Глаза Крокты застыли.
Он выскочил из ванной и быстро нацепил на себя одежду, после чего схватил свой двуручный меч. Приглушив звук шагов, он подошел к соседней комнате, в которой полчаса назад исчезла эльфийка.
Подойдя поближе, он вновь услышал чьи-то стоны.
— Умм…! М-м-м!
С каждым шагом стоны становились всё отчетливее и отчетливее. Крокта мгновенно выбил дверь, вместе с петлями и частью облицовки.
— …!
А затем застыл на месте. На полу лежала эльфийка с завязанными руками. Над ней сидела ещё одна эльфийка, наклонившись к бедру и жуя его. По её губам и подбородку текла кровь.
— … Гр-р?
Эльфийка, жующая бедро, повернулась к незваному гостю. Её глазной белок был черным, а зубы были настолько остро заточены, что меньше всего на свете выдавали в ней эльфийку. Во всём остальном она была вылитой копией эльфийки, которую ела заживо.
Доппельгангер!
Увидев Крокту, доппельгангер сверкнул своим злобным оскалом, словно насмехаясь над ним. Лицо Крокты перекосилось, и он заревел:
— Буль-та-р-р-р-р!
Бросившись вперед, он взмахнул Убийцей Огров. Доппельгангер же моментально отпрыгнул назад каким-то причудливым, нечеловеческим движением.
— Уф-ф.
Крокта быстро наклонился над раненой эльфийкой и подтянул её к себе.
— Ты в порядке?
— …
Эльфийка не ответила. Очевидно, из-за болевого шока она потеряла сознание. Крокта сдвинул тело девушки так, чтобы оно оказалось позади него и поднял свой двуручный меч. Доппельгангер продолжал насмешливо смотреть на орка. В тот момент, когда Крокта начал наступать, доппельгангер повернул голову назад.
— …!
Казалось, он прислушивался к чему-то на улице. Крокта решил не упускать эту небольшую брешь и прыгнул вперед. Он рубанул своим клинком, но доппельгангер уклонился от атаки Крокты с крайне странной эластичностью, на которую не были способны даже эльфы.
А затем он запрыгнул на потолок, повиснув на нем вверх ногами, словно паук.
— …!
Пока Крокта пытался сообразить, как ему лучше сбросить монстра на пол, доппельгангер вновь повернул свою голову в сторону окна.
— На что ты там смотришь? А ну иди сюда! — закричал Крокта.
Доппельгангер развернул голову обратно. Он висел вверх ногами, при этом его тело вообще не двигалось. Одна лишь шея поворачивалась на все 180 градусов.
По спине и рукам Крокты пробежали мурашки.
— Зовёт меня… — прошептал доппельгангер каким-то потусторонним голосом, после чего добавил, — Он зовёт…
Крокта нанес вертикальный удар, целясь в доппельгангера на потолке. Монстр моментально скрутил своё тело так, что удар прошел мимо, и спрыгнул на пол. А затем он быстро разбил окно и выскочил наружу.
— Стой!
Крокта выглянул в окно. Черная тень доппельгангера уже была на земле и через мгновенье с огромной скоростью исчезла в тьме ночного города.
— …!
Это был поистине странный монстр.
Значит, всё было так, как и говорил Тийо: «Доппельгангеры — серьезная угроза для Квантеса».
Огры и доппельгангеры.
Но это определенно не было обычным явлением. Что же такое всё-таки происходило в Квантесе?
Крокта повернулся к эльфийке, которая до сих пор лежала с кровоточащей раной на бедре.
— Вставай, — потряс её Крокта.
А затем он услышал звук быстро приближающихся шагов. Казалось, на шум битвы и звон разбитого стекла прибежали люди.
— Сюда! — закричал Крокта.
Хозяин постоялого двора был не единственным, кто прибежал наверх. Успел прибыть и вызванный им гарнизон солдат.
Крокта поманил их к себе.
— Наконец-то вы пришли. Эта эльфийка была атакована доппельгангером…
— Чего ещё было ожидать от чужака! — моментально отрезал хозяин.
— Кажется, это недоразумение. Я не… — покачал головой Крокта.
— Что вы застыли? Арестовать этого орка!
Гномы из гарнизона подошли к орку. Никто из них не был одним из тех солдат, с которыми он сражался и веселился в течение прошедшего дня. У каждого из них были однотипные ружья, похожие на Артиллерию Тысячи Волн, а их лица были явно напряжены.
— Мы отвезем Вас в тюрьму. Ведите себя смирно.
— Это недоразумение. Доппельгангер… — снова попытался было достучаться до них Крокта.
— …
Они смотрели на него, совершенно не веря его словам. Крокта вздохнул. Он не хотел никаких неприятностей. Подумав, что Тийо с другими членами гарнизона за него поручится, когда узнает об этом инциденте, он решил просто делать так, как ему велят.
— Вы поймете, что совершили ошибку, когда эта эльфийка очнется. И, пожалуйста, позаботьтесь о ней. Ей требуется срочная помощь лекаря, — сказал Крокта.
Не сопротивляясь задержанию, он протянул вперед руки.
— Существует процедура, поэтому, пожалуйста, следуйте ей, — попросили гномы-солдаты, надев на него наручники.
— Конечно, я уважаю ваши правила, — усмехнулся Крокта.
* * *
Благодаря показаниям эльфийки, Крокта вскоре был освобожден. Он всю ночь пробыл в тесной одиночной камере, и солнце уже успело взойти.
Всё его тело ломило.
Гномы-охранники почтительно извинились, и Крокта вежливо принял их извинения.
— Вы просто следовали процедуре. Я понимаю.
— Ещё раз извините.
Крокта пожал руки гномам и вышел на улицу.
Утром Квантес был весьма оживленным городом. Повсюду сновали гномы, которые были Крокте не более чем по пояс. В связи с их маленьким ростом, перед Кроктой открылся настоящий панорамный вид.
Озираясь в поисках хорошей таверны, он услышал, как кто-то к нему обратился.
— А-а?
Это была девушка-эльфийка, которую Крокта спас прошлой ночью.
— Это же Вы спасли меня, не так ли? Я искала Вас, чтобы поблагодарить.
Глядя на то, как девушка ему поклонилась, он подумал: та эльфийка, которая открыла дверь ключом и проигнорировала его приветствие — была настоящей или доппельгангером?
Эльфийка мягко улыбнулась, глядя на подозрительный взгляд Крокты, и произнесла:
— Прошу прощения за то, что не ответила Вам в первый раз. Я очень застенчивая.
Должно быть, так и было.
— Не стоит благодарностей. Это бы сделал и любой другой, — кивнул Крокта.
— Никто не стал бы делать такого для постороннего человека.
Крокта подметил, что она хромает, а то место, которое пострадало от зубов доппельгангера, было перевязано.
— Вы в порядке? — спросил Крокта.
— Да. Благодаря Вам рана не тяжёлая. Спасибо.
— Как Вы попались доппельгангеру?
— Не знаю… Я вошла в свою комнату, а затем кто-то, кто выглядел точно так же, как я, выскочил из-за угла… — вздрогнув, произнесла девушка, — Я думала, что умру.
— Вам повезло. Теперь будьте осторожны.
— А как Вас зовут, господин орк?
— Крокта.
Глаза эльфийки округлились. Она не знала деталей, но, похоже, уже слышала прежде это имя.
— Ах, это…
— А Вас вас зовут?
— Я — Эйлин.
Перекинувшись ещё несколькими фразами, Эйлин настояла на том, чтобы угостить Крокту обедом, а потому они направились в ближайшую таверну. Крокта заказал толстый стейк, а она заказала салат.
— Вы идете на север?
— Я хочу найти Храм Падшего Бога.
— Падший Бог…
Эйлин ничего о нём не знала.
— Впервые слышу о нём, но Вы должны знать, что север — опасное место.
— Воин не боится опасности.
— Как здорово.
— А Вы что делаете в этом городе?
— Я изучаю магическую инженерию в Академии Квантеса.
Крокта кивнул. Познания гномов в этой области были всемирно известными, а потому не было ничего странного в том, что к ним приезжали и люди, и эльфы.
— В частности, я изучаю артефакты, которые были недавно обнаружены в Квантесе.
— Артефакты?
— Да. Это древнее и загадочное наследие, которое невозможно воспроизвести с помощью современных технологий.
Артефакты были не просто магическими или заколдованными предметами. Некоторым игрокам удавалось завладеть такими вещами. Однако если факт обладания подобными предметами становился общеизвестен, игроков убивали, а сами артефакты исчезали.
— В частности, не так давно была обнаружена одна вещь… Это пояс, именуемый Пастью Демона, — понизив голос, сообщила Эйлин.
— Пасть Демона…?
— Да. Его точное предназначение не раскрывается, но это крайне странная вещь, которая источает ужасную ауру. Ходят слухи, что исследователи, которые впервые его обнаружили, сошли с ума, изучая его.
Пасть Демона. Крокте стало интересно, но Эйлин больше не знала никаких подробностей.
— Прямо сейчас гномы запечатали его и ведут споры о том, стоит ли им продолжать изучать его или же нет… Хотелось бы, конечно, чтобы исследования продолжились. В связи с этим я сюда и приехала.
— Что ж, мне тоже любопытно, — сказал Крокта, жуя стейк. Он был нереально больших размеров для гнома, но всё ещё миниатюрным как для орка. Тем не менее, вкус был замечательным.
— Вы собираетесь сегодня посетить академию? — спросила Эйлин.
— Хм…
Крокта планировал последовать совету Тийо и заехать в академию, в расчете почерпнуть кое-какую информацию о севере.
Ненадолго задумавшись, Крокта кивнул.
— Других планов у меня нет, так что да, собираюсь.
— Тогда, может, я проведу для Вас небольшую экскурсию по академии? — с улыбкой спросила Элейн, на что Крокта без колебаний кивнул. Вопреки первому впечатлению, эта девушка оказалась довольно дружелюбной эльфийкой.
— Это будет честью для меня.
— Хи-хи-хи, пустяки.
В ответ на слова Крокты Эйлин слегка склонила голову.
В тот момент… Перед ним появилось системное сообщение, которое он ещё ни разу не видел.
Вы делаете всё очень правильно! Режим Любви в данный момент заблокирован. Хотите активировать Режим Любви?
Глава 60 — Пасть Демона (Часть 1).
В мире существовали так называемые «базовые ценности». Основываясь на наблюдениях, люди придерживались общепринятых стандартов и норм. Именно поэтому они испытывали дискомфорт, когда другой человек отходил от привычного всем поведения.
— Один американо со льдом.
— Вам большой? — спросит хозяин кофейни.
Но почему не спросить о стандартном размере? Потому, что он не знает размеры «стандартного» стакана? Или потому, что такова была особая психология переговоров? Или, может быть, потому что клиент был похож на человека, который не мог сказать «нет»?
В этот момент Крокта почувствовал себя именно таким.
Этот вопрос про Режим Любви. Разве он был вообще необходим? Разве это не то же самое, что спрашивать: «Ты человек?».
«Какой неприятный вопрос!», — подумал Крокта, дав на него самый решительный ответ.
* * *
Крокта и Эйлин направились в Академию Квантеса.
Это было огромное здание, расположенное в центре Квантеса и служившее вотчиной магических инженерных исследований. Здесь разрабатывалось абсолютно всё. Здесь же была создана «Артиллерия Тысячи Волн», ядро военного гарнизона Квантеса.
Первым, которого они посетили, был специалист по существам. Из-за того, что Квантес соседствовал с северными землями, гномам приходилось часто иметь дело с самыми разнообразными созданиями. В связи с этим одним из направлений деятельности академии было исследование существ.
— Вы идете на север? — поправив очки, поинтересовался гном-специалист.
— Да.
— Зачем?
— Я хочу посетить Храм Падшего Бога.
— Падший Бог, хм…
Гном-доктор отбросил назад свои седые волосы. Его тело было маленьким, а морщины вокруг глаз придавали ему вид сумеречного гнома, который прожил в этом мире много веков.
— Падший Бог… Давно я не слышал этого имени.
— Вы знаете что-нибудь о нём? — спросил Крокта.
Храм Падшего Бога в определенной степени был достаточно известен, но никто не мог точно сказать, что он собой представлял.
— Я точно не знаю, что это такое. Я лишь слышал его название, не более того, — ответил доктор и откинулся в своё кресло, — Пожалуйста, присаживайтесь. У меня начинает затекать шея, глядя на Вас.
Это была лаборатория гнома-доктора, специалиста по существам. Крокта и Эйлин присели на стулья, стоявшие рядом со столом хозяина помещения.
— Что касается Падшего Бога, то Вам лучше обратиться к профессорам по теологии. Они всяко знают о нем больше меня. Я разбираюсь лишь в существах, которые населяют север.
— Понятно. И кто же там обитает?
— Такие же орки, как и Вы, — усмехнулся гном.
— Э-э?
— Вы не ослышались. За лесом, который отделяет север от остальной части континента, живут орки.
Причина, по которой северные земли считались объектом страха, была связана с Лесом Существ. Мало кто выживал, войдя в этот лес. Но даже об этом было мало что известно.
Что касается орков, живущих за пределами леса, — Крокта и вовсе впервые о них слышал.
— Орки и темные эльфы. А также много других рас, которые на континенте практически не встречаются.
— …
— Но сейчас Вам следует больше беспокоиться о том, что обитает в самом лесу, нежели о том, что находится за его пределами. Этот лес… Чтобы Вы поняли, огры по сравнению с ними считаются самыми обыкновенными монстрами.
С этими словами доктор открыл толстую книгу, лежавшую на столе.
— В последнее время их поведение стало довольно странным. Их нападения на Квантес, которые Вы могли наблюдать в последние дни, — беспрецедентное явление. Эти твари крайне жестокие. Таким образом, сейчас в лесу даже ещё опаснее, чем обычно. Это — написанная мною книга. Взгляните на раздел о севере.
Крокта взял книгу. Одно лишь оглавление раздела позволило ему примерно понять, какова ситуация на севере. В перечне значились огры, тролли, виверны, огромные черви, гидры, нежить и другие совершенно не миролюбивые существа.
Крокта нахмурился. Их было слишком много.
— Гм, многовато… — пробормотал Крокта, возвращая книгу, однако доктор махнул рукой и возразил:
— Сейчас она мне не нужна, так что можете её взять.
— А-а?
— Пусть это будет наградой за защиту Квантеса, Убийца Огров Крокта, — усмехнулся гном.
По городу уже распространилось известие о том, что Крокта отразил налёт огров вместе с гарнизоном гномов.
— Капитан Тийо рассказал о великом орке-воине.
— Это незаслуженная похвала.
— Когда-то у орков и гномов были хорошие отношения. Большие и сильные орки, а также маленькие, но умные, гномы. Они помогали друг другу, но со временем всё изменилось. Вот почему я приветствую это, — улыбнулся доктор, — Будьте осторожны. По пути на север встречаются по-настоящему сильные создания. Надеюсь, что Вы благополучно доберетесь до Храма Падшего Бога и найдете то, что хотите. Хоть я и не знаю, что Вы там ищете.
— Спасибо.
— Если Вы хотите узнать о Падшем Боге, то навестите вот этого гнома.
Доктор написал что-то на бумажке и передал её Крокте. На ней значилось имя профессора теологии, доктора Эйоны. Также на листке указывался адрес и стояла подпись самого доктора.
