Уже при первых звуках этого голоса меня словно подбросило пружиной, и я вскочил, впившись взглядом в высокого человека, вошедшего в кабинет.
— Ты?! — прохрипел я севшим вдруг голосом, испытывая одновременно изумление, растерянность, гнев и ужас. — Ты жив?! Но как?
Да, это был именно он. Передо мной стоял лорд Велсайт, человек, которого я убил год назад в центральном парке Тиртиниума, столицы Новы-2. Его тело обтягивала золотисто-зеленая форма сил звездного реагирования — СиЗР, федерального органа сил правопорядка Галактической Федерации Миров. И я невольно подумал — не галлюцинация ли это, но потом понял, что нет, не галлюцинация. К сожалению. Никакой кукольник не смог бы создать такого совершенного фантома, ни разу не лицезрев воочию моего смертельного личного врага.
— Все очень просто, дорогой друг, — снисходительно улыбнулся Велсайт. Его лицо было не менее красивым, чем у Шерифа, но черты были более грубыми — такое знакомое, такое ненавистное лицо! — Кудесники-риверы сумели вернуть мне жизнь вопреки твоему желанию. За солидную плату моих родственников, естественно, но бедностью моя семья никогда не отличалась, поэтому расходы их не остановили.
— Что ты здесь делаешь? — с ненавистью прошипел я, уже понимая, что меня искусно заманили в ловушку. Вот откуда Шериф узнал мое настоящее имя — от Велсайта, а не от фрайдена.
— Я прилетел за тобой, — подтвердил Велсайт с глумливой усмешкой. — Ты подвел Почтовую Корпорацию Новы-2, скрылся с ценным грузом, доверенным тебе, как курьеру. И ты смог воспротивиться, как я вижу, действию приговора, срок которого далеко еще не истек. Посмел вернуть себе память. Ай-ай-ай! Меня послали исправить это. Ну, а если откровенно, я сам послал себя исправить досадную ошибку, допущенную природой, — твое появление на свет, Никсард.
Пока он разглагольствовал, я оправился от изумления и спокойно прикидывал, что мне делать теперь. Итак, я очутился в западне, подготовленной двумя мерзавцами, вполне стоящими друг друга. Пусть так и думают, что я попался. Они не знали о моей новой силе, и у меня имелись отличные шансы уделать их обоих.
Я даже почувствовал возбуждение при этой мысли.
Силы Зла, да это же высшее наслаждение — убить Велсайта, этого поганца, еще раз. Я бы убивал его каждый день после завтрака, вместо десерта, настолько я его ненавидел. Ведь это он поломал мне жизнь, осквернил мою семью, по его вине я жил в шкуре курьера и чуть было не погиб в ней...
Я погасил всплеск безрассудной ярости. Так я не выиграю. Рассудок должен быть холоден как лед. Я быстро привел себя в порядок, использовав парочку ментальных алгоритмов, которым обучился у Нкота. Словно вылил себе на голову бочонок холодной воды.
— Похоже, время еще не излечило твоей мании величия, Велсайт, — ровно проговорил я. — Поражение Красного года по-прежнему не дает тебе покоя. Ты хочешь сразиться снова, грязный лорд?
Я намеренно применил высшее оскорбление среди знати Новы-2, хотелось хоть немного вывести Велсайта из себя. Но тот лишь пожал плечами, как бы говоря, что все же время течет и ценности не остаются неизменными.
— Ты, верно, полагаешь, мертвый Никсард, что форма сизровца на мне не более чем маскарад?
— Не сомневаюсь в этом, грязный лорд. Вполне в твоем духе. Мир полетел бы в ад, если бы такие, как ты, стали появляться в звездной страже.
О звездных стражниках я знал достаточно, чтобы быть уверенным в своих словах. Критерии отбора кандидатов в воинскую элиту ГФМ были столь жестки, что на сто процентов отсеивали аморальных типов вроде Велсайта. Вступая в ряды СиЗРа, кандидат отрекался от всех гражданских прав и привилегий своей родной планеты, переходя в особый статус исполнителей законов Галактической Федерации Миров, гигантской империи, включавшей в себя более семисот населенных различными разумными существами планет в десятках звездных скоплений. А так как звездные стражники должны быть необычайно сильны и неуязвимы для преступников любой из одиннадцати рас, входящих в состав ГФМ, то каждый кандидат, прошедший специальную подготовку, получал Имя. И это Имя строго соответствовало определенной парапсихической способности, на которую мозг кандидата настраивался с помощью специальной аппаратуры при участии природных существ-ментатов, находящихся на службе у Федерации. В общем, Велсайт и звездный стражник, по моему понятию, — вещи совершенно несовместимые.
— Никсард, Никсард, — сокрушенно вздохнул Велсайт. — Ты всегда любил отворачиваться от фактов, которые тебе не нравились. Я действительно звездный стражник, и Мобра для меня пройденный этап. Хочешь знать, как я им оказался? Я просто купил эту должность.
— Ты хочешь сказать, что у тебя есть Имя? — я презрительно усмехнулся, не веря ни единому его слову.
— А ты хочешь его узнать? — улыбка лорда превратилась в зловещий оскал. — Хорошо. У меня нет секретов от моего лучшего... врага. Мое Имя — лорк!
Я по-прежнему не верил. Лорк относился к классу самых опасных хищников Новы-2, свирепых, могучих, безжалостных, почти неуязвимых. Цивилизация оттеснила этих зверюг вглубь дремучих лесов планеты, но так и не смогла уничтожить полностью даже спустя три столетия тотального истребления. Чтобы получить такое Имя, надо иметь немалые заслуги перед Федерацией, а откуда они у Велсайта? Блеф. Меня невозможно так просто запугать.
Я лешук.
'...Он уже сделал это, цыпленок. Он уже это сделал...'
Клинок прыгнул мне рукояткой в ладонь и запылал в кабинете Шерифа сгустком ярчайшего пламени, совершенно затмив проникающий сквозь широкое окно солнечный свет и причудливо окрасив огненными бликами стены кабинета, стол, книжный шкаф. Со стороны это наверняка выглядело эффектно и внушительно, и во мне запоздало вспыхнула гордость от обладания столь удивительной вещью.
— Ну, что ж, лорд, — напряженно произнес я, глядя сквозь Вечную Сталь. — Ты хочешь играть по новым правилам...
— Красивая игрушка, — небрежно перебил меня Велсайт, испортив мне выход на сцену. Он смотрел на Клинок ничего не выражающим взглядом. — Но никакой игры не будет, Никсард.
Оторвав взгляд от Клинка, он словно нехотя посмотрел мне в глаза.
Глава 8. ПРОТИВОСТОЯНИЕ
Не стоило этого делать. Не стоило играть словами, когда я мог просто снести Велсайту голову. В итоге я опоздал, даже будучи лешуком. Невероятно, непостижимо, но это произошло.
В одно мгновение жесткий ментальный удар сковал меня по рукам и ногам.
Клинок пел в правой руке в ожидании сражения, но я не смог уйти в Лешу, так как связующий канал, пролегший через мои глаза и глаза Велсайта, удержал меня в обычной реальности. Это для меня оказалось даже большей неожиданностью, чем сила лорда, — то, что я в экстремальной ситуации не смог применить Лешу, искусство, созданное именно для экстремальных ситуаций!
И я позорно растерялся.
В следующее мгновение по наведенному каналу на меня бросилось чудовище, вложенное в разум лорда управлением звездной стражи Федерации для борьбы с преступниками. Лорк Новы-2. Наводящее одним своим внешним видом ужас чешуйчатое существо, сплошь состоящее из когтей и клыков. В лицо ударил ядовитый смрад из усеянной клыками пасти, смрад разложения, которым была пропитана вся его утроба, длинные стальные когти шести лап вонзились в затылок, раздирая череп. Лорк вцепился мне в горло, и боль хлынула в мозг. Жуткая, безумная боль, разрывающая сознание на части.
Боль вернула самообладание.
Пошатнувшись, чувствуя, как немеют и отказывают мышцы, я сумел сделать шаг вперед. К Велсайту. Бесполезно пытаться оторвать мерзкую тварь от горла руками — она была создана ментально и не наносила физических повреждений, несмотря на мучительные ощущения, распространившиеся по всему телу. Достаточно отвести взгляд от глаз лорда — и тварь бы исчезла. Но Велсайт сцепился со мной намертво, и, чтобы освободиться от его власти, я должен был снова убить его. Это так же ясно, как и то, что я — Элиот Никсард. Другого выхода просто нет.
Десять шагов разделяли нас, и один был сделан. Бесплотный лорк рвал мне горло, кромсал мышцы и сухожилия. Комната качалась и дрожала раскаленным миражом пустыни. Но и Клинок не дремал. Вечная Сталь разгоралась в руке все ярче, и энергия текла ко мне неудержимым потоком. Холод и жар постепенно отступали. Боль уменьшалась, таяла, тонула в энергии Клинка. Я уже понял, что и на этот раз я оказался сильнее Велсайта. Осталось лишь доказать это врагу.
Человеческая энергоматрица, по объяснению Нкота, обладает значительно более низкими возможностями по сравнению с олджами-лешуками, но, как и они, могла накапливать энергию в себе. Я упустил это из виду, и теперь приходилось наверстывать задним числом. Хорошо хоть вовремя сообразил.
Силы Зла!
Все это до сих пор слишком ново и необычно, чтобы сразу усвоить все нюансы! И все же я должен был как следует подумать и подготовиться, прежде чем появиться в логове Шерифа, хорошенько изучив свои новые способности. Но главная ошибка — затянутый разговор. В прошлом я действовал более трезво. В том же парке Тиртиниума, в приступе холодной ярости ударив первым, я использовал против Велсайта все, что дано мне было природой и тренировками Мобра, и выиграл поединок. Лорд это запомнил и использовал.
Словно преодолевая вязкую невидимую стену, я сделал еще один шаг.
По лицу Велсайта, застывшего возле порога комнаты, тонкими струйками потек пот, лицевые мускулы окаменели, рот приоткрылся в судорожном усилии удержать меня на месте. Он явно не рассчитывал, что я окажусь настолько силен. Он приготовил себя к легкой победе, имея в качестве козырной карты свою новую ментальную способность, и упорно пытался меня сдержать, но я был сильнее, и он тоже начал это понимать. Ты опять проигрываешь, битый чемпион прошлых лет.
Силы ко мне непрерывно прибывали, и третий шаг дался легче первых двух. Мышцы наливались небывалой бодростью.
— Меч! — прохрипел Велсайт. — Нейтрализуй его меч!
Что ж, лорд никогда не был глуп. Злобен, безумен, самоуверен, но не глуп. Соображал он быстро. Несмотря на отсутствие представления об источнике моей силы, он все-таки смог догадаться о нем. Его возглас также напомнил о том, что за спиной находился еще один враг, куда более безжалостный и бездушный, чем лже-стражник.
Исключительно скверная ситуация.
Я не мог сейчас отвлекаться на Шерифа, а он имел отличную возможность нанести удар в спину. И все-таки призыв Велсайта пропадет втуне. Отобрать Клинок можно, только убив меня, мы сейчас были единым целым. Но я нужен им живым. Голубой банкос. Так что пойти на убийство Шериф не посмеет, а станнер, по всей видимости, он припасти забыл, иначе бы я уже лег пластом.
Каждый из нас был по-своему самонадеян.
Впрочем, он мог попытаться сбить меня с ног, но я не собирался подпускать его близко. Энергетический щит уже клубился вокруг тела невидимым, но осязаемым и агрессивным облаком, готовым вцепиться в каждого, кто оказался бы рядом со мной на расстоянии шага, вцепиться не хуже лорка. Эта способность автоматически входила в общий 'комплект', поставляемый Лешу. Именно с помощью этой силы в ночь перед битвой, поддавшись гневу, Нкот устроил мне взбучку, подняв над землей и швырнув, как мешок с костями.
Лорк слабел, теряя силы вместе со своим хозяином. Он уже скулил и мочился от страха, а его затупившиеся клыки лишь слабо скребли мою шею, скользя по ней словно по металлу. Несмотря на это, глаза лорда держали меня по-прежнему цепко, не позволяя уйти в Лешу. 'Странно, — только сейчас сообразил я, — а ведь цветов ауры Велсайта я не видел'. То ли он был не менее искусен в защите, чем Шериф, то ли передо мной стоял ходячий труп. Скорее всего, сказывалась моя неопытность в использовании дара.
Я сделал еще один шаг, неотвратимо приближаясь к Велсайту и думая о том, что пришло время воспользоваться своим старым искусством. Я уже знал, каким ключом воспользуюсь, и запустил его пробуждение.
Шериф хорошо почувствовал момент, когда следует вступить в схватку.
Его сила обрушилась мне на плечи подобно обвалу сотен тонн породы в подземном туннеле. Я уже представлял, как раскрою череп Велсайту, но удар координатора лишил меня равновесия, и я упал на колено, вцепившись в ковер свободной рукой и ударившись второй, сжимавшей рукоятку Клинка. Шею при столь резкой смене положения тела вывернуло, едва не сломав, и мое лицо осталось обращенным к лорду — он не хотел отпускать меня ни при каких обстоятельствах. Он понимал, что это для него значило, очень хорошо понимал.
'...Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Это совсем не то, о чем ты думаешь. Она не приходит за тобой в строго определенный момент. Она всегда находится за твоей спиной, ожидая роковой промашки, чтобы вцепиться в горло и выпить твои жизненные силы...'
Совершив над собой неимоверное усилие, я оторвал руку с Клинком от пола и начал подниматься, ощущая, как от перенапряжения трещат кости.
Давление Шерифа на мой мозг тут же возросло. Он пил мою энергию огромными жадными глотками, рассчитывая быстро ослабить меня, но еще не понимая, что я с помощью Клинка в состоянии накормить сотню таких же монстров, как Шериф, дай только мне время.
Время...
Злоклятье, время-то как раз поджимало.
На мгновение застыв в согнутом положении, я зачерпнул новую порцию энергии. Затем выпрямился. Давление Шерифа возросло вдвое, что говорило о неисчерпанном запасе его ресурсов, но меня он не способен удержать. Можно сказать, что я входил во вкус, 'обкатывая' свои новые возможности в полную силу. Я снова вернулся к мысли о Мобра. Цепочка мыслеобразов ключа рванулась по нервам...
Что за ерунда? Я ничего не ощутил. Злоклятье! Мой интегратор, при поддержке Клинка смог бы уничтожить обоих противников, но каким-то образом Велсайт своим убийственным взглядом умудрился нейтрализовать не только Лешу, но и Мобра, так как структурирования не произошло!
Итак, у меня остался только Клинок.
Спокойно, повода для паники нет. У меня ведь не просто железяка в руках. Это Вечный Клинок, и его вполне хватит, чтобы справиться с любым врагом, нужно только правильно распорядиться его возможностями...
Я удесятерил усилия.
Скулы Велсайта заострились, бледное лицо, казалось, было вымазано мелом. Лорд сох от напряжения прямо на глазах, исходя ручейками пота. Его плоть словно таяла от невидимого жара изнутри, жара энергии, производимой его организмом для противостояния со мной. Да, он многому научился за этот год, пока я тянул лямку курьера. И все же он мог использовать только энергию своего тела, а она была конечной. Тяжесть силы Шерифа была подобна горе, но я нес и ее. Они проигрывали оба, медленно, но неизбежно.
'...Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Она подобна сгустку неосязаемого мрака, неустанно ждущего своего часа. Она прячется в окружающих тебя тенях и неусыпно следит за каждым твоим передвижением по линии жизни. Она всегда готова к прыжку, чтобы вышибить из тебя дух, как только ты зазеваешься. И она всегда сзади...'.
Я позволил себе мысленно усмехнуться. Чудовищные усилия, прилагаемые двумя мерзавцами, чтобы сломить меня, не позволяли шевельнуться им самим. Что касается лорка, то он уже колебался перед внутренним взором, затравленно рыча, и таял. Хмельное торжество от сознания собственной силы ударило мне в голову. Хотелось расхохотаться им обоим в лицо, и только неимоверное напряжение борьбы удержало меня от безрассудной выходки.
