"Вот дурак — с неприязнью подумал Борис, но сразу сам себя и одернул — Зато преданный".
— Ладно. Отходил, так отходил. Я тебе верю. За то время, пока ты здесь дежуришь, никто через воронку не проходил?
— Клянусь великим троллем никто не входил, не выходил и даже не проходил. Вот только я отходил...
— Хватит об этом, — прикрикнул на гоблина Борис, — Тему закрыли. Пока я здесь подежурю, а для тебя у меня будет новое задание. Мне необходим отряд, предположим, из сорока хорошо вооруженных гоблинов. Соберешь его для меня?
— Конечно, босс, — вытянулся в струнку Пеенджиил.
Это слово гоблин узнал от людей недавно и сразу стал его активно использовать. Стоило человека назвать боссом, тот сразу наполнялся гордостью, а гордеца ведь так легко обмануть даже самой примитивной лестью.
— И еще. Пока будешь собирать отряд, обязательно встретишь какую-нибудь фею. Попроси ее как можно быстрее отнести эти бумаги Моргане, — Борис передал гоблину записи Безымянного.
— Слушаюсь, босс, — снова рявкнул Пеенджиил и бросился выполнять приказ.
— 4 -
Джуни очнулся среди ночи оттого, что соленая влага капала на его лицо. Превозмогая боль в голове, молодой человек открыл глаза и увидел склонившейся над ним силуэт.
— Тише, милый тише, — услышал Джуни шепот и такие знакомые ему губы нежно коснулись щеки.
— Эл, — удивился молодой человек, — Откуда ты?
— Тише. Не разбуди его. Потом расскажу. Сейчас я попробую тебя освободить.
Девушка попытался развязать узлы веревки, которой был связан Джуни, но безуспешно. Тогда в отчаянье Эл сильно дернула их. Веревка впилась в тело молодого человека и от пронзившей его боли Джуни непроизвольно застонал.
— Эй, кто тут? — раздался голос тролля, и огромная туша хозяина пещеры заслонила виднеющееся через входной лаз ночное небо. Огромные лапы начали шарить по каменному полу, наткнулись на Эл и приподняли девушку вверх.
— Вот это удача, — снова взревел тролль, — Вот уж я пир закачу. Дай-ка я посмотрю на свое новое блюдо.
Придерживая одной рукой свою добычу в воздухе, другой великан разжег костер, с силой ударив огневом о камень. Увидев добычу при свете, Коппенендальтор обрадовался еще больше.
— Повезло, так повезло. Вот и настал конец моему одиночеству. Теперь будет, кому варить мне мясо. Не бойся, женщина, я не съем тебя. Я удостою тебя чести стать моей женой. Выглядишь ты сейчас конечно очень уродливо. Кожа слишком нежная и шерсти совсем нет, но у меня где-то завалялась чудодейственная мазь. Я тебя ей намажу, и через три дня ты будешь просто красавицей. Лицо позеленеет и покроется шишками, тело зарастет шерстью, а нос станет похож на луковицу. Конечно, он будет не таким прекрасным, как мой, но вполне приемлемый. Полежи пока тут, а я посмотрю, куда же я эту мазь подевал.
Крепко связав Эл, тролль бросил ее рядом с мужем и вышел из пещеры.
— Почему ты здесь очутилась? — спросил Джуни жену, когда они остались наедине.
— Я шла за тобой от самого дома. Когда ты ушел, я очень испугалась. Боялась, ты сделаешь какую-нибудь глупость, и я навсегда потеряю тебя. Поэтому я тайком выскользнула из дома и незаметно пошла следом. Когда ты вошел в светящуюся дыру, мне стало очень страшно, но я все равно последовала за тобой, и видела все, что произошло потом. Тогда я спряталась около пещеры. Хотела дождаться темноты и попробовать спасти тебя, но у меня ничего не вышло. Наверно я действительно очень глупая и правильно ты захотел бросить меня.
— Но зачем, Эл? Зачем ты все это делала? Зачем шла за мной? Зачем хотела спасти меня? Ведь я ненавижу тебя. Я не хочу тебя видеть.
— Я люблю тебя. Пока у меня есть возможность видеть тебя, я хочу быть рядом. Пока у меня есть хоть маленькая надежда вернуть твою любовь, я буду пытаться сделать это. Там на лугу, когда ты отказался целовать девушку и сказал ей, что женат, я чуть не заплакала от счастья. Твои слова означали, ты помнишь меня, я хоть что-то значу в твоей жизни и все еще можно вернуть назад. Я не верю, будто ты ненавидишь меня. Ты ненавидишь то зло, что исковеркало нашу любовь...
— Эй, жена, тише там. Видишь, муж вернулся, — прервал слова Эл тролль, возвратившейся в пещеру с бочонком, издававшим ужасающую вонь.
Аккуратно поставив бочонок в угол пещеры, Коппенендальтор улегся рядом и громко зевнул.
— Притомился я жена. Больно много переживаний за один день, да и устал, пока бочонок нашел. Побудь-ка ты пока уродиной, а я посплю. Все равно никакого удовольствия от еды нет, когда спать хочется. Займусь вами обоими с утра. И тихо там, а то обоих съем и не посмотрю, что ты, женщина, мне уже почти родственница.
— 5 -
Ночь опустилась на Страну Фей неожиданно быстро для путников. Еще минуту назад ярко светило солнце и вдруг все окутал сумрак, а еще через полчаса стало невозможно ничего рассмотреть вокруг.
— Мы когда на юге отдыхали, там тоже так быстро темнело, — рассказывала Аня, — Я так сильно удивлялась! Это у меня характер такой. Я если удивляюсь, то удивляюсь так сильно, что все вокруг удивляются: и чего она так сильно удивляется. Представляете, идешь на мини-диско еще светло, а после последнего танца такая темень. Я так мини-диско любила, когда маленькая была. А в этом году мы с папой ездили отдыхать и я даже не разику не потанцевала. Сидела, смотрела и завидовала. Там только маленькие девочки танцевали, куда мне к ним. Мне же скоро уже тринадцать лет будет. Так обидно, я даже чуть не разревелась. Думала: "Эх, где мои восемь лет". Так хотелось стать снова маленькой. Hands up, baby, hands up. Gimme your heart, gimme, gimme your heart (Руки вверх, крошка. Руки вверх. Подари мне свое сердце, подари, подари свое сердце).
Напевая незатейливый мотивчик, девочка попробовала танцевать на ходу, но зацепилась за корягу и чуть не упала. Фан бросился вперед, чтобы поддержать прекрасную даму, но в результате оказался на земле сам.
— Фан, с тобой все нормально? — заботливо поинтересовалась Аня, помогая мальчику подняться и стряхивая с него прилипшую к одежде траву.
— Нормально, — потупился Фан, — Я это... Я помочь хотел.
— Вот горе мое. Куда тебе сейчас помогать? Иди тихо, аккуратно и не падай. Вдруг второй раз Гарольд тебя вылечить не сможет?
— Если мы и дальше будем идти в такой темноте, то скоро придется нас всех лечить. Вообще же ничего не видно. Мы так все ноги себе переломаем, — недовольно проворчала Аннет, которая также успела уже несколько раз споткнуться, — Гарольд, придумай что-нибудь.
В ответ на просьбу девочки прямо из-под нее ног, словно птица, выпорхнула обломанная ветка кустарника. Ветка поднялась над головой Аннет и наполнилась золотистым сиянием, отбрасывая на землю сказочные багряные отблески.
— Гарольд, это твое волшебство? Чудесно у тебя получилось, — всплеснула руками Аня.
"Я старался, чтобы мы продолжили путь. Кажется Феечка уже совсем близко".
— Извини, Гарольд, но мне кажется, даже при свете идти дальше невозможно. Мы устали и нам нужен отдых. К тому же Фан был ранен, — вмешалась Аннет.
"Ты права, Мать Стихий. Я забыл, люди слабые существа. Как сделать, чтобы вы могли отдохнуть?" — согласился Гарольд, но при этом грустно сжался.
— Не обижайся, Гарольд, — попробовала успокоить духа стихии Аня, — Для поиска Феечки нам нужны силы, а их почти не осталось. Мы целый день на ногах и нужен отдых. Кстати, кажется вон там какое-то строение. Давайте попросимся на ночлег, а завтра лишь только солнышко встанет, отправимся в дорогу.
Строение, которое заметила Аня, имело довольно странный вид. Его сложили из множества элементов, составленных каменными плитами. Причем большие квадратные плиты лежали горизонтально на более узких вертикальных. Элементы уходили вдаль и терялись в недрах небольшого кургана. Вход в строение загораживала порядком проржавевшая железная дверь с ручкой в виде большого чугунного кольца.
— Что-то мне это напоминает, только не помню что, — сказала, широко зевая, Аня и ударила кольцом по двери.
— Кто там? — отозвался через некоторое время хриплый женский голос.
— Усталые путники. Мы просим у вас ночлега.
— Уходите прочь. В этом доме нет места простым смертным.
— Проявите милосердие. Среди нас раненый.
— Раненый? — в голосе женщины прозвучала заинтересованность, — А он у вас случайно не герой?
— Конечно герой. Самый героический герой из всех кого я встречала в жизни. Он совсем недавно спас меня от неминуемой гибели... — и Аня стала самозабвенно рассказывать о подвигах Фана, приписав ему до кучи также подвиги Геракла, Ивана-царевича и героев детективных сериалов, которые так любила смотреть ее бабушка. Сам герой при этом не находил себе места от стыда и благодарил судьбу за то, что в темноте никто не видит его пунцовых щек.
— Хорошо. Раз с вами герой, я пущу вас на ночлег, — смилостивился голос.
Дверь начала со скрипом открываться. В открывшуюся щель Аня увидела женщину, одетую в черный плащ с надвинутым на лицо капюшоном. За секунду до того, как свет от продолжающей сиять ветки упал на ее лицо, женщина крикнула:
— Уберите свет!
Ветка немедленно погасла. В полной темноте, держась руками за шершавые каменные плиты, путники добрались до своей комнаты.
— Располагайтесь, смертные, и отдыхайте. А для героя у меня есть особые апартаменты.
Женщина увела Фана, а Аня на ощупь добралась до покрытого соломой каменного ложа и свернулась на нем калачиком. Глаза моментально закрылись, но прежде чем заснуть окончательно девочка с завистью подумала: "Везет же Фану. Ему наверно люкс для супергероев достался".
— 6 -
Заснуть Джуни в эту ночь так и не удалось, и дело было совсем не в громком храпе тролля. Молодой воин судорожно перебирал в голове возможные варианты спасения себя и Эл, но так ничего и не придумал. Первые утренние лучи солнца пробрались через узкий вход в пещеру и упали на лицо девушки. В их слабом свете лицо Эл казалось худым и изможденным. С удивлением Джуни смотрел на две морщинки на лбу жены, синеватые мешки под глазами и седую прядь, затесавшуюся в рыжую челку.
"Когда же она успела так постареть? Ведь ей только двадцать лет" — подумал молодой человек, и его сердце сжалось от жалости. Всегда бледная кожа его жены приобрела сейчас уж совсем землистый оттенок, яркие веснушки потускнели, а ямочки на щеках, которые он так любил целовать, исчезли вовсе.
"Как же жестоко обошлась с нами судьба. Чем провинились мы перед ней, чтобы вот так, в одно мгновение растоптать нашу любовь и счастье? Какой великий грех мы успели совершить за наши короткие жизни? За что мы наказаны? А может быть это испытание наших чувств, испытание нашей любви. Возможно, мы оказались слишком счастливы, и судьба решила проверить, насколько я и Эл достойны такого счастья. Прости Эл, я не выдержал испытания, хоть и старался любить тебя в твоем новом обличье. Насколько я был искренен в своей любви? Ведь я продолжал любить тело, не обращая внимания на душу. Кого я пытался защищать? Свою жену или того, кто жил в ее теле? Разве я старался помочь Эл вернуть ее сущность? Нет. Вместо этого я оказался полон жалости к самому себе, а ведь ей было гораздо тяжелее. Что чувствовала душа Эл, когда ее тело совершало ужасные поступки, подчиняясь чужой воле? Какие глубокие рубцы оставили они на ее сердце? Может быть именно для того, чтобы я понял свою неправоту, судьба привела меня в этот мир? Мир, где никто не знает предателя Джуни и волшебницу Мэллу Кредер. Здесь мы могли бы начать все сначала, и кто знает, может быть сумели вернуть былое счастье. Лишь бы спастись из этой ловушки, а на свободе я постараюсь, чтобы на твоих щеках снова появились ямочки. Поверь мне Эл".
То ли это была случайность, то ли судьба услышала мысли Джуни, но именно в этот момент Эл открыла глаза и радостно крикнула:
— Я вспомнила.
— Тише, ты разбудишь великана.
— Ну и ладно. Пусть просыпается. Я вспомнила. Великану можно задать загадку и если он не сможет найти ответ, то обязан отпустить свою жертву. Так случалось во всех сказках, которые я слышала в детстве от бабушки.
— Жена! Я же просил меня не будить, — раздался грозный рык проснувшегося тролля, — Впрочем, это хорошо, что ты меня разбудила. Самое время немного подкрепиться.
Великан поднялся с каменного пола пещеры и подошел к своим пленникам. При виде Эл лицо тролля передернуло от отвращения.
— Надо решить, чем заняться сначала. Позавтракать или намазать волшебной мазью жену, — почесывая покрытую бородавками и шишками голову, вслух рассуждал великан, — Конечно, есть хочется, аж живот сводит. С другой стороны, вдруг гости придут, а у меня жена такая уродина. Они меня на смех поднимут. Но откуда взяться гостям, если ко мне уже почитай лет сто, ни один тролль в гости не наведывался? Хотя гости такая напасть, всегда в самый ненужный момент появляются.
Тяжелую мысленную работу великана прервала Эл.
— По волшебным правилам, мы имеем право на одну загадку и, если ты ее не отгадаешь, то должен нас отпустить.
Лицо тролля приняло такое выражение, словно он только что съел, тщательно пережевывая, тонну лимонов.
— И зачем я только вчера эту мазь в пещеру тащил, здоровье надрывал, если эта закуска еще женой не стала, а уже командует.
— Ты же не хочешь нарушить вековые традиции? — продолжала настаивать на своем Эл.
— Странные вы существа, люди. Как говорил давным давно один знакомый мне лекарь, прежде чем я его съел у вас это, неустойчивая психика. Лишь только настает время подкрепиться, вам всегда приспичивает загадки загадывать. Ну да ладно, я традиции чту. Задавайте свою загадку. Но только одну и только ты, жена. Ты мне кажешься более глупой, а мой завтрак вон как глазами сверкает. Он может мне такого назадавать, что и великий тролль не отгадает.
— Тогда слушай. Жил в стародавние времена один молодой Великий Лорд. Встретил он прекрасную девушку и без памяти влюбился в нее. Девушка тоже полюбила молодого лорда. Уже и к свадьбе все шло, но в дело вмешалась злая мачеха девушки. Ненавидела она свою падчерицу за то, что такое счастье той выпало. Вот незадолго до дня свадьбы зовет мачеха к себе девушку и говорит: "Ты мне хоть и не родная дочь, но все ж и не чужой человек. Боюсь я за тебя, доченька. Жених твой человек знатный, а ты девушка простая. Разобьет он твое сердце и выгонит из дома всем на посмешище. Надо перед свадьбой проверить, правда ли он любит тебя". И научила мачеха девушку, как это сделать. На следующий день поднялась девушка вместе с женихом высоко в горы, подвела его к самому краю глубокого ущелья и говорит: "Если ты и вправду любишь меня, докажи свою любовь и прыгни вниз". Так как поступил молодой лорд, чтобы самому живым остаться, девушке свою любовь доказать и заодно проверить любит ли его невеста?
— Он ее съел, — уверенно заявил тролль. Ему так хотелось полакомиться любимым блюдом, что ни о чем кроме еды он думать не мог.
— Ты не отгадал. Юноша встал на край обрыва и сказал любимой "Толкни". Девушка не смогла этого сделать, поскольку любила его. Так молодой лорд остался жив, доказал невесте свою любовь и проверил насколько любим сам. А теперь развяжи меня.