"Пока что сделаю вид, что поверила зебрам: незачем зря раздувать конфликт. Однако же, следует ускорить подготовку добровольцев из числа зони, да и некоторые старые разработки можно достать из архива".
— Ваше величество? — Зеленый пегас поднял голову и неуверенно посмотрел на принцессу.
— Ступайте, лейтенант, вам и вашим подчиненным следует отдохнуть. — Селестия чуть повысила голос, добавляя в него строгие нотки. — После сдачи отчетов и посещения врачей, приказываю вам взять оплачиваемый отпуск на две декады. Благодарю вас за верную службу и хочу чтобы вы помнили: Эквестрия гордится своими сыновьями и дочерьми.
— Рады стараться, ваше величество. — В один голос отозвались пони.
— Солар Уайт, задержись пожалуйста. — Попросила белая аликорн, когда отряд уже направился к боковой двери.
Белая единорожка вздрогнула и остановилась, нервно дернув хвостом и прижав ушки к голове. Пегасы замешкались всего на секунду, успев обернуться и послать напарнице взгляды выражающие поддержку. Когда же за последним летуном закрылась дверь, в тронном зале на мгновение установилась гнетущая тишина, тут же разрушенная цокотом копыт принцессы, спустившейся с возвышения, на котором стояли троны.
Не успела златогривая кобылка опомниться, как была схвачена в объятья и прижата к теплой пушистой груди богини, заботливо укутавшей свою жрицу в кокон из мягких крыльев. В этот момент, сдерживаемые и подавляемые эмоции вырвались на свободу горячими слезами и громкими всхлипами.
— Тише, моя маленькая, все уже позади. — Шептала белая аликорн, плотнее прижимая к себе дрожащую пони.
Истерика продолжалась около десяти минут, забрав все силы единорожки, доверчиво прижимающейся к груди аликорна и не решающейся поднять взгляд на мордочку принцессы. Чувство опустошенности разлилось по душе, отдаваясь холодом в груди, где еще не так давно, ярко сияло маленькое солнышко.
— Простите... — Едва слышно произнесла Солар Уайт.
— За что? — Удивилась богиня, осторожно отстраняя от себя пони, дабы заглянуть в заплаканные глаза. — В случившемся нет твоей вины, и если уж кто и должен просить прощения, то это я.
Подобные слова из уст Селестии, заставили единорожку возмущенно вскинуться, чтобы тут же смущенно опустить мордочку. Собравшись с силами она все же пробормотала:
— Я провалила задание, не смогла защитить ни себя, ни своих напарников...
— Тшшш. — Приложив правое переднее копытце к губам собеседницы, белая аликорн снова заставила ее посмотреть себе в глаза. — Погибшие на задании пони, скоро начнут свои новые жизни в новых семьях, так что в ближайшие годы их ждет самое счастливое время. Тебе же довелось пережить тяжелое поражение и остаться в живых, при этом ты сохранила здравый ум и не сломалась под тяжестью удара. Проигранный бой — это не поражение в войне, и раз враг оказался столь беспечен, тебе остается лишь доказать, что он совершил ошибку.
— Но я потеряла... — Голос пони снова едва не сорвался на плачь, а левое переднее копытце коснулось груди, где ощущались холод и пустота.
Принцесса сурово нахмурилась, заставив Солар Уайт пристыженно опустить взгляд.
— Скажи мне, моя маленькая пони: ты все еще хранишь верность присяге?
— Да, ваше величество. — Отодвинувшись от богини и усевшись на круп, поджав под себя задние ноги, единорожка выпрямила спину и постаралась смотреть ровно перед собой, хоть ее голова и стремилась склониться в поклоне.
— Готова ли ты и дальше служить мне и Эквестрии, дабы хранить покой граждан королевства? — Голос белой аликорна набрал силу, звуча не слишком громко, но торжественно.
— Да, ваше величество. — Пони проглотила горький комок в горле и даже сумела чуть выпятить грудь, ощущая как сердце ускорив свой ритм, бьется о ребра изнутри, словно бы желая вырваться на свободу.
— Веришь ли ты в меня? — В этом на первый взгляд простом вопросе, переплеталось столь много смыслов, что каждый собеседник Селестии, умудрялся найти нечто лично для себя.
— Да, моя богиня. — Слова сами собой сорвались с губ Солар Уайт, которая и помыслить не могла об ином ответе.
Тогда... — Принцесса выпрямилась в полный рост, шагнула к своей жрице и наклонив голову, коснулась своими губами губ пони, тут же отстранившись и тепло улыбнувшись. — Поверь в себя так же, как я верю в тебя. Докажи делом, что трудности тебя не пугают, а невзгоды не способны сломить твою волю.
— Да, ваше величество. — В уголках глаз белой единорожки скопилась влага, но на этот раз причиной тому было искреннее счастье. — Я больше не подведу вас... никогда.
— Знаю. — Богиня одобрительно кивнула. — Но не переусердствуй с тренировками, все же твое выздоровление еще не завершилось.
— Магия все еще тяжело подчиняется... но я справлюсь. — Поспешила заверить златогривая пони.
— Ступай. — Белая аликорн кивнула на дверь, за которой недавно скрылись пегасы. — Тебе нужно набраться сил. Завтра мы продолжим разговор.
Легко вскочив на ноги, волшебница низко поклонилась и буквально сияя от счастья и бушующей в теле силы, поспешила покинуть тронный зал.
— Хм-м... — Впервые с момента начала встречи, о своем присутствии напомнила принцесса любви.
Плавным движением соскользнув со своего трона, (менее приметного, нежели у названной тетушки), она с удовольствием расправила крылья и выгнула спину, мягкой кошачьей походкой, став приближаться к правительнице Эквестрии.
— Спрашивай. — Разрешила Селестия.
— Известие о том, что зебры не убили зверобога, тебя не удивило. — Остановившись в нескольких шагах от более крупной кобылы, нежно-розовая аликорн наклонила голову в бок. — Почему?
— Смертные маги слишком жадны до силы. — Богиня солнца невесело усмехнулась. — Было бы удивительно, поступи они иначе.
— Пони выполнили бы твою просьбу. — Заметила Каденс. — Даже маги.
— Не все... да и не всегда мое слово имело такой вес. — На миг, перед внутренним взором старшей принцессы, появился прекрасный кристальный город, оплетенный паутиной почти материальных теней. — Не забывай, что зебры привыкли выживать самостоятельно, не надеясь на высшие силы. Но пока что, это не проблема.
— Ты знаешь, кто напал на наших пони? — Любопытство буквально читалось на розовой мордочке, хоть молодая принцесса и пыталась его скрывать, напуская на себя самый серьезный вид.
— Старый знакомый незнакомец. — Тяжелый вздох вырвался из груди правительницы Эквестрии. — В последнюю тысячу лет, он то появляется, то исчезает на столетие, лишь для того чтобы мелькнуть в очередном конфликте. Сильный и хитрый маг... который не лишен тщеславия и самоуверенности. Долго я ждала, пока он совершит ошибку...
— Ммм? — Розовая аликорн, обойдя названную тетушку, встала прямо перед ней, требовательным взглядом уперевшись в глаза богини. — Что за ошибку он допустил?
— Заглотил крючок. — Самодовольно прищурившись, ответила белая кобыла, всем своим видом показывая, что дальнейших пояснений не будет.
— Ла-адно. — Разочарованно протянула принцесса любви. — Тогда скажи: почему ты проводишь встречи с агентами практически у всех на виду?
— Разве? — Селестия удивленно распахнула глаза и оглядела пустой тронный зал.
— Я хочу сказать, что лучше было бы использовать твой кабинет, или вообще отдельное помещение. — Розовая аликорн потерла переносицу сгибом правой передней ноги. — Разве у пони не возникнет вопросов о том, с кем их правительница общается за закрытыми дверями?
— Ты об этом. — Богиня солнца стала серьезной, избавившись от всякой шутливости. — Понимаешь, Каденс, для пони очень важны мелочи, вроде места встречи. Находясь в этом зале, жеребцы и кобылы чувствуют себя не просто одними из многих, вроде шестеренок механизмов минотавров, а в чем-то особенными и уникальными.
— Так вот почему ты предлагаешь просителям, выпить с тобой чаю. — Принцесса любви прищурилась и изобразила на мордочке хитрое выражение.
— Именно. — Отозвалась белая аликорн. — Капля внимания и индивидуальный подход, позволяют добиться много большего, нежели официальный тон и следование непонятно кем установленным правилам.
— И твоя любовь к сладкому, тут совершенно не причем? — Скепсис в словах нежно-розовой кобылы, почти можно было ощутить физически.
— Не понимаю о чем ты. — Отведя взгляд, с видом оскорбленной невинности, произнесла Селестия.
— Верю. — Покивала младшая принцесса. — Ответь еще на один вопрос: ты всех своих жрецов целуешь, передавая им силу?
— Завидуешь? — Глядя на собеседницу сверху вниз, с весельем в голосе спросила богиня солнца.
Каденс шагнула вперед и привстав на задних ногах, передними конечностями обхватила шею белой аликорна. Выражение мордочки принцессы любви стало игривым, а в глазах засверкали озорные искорки.
— Ревную. — Заявила Каденс, после чего потерлась носом о щеку названной тетушки.
В золотой вспышке перемещения, они исчезли из тронного зала, тут же погрузившегося во тьму, (магические сферы погасли, когда внутри не осталось никого живого), а в следующую секунду появились в метре над широкой постелью, занимающей треть свободного пространства спальни принцессы дня. С звонким смехом, кобылы упали на подушки, а после минуты шутливой борьбы, нежно-розовая аликорн оказалась подмята под более крупную и сильную соперницу.
— Доиграешься. — Шутливо пригрозила Селестия.
— Я еще и не начинала. — Фыркнула расслабившаяся принцесса любви. — Что-то не так?
Последний вопрос был задан, из-за того что белая кобыла на секунду замерла и закрыв глаза, сверкнула рогом.
— Сансет проснулась. — После короткой паузы, ответила правительница Эквестрии. — Кошмар приснился.
— Нужна помощь? — Тон принцессы любви стал обеспокоенным.
— Справлюсь. — Благодарно улыбнувшись, богиня солнца ткнулась носом в шею названной племянницы.
— Я тоже так хочу. — Обижено проворчала нежно-розовая кобыла. — Лежишь в постели и одновременно занимаешься делами... Красота!
— Станешь сильнее, научу нужному навыку. — Пообещала старшая аликорн.
— Ловлю на слове. — Тут же оживилась Каденс, передними копытцами зарываясь в густую колышущуюся гриву, переливающуюся всеми цветами желтого и красного. — Селестия, а ты не могла бы...?
Фыркнув, принцесса дня приподнялась на передних ногах, сосредоточилась и засветила рогом. По всему ее телу прошла золотистая волна, чуть изменившая мягкие черты, сделав их более острыми а мышцы рельефными.
"На что только не пойдешь, ради близкой пони".
* * *
Уже четвертый час к ряду, в горной долине на территории империи грифонов, продолжалось ожесточенное сражение: в небе жужжали крыльями тысячи чейнжлингов, вооруженных мечами, арбалетами, копьями и даже самострелами производства минотавров, (похожими на длинные трубки с рукоятью и маленьким молоточком у ближнего к владельцу конца), а противостояли им грифоны и зебры, обороняющие обширный палаточный лагерь. Кроме воздушных сил, (в основном представленных рабочими особями, не имеющими собственной личности), у нападающих имелась еще и тяжелая пехота, состоящая из крупных воинов закованных в металлическую броню, сияющую сотнями рун, которые защищали носителей как от физического урона, так и от магии шаманов. Вооружены же латники были мечами, которые при помощи телекинеза удерживали за рукояти, явно приспособленные не для копыт, а скорее для лап грифонов.
Несмотря на численное превосходство вампиров, крылатые хищники и "говорящие с духами", пока что успешно держались на своих позициях, за каждого своего бойца убивая в среднем десяток врагов. Однако, казалось что столь ужасающие потери, совершенно не смущают четырех принцесс, командовавших своими армиями с безопасного расстояния, но по какой-то причине не спешащих бросать все силы в решающее наступление.
— Они чего-то ждут. — Испепелив очередного насекомоподобного летуна, который попытался прорваться к центральному шатру, напряженно произнесла Силиция.
— Нам же лучше, полосатая. — Крупный грифон, облаченный в чешуйчатую кольчугу из синеватого металла, (явно доставшуюся не в бою), вскинул тяжелый двухзарядный арбалет и спустил оба курка, сбивая чейнжлинга, нацелившего рог на их позицию. — Не знаю уж, откуда эти твари повылезали в таких количествах, но гвардия императора должна прибыть с минуты на минуту. Вот тогда мы и повеселимся...
— Тоже самое ты говорил час назад. — Фыркнула шаманка, призывая духов воздуха, вставших нерушимой стеной на пути слаженного залпа нескольких десятков артефактных самострелов. — Только вот что-то я не вижу непобедимых легионов "Кровавого крыла".
— А я не вижу могущественной магии, ради которой ваши полосатые крупы, вообще пустили на наши земли. — Огрызнулся воин, почти без размаха отправляя в полет метательный нож, точно вошедший в живот вампира. — Т-с... Улетела тварь. И где мне теперь свое оружие искать?
В этот момент над полем боя полыхнуло алое пламя, а в следующую секунду на землю упали несколько десятков обгоревших тушек. В ответ, в то место где находился призвавший духа огня шаман, протянулись пол сотни изумрудных лучей взрывного заклинания.
"Что-то не так. Чейнжлинги... Принцессы чейнжлингов не так глупы, чтобы биться лбом об невидимую преграду, словно безмозглые мухи об стекло".
— Не пора ли уже использовать ваше секретное оружие, которого даже Селестия опасается? — Крылатый хищник в очередной раз разрядил арбалет, краем глаза косясь на собеседницу.
"Ну и что мне тебе ответить? Зверобог конечно перебьет чейнжлингов, даже не заметив сопротивления, только вот после этого возьмется за нас".
Экономить силы и дальше, было попросту глупо, так как бой на истощение с некоторым перевесом, выигрывали более слабые и многочисленные вампиры. Оставалось только ударить по площади, да надеяться, что враг не привел с собой еще одну армию, численностью в несколько тысяч.
Шаманы, получив команду магистра, переданную младшими духами ветра, приготовились обрушить мощь стихий на наступающую орду. На время подготовки, немногочисленным одержимым зебрам и охране приставленной императором грифонов, пришлось взять на себя обязанность по прикрытию "говорящих с духами".
— Раскрой глаза пошире, птенчик, если конечно не боишься ослепнуть. — Азартным голосом произнесла Силиция, выплескивая две трети оставшихся в резерве сил.
Ответить крылатый хищник не успел, так как в этот же миг, небо вспыхнуло огнем, в котором виднелись завихрения смерчей и мелькали яркие ветвистые молнии. Тяжелых пехотинцев врага, затянуло под землю, ставшую жидкой будто зыбучие пески. Когда же шум ломающихся панцирей, свист ветра, гудение огня и чавканье земли стихли, над лагерем установилась мертвая тишина.
— Аха! — Грифон облаченный в кольчугу, потряс арбалетом над головой. — Получили дыроногие засранцы?! Вот так бы сразу, полосатая, а-то баловалась всякими фокусами...
Со всех сторон начали доноситься ликующие возгласы, кое-где шаманы и их союзники даже бросились обниматься, на время позабыв об обоюдном высокомерии.
"Все не может быть так просто. Принцессы чейнжлингов — не дуры. Дуры не смогли бы так долго выживать".
