Неожиданно раздался топот, и в гостиную влетел предмет обсуждения.
— Пора спать! — объявил улыбающийся Люк. Руви тут же встал:
— Ну, раз пора, то идем. А остальные?
— Философия — очень увлекательная наука, — пожал плечами ребенок.
* * *
Диспут давно закончился, Палпатин ушел медитировать, а Вейдер все так же сидел, глядя на звезды. Акаади слегка улыбнулся и растворился в пространстве, Джинн вздохнул, аккуратно присаживаясь рядом.
— Рассказывай, Энакин.
— Что именно? — ситх упорно смотрел на небо, кутаясь в плащ. Квай повернулся к нему:
— Всё, что захочешь.
Вейдер замер, продолжая смотреть на мерцающие звезды и будто не видя их.
— Все, что захочешь... Вы действительно хотите это знать?
— Нет, — пожал плечами джедай. — Многое я и сам видел, о некоторых происшествиях слышал... Просто знай: если ты захочешь, я выслушаю.
Вейдер помолчал, после чего встал, все так же кутаясь в плащ и упорно глядя куда-то в сторону.
— Спасибо, мастер Джинн. Я... Может, когда-нибудь и...
— Я подожду.
— Я знаю... — Вейдер отвернулся, направляясь к дому. — Я знаю...
Шаги стихли, и воздух сгустился в прозрачную рогатую фигуру в броне. Акаади оскалился, с намеком потирая кулак. Джедай хмыкнул:
— Почему бы и нет?
Призраки исчезли, и сад погрузился в тишину.
* * *
— Больной! Подрыгайтесь!
— Может, не надо?
— Надо, отец, надо!
Дорвавшись до обожаемого папы, довольный и фонтанирующий этим довольством Люк поднял ситха ни свет ни заря, вырвав из медитации волной светлой Силы, просканировавшей мужчину в поисках недолеченного.
Вейдер только скривился, молча закатывая глаза: неприятно, но терпимо, кроме того, это для его же пользы. Люк осмотрел пациента, тщательно, не упуская ничего, после чего залез на кровать, озадаченно уставившись на лицо отца:
— Не понимаю...
— Чего именно?
— Почему волосы не растут?
— А должны? — дернул лысой бровью ситх. Люк задумчиво покивал:
— Должны. Но восстановить волосяные фолликулы почему-то сразу не получилось. Это плохо, значит, процесс не закончен. И меня это не устраивает. Ты сейчас похож не на себя, а на крутого мужика с избытком тестостерона в крови.
Вейдер хмыкнул.
— Ладно, хочу кое-что попробовать... Начнем с бровей и ресниц.
Люк сосредоточился, прикоснувшись кончиками пальцев к лицу ситха. Вейдер замер. Было полное ощущение, что его кожу колют тонкие иголочки, вызывая зуд. Тьма вокруг тела дрогнула и слегка заволновалась, но агрессии в себе ситх не чувствовал: как ни странно, но Свет сына не вызывал привычных негативных реакций, хотя ощущения от сканирования заставляли иногда морщиться — словно по коже и в глубине тела что-то бегало, раздражая прикосновениями множества острых лапок.
Пока Люк лечил его, полностью уйдя в этот процесс, мужчина внимательно рассматривал мальчика. Люк изменился. Если раньше окружающая его Сила была Светлой, а оперировал он Темной, то теперь все было совсем наоборот — он стал Темным, а из этой Тьмы, как иглы из тела ежа, среди темных торчали ослепительно-белые жгуты. Судя по всему, попытка похищения даром не прошла. При этом ситх не чувствовал, что Свет ослабел, нет, он словно стал более концентрированным. Пока что ребенок мог оперировать обеими видами энергии — факт, который изумлял всех, включая Квай-Гона, пришедшего от этого в полный восторг. Как же, ходячая иллюстрация к его любимой теории о Живой Силе!
Ничего, теория теорией, вот познакомится с его сыном поближе, посмотрим, что он скажет. Люк даже Палпатина изумляет, даром что тот — матерый ситх-политик, и то... Вчера, например, выкрутился, хотя идея позвать Призрака Силы, да еще и джедая, для обучения девочки, пусть и Светлой, но принадлежащей к насквозь Темной семье... М-да... Впрочем, Палпатин уже просчитал все последствия такого решения и нашел множество плюсов, ну а минусы... Их он нивелирует, добавив в окружение Леи кое-каких разумных.
— Готово... — Люк опустил руки, прервав размышления отца. — Пошли, завтрак скоро. И да, можешь кушать, но пока осторожно. Нельзя так сразу желудок нагружать, во избежание. Хорошо? Кстати, давай еще раз кожу проверю. Костюм ты давно снял?
— С огромным удовольствием еще неделю назад.
— Замечательно. Все в порядке? Одежда не вызывает зуда, раздражения, ощущения натертости?
— Нормально, — пожал плечами Вейдер. — Хотя сперва было непривычно, но теперь все хорошо.
Люк покивал, осматривая кожный покров на груди и плечах. Белая, конечно, как молоко, никаких следов загара, но зато нормальная, здоровая кожа.
— Все в порядке, — наконец констатировал Люк. — Одевайся и пойдем.
* * *
Завтрак прошел великолепно, словно и не завтрак двух семей, волей Силы объединившихся в единое образование, а какой-то прием по случаю встречи двух высоких договаривающихся сторон. Палпатин и Винама сидели за торцами стола, демонстрируя статус Глав. Остальные — по бокам, с одной стороны — Наберрие, с другой — свежеиспеченные Палпатины, единственное исключение, Лея, сидела рядом с братом.
Сначала беседа была светской — всякие незначительные новости, но постепенно стали затрагиваться более серьезные темы. Коснулись и обучения Леи.
— С кандидатурой Учителя, — Палпатин бросил на тут же принявшего невинный вид Люка нечитаемый взгляд, — мы уже определились. Теперь остается одна проблема — сможет ли Лея с ним контактировать.
— Вчера, — Винама невозмутимо ковырнула вилкой салат, выглядящий, как произведение искусства, — Лея видела в саду двух призраков.
Палпатин тут же направил на девочку все свое внимание:
— Лея. Опиши тех, кого видела.
— Человек, мужчина, очень высокий, с бородкой и длинными волосами, в широких одеждах. Мужчина... Забрак? В плаще... — неуверенно добавила девочка. — Его я плохо разглядела, он какой-то темный.
— А человек? — прищурился Император.
— Человек сиял, и его хорошо было видно, — отрапортовала Лея. Сидиус довольно кивнул:
— Прекрасно, значит, проблема решена. Это твой Учитель, Лея, — мастер-джедай Квай-Гон Джинн. Он будет учить тебя, и не только. А после десерта нам понадобится кое-что обсудить, госпожа Наберрие.
— Конечно, Ваше императорское величество, — невозмутимо согласилась женщина.
Император, Вейдер и Винама с Руви удалились в кабинет, а к Люку тут же подступили остальные Наберрие.
— Люк, — Сола слегка замялась, выбирая тактику общения с мальчиком. — У нас тут возникли некоторые вопросы...
— Вы хотите что-то спросить? — мальчик обвел взрослых серьезным, совершенно не детским взглядом. — Почему бы и нет... Спрашивайте. Я постараюсь ответить.
— Скажи, Люк... — Дарред слегка подался вперед, внимательно отслеживая реакции ребенка. — Нам сказали, что ты воспитывался у Ларсов. Какими они были опекунами?
— Замечательными! — тепло усмехнулся воспоминаниям ребенок. — Тетя Беру и дядя Оуэн... Они были самыми замечательными опекунами, идеально подходящими для того периода моей жизни. Не ругались, не орали, не действовали на нервы, не лезли в душу. Просто идеал. Они давали мне ощущение семьи, хоть это и было нелегко. Но они старались. Я, со своей стороны, тоже.
— А где они сейчас? — осторожно спросил мужчина.
— А тут недалеко... На Загобе. Папа о них позаботился, нечего им было оставаться на Татуине. Климат там... Не каждый выдержит. Надо будет, кстати, наведаться к ним в гости. Я обещал... — покивал Люк. — Да и проверить, как устроились, тоже не помешает.
* * *
— Хорошо, с этим мы разобрались... — Палпатин сделал отметку в датападе и посмотрел на Винаму. За эти пару часов они смогли решить вопрос с охраной, сделать наброски планов обучения Леи, обговорить множество деталей... В общем, плодотворно провели время.
— Кстати... — ситх отложил датапад. — Я все хотел спросить... Имя Люка. Почему такая реакция? Вы не называете мальчика полным именем, а когда назвали... Вас передернуло.
— Сын сказал, что это — очень сильное имя, — глубокий голос Вейдера наполнил помещение кабинета. — Что оно принадлежит Владыке демонов...
Винама вздохнула, дернув пальцами, что не ускользнуло от острого взгляда Палпатина.
— Много веков назад, еще до того, как наши предки прилетели на эту планету, они поклонялись другим богам... Сейчас об этом помнят не все. Всесоздатель и пятеро его помощников — отражения его сущности. Воплощенные аспекты его силы... Люцифер был величайшим среди них, самым сильным. Первым. Воплощенный Свет.
Ситхи переглянулись и снова уставились на неторопливо рассказывающую Наберрие.
— Он был исполнителем Воли Всесоздателя. Нес блага, даровал жизнь... Возгордился. Решил, что раз создан первым — то и быть должен Первым. И... Ушел с небес, став Владыкой созданий, обитающих во Тьме, а его Свет отныне несет не только жизнь, но и сжигает, убивая. Считается, что имя Люцифер могут использовать для наречения только монархи и их потомки, как осененные милостью Вседержителя, в последний раз его носил представитель правящего рода еще в те времена, когда Набу только колонизировалась. Он был... — женщина неопределенно покрутила пальцами, — великим королем. М-да... Великим. Но крови он пролил... После него никто не рисковал.
— Падме рискнула... — прошептал Вейдер. — И, судя по всему, не прогадала.
* * *
Знакомство с Призраком Квай-Гона прошло практически буднично. Джедай широко улыбнулся, опускаясь на одно колено — чтобы девочке не пришлось задирать голову — опершись руками на второе.
— Здравствуй, Лея. Меня зовут Квай-Гон Джинн.
Лея сделала книксен, демонстрируя прекрасное воспитание, после чего не выдержала и подошла ближе, борясь с желанием потыкать прозрачного мужчину пальцем. Стоящий рядом Люк с шуршанием развернул леденец.
— Итак, Лея! Это — мастер-джедай Квай-Гон Джинн. Он будет твоим Наставником. Твоя Сила хоть и заблокирована, но никуда не делась, так что процесс разблокировки вполне возможен, неизвестно, правда, до какой степени. Уважаемый мастер Джинн будет тебя учить и защищать, если что, так что постарайся не слишком выедать ему мозг своими капризами.
— Я не капризничаю! — надменно задрала нос Лея. Люк лениво повернул к ней голову:
— Поспорим? Вот то-то же! Кстати... Как прошел диспут?
— Замечательно! — широко улыбнулся Джинн, выпрямляясь во весь свой впечатляющий рост. — Просто замечательно! Лорд Акаади оказался великолепным... собеседником. Так интересно и, главное, убедительно рассказывает! Такие аргументы приводит! В общем, боевая ничья, — констатировал джедай, вспоминая вчерашнюю 'разминку'. Давно он так не радовался жизни! Пусть и рукопашная, но какое же это было наслаждение — встретить хорошего, понимающего соперника! Этого, если честно, не хватало...
— Обязательно надо будет повторить! Люблю дискутировать!
— Учитель тоже любит! — одобрительно кивнул Люк. — Так что, как только возникнет желание подискутировать — обращайтесь!
— Обязательно! — благодарно кивнул джедай. — Кстати... Что это? — Призрак указал на большую плоскую коробку, которую передал Люку тихо вошедший гвардеец. Мальчик довольно оскалился:
— Это подарок! Для прабабушки Винамы, дедушки Руви, ну и для всех остальных!
Наберрие, присутствующие в гостиной, переглянулись, отмечая резкое изменение своего статуса. Судя по всему, их признали семьей. Это не могло не радовать. Тем временем Люк разорвал упаковку и извлек на свет божий тонкое деревянное основание, на котором была укреплена чья-то лапа с устрашающими когтями — очищенная от плоти, заботливо отполированная часть скелета.
Сола озадаченно подняла брови, Дарред не выдержал и осторожно провел по длинному, неимоверно острому когтю длиной сантиметров десять-двенадцать, не меньше.
— Это чье? — озадаченно спросил мужчина, рассматривая трофей. Люк гордо напыжился:
— Это лапа крайт-дракона. Мой трофей.
Все присутствующие, включая Джинна, с изумлением уставились на совершенно серьезного мальчика. Дарред моргнул:
— Как это? Трофей?
— Как обычно, — пожал плечами Люк. — Я его убил и оставил себе на память голову и лапы. Голова у папы в кабинете теперь живет, одна лапа — в моих покоях, а эта теперь будет у вас.
— Кхм! — Сола озадаченно посмотрела на лапу, на Люка, снова на лапу... Прищурилась, явно пытаясь прикинуть размер безвременно погибшего крайт-дракона и сравнить со стоящим перед ней малышом. — И как же ты его убил?
— Папиным сейбером. С одного удара! — похвастался подвигом Люк. — Нравится?
Джинн замер, пытаясь представить эту эпическую битву... Потер подбородок... Прищурился... И неожиданно рассмеялся:
— Ты мог его убить мечом только в одном случае... Ты бросил сейбер в дракона, и он поймал его пастью. Не так ли?
— Именно, — кивнул мальчик, уважительно глядя на джедая. — Правда, я крут?
— Неимоверно! — согласился Джинн.
* * *
Загоба.
— Кота-а-а!!! — женский вопль разнесся по дому, заставляя звенеть все стеклянное. Генерал, сладко спящий после нескольких тяжелых дней, слившихся для него в одно сплошное превозмогание и нервотрепку, сам не понял, как очутился на полу. В боевой стойке, с включенным сейбером в руке, Кота обводил помещение диким взглядом.
— Кота! Немедленно сюда! Есть новости!
— Великая Сила... — выдохнул бывший джедай, выключив сейбер и облегченно рухнув на кровать. — Лари... Опять ты и твой энтузиазм!
— Кота-а-а!!!
— Идууу!!! — гаркнул во всю мощь легких генерал, с трудом отскребая себя от такой заманчивой упругой поверхности. — Уже иду... — бормотал он, натягивая на себя одежду и выходя в коридор. — Чего орешь? Твои вопли мертвого поднимут!
— Судя по твоему виду, последнее утверждение — истинно! — хмыкнула непривычно взъерошенная Лари при виде пошатывающегося от усталости мужчины с опухшими глазами. — Сейчас сам восстанешь!
Женщина поправила волосы, придавая им видимость порядка, и нервно вставила в датапад очередной инфочип, после чего подсунула устало подпершему голову генералу чашку с кафом и принялась торопливо рассказывать:
— Эта информация попала ко мне буквально десять минут как... Ты же знаешь, что пару дней назад пространство вокруг Набу было блокировано эскадрой имперских разрушителей? Так вот, по какой-то причине сначала блокировали пространство, потом ввели больше чем на двое суток запрет на рассылку информации с планеты... А правительство и не пикнуло! И жители совсем даже не возмущались, что вообще странно. Так?
— Так, — буркнул Кота, отпивая каф и медленно оживая. Лари азартно подалась вперед.
— Так вот, три часа назад эскадра неожиданно снялась и ушла в гипер. А теперь... — женщина торжествующе посмотрела на все еще хмурого Рама и, вздохнув, подлила ему в чашку каф. — Теперь стало ясно, что это такое вообще было. На Набу прибыл Император... И пробыл там два дня. С частным визитом к Наберрие.
— Наберрие? — наморщил лоб генерал. — Знакомая фамилия. Погоди, это не родня бывшей королевы Амидалы? Которая Падме Наберрие?
— Она, — кивнула Лари, странно улыбаясь. Рам сделал еще глоток кафа, выжидающе глядя на своего аналитика.
