Злость отступила так же неожиданно, как и накатила, сминая застилавший взгляд туман. Разодранная форма, рваные раны, размазанная по разбитому лицу кровь ....
Без сил буквально рухнула перед демоном на колени.
— Лучше бы ты меня убил..., — сглатывая комок, прошептала, опуская голову. Закрыть глаза не успела, заметила, как вздрогнул Дарил от моих слов. — Стас, помоги ему. Тарас, забирай остальных и валите на "Легенду".... Пока я еще способна держать себя в руках.
Ни один не шелохнулся.... Словно догадывались, что возвращаться в реальность пока еще рано.
— Капитан, — я начала уже ненавидеть этот голос, — ашкер ардона просит открыть канал связи. — И добавил, уж больно по-человечески, — Кажется, ИР Хараба удалось убедить их в благородности нашей миссии.
Мне оставалось только скривиться. Калейдоскоп вновь провернулся, меняя до неузнаваемости уже ставшую будущим картинку.
Еще бы вытравить эти мгновения из памяти....
— Приведи его в порядок, — с трудом поднимаясь, попросила я подскочившего ко мне Стаса, указав взглядом на демона, — и возвращайтесь.
Наша игра продолжалась.... Дарил мог сыграть в ней свою роль.
* * *
— Твой план?
Ашкером ардона оказалась... домоница. О женской красоте лучше судить мужчинам. Наш разговор шел уже третий час, а мои мальчики продолжали выглядеть несколько... неадекватными. Я понимаю — Дарил, как-никак, одной с ней расы, но и остальные от него не отставали.
Что ж... пытаясь судить непредвзято, я видела разницу между ней и мной. Моя внешняя безобидность вызывала желание защитить, ее агрессивная самодостаточность — завладеть и подчинить.
Сомневаюсь, что она этого не замечала.
— У нас есть только один вариант вытащить Рауле, — не задумываясь, ответила я ей. — Наглый, безрассудный, если не сказать — самоубийственный. — Она молчала, смотря на меня с интересом. Я посчитала это, как предложение продолжать. — Мы должны оказаться внутри крейсера самаринян. Проще всего это сделать на моем корабле. Можем смоделировать неожиданный выход из прыжка. Должны клюнуть, "Легенда" для них опасности не представляет.
— Если не подерутся....
Брошенный мною взгляд на демона был далек от дружелюбия. От внимания Харитэ моя реакция не ускользнула, но она промолчала. Некоторую потрепанность своего помощника я уже объяснила... определенными разногласиями по вопросу скорости исполнения приказов капитана. Уточнять, в чем именно выражались эти разногласия, она не стала.
У меня вообще сложилось впечатление, что знала она о нас значительно больше, чем нам самим было о себе известно. То ли Хранители постарались, то ли.... С такими технологиями они вполне могли быть негласными наблюдателями за тем, что творилось в этой галактике. Не зря же ИР "Дальнира" упомянул про соглашение.
— Не подерутся, — хмыкнула я. Напряжение уходило, уступая место еще не азарту, но уже чему-то похожему на надежду. Домоны оказались не столь страшны, как представлялось. Да и с авантюризмом у них тоже было все в порядке. Как и с пониманием принципа: мы своих не бросаем. — Думаю, Рауле выпотрошили полностью, так что про Тимку им известно. Не стоит забывать и об отце.... У самаринян к нему свои счеты.
Демоница.... Домоница, поправила я сама себя, посмотрела на звереныша, который спал, уютно устроившись в кольце моих рук, на меня....
— Без моих... воинов не справиться.
Ее великолепный межгалактический служил еще одним подтверждением моей версии. Замолкала, подбирая слова, Харитэ не часто и лишь в тех случаях, когда для термина, который хотела произнести, не находилось прямого аналога. Вот и сейчас, мне оставалось только догадываться, кем именно будут те, кого она назвала воинами
— У них минимум семь жрецов, — тем не менее, возразила я. — Как только "Легенда" окажется в ангаре, они будут точно знать, сколько человек на борту корабля.
— Эти умеют быть незаметными, — улыбнулась она с экрана.
Я только пожала плечами.
— Кому они будут подчиняться?
Выражение ее лица не изменилось, но от Тимки, который только делал вид, что спал, пришло ощущение удовлетворения. Вряд ли его, скорее, транслировал чувства моей собеседницы.
Хоть какая-то, но помощь.
— До окончания операции — тебе. Кроме случаев прямой угрозы. Ваша защита будет их задачей.
Хотелось мне задать парочку наводящих вопросов, но... я была не в той ситуации, чтобы диктовать свои условия. И так повезло, что в давней войне домоны оказались лишь карающим мечом, верша правосудие над зарвавшимися артосами. Эксперименты, которые те проводили со временем, грозили стабильности Галактики.
ИР основных орбитальных баз тех, кого мы называли древними, просчитав возможные варианты собственного будущего, выступили на стороне домонов. Лично для нас это стало спасением. Мнение Хранителей обо мне и моем экипаже для Харитэ имело значение.
— Тогда, может, подкинешь пару-тройку крейсеров, — шутливо полюбопытствовала я, просчитывая, насколько велики наши шансы вернуться обратно. — Сделаем им сюрприз. В самый неподходящий момент.
Первоначальный план, который мы согласовали с Искандером, смотрелся довольно прозаично. Но... он соответствовал и его и моему пониманию того, как именно должна действовать Служба внешних границ. Самариния была признана суверенным сектором, что накладывало свои ограничения. Одно дело — демонстрация силы с целью заставить выполнить требования, которые все еще были законными. Доказательств, что подданный кангората, розыскник Камил Рауле, когда-то являлся жрецом, предоставлено нам не было. Другое — открытое нападение.
Нашей задачей было найти корабль самаринян и дожидаться крейсеров Службы. Ну и проследить, если те вдруг вздумают сменить место дислокации.
На словах все выглядело просто. На деле....
Навигационные карты, которые были на борту "Легенды" являлись слепками поделенной на зоны Галактики. Далеко не всей, только исследованной (иногда и ценой жизни), ее части. Имея их можно было сравнить расчетные данные с полученными со сканеров. А дальше — анализ искажений с учетом известных технологий защиты кораблей.
Понятно, что прежде чем приступить к поиску, список из нескольких сотен возможных вариантов сократили до нескольких десятков. Но и их было слишком много! Отдай мы эту задачу ИИ, растянули бы удовольствие минимум на четверть стандарта.
Но это была только часть проблемы.
Наши генераторы прокола позволяли прыгнуть максимум на четыре с половиной часа. Пятичасовой уже считался затяжным и грозил огромным риском. Шансов выйти из него было чуть больше шестидесяти процентов.
"Дальнир" уходил в прокол и на девять. Была у меня догадка, что это далеко не предел.
Так что в поиске мы выигрывали дважды. Но даже в этом случае с момента вылета до обнаружения прошло десять стандартных суток. Все это время на связь мы не выходили. Из тех самых соображений безопасности.
Дальнейшее зависело от многих обстоятельств, в том числе и от класса корабля самаринян. Рассматривали вариации от дальнего разведчика, что давало возможность прямого столкновения с ним — "Дальнир" в этом случае мог послужить элементом устрашения, до тяжелого крейсера. Во всех случаях, кроме первого, без поддержки Службы нам было не обойтись.
Ситуация оказалась значительно хуже, чем мы предполагали изначально. Шитоносец скайлов рядом с тяжеловесом Самаринии выбора практически не оставлял. Ни нам, ни кораблю древних.
— Зачем же пару-тройку, — поднялась со своего места Харитэ. Не знаю, как называлось это кресло, но выглядело, как трон Синтара. Высокая спинка, массивные подлокотники. Сходства добавляло возвышение, на котором оно стояло. — Для хорошего дела ничего не жалко.
Вместо того чтобы обрадоваться, я ощутила пустоту. Там, где должно было быть мое сердце.
Передав Тимку стоявшему рядом со мной Тарасу, встала.
Горло перехватило, но это были не те трудности, с которыми я не смогла бы справиться.
— Я не собираюсь платить за свою и их жизнь, — я качнула головой, показывая себе за спину, где собрался мой экипаж. Голос прозвучал хрипло, но твердо. Она должна была понять, что мое решение пусть и спонтанно, но незыблемо, — будущим своего мира. Через двадцать часов здесь будут корабли Службы внешних границ. Дай нам удостовериться, что самариняне не покинут эту зону до этого времени и я лично запущу программу самоуничтожения "Дальнира".
Судорожно вздохнул то ли Стас, то ли Валечка.... Значения это не имело, только ее взгляд... такой же спокойный, как и мой.
— Ты ошиблась, мы не наблюдатели. — Я хотела возразить, но Харитэ остановила меня жестом. Приблизилась, словно подойдя вплотную к той незримой границе, что разделяла нас с ней. — Если знать, что творилось здесь в прошлом, то это самое простое объяснение нашему появлению. И — неправильное. Мы покинули эту галактику, чтобы уже никогда не возвращаться. Вселенная большая — места в ней хватает всем. — Она улыбнулась... с горечью. Так по-человечески.... — Мы не учли мелочи и... ошиблись. В твоем языке есть слово — ностальгия, тоска, которую невозможно объяснить, но стоит ощутить, как нет сомнений в том, что ты чувствуешь. У нас уже давно новый дом, ни я, ни мать моей матери, ни ее мать уже и не помнят, какого цвета было небо на тех планетах, где жили наши предки. Но тоска осталась, и она тянет туда, где когда-то все это началось.
Переведя взгляд на Дарила, домоница продолжила:
— Их больше нет. Ни одна из ваших навигационных карт не дает даже намека на то, что они когда-то существовали. Галактика оправилась от тех ран, избавившись и от памяти о своих неразумных детях. Вот только в нашем геноме так и остались их вибрации, заставляющие нас помнить и стремиться туда, где нас уже никто не ждет.
— Что мешает вам вернуться? — поинтересовалась я, лишь бы заполнить затянувшуюся паузу.
Следовала старому правилу: пока не поставлена последняя точка и не прозвучал первый залп, еще возможно что-либо изменить.
— Ничего, — избавила Харитэ демона от своего внимания. — И все. Здесь нам больше ничего не принадлежит. Мы можем быть лишь гостями.
— Мы можем быть лишь гостями.... — как эхо повторила я за ней, все еще не веря в то, что она произнесла.
А Харитэ словно и не заметила моей растерянности.
— О том, что происходит в Галактике, мне известно достаточно, чтобы сделать выбор. Эта встреча была неизбежна, его отец, — она кивнула на Дарила, — искал пути к нам. Ни сегодня, так завтра пришлось бы вмешаться....
— Пришлось вмешаться?! — нахмурилась я, догадываясь, что успела пропустить нечто важное.
Она сделала вид, что не услышала меня.
— У нас есть сорок минут, чтобы определиться с твоим планом. Четыре крейсера и хантор* с зорхами* на походе.
Для чувства уверенности, которое я испытала в этот момент, не было причин. Да и два незнакомых слова могли означать новые проблемы в моей жизни.
Но это не помешало мне и испытать облегчение и... поверить в то, что самое страшное и тяжелое уже позади.
Если бы я знала, насколько ошибалась....
* * *
Мы опоздали.
Мы опоздали еще до того, как нашли их. К этому времени Камил был уже мертв. Убил он себя сам, жрецы умели и не такое. То ли не верил, что успеем, то ли... пытался нас защитить.
Гадай — не гадай, а уже не спросишь.
Но мы этого не знали, потому продолжали действовать.
Хантором оказался малый десантный корабль, зорхами — его экипаж. Жаргонное словечко в приблизительном переводе означало головорезов. Репутация.
Всего шестеро, но когда они поднялись на борт "Дальнира" я поняла, почему их так назвали. Скайлы и демоны на их фоне выглядели до смешного безобидными.
— Капитан Таши? — Командир группы, не домон, но и не человек, остановился, не дойдя до меня несколько шагов. Окинул внимательным взглядом. На лице снисходительное добродушие без малейшей попытки его скрыть. Не скажу, что приятно, но привычка находить во всем хорошие стороны не подвела. Этот не будет устраивать игры за моей спиной, если понадобится, просто отшвырнет со своего пути. — Дарон* Шураи. У меня приказ сопровождать тебя.
На межгалактическом он говорил не хуже Харитэ.
— Ну, раз приказано, — усмехнулась я, рассчитывая, что мои эмоции будут ему столь же понятны, как и мне его, — тогда начнем. ИР, выход. Вызов на крейсер самаринян.
— Принято! — отозвался ИР "Дальнира" все тем же голосом Индарса. За несколько последних часов произошло столько всего, что эта мелочь уже не смущала. — Выход и вызов на крейсер самаринян.
Скрывать "Дальнир" больше не имело смысла. Про крошечный межгалактический разведчик никто и не вспомнит, как только появится ардон домонов. Смотришь, и обещание Хранителю можно будет обернуть в обратную сторону.
— Капитан, есть выход в пространство. — Вместо ИР отчитался Дарил спустя несколько минут ожидания. — На вызов ответа нет.
— Принято, — бросила я, устраиваясь в пилот-ложементе. Если какие-то сомнения еще и были, в этот момент сдохли. Не до них. — Ангел, контроль щитоносца.
— Как скажешь, — не по уставу откликнулся Тарас и добавил, обращаясь уже к командиру гостей. — Подождите пока, мы немного заняты.
При других обстоятельствах я бы рявкнула, но тут решила промолчать. В развлечениях типа "кто в доме хозяин" принимать участия не собиралась.
— ИР, открытый канал связи!
— Принято. Внимание, открытый канал связи....
Привычной настроечной таблицы не было, но должен же был ИР отыграться за испорченные нервы, или что там у них вместо этого было.
— Капитану тяжелого крейсера под вымпелом Самаринии. Здесь — командир группы перехватчиков Службы внешних границ, капитан третьего ранга Орлова. На борту вашего корабля находится офицер отдела розыска Службы Рауле. Для исполнения переданных вам требований адмирала Искандера и кангора Синтара, чьим подданным он является, прошу принять катер. У вас тридцать минут. В случае отказа или не предоставления веских доказательств отсутствия на борту офицера, мне приказано расценивать ваши действия, как акт агрессии со всеми вытекающими из этого последствиями.
Ждать ответа долго не пришлось.
Экран вспыхнул, но вместо самарнинянина с той стороны экрана оказался бывший канир Сиеш. Асхан, как его называли вольные.
Не сказать, что совсем уж непредсказуемо, но... хотелось совершенно иного развития событий.
— Какая неожиданная встреча, госпожа Орлова!
— Для меня тоже было сюрпризом узнать, аркон Сиеш, кто именно стоял за торговлей живым товаром с Самаринией. — Не скрывая презрения, произнесла я. Сейчас мне было уже все можно. Даже грубить и язвить. — Трудно было представить себе второго в списке претендентов на титул кангора, занимающегося работорговлей в самой неприглядной ее форме. Вам ведь известно, зачем именно Самаринии нужны те несчастные?
— Вам не кажется, капитан, что ваши требования звучат несколько... неблагоразумно, — проигнорировав и тон, и сказанное мною, уточнил скайл.
— Вы имеете в виду, что не в моем положении диктовать условия? — надев маску, невинно улыбнулась я. Сомневаюсь, что поверит, но надо же дать ему время подготовиться к залпу.
