Аристо поморщился, но неохотно кивнул. Хм. Небольшой плюсик в его пользу; далеко не все они способны признавать свои ошибки.
— Вы правы, однако сейчас не время для междоусобиц. Угроза слишком велика, чтобы ослаблять друг друга.
Я поднял бровь. Интересный поворот беседы...
— Как уже сказано, я и не собирался с вами сражаться — заметил я. — И даже так, все ваши корабли способны в будущем продолжить сражаться.
— Будем откровенны. Вы знаете о новой пиратской угрозе и корабле, от которого мы потерпели поражение?
Я кивнул.
— Такие новости, полагаю, уже разошлись по всем сферам.
— Хорошо. Я хочу предложить вам стать главой нового альянса.
Я снова поднял бровь. Это... Интересное предложение, на самом деле.
Заметив мою реакцию, аристо продолжил.
— Несмотря на наше поражение, у нас остаются связи и влияние; к тому же оно показало другим глубину угрозы. Однако действовать необходимо как можно быстрее; если не собрать силы в один могучий кулак, супердредноут может разгромить всех поодиночке.
— Это не супердредноут — задумчиво произнёс я. Эту ситуацию можно использовать; вопрос в том, нужно ли. — Это древняя эльфийская реликвия. Один из тех кораблей, на которых они появились в сферах.
Зачем я ему это сообщил? Чтобы создать впечатление человека, обладающего информацией. От кого-то другого это могло бы прозвучать как что-то вроде теории заговора или глупая вера в легенды, однако моя явная сила — ну, пусть моего корабля, но суть остаётся — заставляла относить к моим словам всерьёз. Одно подкрепляет другое, и наоборот...
— Это... Объясняет некоторые вещи — медленно произнёс граф и внимательно посмотрел на меня. — Вы что-то знаете о ситуации.
— Что-то знаете о ситуации и вы — хмыкнул я. — Но ваше предложение достаточно интересно. Вы планировали использовать эту планету, как новую базу для вашего альянса, полагаю?
Граф кивнул.
— Как я уже сказал, время важно, поэтому мы были вынуждены действовать достаточно жёстко. К тому же мои товарищи прискорбно импульсивны... Что и привело их к текущему положению.
— Понятно. Я не могу позволить вам оккупировать эту планету, но обдумаю ваше предложение. Однако пока что хочу обговорить последствия вашего поражения и капитуляции.
Аристо поморщился, но снова кивнул.
Взять с беглецов, потерпевших поражение и потерявших свои планеты, было особо нечего кроме их кораблей, однако я уже решил, что корабли лучше им оставить и использовать для этого "альянса". Есть шанс, что с Софией удастся мирно поговорить и договориться, но что-то мне подсказывает, что лучше подстраховаться... Как сказал какой-то древний мудрец, добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, нежели просто добрым словом. Тем более, есть очень высокая вероятность, что корабль и сама София находятся под контролем неизвестных эльфов с корабля-невидимки.
Однако это не значит, что я просто оставил бой без последствий. Все трое аристо были повязаны долговыми обязательствами, заверенными в гильдии купцов и храме бога торговли. Добрым словом, пистолетом, и заверенным обязательством можно сделать ещё больше... Хоть дружбы это и не добавит.
Нужна мне их дружба...
В итоге парочка молодых на повреждённых кораблях остались у планеты под присмотром купцов, чинить свои корабли; подозреваю, получат ещё слой долгов обязательств поверх моих, прикрывающиеся моим авторитетом торговцы своего не упустят. Аристо даже немного жалко... не без злорадства, разумеется.
Граф ор Когоро, как и сказал, терять времени не собирался. Получив от меня предварительное согласие на участие в новом альянсе, буде таковой сложится — и добро на использование записи боя для аргументации — он направился к знакомым и родичам, убеждать присоединиться. Ну и заодно — присмотреть планетку, которую можно захапать под новую базу.
— Я всё ещё не уверен, что нам стоит в это ввязываться — заметил Жмень — но мою позицию все знают.
— Я тоже не хотел бы оказываться по разные стороны фронта с госпожой Тан — вздохнул Уинкинсон. — Но понимаю мудрость этого решения.
— Мы всегда сможем поменять стороны, если что — заметил Ассай. — Но куда вероятнее, что даже если вы хотите ей помочь, без драки не обойдётся. Очевидно, что в ситуации с нашей экс-капитаном что-то не так. Ну и нас очевидно ведёт судьба, глупо пытаться грести против неё.
Я кивнул.
— Вообще я хочу сперва попытаться с ней поговорить, но подозреваю, что просто не будет. Да и в словах Ассая есть толика истины — раз уж обстоятельства складываются удобные, почему ими не воспользоваться? Тем более, в любом случае придётся иметь дело не только с Софией. И даже не только с теми эльфами — она же собрала целый флот пиратов и всяческих оппортунистов.
Ну да. Такая информация была и прежде, но сейчас мы получили рассказ непосредственно от очевидца и участника. Как бы ни был силён эльфийский реликт или наш "Колумб-эс", это всего лишь один корабль, а одним кораблём войну не выигрывают, а кто бы на самом деле не руководил происходящим, они это понимают, и намерены именно выиграть войну... И хотя большое количество мелких кораблей на самом деле эффективнее против эльфов, чем против людей — полагаю, так и появился некромантский дроновый подход — они всё равно представляют определённую проблему. Тем более, "Колумб-эс" всё же не обычный человеческий корабль, и его щиты устроены иначе...
И да, по описанию графа — и видеозаписи боя — корабль использовал эльфийские техники, но... Скорость их создания и применения была таковой, словно работали добрая тысяча энергетов. Размеры корабля это позволяли, но откуда столько? И на амулеты не похоже, явно не фиксированные паттерны... Хотя, кто знает, возможно, у эльфов есть свои утраченные технологии. Ушастые вообще скрытны, и о своих потерях тем более не рассказывают. Типа, если о потерях никто не знает, то их как бы и не было...
В любом случае, это очень большая проблема, и решить её можно или огромным количеством залпов, — и "попаданий", превращаемых эльфийскими щитами в промахи — или... Не таким большим количеством залпов, но накрывающих большую площадь. Собственно, идеально было бы выставить против них орду хаоситов... хм, их в принципе можно привлечь, есть варианты.
Я покачал головой. Н-да, уже всерьёз обдумываю крупномасштабное ведение боевых действий... Куда-то не туда привело моё желание склеить симпатичную эльфийку.
И всё же идея неплоха — как минимум, в теории. На практике она, даже если удастся завербовать достаточно хаоситов и довести их до места боя — всё это проблемно, но реализуемо — выливается в то, что бой с кораблём Софии будет неизбежен. Более-менее крупную группу хаоситов невозможно привести к месту боя и после этого оставить без драки. Так что этот вариант отменяется... По крайней мере, пока что. Но прощупать всё равно стоит. Жаль, использовать их конкретно против пиратов не выйдет — рогатые всё-таки не дураки, и понимают, что с тех толком ничего не взять... Грабёж — это же их вторая святыня после драки.
В общем и целом, получается, что союзниками в борьбе с этой угрозой действительно могут быть только аристо и хаоситы... хотя, казалось бы, более несхожие группы сложно найти. Купцы, как и независимые колонии, даже если у них есть свой флот, предпочтут остаться в стороне, если не будут прямо затронуты их интересы, тем же хоббитам без разницы, кто доминирует в сферах, Блуждающим вообще всё пофиг... Хмм, некроманты тоже могут присоединиться, хотя эти типчики в чём-то ещё более непредсказуемы и неприятны, нежели хаоситы. Но во всяком случае неприязнь к эльфам у них, наверное, традиция. Или даже обязательное требование для принятия в ряды, хе...
Невесёлый смех получается.
Команда с моими соображениями согласилась. Больше того, даже выдвинула предложения...
— Думаю, можно будет найти ребят, которые захотят поучаствовать — сообщила Кугра. — Наверняка кто-то из них уже на той стороне, но всё равно найти можно будет достаточно. Могу попробовать, если хочешь.
— Вариант, но попозже — кивнул я. — Джазир, ты тоже что-то хочешь сказать?
Дрейк кивнул.
— Ты же знаешь, у меня есть знакомства... В принципе, я могу выйти на тех, кто знает тех, кто может связать с некромантами.
Я поднял бровь и глянул на пастыря.
— Полагаю, преподобный, сейчас тот момент, когда вы скажете, что можете договориться с гномами, желающими испытать свои конструкции в реальном бою?
— Хмм, если подумать... — задумчиво произнёс Уинкинсон.
— Прошу прощения, что прерываю — перебил Колумб — но с вами хочет выйти на связь некто, назвавший себя первосвященником Маёжа.
Присутствующие переглянулись.
— ...Ну, в общем я займусь — сообщил Ассай и поспешил на выход.
— Пойду проверю Риа — присоединился Жмень.
— Я тоже прикину, с кем можно связаться — даже пастырь туда же... Хотя нельзя сказать, что я их не понимаю. Я вопросительно глянул на Кугру. Она пожала плечами.
— Никогда не пробовала... в смысле, не видела жрецов Маёжа.
— Соединяй — произнёс я. — Это Артём Косой, я вас слушаю.
Ой... Представился по привычке, а не как следует.
— Я-таки имею удовольствие общаться с капитаном судна "Колумб-эс"? — уточнил мужской голос. Вот он даже название правильно произнёс...
— Совершенно верно. Артём ор Колумб-эс де Салинга, если более полно...
Хотя в принципе к этому титулу уже можно присоединить название ещё одной планеты... Я мысленно хмыкнул.
— Банго Шорх, первосвященник Его Колючести Маёжа — ответно представился мой собеседник. — Я хочу предложить вам помощь против эльфийских амбиций.
Хм. Какая, однако, интересная формулировка...
— Почему хотите предложить, и почему мне? — спросил я. Вообще-то если судить по тому, что я знаю о Маёже, какого-то особого мотива у него может и не быть, но...
— Что вы знаете о Маёже? — спросил священник.
— Вы хотите поговорить о боге? — хмыкнул я.
— В настоящий момент не особенно, но кое-что стоит пояснить — отозвался собеседник, с усмешкой в голосе. — Маёж любит людей. Одна из причин — у вас самые интересные реакции на его вмешательства. Так что после декларации о восстановлении доминирования эльфов Его Колючесть решил вмешаться. Тем более, что это прекрасная возможность для эпических размеров облома, а также для проверки его сил против возможностей реликвии эльфийских богов.
Гм. Всё это, на самом деле, вполне укладывается в логику... Но всё равно остаётся куча проблем... Эм. Практически тавтология — Маёж и проблемы.
В любом случае, отказывать жрецу данного божества рискованно, но и держать его поблизости... Хм. Если он тот, за кого себя выдаёт, вообще.
— Заранее прошу прощения, но вы можете подтвердить свой сан? Только без специфичных чудес. И, вы не ответили, почему обратились ко мне.
— Планета Зелень и путь с неё, Серебрянная, ну и регата до кучи — отозвался определённо всё-таки жрец. — Вы хорошо держитесь в любой ситуации. Да, и ёжесвин тут совершенно не при чём, вы просто интересная компания. Ну и поскольку вы все то и дело привлекаете внимание моего господина, он решил поучаствовать. Для разнообразия, на вашей стороне. Да, и жертвы владыка предпочитает брать яблоками, грибами и сыром.
Я очень хотел этого избежать, но в итоге жреца пришлось впустить на борт. Он оказался хоб... полуросликом лет сорока; по голосу было не понять. Н-да, полурослик — жрец Маёжа? Это как ящик с химикатами в стеклянных пробирках из гномьей лаборатории: какие будут последствия, если уронить, не угадать, но ведёшь себя оч-чень осторожно. А ведь в экипаже Кугра, которую кое-как удалось спрятать... единственная, кого стоило бы убрать, желала посмотреть на жреца Маёжа.
Да и сам корабль... Пока что Шорх вроде бы ничего не заметил, но несмотря на все усилия Колумба это просто вопрос времени, если первосвященник здесь задержится.
В итоге я был вынужден действовать прямо.
— Послушайте, достопочтенный пастырь, я благодарен вам за предложенную помощь, но я бы не хотел, чтобы она превратилась в катастрофу. У меня в экипаже есть хаоситка, и она непременно ляпнет что-то не то. А это совсем не то, до чего хотелось бы доводить.
— Клянусь владыкой Маёжем не таить обид и не злоумышлять против вас на время сотрудничества — немедленно обломал жрец. Глянул на меня сверху вниз, несмотря на маленький рост, хмыкнул, и добавил: — А также клянусь держать в тайне ваши секреты, которые могу здесь узнать. Ну а потом они и не будут иметь большого значения, полагаю.
...Определённо, не отвертеться.
Банго Шорх оказался неожиданно общительным, и спокойно рассказывал о вещах, которые, казалось бы, должны бы оставаться в тайне. Поскольку остальные члены экипажа всё-таки, несмотря на клятву, предпочитали его избегать — кроме Кугры, но её уже я старался держать подальше — общаться с ним оставалось мне, но это оказалось неожиданно интересно.
— Мой господин, на самом деле, самый молодой из богов, и потому самый активный. Вдобавок Он появился уже после ликвидации Древних, и потому ему не свойственны присущие прочим богам осторожность и стремление как можно меньше проявляться лично. И, кстати, вы неверно определяете его домен; владения Маёжа — не неприятности, а просто неожиданности, когда что-то внезапно идёт не так, как планировалось. Не обязательно неудача, но проявление хаоса в быту, так сказать.
— Из этого определения можно сделать вывод, что он наблюдал за мной куда пристальнее, чем можно было подумать — проворчал я. — В последнее время вся моя жизнь — череда неожиданностей и слома планов.
— Совершенно верно — ни капли не смутившись, кивнул сидящий в кресле напротив полурослик и поправил свои круглые очки. — Но вам не следует жаловаться — к чему всё это привело в итоге?
Тут можно было не согласиться... Но в данной ситуации я предпочёл кивнуть в ответ.
— Пожалуй, следует признать, что я в плюсе. Пока что.
— Дальше всё зависит от вас — пожал плечами жрец. — Мой господин не определяет судьбы, лишь вносит в них волны и временами подтакивает в новом направлении. В итоге свои судьбы определяют сами смертные. К слову, это одна из причин, почему он вам помогает: последняя из богинь эльфов — богиня Судьбы, и Его Колючести очень не по вкусу её возможное возвышение.
Н-да. Боги, конечно, важная часть жизни, но гораздо лучше, когда они являются её опосредованной частью, а не вмешиваются напрямую. Как-то оно спокойнее... Лично мне вполне хватило одного Древнего, и иметь дела со сравнимыми силами совершенно не хочется.
Хм, а интересно — какой флот нужен был бы против кого-то из них?.. В тот раз мы просто столкнули в солнце, а чтобы раздолбать самим?.. А против богов? Древние, как я понимаю, в одиночку были несколько слабее богов...
Не то, чтобы я планировал нечто подобное в реальности, — упасите, гм, боги — но действительно интересный вопрос. Хватило бы против того ослабленного Древнего пары дредноутов? Сильно сомневаюсь. Но вот штук пять — уже есть шансы, если экипаж хороший... Объединить щиты, и выпустить весь боезапас.
