Вокруг фигуры некроманта лениво заклубилось кроваво-красная туча. Она всё разрасталась и разрасталась, пока полностью не скрыла не только Аксина, но и пространство на добрую сотню шагов от него. Эта туча состояла из миллионов маленьких, красных капель крови, пролитой сегодня. Крови людей, эльфов, гномов, крови его врагов. Затем багряная пелена пришла в движение, закрутившись, сначала медленно, лениво, затем всё быстрее и быстрее, вокруг фигуры некроманта. Кровь становилась всё темнее и темнее, пока не превратилась в чёрную воронку, в глубине которой заблестели незаметные на её фоне антрацитовые молнии. Вихрь некромагии медленно, словно наслаждаясь своей чудовищной мощью, сдирал плоть с тела некроманта, и неподвижно стоявшего рядом пса. Но Аксин не замечал этого, жуткая боль просто растворилась в волне экстаза, захлестнувшей его разум. Вот оно, полное, истинное единение с Тьмой! Его дикий, полный непередаваемой радости крик разнёсся над полем боя, ему вторил восторженный вопль Малыша. Зверь чувствовал то же самое, что и хозяин, ведь он был частью его души.... Вихрь вертелся всё быстрее и быстрее, затягивая в себя не только проливавшуюся кровь, но и жизни, и даже души гибнувших солдат Гарвина. Вдруг затрещало само пространство, и из возникшего рядом портала выпрыгнул Ваалор, почувствовав гибель тела и души своего кровного брата.... Мгновение — и вихрь некромагии пожрал и его, разорвав непобедимого демона. Аксин этого даже не заметил, купаясь в жутком, всеразрушающем могуществе, что дарила ему его повелительница. Затем чёрное облако опало, открыв взору выбеленный костяк некроманта, одетый в клубящуюся Тьму. Рядом скалил призрачные клыки Малыш, лишившийся даже костей, но, как и хозяин, впитавший мрак, ставший теперь его плотью.
— Эй ты, летающая ящерица-переросток! — Холодный, лишённый малейшего оттенка чувств голос некроманта был слышан на тысячи и тысячи шагов. — Гарвин, кажется, так тебя зовут? Ты пришёл сюда, чтобы померяться силами со мной, или просто повоевать с мертвяками? Что, они тебе мешают? Ну, это дело поправимое.
Одна мысль — и десятки тысяч зомби, рухнули, как подкошенные, мёртвые тела покинуло подобие их жалкой не-жизни. За ними последовали до этого несокрушимые костяные драконы. Оставшиеся в живых химеры, прекратив бой, бросились в разные стороны.
— Они мне больше не нужны. — Некромант твёрдой поступью пошёл вперёд, за ним вышагивал на призрачных лапах монстр, отдалённо напоминавший пса. — Ну, мне долго тебя ждать, о трижды ошибшийся пока ещё живой император-дракон?
Войска Гарвина замерли, не понимая, что происходит.
— Первая ошибка — ты пришёл на мои земли, сюда, где правит Тьма, а у твоего Света здесь нет всей его мощи. — То существо, что раньше звали Аксином, спокойно приближалось к оторопевшим воинам.
— Вторая ошибка — твоя глупость. Неужели так трудно было немного поднапрячь мозги, чтобы понять, кто твой враг? Ты собрал огромное войско для борьбы со мной, а нужно было готовиться к бою с Тьмой.... — При этих словах навстречу некроманту понёсся огромный, чёрный дракон. Повелитель небес яростно рычал, дыша всепоглощающим пламенем, его тело вдруг заблестело, одевшись в нестерпимо яркий Свет.
— И третья ошибка — ты остался самим собой. Глупый эгоизм и привязанность к своему я. Надо было подарить своё тело и свою душу Свету, своему повелителю и покровителю. Тогда у тебя был бы маленький шанс на победу. — Скелет, укутанный во Тьму, протянул вперёд руку, указывая костистым пальцем на приближавшегося к нему дракона.
— НЕТ! — Дикий, полный непереносимой боли крик, потряс окрестности. Вперёд вылетела какая-то драконесса, и попыталась догнать бросившегося на врага Гарвина, чтобы защитить его, прикрыть своим телом. Неизвестно как, но она поняла, что сейчас должно произойти.
Тонкая, изящная стрела, сотканная из Тьмы, сорвалась с руки некроманта, и просто и незатейливо пронзила грудь дракона. Мгновение — и Гарвина просто не стало, его могучее тело превратилось в невесомый прах, Свет, окружавший его, потух....
— НЕТ!!!
Монстр, что ещё недавно был Малышом, на призрачных крыльях чёрной молнией метнулся вперёд, разрывая горло драконессе. Не успело её тело рухнуть на землю, как скелет указал на застывшее в безмолвном ужасе воинство, и Тьма накрыла живых, вырывая души из их тел....
— Дядя Аксин! — Кто-то, взобравшись на колени неподвижно сидевшего юноши, сильно его затряс, вырывая разум некроманта из грядущего. — Поиграй со мной в лошадку, ну, пожалуйста....
— Лера. — Устало пробормотал Аксин. — Ну, какого Чонинга.... Ты же должна была уехать с тётей Беллой и дядей Ваалором.
— Уеду, вот поиграем, и уеду. — Покладисто согласилась маленькая проказница, поудобнее устраиваясь на коленях юноши. — Хотя нет, в лошадку мы играть не будем, ты же слепой.
— Я?
— Конечно, вон у тебя какие глаза чёрные. А зачем мне слепая лошадка? Лучше расскажи мне что-нибудь.
Аксин даже растерялся от такого напора.
— Рассказать?
— Да, про маму, я же про неё совсем ничего не знаю, ты никогда не рассказывал?
— Лера, я не очень хорошо знал твою маму....
— Какой ты глупый. — Девочка раздражённо стукнула своим слабым кулачком Аксина. — Да не про мою, а про свою. Свою маму я помню, а про твою не знаю. А ведь она мне... тётя... нет, бабушка,... в общем, родня!
— Но....
— Ну, расскажи. — Заныла Лера, ты ведь был маленький? Расскажи, как она с тобой играла. Мы потом с тётей Беллой так же поиграем.
И Аксин, мгновение назад собиравшийся было согнать с колен эту нахальную и приставучую липучку, вдруг, неожиданно даже для себя, обнял ребёнка, заговорил. Картины из детства услужливо всплывали в его памяти одна за другой, даже те моменты, которые он, казалось, уже давно забыл. Того детства, когда в маленьком мальчике ещё не увидели разгорающийся магический дар, и он, счастливый и довольный, все дни напролёт проводил со своей мамой.
Вот он, четырёх летний малыш, улыбаясь во весь рот, тянет ручонки к новой игрушке, а мама радостно смеётся, то отводя подарок чуть в сторону, то пряча за спиной, то снова показывая. Аксин, довольно вереща, бегает вокруг неё, стараясь поймать ускользающий приз. Он знает, что это просто игра, и скоро он поймает в свои ручки столь заветную игрушку....
Его пятый день рождения, он, стоя в кругу таких же сорванцов, прыгает вокруг стола, стараясь стащить что-нибудь сладенькое, не дожидаясь, когда его позовут к столу. Мама, для приличия поохав и повздыхав, в шутку ругая нетерпеливого сына, протягивает ему огромный кусок сладкого пирога с ягодами, его любимого. А затем снимает весь пирог, и ставит его на стул, там, где до него смогут дотянуться все желающие....
Они на море.... Отец, вечно занятой купец, в этот раз выделил время, и вся семья, проехав через половину Империи, обосновалась на несколько дней в каком-то прибрежном городке. Сама дорога Аксину не понравилась, но от города, и от огромного, раскинувшегося до самого горизонта тёплого моря он пришёл в восторг. Дни, наполненные купанием, сладкими и сочными фруктами, и улыбками родителей он запомнил на всю жизнь....
Картины прошлого менялись перед глазами с огромной скоростью, память услужливо подбрасывала их одну за другой, и Аксин всё рассказывал, и рассказывал. Юноша говорил уже не для Ланы, а для самого себя, окунаясь в приятную, греющую душу пелену прошлого.
— Ты уже не слепой, дядя Аксин. — Нахалка, вскочив на ноги, требовательно посмотрела на лицо юноши. — У глаза снова нормальные, живые, как у человека, а не мертвяка. Давай поиграем в лошадку?
— Нет, Лана, не сейчас.
Юноша аккуратно снял с колен малышку, и рывком встал. Он только что осознал всё, что видел недавно в грядущем, и этот путь его не устраивал. Пока Тьма безраздельно властвовала над его душой, он не видел иной дороги. Но сейчас, когда каким-то чудом эта девчонка смогла разбудить в нём крупицу человечности, он вдруг понял, что ему нужно сделать. Слившись с Тьмой, хоть и в будущем, он смог узнать такие заклинания, о существовании которых не догадывалась даже пронырливая Белла, не одну тысячу лет успешно строя из себя наивную дурочку, и собирая в своей очаровательной головке знания двух миров. Аксин понимал, что Тьма не отпустит его, да и Гарвин не отступится, но бой между двумя первоосновами всего сущего здорово потрясёт мироздание, сместив вечный до сегодняшнего дня баланс сил, и победа одной из сторон приведёт к гибели сначала этого мира, а затем и остальных. Свет и Тьма не могут не биться, но никто не должен победить.... Но Гарвин это не поймёт, не захочет понимать. Если не Аксин, то он, дракон-император сместит баланс, и конец будет тот же. Тупик, и юноша видел только один выход из этого тупика. Древние знания самой Тьмы, приоткрыв завесу тайны в грядущем, указали юноше путь. Страшный путь.
Быстро, боясь растерять решимость, Аксин кинулся в подвал. Там, за тяжёлыми, укреплёнными магией дверями, он проводил свои опыты, там он совершенствовал искусство владения магией смерти. И сейчас он должен был провести один ритуал....
Малыш, словно что-то почувствовав, встал на дороге, закрывая юноше проход.
— Так надо, мой друг. — Аксин присел перед огромным псом, и обнял его мощную шею. — Прошу тебя, пойми меня. Я не могу поступить иначе.
Судя по слезам, блеснувшим в глазах огромного пса, Малыш всё прекрасно понимал. А судя по оскаленным клыкам и напрягшемуся телу, он явно не собирался принимать выбор хозяина. Малыш твёрдо решил не пропускать Аксина в подвалы лаборатории, загородив проход собою.
— Малыш, малыш.... — Аксин, вздохнув, встал, и коротким жестом руки опутал пса магическими путами. Тот рванулся, но тщетно. В Малыше Тьма занимала лишь часть, в некроманте же она заполнила почти всё, даже душу, и его мощь была несоизмеримо выше силе пса. Да, благодаря Лане Аксин вновь почувствовал себя человеком, но юноша прекрасно понимал, что это временная искорка тепла, основу же его составляла бесконечная, безграничная Тьма.
Обойдя надсадно воющего, скованного щупальцами мрака Малыша, некромант спокойно прошёл мимо. Идя по знакомым коридорам, Аксин, по старой привычке, прокручивал в голове предстоящий ритуал, стараясь учесть все многочисленные нюансы будущего заклинания, и старательно отгоняя от себя приступы всё появляющегося страха. Наконец он оказался перед массивной дверью. Стальная, усиленная магией, она служила надёжной и непроходимой преградой для всех. То есть почти для всех....
— Ваалор. — Прошептал юноша, вспомнив о дурной привычке демона прыгать через порталы. — Думаю, твои пути тоже стоит перекрыть, а то ворвёшься, как всегда, в самый неподходящий момент. Что там ты ворчал сегодня насчёт заклинания Ашалоса? Кажется, оно тебе помешало, правда, не до конца.... Ну, ничего, сейчас мы это исправим.
Чтобы перекрыть путь демону, Аксину потребовалось не больше минуты. Структуру заклинания он смог прочесть ещё тогда, оставалось его немного доработать, и напитать мощью первозданной Тьмы. Всё. Теперь демон просто не сможет открыть портал, чтобы появиться рядом, и испортить ритуал.
Глубоко вздохнув, юноша, шагнул вперёд. Дверь услужливо распахнулась перед ним, чтобы в следующее мгновение захлопнуться, отгородив некроманта от всего мира.
— Великая Тьма, моя повелительница и покровительница. — Аксин коротко поклонился, прекрасно понимая, что будет услышан. — Прошу тебя, Великая, прими мой выбор. Все клятвы мои будут исполнены, ты получишь свой мир, своё царство. Но я пойду по другому пути, не по тому, что ты ведёшь меня. Нельзя тебе и Свету сходиться в битве, ибо эта битва станет началом конца для всего мироздания. Все миры, даже хаос будут разрушены, на всё падёт тень твоя, но ты не сможешь жить без Света, как и Свет не может жить без Тьмы. Лишь вместе вы составляете единое целое. И я решил прекратить надвигающееся столкновение, ради всего мироздания. Прошу понять и принять мой выбор.
Тьма молчала, наблюдая за юношей отовсюду, даже из самых потаённых уголков его почти потерянной души. Она могла только убить его, но выбирать, по какому пути идти, он был волен сам.... И она приняла выбор Аксина.
"Иди, мой сын, мой муж, мой воин — юноша почувствовал, а не услышал тихий, мягкий, обволакивающий шёпот. — Я не стану препятствовать тебе".
Пройдя в центр огромного подвала, некромант остановился. Здесь он творил свои самые страшные, самые могущественные заклинания, изучая пути Тьмы. Хорошее место для последнего заклятия....
Сосредоточившись, Аксин призвал души своих прежних соратников, заключённых в посохе. Тот безымянный младенец, душу которого некромант использовал для того, чтобы зачаровать своё магическое оружие, Акрид, Виллис, Стен, Марк, Рок, Триас, и Лера....
— Вы свободны. — Юноша коротко поклонился бесплотным духам. — Простите, друзья мои, что не сделал этого раньше. Идите с миром, идите, и обретайте заслуженный и желанный покой.
Призраки растворились, оставив юношу одного.
— Ну, вот и всё. — Аксин вытащил короткий, кривой, как коготь, нож из тёмной бронзы, и, словно боясь отступиться в последний момент, торопливо резанул им себя по горлу. Для этого заклинания не нужно было вычерчивать сложные многолучевые звёзды, выписывать костяной мукой и кровью руны, декламировать на древнем языке.... Нужна была лишь воля мага, приложенная к одной точке пространства и времени, и одна жертва. Великая жертва. Своя жизнь. Действие, простое, и одновременно невообразимо сложное. Находясь во Тьме, Аксин узнал, что любой мир имеет некую призрачную, почти неощутимую для всего живого ось, вокруг которой вращались магические поля, создавая некий неповторимый, уникальный фон магии. На этой эфемерной оси находилась условная точка, небольшая зона, порождающая все эти силы, основа основ любого мира. Она никогда не оставалась на одном месте, постоянно перемещаясь вдоль призрачной оси. Почему так был устроен любой мир, Аксин не знал, да это было и не важно. Всё, что нужно было сделать — почувствовать эту точку, слиться с ней, чтобы затем воздействовать всем, что у тебя есть. Магией, чувствами, желаниями, душой, и самой жизнью, последним вздохом. Всё это воздействие должно вести к одному, самому желанному результату. Легко сказать, но почти невозможно совершить, принося себя при этом в жертву. Кто способен на такое? Только Тёмный Властелин, превратившийся на короткое время в простого человека, человека, не желавшего становиться снова рабом Тьмы....
Мир задрожал, словно в лихорадке, затем замер на мгновение, чтобы тут же завибрировать ещё сильнее. Малыш, освободившись от пут, с бешеной скоростью бросился к стальной двери, за которой погибал его хозяин, врезавшись в неё всем своим мускулистым телом. Дверь не шелохнулась. Мёртвому, укреплённому магией железу, не было никакого дела до страданий пса. Малыш снова бросился на дверь, вгрызаясь в неё твёрдыми, как алмаз, клыками. Бесполезно. Пёс чуть отступил, чтобы вновь таранить преграду, и вдруг почувствовал, что хозяина больше нет.... От этого известия сердце Малыша, не выдержав, просто разорвалось, и он замертво рухнул у порога, не пережив некроманта ни на мгновение.
