Рыбачить с капитаном было интересно, тем более, что наша рыбалка сдабривалась приличной порцией алкоголя. Ничего спиртного в санатории не продавалось, но у Зеницына оказались припрятаны свои заначки. Он травил бородатые байки, причем некоторые по нескольку раз, и с каждым новым пересказом истории обрастали все более невероятными подробностями. Рыба ловилась, мы хмелели и настроение было прекрасным.
В конце концов мы предсказуемо дошли до той кондиции, когда сидеть на одном месте становится невозможно. Нас потянуло на подвиги. Поразмыслив, каких приключений нам не хватает, мы вспомнили, что находимся на дне моря, и тут же решили отправиться на поиски жемчуга.
— Морской жемчуг... — говорил заплетающимся языком Зеницын, когда мы вышли в пустыню, на которую уже опускалась ночь. — Сейчас, когда в мире осталось так мало... этих... как их... морей — во! — эта драгоценность особо ценится! Здесь, на дне, до сих пор можно найти скелеты ныряльщиков за жемчугом.
— Да ладно!
— Угу! Эти бесстрашные люди добывали его. Прям вот тут... Спускались на дно моря без хитроумных приспособлений ученых Зэм. На поверхность возвращались не все... и жемчужины, добытые ими, так и остались с ними...
Ночью в пустыне становилось очень холодно, да и в темноте не было видно ни зги. Но нас, уже хорошенько поддатых, это нисколько не смущало. К тому же вскоре мы забыли, зачем собственно шли, и теперь просто восхищались пейзажами, которые на трезвую голову и при дневном свете казались мне невзрачными и унылыми. Под парами алкоголя даже темнота выглядела восхитительно.
— Мертвое море... красиво звучит, правда, товарищ? — сказал Зеницын, по-отечески обняв меня за плечи и уставившись в черную пелену перед нами, в которой смутно угадывались очертания окаменевших кораллов. — Пропитанная солью пустыня, образовавшаяся на дне высохшего моря, иначе называться и не может. Жизнь здесь нелегка — суровый климат и агрессивные обитатели отобьют любое желание узнать эту местность поближе...
— Не-не-не... не отобьют... — возразил я.
— Не отобьют? — удивленно переспросил капитан и вдруг пожал мне руку. — Похвально, похвально...
По пустыне мы шатались долго, восхваляли Империю и пугали местную живность. В какой-то момент я обнаружил себя в обнимку с гигантскими костями, которые мы с Зеницыным куда-то упрямо тащили. Объяснение этому факту я вспомнить не мог, поэтому спросил у капитана прямо:
— Что это?
— Голова кистеперой рыбы!
— И куда мы ее несем?
— В санаторий! Вернусь на корабль, украшу ей капитанский мостик, весь имперский флот до последнего ботика обзавидуется. Рассказывают, что у капитана "Незеба" в рубке тоже висела голова кистеперой рыбины, но однажды по пьяни в нее табуреткой запустили — так она возьми и расколись! Из гипса оказалась! Каналья этот капитан! А я настоящую раздобыл.
— Вот это образина...
— Ага. Мы с тобой первые разумные существа на аллодах, которые так близко ее видят. Это точно.
Дальше память снова выключилась и судьба головы кистеперой рыбы так и осталась для меня загадкой, равно как и то, как мы с Зеницыным добрались до санатория. Проснулся я в своей кровати, с раскладывающейся головой и дикой жаждой.
— Ты серьезно где-то надрался без меня? — было первое, что я услышал.
— У тебя теперь традиция — каждое утро заваливаться ко мне в номер? — проворчал я, разыскивая глазами графин с водой. — Ты не блондинка с пышной грудью, так что оставь это дело, Орел.
— Утро? — усмехнулся Кузьма. — Уже обед закончился, алкоголик! Поднимайся, у нас созрел план...
Глава 23. Белая смерть
— Ну и что вы тут нарешали? — я устало плюхнулся на лавку в уютной беседке, сплошь увитой плющом, и приложился к бутылке с минеральной водой. Голова дико трещала после вчерашней попойки.
— Смотри! — Кузьма с готовностью развернул где-то добытую карту Мертвого моря. — Вот здесь, к югу, тот самый Баладурский порт, который изучают археологи. Корнилин советовал нам туда наведаться.
— Ну и что?
— Как что? А вдруг это есть то самое... ну... из-за чего мы здесь! — сказал Лоб.
— Не зря же директор санатория упомянул это место, мы должны там все разузнать! — добавил Кузьма и выжидательно уставился на меня.
Я наморщил лоб, пытаясь собрать в кучу расползающиеся мысли.
— Откуда карта?
— Из местной библиотеки...
— Тебя Миша своим посохом по голове сильно огрел, да? — спросил я и одним глотком допил всю воду из бутылки. Надо бы сходить до буфета и взять еще одну, потому что в горле было суше, чем в пустыне за куполом.
— Нет! — сердито сдвинул брови Орел. — Это он ее там нашел и мне передал!
— А где он, кстати? — я уже начал немного приходить в себя и наконец-то заметил, что мы не в полном составе.
— Ушел изучать принцип работы местных механизмов жизнеобеспечения.
— Пойду, поищу его, — я встал, твердо вознамерившись пройти мимо буфета.
— Они с Лизой вместе ушли, — осторожно произнесла Матрена.
— Понятно. Тогда не пойду, — я уселся обратно, с тоской поглядев на пустую бутылку.
— Вот правильно, — усмехнулся Орел, — не надо мешать людям... изучать механизмы.
— Лиза — эльф, а не человек, — поправила Матрена.
— Неважно!
— А правда что эльфы сами... того... крылья себе приштопали? — спросил вдруг Лоб.
— Вот именно! — поддержал Орел. — Крыльев же раньше у них не было? Не было! А значит они тоже...
— Так, тихо! — рявкнул я, потому что от их галдежа у меня засверлило в висках. — Дай сюда карту.
Орел передал мне потрепанный лист и я начал водить по нему пальцем, читая названия.
— Баладурский порт... Гремучий дол... а это... Шахты! Совсем рядом...
— Хочешь отправиться на поиски мага орков? — подняла на меня глаза Матрена.
— Коловрат, в отличие от Комитета, четко обозначил задачу. Я не собираюсь играть с Рысиной в угадайку...
— Ш-ш-ш... ты что, давай потише! — шикнул Кузьма и все заозирались, как будто ожидая увидеть в кустах подслушивающего агента Комитета. Но вокруг только мягко шелестели листья плюща... Впрочем, и у плюща могли быть уши.
— Ладно, доберемся до Баладурского порта, а на обратном пути заскочим в шахты, — решил я.
Мишу и Лизу мы искать не стали, пусть хотя бы для кого-то отпуск будет полноценным. На выходе из санатория мы встретили начальника охраны Щита Кочевников с очередной партией искрящихся аккумуляторов для купола.
— А-а-а, к археологам решили? Добро-добро... — покивал он, оскалившись в клыкастой улыбке. — Вы только знаете что... Не в службу, а в дружбу... В Гремучем доле, неподалеку, манапровод строится, и там охранником работает мой кореш старый — Сапог. Сам он из Кровожадных, а наши кланы издавна соседствовали — вот мы и сдружились. Давненько я от него весточки не получал... Если вы в ту сторону собрались, заглянули бы к Сапогу, да узнали, как он, а? Может, помощь ему какая нужна. А то он, между нами говоря, бестолковый слегка. Волнуюсь я за него!
— Заглянем, — кивнул я.
— Вот и лады! — обрадовался Щит.
День был в самом разгаре, на небе ни облачка, и привыкшие к полусумраку санатория глаза заслезились от белизны песка. Навещать археологов мне не слишком хотелось, я даже подумывал разделиться с Орлом, Лбом и Матреной и направиться сразу к шахтам, и только близость Баладурского порта заставила меня отказаться от этой идеи. Я решил, что взгляну одним глазком на древний порт, а дальше...
— Откуда посторонние на раскопках?! Стоять! Не двигаться! Что вы здесь делаете? — Зэм, которого мы видели в "Сухих водах", внезапно выскочил из-за кораллового рифа и преградил нам дорогу.
— С инспекцией к вам едем! — гаркнул Орел не растерявшись.
— А... Хранители... Империя заботится о своих гражданах даже на дне морском. Это похвально, но... не могли вы оставить животных здесь? Под каждой песчинкой может залегать древний черепок...
Мне совершенно не нравилась идея идти по пустыне пешком, но Матрена, понимающе закивав, уже спрыгнула со своей крошечной лошади, а за ней нехотя слезли и все остальные. Привязывать Старика я не стал, уверенный, что тот и так никуда не уйдет без меня.
— Я быстро, дружище, — сказал я, похлопав животное по загривку. Старик фыркнул, но доверительно ткнулся мне лбом в плечо.
— Значит, вы нашли свои документы? — участливо поинтересовалась Матрена, обратившись к ученому.
— О, да! Даже не представляете, как я рад, иначе бы мне пришлось покинуть Игш.
— Почему? — не понял Орел. — Обратились бы в милицию и вам выдали бы новый паспорт, это же так...
— Но я не гражданин Империи!
Мы все вчетвером замерли, как вкопанные, уставившись на археолога. Моя рука потянулась к мечу.
— Кто вы такой? — строго спросил я, глядя на него в упор.
— Я Иавер Чензира, историк, — растерялся ученый, слегка попятившись. — Мы вне политики и никому не причиняем вреда... мы просто изучаем наследие предков... ва... ваше правительство разрешает нам...
— Ник, подожди, он прав, — придержала меня Матрена, потому что я продолжал наступать на Зэма, сжимая рукоятку меча. — Гильдия историков не принимает ничье гражданство, я знаю об этом, нас учили... Они ведут научные исследования на разных территориях и не вмешиваются в государственные дела.
Я недоверчиво посмотрел на археолога — тот яростно закивал, подтверждая каждое слово Матрены.
— Вот, пожалуйста, удостоверение историка, а это разрешение вести раскопки в Баладурском порту, все как положено! — с готовностью отчитался Чензира.
Протянутые им документы выглядели правдоподобно, но я видел их впервые, поэтому не мог ручаться, что это не подделка.
— Ну, допустим... Кто у вас тут главный?
— Иавер Акана, он как раз сейчас...
— Веди.
Небольшой палаточный городок историков находился возле самого порта. Отсюда хорошо был виден край аллода, похожий на зону боевых действий: засыпанные песком остовы истлевших кораблей производили удручающие впечатление. По этим обломкам трудно было понять, как выглядели судна, ходившие по настоящим морям... по воде... Я видел реки и озера, но все они были слишком малы, чтобы пересекать их на кораблях, а ведь когда-то в Сарнауте были не только моря, но и океаны! От этой мысли даже немного закружилось голова. Как это — когда вокруг вода до самого горизонта, что не видно даже берегов? Разве такое возможно? Я родился спустя тысячу лет после Катаклизма и не застал настоящих океанов, но при виде останков древних кораблей меня вдруг поразило щемящее чувство утраты.
— Как хорошо, что вы здесь! — начальник археологической экспедиции приветливо стал пожимать нам руки, представляясь каждому в отдельности. — Иавер Акана, очень рад знакомству!
Я пока смутно представлял, что собираюсь делать. Проверить у всех документы? Это бы имело смысл, если б я представлял, как они должны выглядеть на самом деле. Посмотреть на результаты работы археологов? Я не ученый и все равно ничего не пойму, сюда бы Михаила. Бездумно водя взглядом вдоль берега, ощетинившегося сгнившими балками, я заметил какое-то шевеление, будто маленький лучик солнца вдруг обрел самостоятельность и заметался по песку.
— Что это там? — я указал пальцем на странное мерцание.
— Моряки. Повсюду эти призраки! — вздохнул Иавер Акана. — По ночам глаз не сомкнуть: крики, ругань, звон пустых бутылок из-под рома!
Словно в подтверждение его слов от ближайшего корабля вдруг раздался на удивление громкий крик, похожий на завывание ветра. Но слова, тем не менее, различались довольно отчетливо:
— Земля-а-а-а! Вижу землю!
— Глазастый какой, лучше б он воду увидел... — проворчал Акана, в то время как мы рефлекторно шарахнулись друг к другу и схватились за оружие.
— Они опасны? — спросил Орел. — Призраки?
— От порта они не отходят, но настроены враждебно и не подпускают нас к кораблям. К счастью, до прямых стычек дело не доходило — мы же ученые, а не воины. Но все застопорилось. Я уверен, мы здесь первая экспедиция и есть шанс отыскать судовые журналы. Они лягут в основу моей докторской диссертации. Зачем призракам эти записи?
— Думаете, тут еще можно что-то отыскать? — Матрена с сомнением посмотрела на сиротливые обломки.
— Да, вон там, видите? Тот корабль неплохо сохранился. Мы все пытаемся пробраться внутрь, но... эти призраки так и кишат вокруг!
Я вспомнил, как в ИВО нас учили бороться с призраками, тогда я сумел развеять противника всего лишь взмахом меча. Кроме суеверного страха вряд ли они представляли реальную опасность.
— Развеять? Что вы! — вскричала какая-то женщина, когда я произнес вслух свои мысли.
— Лара Лопатина, моя коллега, — если бы не металлическая маска, я бы подумал, что Иавер Акана нахмурился.
— Я не считаю, что призраки моряков — помеха в наших исследованиях! — строго произнесла Лопатина, скрестив руки на груди. — Они сами — живая история. Эти люди видели наш мир таким, каким он был тысячу лет назад! Представляете? Голова идет кругом от одной мысли об этом! Изучать обломки кораблей или глиняные черепки, конечно, увлекательно, но ведь перед нами живые души. В первую очередь заняться нужно ими.
— И что вас останавливает? Почему бы вам просто не пообщаться с ними?
Лопатина сразу сникла.
— Мы пытались, что только не пробовали, но они не идут на контакт. Они нас видят и слышат, но понимают ли? Как найти к ним подход? Вот в чем вопрос.
Если сначала я не горел желанием идти в Баладурский порт, то теперь во мне уже взыграло любопытство и я решил взглянуть на призраков поближе.
— Судя по всему, призраками они стали в эпоху Катаклизма. Но ведь "во время" не значит "в результате"... — рассказывала по дороге Лопатина. — Астрал не добрался до порта, он не мог стать причиной их гибели... Очень любопытно.
— Отчего ж они померли? — заинтересовался Лоб.
— В двух случаях душа, которая, согласно последним научным открытиям, является совмещением эфирного тела и Искры, может покинуть своего носителя. Когда ее носитель погибает в расцвете лет: во время катастрофы, в схватке, в пьяной драке... и так далее. Или когда некромант вырывает душу из тела силой своих черных заклинаний.
— Вы думаете, это дело рук некроманта? — спросил Орел, слегка поежившись.
Не смотря на жару, по моей коже тоже прошел холодок. Мы подошли к иссохшейся глыбе, которая когда-то очевидно была носом корабля. В борту зияла пробоина, и в тонких лучах света, проливавшихся внутрь сквозь щели в корпусе, то и дело мерцали силуеты. Мне стало не по себе.
— Ну что, заходим? — спросил Акана, оставаясь, впрочем, на месте.
Я собрался духом и сделал шаг вперед, но меня остановил Лоб.
— Дай-ка сначала я, — сказал он и залез внутрь корабля. Оглядевшись по сторонам, доложил: — Ничего так. Все раскурочено. Сухо. Песочек...
Следом залезли и все остальные. Начальник экспедиции зажег фонарь, осветивший внутренности корабля желтым, дрожащим светом, из-за чего казалось, что все вокруг шевелится.
— Я не уверена.
— Что?
— Я не уверена, что это дело рук некроманта, — пояснила Лопатина, продолжив прерванный разговор. — Мы провели некромантский ритуал, называется "Оскал смерти", пробовали подчинить призраков...
