Я перекидывался парой фраз с очередным "новым знакомым", и на этом Балаватх вежливо прекращал беседу и вел нас к следующему гостю. Я так до конца и не понял, зачем ему все это было нужно. Возможности свои и Лиги показывает, старается заинтересовать условиями работы с ним? Или пытается продемонстрировать нестандартного Ника сразу нескольким серьезным магам разных специальностей и сановникам, чтобы в дальнейшем обменяться впечатлениями? А, пусть его... Неважно. Все равно фокусы типа "без меня меня женили" со мной не прокатят. Представлялся я гостям довольно расплывчато: путешественник и исследователь, приехавший в столицу осваивать премудрости магии земли под руководством Васы их'Васандира. Свои магические ступени мы с Крисой (которая по уровню силы тянула уже на четвертую, а не на шестую, под которой числилась) по понятным причинам не разглашали.
Завершив "тур знакомств" по известному только ему самому списку, Балаватх извинился и на некоторое время оставил нас в покое. А я, врубив прослушку всех присутствующих (раскидав Умниковские щупы по залу) и пустив всю инфу на специально настроенный фильтр фактографа, потащил Крису танцевать.
Эх... рок-н-ролльчик бы сбацать... У меня дома он как раз в моду входит в очередной раз. Впрочем, современный рок-н-ролл — это вам не дедовский буги-вуги! Ну не были наши деды акробатами. Мы, внуки, явно поспособнее будем. Я представил, как мы с Крисой зажигаем в этом чудном зале. Кстати, на горизонте и Тир со своими музыкантами появился. Легко ведь можно обучить их музычке на четыре квадрата. Н-да... А что местные танцуют? Какие-то непонятные покачунцы-пошагунцы! Хоть бы изобрели что-то типа воздушного вальса — и то дело было бы. А так... Я немного поглядел на соседние пары, запомнил основные движения, переходы и двинулся сам в танцевальный круг, уверенный, что все получится.
— Мы еще с тобой потренируемся, — зашипела Криса после второй фигуры. — Ты откуда вылез, деревенщина, обычных танцев не знаешь?
— Там, откуда я родом, танцуют такое, что ты и нескольких минут не выдержишь, — улыбаясь, ответил я. Криса в ответ нарочно наступила мне на ногу. "Ай-ай-ай, какая сердитая девочка! — мелькнула мысль. — Но не буду же я тебе сейчас объяснять, что у меня на родине бальные танцы давно вышли из моды!"
Я быстро приспособился, и вскоре Криса сменила гнев на милость. Все-таки хорошо, когда бадди-комп подсвечивает нужные движения (снятые с соседних танцоров), а панорамные камеры Умника показывают, как выглядят мои потуги со стороны. Всегда буду так учиться общепринятым здесь танцевальным и не только движениям.
Мы прошли несколько кругов и прервались, чтобы отдохнуть и немножко подкрепиться.
— Ну как впечатления? — спросил я.
Криса пожала плечами.
— Довольно интересно, — неопределенно ответила она. — Правда, мы еще толком ни с кем не разговаривали, — на ее лице появилась довольная улыбка, — но все равно весело.
— Ну, насчет поговорить, — хмыкнул я, — сейчас ты наговоришься всласть.
— Не скучаете? — К нам подпорхнула хозяйка бала.
— Благодарю вас, — церемонно поклонился я ей, — все просто замечательно.
— Наша "женская гильдия" очень хочет познакомиться с Крисой их'Дрим, — обратилась ко мне демонесса. — Позволите ненадолго ее похитить?
Я вопросительно посмотрел на Крису и чуть заметно кивнул, намекая, что отказывать не следует. Она немножко поколебалась (то ли меня не хотела оставлять, то ли хозяйка приема не понравилась — кто поймет этих женщин?), но согласилась.
— Думаю, Криса с удовольствием пообщается с достойными дамами... — церемонно ответил я и сделал комплимент хозяйке: — ...прекрасной представительницей коих являетесь вы.
Демонесса польщенно улыбнулась.
— Не беспокойтесь, — сказала она, — мы найдем общие темы для разговора. — И, взяв Крису под руку, повела ее в противоположную часть зала, где собралась небольшая кучка женщин. Я подмигнул оглянувшейся девушке, намекая, что все в порядке и это один из обязательных ритуалов подобных приемов.
Я подхватил бокал вина с ближайшего столика с напитками и поднялся на галерею. Надо же было обозреть всю панораму "зоопарка", так сказать, "свысока". Я пристроился у перил галереи и стал с интересом рассматривать гостей внизу.
Вон пожилой гном что-то втуляет молодому птенцу. Я заинтересовался и включил звук.
— Разумеется, — вещал гном, — у нас в Лиге самые лучшие артефакторы. Да и по другим дисциплинам есть очень сильные маги.
— А что, у вас можно заниматься чем захочешь? — спросил "птенчик", глядя старшему в рот.
— Конечно! — напыжился старикан. — Если тема окажется интересной, тебе даже помогут — дадут помощников, предоставят доступ ко всем возможным источникам знаний. Любая библиотека, встречи с исследователями... А если не будешь знать, где искать нужные сведения, и тут помогут. Есть специальные маги-референты, которые разыщут по твоему запросу все что угодно, если таковое вообще существует в Лунгрии.
— Хм... как-то слишком красиво это звучит... — засомневался молокосос.
— Не сомневайся, парень! — Пожилой гном с уверенностью хлопнул его по плечу. — Важно только одно — ты должен уже быть хорошим магом. Сам понимаешь, условия Лига предоставляет, но никто не собирается тебя учить тому, что ты должен уже знать. Так что отработай у своего нынешнего учителя положенный срок и приходи. У нас работают, а не обучают.
Я отключился. Пусть он и дальше вешает разваристую лапшу на ушки любопытного юноши. Вряд ли в Лиге все так красиво и великолепно, как расписывает этот вербовщик. Впрочем, это мне не особо интересно. Не хватало еще заниматься просвещением молодых лохов! В конце концов, у них тоже на плечах должны быть головы, а не держалки для ушей. А полезной для меня информации от подобного разговора — ноль.
Я посмотрел в сторону кучки женщин, беседовавших с Крисой. "Интересно, о чем они там говорят?" — пришла мысль. Я подключился к Крисиному "жучку". Бла-бла-бла. Обычная женская завистливая хрень. Я тут же отключился, пока уши не свернулись в трубочки. Ха-ха, судя по тону моей подруги, она сама не слишком рада "просвещенному" женскому обществу. Чуть не рычит уже. Но "верхолазки" не обращали на это никакого внимания и продолжали свои политесы. Да, я же не сообразил проинструктировать Крису, что следует говорить насчет платья и колье. Ладно, она все-таки не Васина внучка с ее обезоруживающей откровенностью, постарше, однако, и явно поумнее. И без меня сообразит. "Попозже обязательно послушаю", — решил я и тут же дал дополнительное указание Умнику зафиксировать разговор.
А народ все прибывал и прибывал. На радаре давно отсвечивала метка Тира. Я нашел его взглядом среди гостей. Он как раз выходил со своей командой на подиум вместо старикана-эльфа. Видимо, его пригласили в качестве музыканта. Надеюсь, он не будет дальше гнать эту мелодичную нудятину. Эльфы, конечно, превосходные исполнители и их музыка жутко гармонична и завораживающе красива, но почему-то она, по большей части, очень грустная, задумчивая и немного ленивая. Даже танец, в котором кружились мы с Крисой, был медленный и церемонный. Надеюсь, хоть Тир зажжет что-то поинтереснее. Кстати, полезно послушать, чего он добился за прошедшее время. Тем временем эльф, игравший на сцене, встал и молча пошел к какой-то двери, не обращая внимания на аплодисменты. На подиум вышел Тир с еще тремя музыкантами.
Я резко подался вперед.
"Умник, неужели это самый настоящий орк? — мысленно воскликнул я. — И он работает или играет вместе с Тиром?"
"Это ты меня спрашиваешь? — съехидничал Умник. — Или сам с собой разговариваешь?"
"Проехали, приятель", — отмахнулся я.
"Куда?" — Умник продолжал издеваться. Ну прям мальчишка-подросток.
"Тьфу, замяли тему!" — Я уже начал злиться.
"Зачем?" — Умник продолжал крутить ту же пластинку.
"Умник! Достал уже! — мысленно заорал я в сильном раздражении. — Знаешь же, что я имею в виду!"
"Знаю, конечно знаю, — тут же извинился искин. — Просто ты такой серьезный, я думал, что развеселю тебя".
"Ладно, и ты меня извини". — Я сразу успокоился.
Орк. Н-да, мне почему-то казалось, что орки должны быть низкие, наподобие монголо-татар на рисунках в учебниках истории. Живут-то они тоже в степях, аналогия напрашивается сама собой. Но дудки — паренек достаточно высокого роста, можно сказать, атлетически сложен. Хотя и нынешние буряты у меня на родине рассказывают, что Чингисхан был довольно длинным верзилой, и с очень мощными мышцами. Так... короткая безрукавка на голом теле. И правильно! Таким телом не грех хвастать. Хе-хе, а ведь не только я его разглядываю — вон как девушки постреливают в ту сторону глазками. У парня длинная коса, от темени и почти до самого пола. Чем-то мне такой причесон знаком. И кем же этот парень у Тира? А, ну конечно, можно было сразу догадаться — орк расставлял вокруг себя штук пять различных по размеру барабанов. Молодец, Тир! Сообразил, как можно сделать музыку богаче. Не глухой же он, а в той музыке, что я ему проигрывал, почти везде слышны ударные инструменты. "А может, ему попозже саксофон и кларнет сделать? — посетила меня мысль. — Вот будет класс!" Я сразу начал прикидывать варианты. "Все-таки хлопотно. А если ориентироваться на результат, то лучше сразу сделать электроорган или, вообще, полноценный синтезатор". Я задумался, представляя, как услышу на концерте Тира современную музыку моей родины. Ведь одно дело, когда тебе в уши шлет звук компьютер, и совсем другое, когда слушаешь концерт в толпе заинтересованных слушателей, неважно, в кафе, на стадионе или в концертном зале. Но, но, но... "Хватит! — остановил я свои мысли. — Пока других дел выше крыши. Тир подождет".
Группа Тира начала играть. Основную тему выводил сам "начальник". Ее активно поддерживали барабаны, с которыми ловко управлялся орк, бригата второго гнома и какая-то дудочка третьего участника. Очень неплохо. Да, а второй бригатист использует инструмент явно из мастерской мастера Рема. Звук намного богаче обычного. Молодцы, ребята — даже в "мою" музыку они внесли кое-что свое и неплохо подогнали исходный материал под свои инструменты. Правда, некоторые произведения звучали совсем не так, как в оригинале, но все равно было здорово. Приглашенные заслушались. Тир заиграл новую мелодию. "Во как! — мысленно восхитился я. — Они, оказывается, научились играть местную музыку в земной аранжировке. Здорово, свежо и оригинально".
— Великолепно играют, — раздался сзади голос Балаватха.
— Согласен, — ответил я, не оборачиваясь. Я и так видел панорамным зрением, подаренным Умником, как Балаватх с бокалом вина в руках задумчиво смотрел на музыкантов.
— Не пора ли нам обсудить наши дела? — Балаватх отвлекся от наваждения.
Я на всякий случай взглянул на Крису, которую какой-то гном пригласил потанцевать, оторвав от кумушек, успокоился и согласно кивнул. Даже не демону, а скорее Крисе, которая в тот момент нашла меня взглядом, то ли спрашивая разрешения, то ли чтобы удостовериться, что я в курсе происходящего, а может, еще почему. Хм... а цветовая-то гамма отраженного блестками платья света меняется с красного спектра на зеленый. Сильно, видать, достали дамочки мою подругу. Однако сейчас ее настроение явно устремилось вверх. Так с чего же мне возражать? А интересно, кто-нибудь кроме меня заметил покраснение-позеленение блесток платья? Обидно будет, если нет — старался-старался... Ну да ладно, зато отработал модуль реагирования на состояние ауры, вернее ее эмоциональную составляющую. Полезная штучка получилась, вариантов использования — море.
Приватбеседа
Балаватх повел гостя в небольшую уютную круглую комнату. Полусумрак, камин с потрескивающими дровами, по периметру — лампы-светильники с горящим маслом. Ритмичные оранжевые магические всполохи на стенах создают впечатление окружившего и защищающего собеседников со всех сторон огня. Два кресла друг напротив друга и небольшой столик между ними, канделябр с девятью свечами в центре столика — вот и вся обстановка. Комната выглядит, по первому впечатлению, довольно скромно.
Но внимательный взгляд тут же отметит искусную работу резчиков по мрамору, создавших уникальные барельефы камина с маленькими лицами демонов, выглядевшими словно живые, и кузнеца, создавшего решетку из черных трезубцев, ограждавшую пламя от "внешнего мира". Казалось, это изделие можно легко разобрать и применить излюбленные инструменты демонов для пыток по назначению. И кресла тоже создатели не обидели. Они обили их шкурками шиллы, уникального зверька, который встречается только на Островах. Маленький такой зверек с удивительным мехом, который не мокнет в воде, не слеживается, а его пушистость со временем только возрастает. Мех маскирует подцепленные к ворсинкам магические плетения так, что не всякий маг даже просто заметит их присутствие, а прочитать структуру вообще не может никто. Зверька очень сложно поймать, а в неволе он не живет. Он настолько ловко маскируется от посторонних глаз, порой пользуясь природными зачаточными магическими умениями в "скрыте", что любой, кроме охотника, пройдет в полуметре от зверька и не заметит его. Ловцов учат охоте на шиллу с детства. Шкурки баснословно дороги. Охотники за шиллой — одни из самых уважаемых и богатых членов демонского общества. Лучший мех берется только с его маленького хвостика. На то чтобы обить каждое кресло, пошли шкурки не менее полутысячи зверьков. Единицы из демонов, живущих на Островах, могут себе позволить такую мебель. А уж в чужой стране... А столик... Выглядит скромно, но если присмотреться — настоящее произведение искусства: резные ножки из ценных пород дерева, столешница из сердцевины "малахитового" кустарника, выложенная янтарной мозаикой в центре столика доска для игры в чатрандж, окруженная маленькими изображениями демонов с трезубцами. Н-да. Вот это и есть настоящая роскошь — неброско, удобно, очень искусно сделано и безумно дорого.
Балаватх любил вести беседы именно в такой обстановке. Сейчас комната была обставлена так же, как его домашний кабинет. Но обычно он приглашал туда только близких людей, с которыми можно было расслабиться, позволить себе откровенность и просто получать удовольствие от встречи, а не решать какие-то задачи. Но Ника он решил позвать именно в эту обстановку. Ее накануне организовали помощники по распоряжению Балаватха. Демон хотел проверить возникшую мысль, что Админ — уникальный и многоопытный маг-целитель, по каким-то причинам скрывающийся, который изменил параметры своей настоящей ауры и благодаря мастерству изрядно помолодел внешне. Уж очень контрастировали с невеликим возрастом Ника объем и глубина знаний по теоретической магии, продемонстрированные им при прошлой встрече. А реакция гостя на обстановку комнаты поможет оценить, является ли он молокососом с уникальными талантами, мало что видевшим пока в этой жизни, или это действительно многоопытный маг, который к подобной роскоши привык и будет чувствовать себя здесь, как лава в жерле вулкана.
Ник вошел в комнату. Балаватх внимательно за ним наблюдал. Гость огляделся и негромко хмыкнул. Демон заметил, что зрачки Ника немного расширились, возможно, от восхищения. Но никакой дальнейшей реакции не последовало. "Вот и сообрази, — пронеслась мысль в голове демона, — то ли гость удивился интерьеру, но при этом обладает железной волей и хорошо себя контролирует, то ли он к богатой обстановке привык, а войдя, коротко отметил мастерство создателей и вкус владельца. Ну что за странный человек! — Балаватх мысленно покачал головой. — Опять ничего не понятно".
