольшой перерыв. Народ потянулся к столикам с вином и закусками, а я уловил призывный жест Эдгара.
— Дорогая, нас император к себе зовет.— Проинформировал я супругу.— Пойдем, спросим, чего ему надобно.
— Если он тебя на танец пригласить хочет, не соглашайся! Я ревнивая! — Предупредила меня Вика, заставив поднимать с пола отпавшую челюсть.
Нет, ну ничего себе?! Это когда же из прекрасно, скромной и благовоспитанной девушки такое чудо получилось? Воистину, с кем поведешься, от того и наберешься! Дожился, жена шутить начала!
— Ваше величество!— Я отвесил полагающийся по этикету поклон.
— Здравствуй, Тимэй!— Кивнул император.— Добрый день, Виктория! Вы сегодня великолепно выглядите!
— Благодарю вас, ваше величество!— Склонила голову Вика.
— Обещайте, что следующий танец мой!— Потребовал император.
Мы с Викой переглянулись и одновременно хихикнули.
— Что такое?— Не понял Эдгар.
— Все в порядке, ваше величество!— Я поспешил принять серьезный вид. — Просто одна шутка вспомнилась!
— Расскажешь?— Поднял бровь Ястреб.
— Как-нибудь в следующий раз.— Отмазался я.
— Все ли хорошо? Нравится бал?— Задал новый вопрос Эдгар.
— Все просто замечательно! — Поспешил я уверить властителя.— Правда, танцы не совсем для меня привычные, но я все понимаю. Не время для рок-н-ролла! Но хоть медляк какой-нибудь, можно было в репертуар включить? И вообще, пора уже "белый танец" ввести, когда дамы приглашают кавалеров!
— Да меня после твоих танцев церковь проклянет!— Возмутился Эдгар, но я видел, что он просто забавляется.
— Барон, а вот я бы хотел услышать вашу музыку!— Внезапно вступил в разговор Конрад.— А то мне Николас столько раз ее расхваливал, что мне интересно стало.
— Ваше желание закон для меня, ваше высочество!— Я опять поклонился.— Прикажете доставить кристаллы с записями?
— Пожалуй, нет.— Поразмыслив ответил Конрад.— Как-нибудь я сам к вам заеду. Примете гостя?
— Без сомнений, ваше высочество! — Заверил я.— Когда вам будет угодно!
— Пора перерыв заканчивать.— Эдгар легко подняла с места.— Госпожа баронесса?
— Это честь для меня, ваше величество!— Вика приняла руку императора и они пошли в центр зала.
Вика, благодаря высоким каблукам оказалась выше императора, но никто из присутствующих не посмел смеяться над этим. Инстинкт самосохранения великая штука! А Ястреб скор на расправу.
Я остался без партнерши, что не слишком меня опечалило. Подумаешь, один танец! Тем более это еще не вальс.
— Тимэй, ш-ш-ш, Тимэй!— Услышал я шепот Ника.
— Чего тебе?— Очень тихо спросил я, приблизившись к принцу.
— Да, так, скучно мне!— Пожаловался Ник.— Танцевать не с кем, уйти нельзя. Может, что-нибудь веселое сотворим?
И он с надеждой взглянул на меня.
— Только попробуй! Уши надеру!— Пригрозил я.— Моя жена так долго этого бала ждала, не смей портить праздник! Сиди и скучай!
— Только и остается!— Тоскливо вздохнул Ник.
Музыка закончилась, и Эдгар вернул мою супругу.
— Ну и как с императором танцевать?— Спросил я Вику, выполняя фигуры следующего танца.
— Довольно интересно!— Призналась жена.— Такой мужчина, да и танцевать умеет!
— А я, значит, не умею?— Я шутливо нахмурил брови.
— Не то, чтобы совсем не умеешь, но и мастером танца тебя назвать нельзя!— Притворно тяжело вздохнула она.— Но ты не переживай! Я тебя и таким люблю!
— Ох, женщины!— Вздохнул я. — Без сомнения в наказание вы нам посланы!
Виктория рассмеялась.
— А как твое настроение?— Спросила она.— Я смотрю, ты успокоился?
— Не переживай, просто почудилось что-то!— Махнул я рукой.
Хотя никуда предчувствие большой беды не исчезло. Я все так же был натянут как тетива, и постоянно поглядывал по сторонам. Просто не хотелось своей обеспокоенной физиономией людей пугать. Может, я действительно на воду дую? Хоть бы так и было!
Следующий час мы танцевали, изредка прерываясь на небольшой отдых. Во время одного из перерывов я заметил, что некий граф слишком пристально смотрит на Викторию. Нет, нескромных взглядов от мужской части хватало, но это казалось хочет платье на моей супруге взглядом прожечь. И еще чуть ли не облизывается при этом. Улучив момент, я обратился к графу де Пирон.
— Ваше сиятельство, а что это за субъект за моим плечом маячит?— Спросил я.— Тот, который на Викторию невоспитанным взглядом смотрит?
— Кто? Ах, этот! Граф Шамард известный почитатель женского пола!— Усмехнулся де Пирон.— Говорят, в своем имении он целый гарем содержит. Его подвиги по этой части всей столице известны. Умеет, мерзавец, к женскому сердцу ключик подобрать, в этом ему не откажешь. Да и внешность у него вполне подходящая.
Де Пирон был прав. Граф Шамард выглядел словно киногерой с плаката. Золотистые волосы, голубые глаза, мужественные и правильные черты лица. И фигура не подкачала, рослый, плечистый. Заметив мой взгляд граф с превосходством ухмыльнулся. Ну и что? Я знаю, что не красавчик, зато могу из этого графенка графинов наделать! И я постарался передать в своем взгляде весь процесс этого увлекательного занятия. Местный Казанова информацию принял и свалил за горизонт.
А потом был вальс. Целых три танца подряд. Утомленные мы с Викторией отошли к столику с угощением, дабы перевести немного дух. Вика сделала знак Ниане, и та быстренько материализовалась возле нас с сумкой в руках. Вика приняла из рук Лапки зеркало и внимательно оглядела макияж. Удостоверившись, что все в порядке, Вика вернула зеркальце обратно в сумку.
Я в это время восстанавливал свои силы с помощью бокала красного вина, привычно оглядывая зал. Что-то, царапнуло мой взгляд, я даже не сразу сообразил что именно. Пришлось сконцентрировать все внимание. Черт! Все-таки началось!
Оглядываясь по сторонам, я неоднократно замечал магические амулеты у присутствующих. Ничего боевого, иначе бы охрана не пропустила, а так, всякая мелочь. И вот теперь магия этих амулетов постепенно гасла! Волной, начиная от входа и достигая уже к середине зала, словно что-то способное гасить магию приближалось к закрытым дверям!
Вдоль стен бального зала находились небольшие занавешенные ниши, предназначенные для того, чтобы дамы в перерывах могли отдохнуть, сбросив на время обувь или поправить что-нибудь из одежды. Рядом с одной из таких ниш мы и стояли.
— Вика, не задавай лишних вопросов, просто спрячься здесь!— Я подтолкнул супругу к тяжелой занавеске.— И чтобы не случилось, не выходи наружу! Ниана, головой отвечаешь!
