— Сколько у нас времени? — Варин, в отличие от меня, не тратит лишних слов.
— Точно сказать затрудняюсь, но никак не больше часа. Меньше — вполне возможно. Скоро здесь появится конный отряд, посланный за нами. На подходе еще один. Колдун, услышав о книгах, поднял настоящую бучу, многих задействовал. Мы тут сейчас — как в ловушке... Варин, что делать?
— Единственное, что нам надо делать — это уходить.
— Но каким образом?!
— Еще одна идея. Еще вчера из разговоров охранников я поняла, что нас гонят на каменоломни, где добывают перламутровый оникс, а это очень редкий и дорогой вид камня. И ценится он чрезвычайно высоко, особенно если учесть, что здесь находится единственное месторождение перламутрового оникса не только в Нерге, но и на всем Юге. И разрабатывается оно очень давно, более сотни лет. Но, возможно, и много дольше...
— При чем тут какой-то там оникс, пусть даже и перламутровый? Я не понимаю...
— Потом поясню подробней... Хотя, если коротко, и чтоб вы поняли, что я имею в виду... Видите ли, оникс обычно не добывается отдельно. В тех месторождениях, где встречается этот камень, он находится не один, а соседствует вместе с другими минералами. Хоть с тем же мрамором. И добывают их тоже вместе... А вот что касается перламутрового оникса — тут все иначе. Это месторождение, куда нас привели — удивительно, но оно состоит из одного оникса. Ну, почти из одного. Вместе с тем наиболее красивые и ценные виды этого камня с самыми необычными оттенками добывают не на каменоломне, а из шахт. Тот камень, что добывается открытым способом, он, конечно, очень востребован, но не так хорош, как тот, что находится в глубине земли. Именно там, под землей, находятся слои с самыми красивыми переливами этого перламутра...
— Я все равно не...
— Погоди — вмешался Стерен — Я понял. Варин, ты предлагаешь нам укрыться под землей?
— Ну да! Все одно иного выхода нет! Внизу есть штреки (или как там они называются), где можно укрыться на какое-то время. Или хотя бы попытаться это сделать. Сейчас главное — уйти с поверхности... Посмотрите сами — вон он, вход в шахту! Камень в ней добывают давно, не одну сотню лет, и внизу должна быть широко разветвленная сеть подземных выработок, некоторые из которых могут тянуться очень далеко.
— Но это не выход из положения!
— Это выход на какое-то время, пусть даже на короткий срок. Может, там что придумаем, будем решать по ходу дела. Оставаться здесь, наверху — сейчас для нас это равнозначно признанию своего поражения. Не думаю, что кто-то из вас обирается махнуть на все рукой, и покорно подставить свою шею колдунам Нерга.
— Я лучше в петлю полезу! — вырвалось у меня.
— И напрасно. В Нерге хватает сильных некромантов.
— Ну уж нет, в таком случае лучше вообще в лапы колдунов не попадаться!.. Варин, что я должна сделать?
Женщина несколько мгновений молчала, затем повернулась ко мне:
— Кто из этих — кивнула она головой в сторону нескольких мужчин, стоявших неподалеку от каравана. Судя по их виду, это были именно те, кто руководил работами в этом самом месте.— Кто из них горный мастер? Или хотя бы кто из тех людей хорошо знает все подземные выработки в этих местах? Причем нам нужен самый толковый и знающий...
В это время караван уже не только подошел к каменоломне, но и остановился чуть ли не посередине нее, дожидаясь, пока к ним подойдет кто-то их управляющих. На наши негромкие разговоры никто из охранников не обращал особого внимания — пусть люди болтают, что хотят, охране теперь до этого нет особого дела. По большому счету охранники свою задачу выполнили — довели караван до места, а что касается всего остального — с этим пусть другие разбираются.
Так оно и есть: к нам подошло несколько человек, как видно, присматривая себе работников. А вон тот худой мужчина с недовольным лицом, перед которым стоял хозяин каравана и докладывал, что все в порядке — это, как я понимаю, и есть тот, кто командует здесь. Понятно... Что ж, посмотрим остальных...
— Варин, — прошептала я, кивая головой на невысокого мужчину средних лет, явно имевшего в своей крови немалую примесь кхитайской крови, — Варин, вот этот мужчина и есть тот, кто там подходит.
— Тогда сделаем так...
Не прошло и минуты, как кхитаец подошел к каравану. Окинув взглядом уставших, покрытых дорожной пылью людей, он заговорил, обращаясь к нам.
— Ты, ты, ты... — его палец поочередно указывал на каждого из нашей маленькой группы. — Вы все подходите ко мне...
— Э, Ют-Ань, — недовольно заговорил один из мужчин, стоявших неподалеку, — э, с чего это ты вдруг раскомандовался? Этих еще распорядитель не смотрел! У тебя что, из головы вылетело: это он определяет, кого и куда отправить! Возьмешь тех, кого тебе дадут.
— И бабы тебе зачем? — подал голос еще один из мужчин. — Что ты с ними под землей делать намерен? Никак, развлечься в темноте решил? Шутник ты у нас, оказывается!
— Скажите распорядителю, что я уже отобрал себе людей — кхитаец даже не обернулся в сторону говоривших. — Все, они идут за мной...
— Ют-Ань, да ты что, сбрендил? — вновь встрял первый мужчина. — Или правила забыл? Тогда напоминаю, если у тебя память отшибло: им, кроме ошейников, цепь с камнем на ногу положено надевать!
— Не отставайте... — не обращая внимания на реплики мужчин, кхитаец направился к входу в шахту. Мы послушно направились вслед за ним.
— Э, тебя куда понесло? В шахту? — все никак не мог успокоиться тот, что первым заговорил с кхитайцем. — Так погляди на солнце, а заодно и вокруг — может, сообразишь, что работы вот-вот закончатся. Скоро людей в бараки погонят, а ты под землю вздумал соваться, да еще и с новыми рабами! Или тебе за день голову на солнце напекло?
— Слышь, Ют-Ань, ты, как видно, все же относишься к любителям серого лотоса — крикнул ему вслед высокий мужчина, до этого стоящий в стороне. — Что, совсем ничего не соображаешь? Ты что творишь?
— Пусть идет — в разговор вмешался еще один мужчина из группы. — Не иначе, как наш мастер башкой обо что-то шарахнулся в своих штольнях. Когда за такие фокусы на него самого ошейник оденут — вот тогда он враз поумнеет. Только вот как бы поздно не было...
Не скажу, что кхитаец шел быстро, но и медленным его шаг назвать было нельзя. Главное — мы за ним поспевали, никто не отставал, хотя каждый из нас порядком вымотался после целого дня хождения по дорогам. Ни охранники, ни проходящие мимо люди — никто нас не останавливал. Уже неплохо. Хорошо и то, что особого внимания мы не привлекали: все же сейчас конец тяжелого рабочего дня, все устали, мечтают только об отдыхе, и мысли у людей заняты чем угодно, только не тем, чтоб следить за тем, кого и куда ведет мастер!
Вот и вход в шахту. Нам надо идти туда, в эту самую шахту. Не скажу насчет других, а вот мне немного жутковато оказаться там. Темная дыра в белесой скале... Хотя дырой этот огромный полукруг называть не стоит. Неуважительно.
Когда подошли ближе, то стало видно: как вход в шахту, так и стены, потолок внутри широкого коридора, начинающегося за входом — все укреплено тщательно подогнанными друг к другу тяжелыми блоками, изготовленными все из того же светлого камня. И низким этот коридор не назовешь. Во всяком случае, до его верхнего свода кончиками пальцев смог дотянуться только здоровяк Оран. Да и сам коридор достаточно широк, во всяком случае, по нему в ряд вполне могут идти несколько человек. Ну да, верно, людей сюда загоняют не поодиночке, а группами...
Не знаю, как у кого, а в моей душе этот вход вниз, в темноту, вызывает как страх, и в то же время нечто похожее на беспредельное уважение к тяжелому труду тех, кто, добывая оникс, сумел пробить в камне этот загадочный и немного зловещий путь в недра земли. Можно сказать, здесь находится вход в подземный мир... Думаю, человеческих жизней тут столько положено, что и не сосчитать...
Мелькнула запоздалая мысль: мне же нельзя уходить туда, в этот непроницаемо-темный мрак. Таким, как я, нельзя долго жить в замкнутом пространстве, без неба над головой, а иначе последствия могут быть такие, что... Вот о чем сейчас мне не стоит думать, так это о возможных последствиях — и без того тошно. К тому же, выбор у меня в данный момент небогатый: позади погоня, которая в скором времени должна объявиться здесь, впереди — лежащие где-то в глубине подземные выработки...
Ну уж нет, лучше навек остаться под землей, чем вновь встретиться с Адж-Гру Д'Жоором. По сравнению с ним даже оголодавший зимней порой волк — само благородство. А пока нам остается лишь надеяться на то, что мы сумеем уйти подальше в подземные выработки и спрятаться там понадежней. Правда, неизвестно, на какой срок.
Войдя внутрь, мы с неподдельным интересом смотрели по сторонам — надо же было понять, куда мы попали. Я, разумеется, в горных работах ничего не смыслю, но даже мне понятно, что эта шахта не сотворена богами, а сделана людьми. Долго тут должны были камень выбирать, чтоб получился такой здоровый коридор. Даже я скажу: для того, чтоб здесь сотворить такое, понадобились не десятилетия — века. Высокий полукруглый свод, состоящий из все тех же плотно подогнанных друг к другу блоков, которыми выложены и стены... Нужно признать: все сделано основательно, на совесть. Не знаю, что думают другие, а, на мой взгляд, следует с искренним восхищением уважением смотреть на эту тщательную и основательную работу неведомых мастеров. Хотя если вспомнить, сколько лет этим каменоломням, то подобное не должно удивлять. Слишком богатое и востребованное месторождение, чтоб относиться к нему без должных мер предосторожности и безопасности. За века в этих местах оставлено слишком много человеческих сил и жизней.
Пока мы глазели по сторонам, кхитаец наклонился к стоящей неподалеку от входа невысокой бочке, из которой торчали незажженные факелы, и, не глядя, вытащил один из них. Я бы даже сказала, что это привычный жест, отработанный годами. В ту же минуту Стерен, по знаку Варин, забрал и остальные факелы, тем более что в той бочке их оставалось всего лишь десяток, не больше.
Не оглядываясь, кхитаец шел вперед. Я же, сделав несколько шагов по этому каменному коридору, непроизвольно обернулась назад. Впереди была темнота, мрак, а там, позади, в полукруге входа заходящее солнце бросало на землю свои последние яркие лучи перед тем, как скрыться за горизонтом, уйти на ночной покой. Очень захотелось вернуться туда, где есть теплый ветер, воздух, где можно дышать полной грудью... Только вот нет у нас сейчас иного выхода, кроме как затаиться внизу, среди непроглядной подземной тьмы. Кто-то взял меня за руку. Кисс... Спасибо. Вроде пустяк, но мне враз стало много легче. Иди рядом со мной, котяра, а не то я за себя не отвечаю. Ну да не мне тебя учить, ты и сам прекрасно знаешь, что я могу выкинуть, если на меня вновь накатит черная волна, а я не сумею с ней справиться...
С каждым нашим шагом вокруг становилось все темнее, и вскоре кхитаец зажег свой факел. Остальные Стерен по-прежнему нес на плече. Их мы всегда запалить успеем, тем более, что десяток факелов в запасе — это совсем немного, а мы пока что не знаем, на какой срок их хватит. Интересно: и факел вроде небольшой, и не скажу, что он сильно пылает, но света дает более чем достаточно. Нельзя утверждать, что все видно, как днем, но, тем не менее, светит достаточно ярко. Как видно, такие необычные факелы были изготовлены специально для этих темных мест.
Постепенно ровная и широкая дорога, протоптанная немыслимым количеством ног, стала сужаться, да и свод над нами стал пониже. Во всяком случае, Оран уже свободно доставал руками до потолка. Что ж, все верно: мы спускаемся вниз, и уходим все ниже и ниже... То и дело на стенах пламя факела высвечивало непроницаемо-темные пятна больших отверстий в стене — это были ответвления, ведущие от главной галереи к выработкам по добыче оникса. Неужели во всех этих ответвлениях работают люди? Нет, сказал мне Койен, некоторые из них уже заброшены, другие еще вовсю разрабатываются.
Несколько раз мы встречали людей, идущих нам навстречу. Понятно — они, в отличие от нас, поднимались наверх после очередного трудового дня. Вначале в темноте появлялась светлая точка, или же их было две, а то и три. Однако при приближении каждый раз мы видели одно и то же: стражники сопровождали группы закованных в цепи людей, которые устало брели, таща на себе корзины, полные камня. Потухшие взгляды, тяжелое дыхание вымотанных тяжелым трудом людей... Мало того, что у бедных невольников, кроме железного ошейника, имелись еще и кандалы на ногах, к которым на короткой цепи был прикован округлый камень, пусть и небольшой, но достаточно тяжелый. Как видно, это было чем-то вроде дополнительной предосторожности от возможного побега раба. Когда долгое время таскаешь на своей ноге такую тяжесть, то позже, если даже сумеешь освободиться от нее, все одно будешь ходить, подволакивая под себя ногу. Неплохая примета, по которой опытный глаз всегда сумеет выделить беглеца даже из многолюдной толпы ...
Сейчас конец очередного изматывающего и безрадостного дня. В это время рабы обычно поднимаются наверх, чтоб пойти в свои бараки, поесть и забыться тяжелым сном до завтрашнего утра, когда их снова поднимут с первыми лучами восходящего солнца, и вновь погонят под землю добывать этот самый оникс, поделочный камень... И все же я понимаю, что в жизни этих людей каждый день имеется крупинка счастья — это мгновение, кода они покидают мрак подземного коридора и вновь видят солнце, пусть даже и ненадолго. Все равно лучик надежды на лучшее живет в душе каждого из них...
Когда на нашем пути впервые появилась группа невольников, я поняла, что для охранников, сопровождавших этих людей, мы выглядим непривычно, или, вернее сказать, выглядим неправильно. На нас были ошейники, но не было цепей, да и охранников рядом не наблюдалось. К тому же рабочий день подошел к концу, и народ должен был идти наверх, на отдых, а уж никак не вниз, на какие-то работы. На недоуменный вопрос одного из охранников кхитаец ничего не ответил, и все так же продолжал идти дальше. Не знаю, что подумали охранники, но останавливать нас никто из них не стал, лишь проводили недоуменными взглядами.
То же самое произошло и с встреченной нами второй группой возвращающихся людей. Единственное, в чем была разница — не услышав от кхитайца ответа на свой вопрос, охранники ругнулись нам вслед, причем довольно зло, но никто из них не стал отставать от своих и догонять нас. Можно не сомневаться в том, что, выйдя на поверхность, они сообщат кому надо о непонятном поведении горного мастера.
Зато, в отличие от них, оно, это поведение кхитайца, было понятно нам. На каменоломне имелись подземные выработки, где добывали этот самый оникс, и некоторые из этих выработок могли тянуться очень далеко. Не исключено, что у некоторых штолен имелся выход на поверхность. В одну из них нас и вел кхитаец. Просто я велела этому человеку отвести нас в одну из тех подземных штолен, где имеется выход на поверхность, причем этот выход должен находиться как можно дальше от каменоломни. Понятно, что нам надо постараться оставаться необнаруженными так долго, насколько это возможно.
