Вежливый стук в дверь прервал мои рюкзачные раскопки. Один из приставленных ко мне охранников заглянул внутрь и сообщил, что президент таки прибыл. Ну, что ж. Пойдем встречаться с первым лицом в государстве. Хоть и не хочется. Я настолько привыкла быть сама себе хозяйкой, что наличие начальства меня напрягает. Особенно такого, от которого зависит моя дальнейшая судьба. А уж если учесть, что в сложные времена власть, обычно, переходит в руки к весьма жестким и прагматичным людям... ситуация вообще не радовала. Это в фэнтезийных романах попаданцы сразу обзаводятся суперсилой и суперзащитой от всяких неприятностей. А в реальной жизни приходится рисковать. И хорошо если деньгами, а не собственной жизнью.
Президент произвел на меня... довольно сильное впечатление. Суровый, крепкий мужик с умным, цепким, хищным взглядом. Наверняка какой-нибудь бывший боевой генерал в возрасте слегка за полтинник. Обычная полевая форма без знаков отличия, седой ежик коротко стриженых волос, несколько шрамов на смуглой, обветренной коже и подавляющая аура властности. Так и хотелось вскочить по стойке "смирно".
— Андрей Михайлович, — представился он.
— Анжелика Соколова. Можно просто Анж, — ответила я, пожав протянутую руку.
Столом переговоров служил какой-то мебельный мамонт. Тяжелый, громоздкий и украшенный затейливой резьбой. Единственное его достоинство — широкая столешница, на которой удобно было раскатывать карты и размещать фотографии. Впрочем, поскольку встреча была деловой, а не просто пиво попить и поболтать, этот вариант был вполне приемлемым. Полагаю, что если бы местные задались целью произвести впечатление, они бы это сделали. Только смысл? Я была не чужая этому миру. И искренне хотела помочь своей стране.
Карты иного мира, созданные на основе фото, сделанных беспилотником, были очень хорошего качества. На них уже стояло множество пометок, надписей и странных значков. Видимо, мне посчастливилось увидеть рабочий вариант. Похоже, положительное решение о завоевании чужого мира было не только принято, но и просчитано. А сейчас требовалось внести некоторые уточнения. Хорошо хоть я подготовилась заранее! Какие продукты, в каких количествах, в какие сроки и за какие деньги могут быть доставлены на временную базу — вот что в первую очередь интересовало президента. Да это и неудивительно. Что он еще мог спросить? Какая опасность их там поджидает? Так полный отчет у него был. И вру я или нет — можно было выяснить только на месте. Посоветовать им с количеством солдат, бронетранспортеров и оружия? Не смешно. В этой области я вообще некомпетентна.
Разумеется, ради подобных уточнений мог бы приехать какой-нибудь обычный представитель власти, сошка помельче. Первому лицу государства тащиться в такую глушь было совершенно необязательно. Однако я понимала, что президент не столько хочет уточнить детали, сколько лично ко мне присмотреться. Определиться, что я за человек. И понять Андрея Михайловича было можно. На самом деле, самым важным явлением действительно были не виртуальные земли, а вполне конкретный человек, от которого всё зависит. Не подведет ли? Не сорвется? Не соскочит в последний момент? Действует от себя лично или является ширмой для теневых сил иного мира? Не используют ли его в темную? Не готовится ли ловушка? Словом, вопросов у президента было гораздо больше, чем ответов. Именно поэтому он решил пообщаться со мной прежде, чем рискнуть людьми и техникой.
Разговор получился долгим. И очень подробным. К сожалению, мы не знали, как решить главную проблему — сделать так, чтобы проход между мирами оставался открытым постоянно. Ни в одной книге об этом ничего не говорилось, а расспрашивать магов я так и не решилась. Лучше подобные вещи вообще вслух не произносить. Во избежание. Но в любом случае, моя страна собиралась воспользоваться предоставленным ей шансом и делала для этого все возможное. Колонна техники и людей уже была сформирована и готова к отправке. Ждали только отмашки президента. Ребятам предстояло проникнуть в иной мир, добраться до северного побережья Степи, закрепиться там, оборудовать нечто, что сможет служить ещё одной точкой входа и послать мне вестника, чтобы я к ним телепортировалась. Моей задачей будет открыть вход в оборудованной точке и привести подкрепление. А заодно попробовать воплотить в жизнь возникшую у президента идею по поводу возможности поддерживать ход постоянно открытым.
Возглавлял колонну уже знакомый мне Вася. Я, конечно, подозревала, что он не так прост, но даже не предполагала — насколько. Если человеку доверили возглавить миссию завоевания иного мира, значит, есть за что. Впрочем... в такие дела лучше не лезть. Здоровее будешь. Лучше я начну выполнять свое дело, а он свое. Мы кивнули друг другу, я удобно устроилась рядом с ним на броне, раздался сигнал, и колонна медленно вползла в тоннель. Я закрыла глаза и сосредоточилась, представив выход в холмах. Пусть это уже был не первый раз, когда мне предстояло открыть дверь между мирами, но волнение не исчезало.
К счастью, переход оказался удачным. Никто не отстал и не потерялся. Колонна двинулась к побережью, а я — в свою долину, благо мне специально для этой цели была выделена лошадь и даже сопровождающий. Заранее представляю, как это не понравится Ольстреху! Он в прошлый-то раз меня вопросами замучил, а теперь вообще не отстанет.
На мою удачу, Ольстреха в долине не было. Он отправился к западной границе, охотиться на эльфов. Остроухие подошли слишком близко к нашим рубежам и ограбили один из торговых караванов. Узнав о том, что Ольстреха в ближайшее время ждать не следует, я облегченно вздохнула, и активно включилась в повседневную жизнь. Увлекшись хождением между мирами, я слегка ослабила контроль над долиной, и теперь следовало выяснить, во что это мне выльется.
Как ни странно, дела шли нормально и без моего пристального внимания. Я проверила отчетность, побывала в цехах, объехала крестьянские поля и проконтролировала стройку замка. Всё было в порядке. Урожай грозил побить все рекорды, но я прекрасно знала, куда его дену. Более того, я начала прощупывать почву у торговцев — нельзя ли перекупить часть продовольствия, которое поставляется воюющим армиям Миритии, Фалсии и Тринийского халифата. Причем не за долговые расписки и обещания, а за наличные. Торговцы оживились. Дополнительно я просила приглашать всех учеников магов, которых они только встретят. Обещала оплатить им дорогу и загрузить высокооплачиваемой работой. В принципе, мне был нужен народ на зарядку артефактов. Но если кто-нибудь из них окажется хоть вполовину так же талантлив, как Тимес — еще лучше. Я отправила посыльного к Нишсину, подсказав, что на северном побережье Степи появилось поселение, которое готово приобрести у него продукты за приемлемую цену, (разумеется, предварительно предупредив самих поселенцев) и окунулась в дела.
Я настолько закрутилась, что даже не заметила, как пролетел месяц. А потому была искренне удивлена, когда увидела голема-посланника. Неужели люди, которых я провела в этот мир, уже обустроились и готовы принять пополнение? Быстро, однако. Впрочем... с их уровнем техники это не так удивительно. Не вручную же они рвы копали и насыпи делали! Я надела удобный камуфляж, прихватила рюкзак и, с помощью "переносника", отправилась на северное побережье Степи.
В точке прибытия меня ждал лично Вася. Похоже, он изрядно нервничал и весьма торопился.
— Что-нибудь случилось? — нахмурилась я.
— Да ничего особенного. Степняки нагрянули, но против автоматов у них не было никаких шансов. Однако нам не мешает пополнить запас патронов. Мало ли кто еще решит проверить нас на вшивость. И я понятия не имею, что делать, если перед нами окажется маг. Пока защитных артефактов для оружия у нас слишком мало.
— Боевые маги чрезвычайно редко встречаются и очень дорого ценят свои услуги, — успокоила Васю я. — Сейчас самые сильные из них участвуют в войне, про которую я вам рассказывала. Так что шанс увидеть одного из них — весьма невелик. Ну, а если таковой появится... используйте снайпера. Мощный маг может повлиять на оружие, если будет находиться в непосредственной близости. Но вряд ли он сумеет отвести пулю. Хотя бы потому, что не имеет понятия, что нечто подобное вообще существует.
— Будем надеяться, что так и есть, — вздохнул Вася. — Готова открыть ход и пойти за подкреплением?
— Пожалуй, — кивнула я.
— Тогда пойдем.
Огромная труба, вкопанная в землю, виднелась издалека. Понятия не имею, как такую дуру удалось протащить через проход. Или ее уже здесь частями собирали? Насколько я могла оценить окружающую обстановку, приоритет был отдан именно строительству точки входа и укреплений. Сами военные располагались в палатках. Впрочем, погода на морском побережье стояла исключительно теплая, так что данный вариант был вполне приемлемым.
— Нишсин привозил продукты? — поинтересовалась я.
— Да. Даже цены задирать не стал. Да и рыбалка тут первоклассная, так что мы не голодаем. Люди впервые расслабились.
— Ничего себе — "расслабились"! — фыркнула я. — Да судя по тому, что я вижу, вы здесь пахали, как проклятые!
— Угу. Только ты забыла, что мы уже давно не видели лета. И моря. И эльфийские твари над головой не летают. Нам есть с чем сравнить.
— Извини, я не подумала. К хорошему быстро привыкаешь, а я в этом мире уже давно живу.
— Ладно, замяли.
— На сей раз я одна пойду, или ты мне снова сопровождающего дашь?
— Конечно дам! — возмутился Вася. — Ты слишком ценный человек. Будь моя воля, я приставил бы к тебе круглосуточную охрану.
— Ольстрех этого не поймет — фыркнула я. — К тому же, он следит за моей защитой должным образом. Можешь не беспокоиться, Ольстрех профессионал.
— Возможно. Но я его не знаю. А своим ребятам я доверяю, как себе. С тобой отправится несколько человек, потому что они не только будут охранять, но и повезут с собой кое-какие вещи. В том числе новые карты, продукты и, что самое важное, заряженные артефакты.
— Я пришлю вам мага. Если получится — не одного, — вздохнув, пообещала я.
— Хорошо бы.
У входа в трубу меня ждала целая делегация. Вооруженные ребята охраняли телеги, груженные продуктами, и перебрасывались шутками. Мда. Вася тут явно времени не терял. Организовал всё на совесть. Вот что значит, суровые времена требуют не только решительных мер, но и решительных людей. А ведь наверняка, если бы не было эльфийского нападения, Вася остался бы одним из обычных, незаметных сотрудников своей конторы.
На обратной стороне нас тоже ждали. С распростертыми объятиями. Кажется, люди только сейчас действительно поверили не только в то, что другой мир существует, но и в то, что туда реально возможна экспансия. А может, радовались, что первый блин комом не вышел — кто их поймет. Вася не скрывал, что о существовании параллельного мира пока что знает очень ограниченное количество людей, не только связанных подпиской о неразглашении, но и тщательно контролируемых. Разумеется, рано или поздно, тайна станет общедоступной, но в идеале это должно произойти тогда, когда страна уже поднакопит достаточно сил. Мало ли, что придет в голову заклятым зарубежным друзьям? Если уж они не постеснялись в очередной раз потребовать разделить богатства Сибири между всеми мировыми державами, страшно предположить, как они отреагируют на возможность проникнуть в иной мир.
Во-первых, многие захотят просто сбежать от проблем. Если уж правительство некоторых стран пыталось удрать, спасая собственные жизни, то что говорить о простом населении? Ну, а если учесть наличие оружия и те методы, которыми, обычно, "цивилизованное" общество несет свои идеи в мир, то понятно, что мало другому измерению не покажется. Ну и зачем мне тащить подобные проблемы в мир, где я прижилась? Правильно, незачем.
Впрочем, пока о таких высоких материях думать было рано. На повестке дня стояло вовсе не построение галактической империи. И даже не банальное завоевание мира. Стране нужно было укрепиться на новых рубежах, а главное — решить вопрос о том, как оставить ход между мирами постоянно открытым. Собственно, президент, еще в прошлую нашу встречу, предложил решение этой проблемы. И теперь нам осталось выяснить, сработает оно или нет. На сей раз, следом за мной в иной мир отправилась не колонна бронетехники, а простые пехотинцы-добровольцы, идущие цепью на расстоянии в два метра друг от друга. Идея состояла в том, что как только я ступлю на землю иного мира, цепь остановится, и люди останутся стоять внутри прохода. Если там ничего не схлопнется, не закроется неожиданно появившимися стенами и не исчезнет, значит, идея президента сработала, и ход в иной мир сможет оставаться постоянно открытым даже без моего участия. Нужно будет только своевременно менять солдат на посту и следить, чтобы они не заснули.
На сей раз шли мы долго, и когда показался выход в мир, где я уже прижилась, раздались радостные возгласы. Похоже, пока что проход не закрылся. Посмотрим, что дальше будет. Я вышла из трубы, а колонна шедших за мной пехотинцев остановилась. Прошла вся техника и люди, и наступило затишье. Следующая колонна должна была тронуться через час. И если она пройдет без приключений, значит, всё удалось. Идея президента сработала.
Первый бронетранспортер появился спустя почти два часа, и за это время я успела изрядно изнервничаться. Впрочем, не только я. Стоявший рядом со мной Вася тоже с большим трудом сдерживал собственное нетерпение. А некоторые личности из состава встречающих буквально чуть не подпрыгивали на месте. Поэтому, как только машина показалась в поле нашего зрения, ее встретили одобрительными криками и аплодисментами. Похоже, данный день имеет все шансы войти в историю. Экспансия началась.
* * *
Арш,шейн лэрсс Фьерс прочел очередное донесение, смял его и раздраженно отбросил в сторону. Он недооценил Анж. Серьезно недооценил. Впрочем, поступок хозяйки долины предугадать было практически невозможно. Кто и когда последний раз открывал ворота в иные миры?! О подобной возможности ходили легенды, которые никто особо не воспринимал всерьез. И уж конечно, сложно было ожидать от обычной человеческой женщины, что именно она окажется ключом. Бред! Даже самым великим магам требовались годы усердной работы и безмерная милость богов, чтобы сотворить подобное чудо. Во всяком случае, так утверждали старинные легенды. Арш,шейн лэрсс Фьерс перебрал их все.
Если верить пожелтевшим свиткам, ворота между мирами открывались всего пять раз. Трижды любопытствующими учеными, которые просто исследовали чуждые им измерения, один раз завоевателем, совершившим неудачную попытку военного проникновения на другую сторону и один — пришельцем. Последний раз был самым известным. Злобное существо неизвестной расы успело уничтожить несколько городов прежде, чем вмешались боги.
Анж на злобное существо не походила вовсе. Более того, если бы она не открыла ворота между мирами, никто бы и не заметил в ней никакой чуждости. Да, слишком умна и деловита для женщины, особенно человеческой расы, но чего не бывает на свете. Она ничем не выдала себя, пока работала в Льенсе, оставив приятные впечатления о себе и у коменданта Варрхана д,Варьешша, и у мага Гилберта Ох,Харриша. А уж они оба как никто умеют разбираться в посторонних!
