Также с архитектором мы обсудили будущую стену собственно замка Азир. Сейчас она оставалась в руинах, поскольку у меня постоянно были более важные задания для очереди строительства. Но сейчас это положение необходимо было изменить: состояние цитадели, защищающей Место Силы домена, не только отражается на обороноспособности замка, но и является знаком престижа. И отстроенный замок будет привлекать большее количество рекрутов (хотя, увы, и не в таких масштабах, как в древней серии игр "Герои Меча и Магии"), а также давать преимущество на официальных переговорах.
Тут пришло сообщение о том, что "Ваши войска были атакованы". Правда, в данном конкретном случае, страдательный залог был совершенно излишним. Летучий отряд под командованием Лёссы подловил очередного молодого урстрикса, опрометчиво удалившегося от спасительной балки.
Вначале культисты на крикунах высыпали на совомедведя флешетты. Увы, в кованные стрелки в очередной раз подтвердили, что против одиночной хорошо защищенной цели они малопригодны: из двух кассет собственно в урстрикса попали только две флешетты, но обе соскользнули по перьям, не нанеся сколько-нибудь заметного урона.
Следующая атака, предпринятая Лёссой, была попыткой забросать совуха заклинаниями. Увы, но устойчивость урстрикса к магии, позволившая тварям на равных противостоять жрецам Ветланы, даже у молодого совуха была на достаточном уровне, чтобы без проблем принимать на широкую грудь Стрелы Хаоса, которыми его осыпали феечки и культисты. Более того, Арису мы так чуть было не потеряли: феечка спустилась чуть ниже, чем это было разумно, и заметивший это хищник подобрался и прыгнул... Спасла Арису лично Лёсса: ее силуэт на спине ездового крикуна размылся, распадаясь черным дымом, а потом — возник в воздухе, за спиной у растерявшейся феечки. Мгновение, и второй Скачок унес девушек прямо из-под когтей летящего совуха обратно на спину крикуна. Вот это владение Скачком! Мне до такого еще тренироваться и тренироваться!
После прыжка почти на семь метров совух звучно грохнулся на землю, и закружился, время от времени злобно рявкая в сторону оказавшейся слишком шустрой добычи. Как ни странно, но попытки убраться обратно в балку чудовище не предприняло. Видимо, ограниченность сознания не позволила урстриксу осознать, что в сложившейся ситуации добычей является именно он.
Пока Лёсса и феечки, кружась высоко в воздухе, отвлекали внимание совомедведя, пара культистов опустились к земле за пределами досягаемости урстрикса. И с железных спин крикунов на землю спрыгнули всадники Хаоса, прямо на лету возвращая кошмарам их основную форму.
Адские кони тяжело разгонялись в сторону совомедведя, неся своих, прикрытых тяжелой броней и крепкими щитами, всадников на врага. Совух отнюдь не испугался появления новых противников, и, косолапя и раскачиваясь, побежал в сторону показавшегося ему доступным мяса.
Столкновение с огромной тушей отшвырнуло одного из Всадников в сторону, а когти совуха пробороздили заметные полосы в естественной броне Кошмара, пламя же порождения Инферно не оказало никакого воздействия на устойчивую к магии тварь... Но, собственно, на этом бой был закончен: всадники выдержали удар, не получив сколько-нибудь существенных ранений. А вот ответные удары мечами ранили совуха. Когда же на оставшиеся незащищенными бока и спину совуха обрушились сфено — развязка наступила очень быстро.
Н-да... Прошлое столкновение с урстриксом едва не отправило меня на реролл в связи с потерей большей части отряда. Ныне же его порвали превосходством в ранге и уровнях. Зато и прибыль была гораздо меньше: если в прошлый раз молодой урстрикс обеспечил мне почти две трети уровня, то сейчас бар опыта едва-едва двинулся. Что ж. Будем надеяться, это — не единственная тварь в указанных Лёссе пределах...
Оторвавшись от присмотра за похождениями Лёссы и Ко, я посмотрел на Иримэ, устроившуюся около подлокотника моего трона, и в очередной раз подумал о том, что для нее тоже надо установить в тронном зале какое-то кресло. А то как-то нехорошо получается...
— Иримэ, — спросил я ее. — А это правда, что все Видящие — жрицы вашей Матери?
— Правда, — кивнула эльфийка. — А что?
— А ты можешь сейчас помолиться... или помедитировать, или... ну, не знаю... в общем, чтобы тебя услышали?
Вместо ответа глаза Ириме загорелись зеленым огнем, в котором лишь изредка мелькали багровые искры, напомнившие мне о пламени, из которого приходят крикуны.
— Я слышу тебя, лорд фейри.
— Я буду возрождать третью ветвь твоего народа, — начал делиться я с богиней плодами своих рассуждений. — И наряду с Архитектором Судеб они будут чтить и свою Мать.
— Это радует меня, жрец Хаоса, — голосом Иримэ отозвалась богиня.
— Но боги зависят от своих верующих, равно как и смертные зависят от богов...
— И ты хочешь, чтобы вера владык фейри отличалась как от хозяев Вечного леса, так и от веры обитателей подземелий, — вопросом это не было. — Ты хочешь организовать новую секту.
— Новую ересь, — поправил я, когда богиня замолчала, ожидая моего ответа. — Изменяющий пути приветствует ереси.
— Я слушаю тебя, Пришедший издалека, — судя по голосу, Мать эльфов заинтересовалась. — Какие постулаты ты хочешь заложить в свою ересь?
Понятно было, что Мать эльфов весьма заинтересована в постулатах новой ветви ее веры, ведь именно они будут определять: как богиню будут воспринимать смертные. А ведь это существенно влияет и на саму богиню. Впрочем, каждый верующий так или иначе создает собственную ересь, но мало кто спрашивает мнение бога об этом.
— Прежде всего, "Все живое — изменяется. Неизменно лишь мертвое, да и то — если рядом нет некроманта".
Иримэ рассмеялась, а сияние ее глаз говорило о том, что вместе со жрицей смеется и ее богиня.
— Неплохо, неплохо... — явила Мать эльфов свою волю. — В особенности — про некромантов. Боюсь, мои старшие жрецы в Вечном лесу слишком уж закоснели в сознании собственного совершенства и следования Пути. Им стоит выдать хороший такой пинок.
Прежде всего, это означало, что саму богиню уже начала раздражать двойственность в ее восприятии верующими, темными и светлыми, и теперь ей нравится идей создать третью, промежуточную ветвь. И тут я со "случайной" возможностью возрождения лордов фейри, хаотической ветвью ее народа — пришелся очень кстати.
Некоторое время мы обсуждали различные аспекты вероучения, которое я хочу предложить возрожденным фейри и их лордам. В итоге получилась более-менее этически нейтральная солянка из дзен-буддизма и некоторых хаотических культов Вархаммера. Основной идеей была необходимость воспринимать мир таким, какой он есть, а не должен быть, а также — следовать за переменами, и соизмеряя свои амбиции с реальностью — выбирать те из них, которые придутся ко двору, но отказываться от тех, которые не нравятся.
В итоге получился не слишком длинный свиток, исписанный убористым почерком Иримэ. Когда последний из согласованных постулатов лег на пергамент, богиня взмахнула рукой Иримэ, и свиток сам собой сложился, вспыхнул, и в пламени появился сложный многомерный символ, который прокрутился вокруг нескольких осей, и лег на плечо эльфийки, притворяясь вышитым узором.
При этом в описании Иримэ в моем интерфейсе строка Раса изменилась с "Эльфийка. Искажена Хаосом" на "Леди фейри". А в строке Класс к "Видящей" добавилось "Высокая жрица". Никаких изменений в характеристиках или же навыках это Иримэ не дало, но само по себе было интересно.
— Ох... — девушка покачнулась, когда ее глаза погасли, символизируя уход (или — всего лишь отступление?) богини. — Я никогда не думала, что привлеку внимание самой Матери...
— Бывает, — пожал плечами я.
— Но... но... — Иримэ некоторое время мялась, пытаясь сформулировать свою мысль, а потом все-таки решилась. — Только Высокие Жрицы и Высокие посвященные из Говорящих-с-Лесом могут привлечь внимание богини. А чтобы Мать вот так вот использовала тело Видящей как проводник своей воли... О таком не слышали очень давно.
— Ты теперь именно Высокая жрица, — обрадовал... или же "обрадовал" я девушку. В выборе из двух последних пунктов, кажется, не была уверена и она сама. Так что я некоторое время колебался: стоит ли рассказывать ей еще об одном изменении... но, все-таки решился. — А еще ты теперь не "светлая эльфийка", пусть и "искаженная Хаосом", а полноценная леди фейри.
— Ой... — вздрогнула Иримэ. — Правда? — в ее глазах отражалась настоящая паника.
— Правда, — подтвердил я ее опасения. — Воля богов превыше законов мира.
— Мне... — Иримэ дернулась. — Мне надо с мамой посоветоваться...
— Мне тоже, вздохнул я, с некоторым трудом поднимаясь из кресла. — Идем?
— Идем, — согласилась эльфийка.
И мы пошли.
По дороге мне вспомнилось, что именно так же, как и сейчас, светились глаза Иримэ, когда она озвучила мне задание на уничтожение логова морлоков. Однако на мой вопрос Видящая лишь удивленно посмотрела на меня, и сказала, что такого не было. К сожалению, тех, у кого можно было бы перепроверить мои воспоминания — поблизости не было... Но что-то подсказывает мне, что и феечки, и Пьен и даже Лёсса ответят мне тоже самое: "этого никогда не было". Правда, для самого себя у меня было неопровержимое доказательство: в журнале заданий, во вкладке "исполненные" присутствовал квест "Несущий смерть" с отметкой о том, что выдан он непосредственно матерью эльфов. Но вот с предъявлением этого доказательства неизбежно возникли бы сложности. Так что я решил не заморачиваться сейчас, а чуть позже спросить у Видящей Реалуэ. Может быть, она сумеет рассеять мои сомнения.
Старшая Видящая обнаружилась на вершине Башни Оракулов, где она, устроившись в специально выращенной беседке, неторопливо попивала алановый чай, напиток, лишь отдаленно родственный тому, что называют "чаем" люди. Травы для этого напитка доставляли Видящей почтовые удоды, обитающие в одной из подвесных башенок на стене главного сооружения. Подозреваю, что, улетая обратно, эти яркие птицы уносили с собой донесения Видящей главе ее фракции при дворе Вечного князя... а, возможно, и ему самому. Но пока что моей главной тайной было начало возрождение Сумеречной ветви Детей Ллосатарэ. И не думаю, что Видящая доверила эту информацию записке, которая легко может попасть не в те руки. А уж теперь, когда ее дочь стала одной из Сумеречных — и вовсе шансы на это стали пренебрежимо малы.
Что интересно, на столике перед Реалуэ курились легким парком три чашки с лазурного цвета напитком. По знаку Видящей мы уселись за столик, и поднесли к губам тоненькие фарфоровые чашки, изготавливаемые алхимиками Вечного леса.
Некоторое время мы молча, как и велит для данного случая традиция, наслаждались вкусом напитка, и видами, открывавшимися с вершины Башни Оракулов. На западе пламенел закат, багровым расписывая редкие облака. А с востока, над медленно катящимися волнами Великой реки, неторопливо поднималась Тьма. И, куда бы я ни кинул взгляд, мне вспоминалось, что где-то там, за пределом окоема, мерцает и переливается Граница, которая падет сегодня ночью.
Убедившись, что мы допили лазурный алановый чай, Реалуэ отставила свою чашку в сторону, и улыбнулась.
— Поздравляю, дочка.
Иримэ удивленно посмотрела на мать.
— Признаки Посвящения заметны той, кто знает, на что смотреть, — пояснила старшая Видящая. — И то, что ты в столь юном возрасте удостоилась доверия нашей Матери — не может не радовать.
— "Доверия"? — уточнил я, зная, что Видящая поймет меня правильно.
— Именно "доверия", — кивнула Реалуэ. — Мать наша может явить свою волю через любого из своих детей. Но вот помнить о ее приходе будет только тот, к кому Она обращалась. Ни свидетели разговора, ни тот, кто послужит проводником ее воли — ничего помнить не будут. И только Высокой жрице позволено сохранить воспоминание о приходе Матери. И, признаться, я не припомню, кто бы мог получить благословение и посвящение, будучи младше ста лет. А вот со вторым... Я даже не уверена: поздравлять ли тебя, или же сочувствовать...
— Я стала фейри? — грустно спросила Иримэ, смиряясь с тем, что я все-таки прав.
— Да, — твердо кивнула Реалуэ.
— Леди фейри, — уточнил я.
— И, признаться, я не очень понимаю: почему именно ты... — вздохнула Реалуэ.
— Ритуал "Искажения Хаосом"? — предположил я.
— Она далеко не первая, кто прошел его, — отрицательно покачала головой старшая Видящая.
— Но рядом с другими не оказывалось того, кто УЖЕ стал бы фейри, — уточнил я.
Реалуэ молча указала на себя. Я пожал плечами. В конце концов, со старшей Видящей я общаюсь куда как меньше, чем с ее дочерью. Видимо, схожая мысль пришла и в голову Реалуэ, так что она просто кивнула. Иримэ с недоумением смотрела на нашу пантомиму, не делая попытки выяснить, в чем дело.
— Неисповедимы пути богов, — озвучил я вывод.
— Воистину, — согласилась Реалуэ.
Я поднялся из-за столика, и подошел к невысокому парапету. Верхняя площадка Башни Оракулов отнюдь не была оборонительным сооружением. Так что парапет представлял собой не массивную стенку с зубцами-бойницами, а легкую решетку, мне приходившуюся чуть ниже, чем по грудь.
На этот раз я любовался не дальними далями, а ближними окрестностями. Руины старого города лорда Арениуса уже практически полностью разобрали. Собственно, осталась только стена вокруг замка на летающем острове. Ее еще никто не трогал, так как даже в таком виде она представляла собой определенную защиту "на всякий случай". Когда же очередь строительства дойдет до пункта "Стены цитадели. Уровень 1" — руины старой стены исчезнут сами собой. Конечно, это означает потерю некоторого количества камня... Но все равно оно того стоит.
Скользя по городу, мой взгляд задержался на столбе дыма над кузницей. Две гномочки, спасенные от орков, уже устраивались в недавно возведенной пристройке к кузнице — "Мастерской бронника". Благо, само строение возвести могли даже начальные Отступники, а оборудование легко получилось купить в Торговой гильдии, поскольку оно, в общем-то, было общедоступно. Конечно, тут имелся некий элемент игровой условности: в более реальном мире две девчонки никак не смоли бы в более-менее разумные сроки обеспечить мои войска качественными доспехами. А под властью лендлордов, гномочки, заселившиеся в возведенную позавчера мастерскую, уже выдали десяток кольчуг, существенно превосходивших те стартовые, в которых приходили мстители. Так что, полагаю, в скором времени все мои войска будут одеты в броню следующего уровня. Конечно, это не будут артефакты, и новосозданная броня не будет прибавлять своим носителям характеристик или же навыков... но вот защищать она будет существенно лучше, чем стартовая.
Заведение мадам Розы ярко светилось в наступающей ночи. Там рабочий день только начинался: недавно прибыл небольшой (из пяти телег при полусотне охранников) караван, который первым пойдет по новой дороге в Империю Света. И сейчас его обслуга и охрана примерно поровну распределилась между таверной и борделем. Н-да... уверенности в том, что завтра они отправятся дальше в путь у меня как-то нет...
