Словом, теперь вы примерно представляете, как мне удалось добраться до Ангейма без жертв, кровопролития и даже обойдясь без тревоги самого высокого — двенадцатого уровня.
— Что все это значит?! — ворвалась я в кабинет председателя просветительского совета и тут же, с порога, перешла к проблеме.
— Госпожа Орлиани? — Годфрид и не подумал встать из-за стола, чтобы поприветствовать даму. Эльф бросил мимолетный взгляд на циферблат больших напольных часов. — Добрый... вечер. У вас ко мне дело?
— Не стройте из себя наивного глупца, Ангейм! Вы на него не похожи! Вам прекрасно известно, по какому поводу я здесь! Более того, уверена, вы ожидали моего прихода!
Выкрикнув все это, я остановилась, чтобы отдышаться. Мне было что высказать этому холодному истукану с пренебрежительным выражением глаз, но двадцать три этажа по лестнице с перепрыгиванием через ступеньку давали о себе знать. Я никогда не была особо спортивной девушкой. И сейчас усиленно делала вид, что у меня легкие не горят, бок не колет так, словно его проткнули насквозь отравленным кинжалом, а ткань платья прилипла к спине исключительно по той причине, что в кабинете жарко.
Ангейм вместо того, чтобы отвечать на вопросы, лишь самодовольно усмехался. Напрочь позабыв, что перед ним не только преподаватель эльфийского языка, но и тролль. Нива не была настроена шутить и врезала по его самодовольно роже, немного не рассчитав. Эльф неудачно упал. Затылком на каминную решетку (откуда на двадцать третьем этаже камин?). Больше он никому ничего рассказать не мог. Конец истории.
Шутка! Естественно, шутка.
Однако я действительно вынуждена покинуть Ниву в самом начале 16-й главы. Но предоставляю любопытствующим возможность узнать, чем же там все на самом деле закончилось, благодаря краткому содержанию ниже.
Нива уже узнала, что Агнес — талантливый некромант, такой же, как ее родители, наследники героев, состоявших в Отчаянной армии. Мери — дочь рабыни из Империи Демонов, тайно танцующая в заведении для взрослых. А Райдер — маг-катализатор, готовый лечь под нож ради больного старшего брата.
В первом матче Магического кубка Ниавин и компания одерживают легкую победу над командой мужа Дианы, поразив всех своей тактикой: она предельно проста, но в то же время неожиданна. Вся стратегия даржится на одном человеке — Диане — и подчинена только ее интересам. Одному участнику позволено использовать только один типа магии на протяжении всего турнира. Диана использует огненную, Ульфрих — поддерживающую, Агнес — некромантию, Илбрим — анимагию, тогда как Мери (и это поразило всех специалистов в первую очередь) также огненную. Задачей Дианы было поражать огненной магией врагов, задачей остальных членов команды — закрывать ее своими телами. В прямом смысле. Все четверо выстраивались в линию, полностью укрывая боевого мага от врага. На каждого из них Мери было наложено закинание, подобное тому магическому щиту, что колдуют перед началом боя организаторы. Только тоньше и защищающее исключительно от огня Дианы. Таким образом, Диана может спокойно колдовать из-за спины товарищей масштабные заклинания, бьющие по площади, особо не опасаясь навредить их щитам. А соперникам, чтобы добраться до нее, нужно сперва победить четырех магов передней линии обороны. В теории они не должны успеть этого сделать. Поскольку на Диану наложены усиливающие заклятия Ульфриха, а также охранные — Агнес. Илбрим же берет на матч змей, которые, ползая по половине поля противника (и иногда по ним самим) пугают их до чертиков и мешают сосредоточиться как на заклинаниях, так и на координации своих действий.
Именно такой схемы придерживались подопечные Ниавин в первом и последующих матчах (с небольшими изменениями), что приносило им успех. Достаточно скоро все в них признали безоговорочных фаворитов и стали понимать, за что им дали первый номер посева.
После очередно стычки между Илбримом и Пиманом, в которой эльф вышел из себя, после того как земной маг упомянул его брата (Фрэниара едва успела вразумить Агнес, иначе ему, а значит и всей команде, мгла грозить дисквалификация), Нива узнает, что старший брат Илбрима, который его вырастил, был осужден за предательство, как член культа Темной богини.
Эта информация последила последней каплей в переполненной чаше терпения Ниавин. Бросив все, в тот же день она отправилась в столицу к Ангейму, чтобы выяснить, что на самом деле происходит. Просто не может быть совпадением, что Ниву у каждого из студентов, к которым была приставлена героиня, оказался скелет в шкафу. И при этом дети интересны Советы куда больше, чем настоящее преступление, произошедшее, в буквальном смысле, под носом у Ангейма.
Годфрид уклончиво ответил на все вопросы девушки и иронично заметил: чего она на самом деле боится? Открыть шкаф лучшей подруги и обнаружить там не скелет, но целое кладбище? В конце концов, советник заявил, что Ниавин может перестать посылать ему отчеты, но предупредил, что она может очень сильно пожалеть об этом в будущем. Могут пострадать дорогие ей люди...
На этом разговор был оконен, и Ниву не самым вежливым образом выпроводили из башни.
Диана легко и непринужденно добралась до финала в одиночных соревнованиях Магического кубка. Чего нельзя было сказать о ее главной конкурентке — Кэтрин Лэндон, которая была разбита в пух и прах Сиэлем Нормайером — боевиком, практикующим магию камня. Очень редкий и крайне непопулярный вид магии никогда прежде не использовался для сражений. Но юноша творил на поле удивительный вещи. Он не мог материализовать камень из ниоткуда, но превращал в него все, к чему прикасался. В том числе собственный пот, покрывая себя своеобразным "каменным доспехом". Тогда как пот соперника, прикоснувшись к его запястьям, мог превратить в каменные наручники, мешающие чтению заклинаний. И все в том же духе.
На финал, как всегда, съехалось много народу. В том числе много важных шишек, которые ночь между одиночным и командным финалом должны были провести в общежитии. А где же еще разместить гостей Академии? Что странно, среди приглашенных не оказалось главы просветительского совета Годфрида Ангейма.
В дни финалов в городе была организована традиционная праздничная ярмарка. Финал одиночного разряда должен был состояться вечером, тогда как командные полуфиналы — пораньше, днем. В своем полуфинале команда Нивы встречалась с командой Нефаса и Кэтрин. Ниавин кое-что понадобилось в городе, в результате на ярмарке она повстречала своих подруг времен престижной эльфийской гимназии — сестер Лаунддарэ. Те теперь счастливо замужем и воспитывают детей: у каждой по паре близняшек, у одной — мальчики, у другой — девочки. Естественно, эльфийки запытали подругу вопросами о ее личной жизни. Когда же та отмахнулась, мол, нет ничего и неинтересно, выдали парочку глубокомысленных фраз о том, что Нива сама отталкивает мужчин от себя, не хочет признаваться себе, что может нравиться, потому как боится быть униженной и высмеянной. А надо бы расслабиться и хоть раз впустить в свою жизнь мужчину. Наверняка же кто-то ошивается у порога. Чего так загадочно замолчала? А ну-ка признавайся!
С трудом избежав допроса с пристрастием, Нива сбежала от подруг. И наткнуалась на еще одного старого знакомого — профессора Нгуоро, который делал ставки на финалы Кубка. Побеседовав о жизни и с ним, Ниавин узнала, что тролль всполне доволен своей жизнью на пенсии. И что зла на Нефаса не держит. Демон очень щедро заплатил троллю, чтобы тот отказался от своей должности преподавателя и соизволил, наконец-таки, уйти на пенсию.
По дороге в академию Нива то и дело прокручивала в голове разговор как с близняшками, так и с Нгуоро. Вспоминая, как Эгерэ вел себя рядом с ней, она начала размышлять, что, может, не так уж он ее и ненавидит, и что она, и правда, слишком мнительна, как считают Лаунддарэ, и надо просто расслабиться...
На выходе из города Нива заметила непривычно большое скопление стражи. Мужчины очевидно собирались куда-то ехать. Или только что приехали. Придя в академию, женщина заметила небывалое количество охранников и там. Инспектор ходил меж гостями и расспрашивал их о чем-то. Когда он дошел до Нивы, то спросил, где она была два месяца назад, в день, когда она наткнулась на Райдера и компанию в "Сером принце". Услышав, что Ниавин в тот вечер была в городе, инспектор пригласил ее пройти с ним в одну из аудиторий первого корпуса для дальнейшего разговора. Узнав фамилию Ниавин, инспектор понял, кто перед ним, и посчитал возможным поделиться тревожной информацией: в одной из деревень недалеко отсюда вновь совершено массовое самоубийство. Чтобы не поднимать панику, чреватую при таком скоплении народа, принято решение об этой новости пока что не сообщать, но люди уже посланы на место преступления, брошены лучшие силы, чтобы как можно быстрее разобраться с происходящим — и по возможности поймать преступника. К высокопоставленным гостям так же приставлена охрана — специально выписан командир Такой-то со своим отрядом. Сам же инспектор ищет злоумышленника в академии. Люди что-то подозревают, но он объясняет им повышенные меры безопасности недавними печальными событиями и приглашенными важными гостями. Что касается того дня два месяца назад, то в тот день в здание городской стражи пробрался злоумышленник, в кабинет с важными бумагами. И кажется, им удалось тогда выследить преступника, но тот сумел сбежать. У стражи на руках осталась только одна улика — серый плащ, который он скинул где-то в подворотне. А сам пропал — будто улетел. И у инспектора есть подозрения, что то происшествие и нынешнее как-то связаны между собой. Мужчина продемонстрировал Ниве плащ. И она узнала его...
Внезапный арест господина Эгерэ прямо посреди первого командного полуфинала вызвал большой резонанс. Матч был прерван. Созвана экстренная комиссия. Инспектор обещал вернуть (или не вернуть) демона после допроса и выяснения всех обстоятельств дела. Через день-другой. Пока зрители делились друг с другом домыслами и догадками, а также дружно восклицали: "Я всегда знал, что он негодяй! Чего еще ждать от этих грязных демонов!" — преподаватели решали, как быть с Магическим кубком. Команда Нефаса во главе с Лэндон свято верили в невиновность своего тренера и настаивали на своем участии и без его присмотра. Мол, завтра утром его уже отпустят, и он присоединится к нам на финале! В итоге первый полуфинал закончили, а второй перенесли на вечер, после одиночного финала, в котором сражались Диана и Сиэль.
Во время боя Вест была сама не своя. Генри волновался за нее особенно сильно. В итоге Нормайер неожиданно легко победил. И стоя над поверженной огневчикой, с презрением бросил что-то о прошлом, от которого ей никогда не сбежать.
Диана сбежала с церемонии награждения победителя и заперлась на пустой кафедре своего мужа. Генри и Нива пытались ее успокоить через дверь. Ниавин настаивала, что ничего страшного не произошло: подумаешь, проиграла, зато второе место заняла! И тогда Генри грустно заметил, что дело вовсе не в проигрыше как таковом, а в том, кому она проиграла, и в тех словах, что он ей сказал. Диана кричала, чтобы Генри молчал и не смел ничего рассказывать, но муж не послушался. Оказалось, на первом курсе, в первое полугодие, Диана встречалась совсем с другим юношей с боевого факультета — Раймондом Нормайером, главным соперником Веста. Но пару месяцев спустя его обвинили в убийстве другого студента и посадили в тюрьму. Сперва главной подозреваемой выступала Диана, но у нее нашлось алиби — Генри, с которым у нее примерно в те дни начинался роман. Прямых улик против Раймонда не было, но многочисленные Сайберы и их связи помогли засадить юношу за решетку и обелить имя Дианы (а значит, и всех ее родственников). В академии в тот год сильно сомневались, что парень виновен на самом деле, ходили разговоры, что алиби с Генри — липовое, и парочку они только изображают. Их излишне скорая свадьба только подстегнула эти слухи. До сих пор некоторые считают, что Генри получил место за кафедрой исключительно благодаря "одолжению", которое сделал тогда Сайберам. И хотя Генри готов поклясться на чем угодно, что от всего сердца любит свою жену, Ниавин он готов сознаться — в ночь убийства его не было рядом с Дианой. Он ради нее солгал перед судом.
Сиэль — младший брат Раймонда. Он уверен, что его родственника упекли за решетку, чтобы спасти шкуру настоящей преступницы — Дианы.
Задушевно поговорив через дверь, Нива заверила подругу, что верит ей. Если она утверждает, что невиновна, то значит, так и есть. Просунув под дверь амулет, Ниавин призналась, что хотела подарить Диане такой в честь ее рекордной четвертой победы. Но в итоге дарит вот в таких обстоятельствах. И выражает надежду, что еще увидит в нем подругу на высшей ступени почета.
До начала отложенного командного полуфинала оставалось полчаса. И в эти полчаса Диана не явилась на Стадион.
Ребята стояли на поле вчетвером. Судья безжалостно отчитывал секунды, по истечении которых команда будет дисквалифицирована с соревнований за неполный состав. Но в последний момент Диана все-таки явилась. Заявив Ниве, что в кои-то веки делает что-то не ради себя, а ради своих друзей. Матч получился сложным и напряженным, но герои выиграли и прошли в финал, где им завтра предстояло биться с командой Веннера.
Вечером Ульфрих, Илбрим, Агнес и Мери — все члены команды, проживающие в общежитие — завалились к Ниавин праздновать выход в финал. Ульфрих смеялся: все равно они так взволнованы, что не уснут! Мери же настаивала, что это неправильно и следует разойтись по комнатам! Ребята намеревались играть всю ночь, но тяжела битва (плюс нервотрепка с переносом) сказали свое веское слово: и достаточно скоро всех сморил сон.
Проснулась Нива от того, что ее тряс за плечо Райдер. Убедившись, что он проснулась, оборотень всучил ей в руки кухонный нож и, прижав руки к губам, приказал молчать. Затем юноша проделал тоже самое с Агнесом и Илбримом, вручив им сковороду и поварешку. Разорил кухню героини, словом.
На Академию напали. Общежитие окружили солдаты, действовавшие под командованием командира Такого-то, которого давеча прислал в ВАМ инспектор. Но что-то Ниве подсказывало, что командир находится под действием ментальной магии, а солдаты — ненастоящая Стража. А верные последователи культа Темной богини. Во-первых, уж больно удачно большая часть стражи уехала из города на расследование инцидента в деревне (и Годфрид, вернее всего, там же). А во-вторых, "солдаты" шастали сейчас по коридорам общежития, врываясь в комнаты и угрожая лишить жизни каждого, кто окажет сопротивление. И это не могли быть люди, которыми управлял извне, поскольку никакая магия внутри здания не действует. Они моли делать это только по собственной воле.
Если не считать ножа у Нивы (которым бы она скорее поранилась сама, чем умудрилась нанести рану кому-то другому), то настоящее оружие имелось только у Ульфриха — кастеты, которые он никогда не убирал в пространственно-временной карман.
Герои сошлись во мнении, что нападавшим что-то нужно от важных гостей, что поселили на верхних этажах. И решили отправиться защищать их. По пути, ловко расправляясь с врагами, они встретили Годара, Ррадригара, Кэтрин, Эдагара и даже Пимана. Но вскоре пришло осознание, что они не успеют добраться: все в общежитии, кроме Ульфриха, бессильны. Студенты без магии — как без рук. Именно на это и рассчитывали нападавшие. И тогда Ррадригар предложил план: лишить общежитие антимагической защиты, чтобы каждый мог постоять сам за себя. Годар вынужден был огласиться, что план вполне осуществим. Для этого надо разрушить кристаллы в подвале. Отправляться туда без спецодежды — занятие не из приятных, но при выборе между жизнью и чистой одеждой сомневаться не приходится. Во время попытки прорваться к подвалу по улице, Ульфрих взял основную часть врагов на себя. И стался сражаться, когда остальные спустились в подвал и принялись рубить кристаллы. Даже Кэтрин.
