— Думаю, эльдары постарались скрыть от нас нечто важное за этими помехами. Уверен, что в ущельях адамантий и находится. И адмирал не прав в одном — орки не стали разрушать комбинат. И то второе пятно — место его нахождения. Если наложить карты друг на друга — то места совпадут, я уверен. Они его используют. Точно также как использовали перерабатывающий завод прометия и вышки по его добыче. — Сандерс чуть передвинул и укрупнил карту. — Видишь эти трубы и бочки? И кучу копошащихся на развалинах орков? Судя по повреждениям недавно тут произошло сражение с применением артиллерии. И атаковали весьма успешно. — Леон задумался. — И я не уверен, орки ли это были — стреляли довольно точно и куда надо.

— А кто?

— Люди. — Инквизитор посмотрел на Карлоса. — На планете до орков жили люди, они могли уйти в горы, скрыться в бункерах, сохранить часть техники и механизмов, опять же они могли отправить сообщение, добраться до систем связи или же восстановить их. Мы не знаем, что тут происходило на протяжении сотни лет, но результат мы видим перед глазами. Поэтому ты займешься поиском выживших и контактов с ними. В конце концов это наша обязанность — охранять и помогать гражданам Империума. — Покачал он головой. — В любом случае будем ждать результатов разведки и я спущусь на планету с одним из полков. Который направят отбивать этот район. — Леон снова постучал ногтем по столу и мельком зыркнул на помрачневшего Карлоса. — Что, не хочется попасть под выстрел орка?

— Честно — не горю таким желанием. — Поежился помощник. — Я видел их оружие — калибр впечатляет.

— Орки стреляют не очень метко, но уж если попадают... то солдата уже не спасти. — Ободрил его Сандерс и улыбнулся. — Но не бзди, я позаботился и о твоей безопасности.

Помощник лично грузил рундук инквизитора и его снедало любопытство, что там внутри. Ибо древние цифровые замки времен Темной Эры будоражили воображение сокрытыми в нем могущественными артефактами. Один из которых инквизитор, возможно, даже даст ему подержать в руках.

Полковник Абу Аль-Кадир Рашид ибн Салам снял флягу с ремня и сделал маленький глоток воды. Просто смочил губы, ничего больше. Даже ему, привычному к жаркой пустыне, было некомфортно. Чего уж говорить о маявшихся и обильно потеющих валльхальцах или не снимающих противогазы криговцах, полк которых ловко орудовал лопатками, копая траншеи. Абу посмотрел, как маются солдаты, изнывая от жары и духоты, но давать советы, как вести себя в пустыне их командиру не стал. Криговцы все чокнутые на личной химической безопасности, так пускай же пожинают плоды своей гордости или тупости, называй как хочешь. Полковник еще раз смочил губы, вернул фляжку на место и посмотрел на крайний челнок, заходивший на посадку. В нем должны были доставить подразделение капитана Рахмуна бин Хасаша. Оставшиеся двадцать машин Стражей, оснащенных ракетными установками. 17 Талларнский Бронетанковый, усиленный ротой Стражей и пехотными подразделениями заканчивал высадку.

Полк выдернули с боев в тот самый момент, когда противника оставалось только дожать. Орки уже растеряли весь свой боевой дух, их лидер был уничтожен, крепости разрушены и разбежавшихся по местности зеленошкурых оставалось только выловить и сжечь. Как сказали полковнику — этим вполне могут заняться СПО и парочка гвардейских полков, что перекинули на зачистку с соседнего сектора. 17 Талларнскому предписывалось прибыть на переформирование, получить новую технику и рекрутов взамен погибших, после чего грузиться на корабль и ждать указаний. Абу не знал, куда их перекинут, но догадывался, что вряд ли его бравые парни будут воевать против мятежников или еретиков. Последние лет двадцать полк сражался исключительно с орками и приобрел в этом деле богатый опыт. Костяк полка не менялся с того самого времени, основная масса гвардейцев была опытными солдатами и передавала военную науку молодому пополнению, так что за выучку полковник был спокоен. Точно также как за броню своих танков и самоходок.

Кроме 17-ого Талларнского в песках высадили 64-ый Валльхальский Артиллеристский и 128-ой Пехотный Корпуса Смерти Крига. Глядя на то, как истязают себя солдаты, копая на жаре в закрытой форме и противогазах, Абу готов был согласиться на то, что видит перед собой настоящих смертников. Оркам даже напрягаться не нужно, чтобы переколотить их всех — сами загнуться от теплового удара. Неужели их командир не понимает этого? Полковник уже был близок к тому, чтобы подойти и поговорить с ним, но, заметив инквизитора, спустившегося вместе с ними на планету, не стал проявлять инициативу. Абу изредка встречался с представителями этой организации и знал, что для них чужое мнение не имеет значения. Они все равно сделают так, как посчитают нужным. И эти мысли навевали еще больше грусти.

Едва высадившись, полковник тут же отправил мобильные группы разведчиков прочесать пустоши в поисках орочьих засад, а также посмотреть поближе на цель. Челноки садились вне досягаемости орочьих зенитных орудий, расставленных по периметру. Впрочем, что самое удивительное, зеленые не атаковали, хотя вполне могли достать до модулей. Похоже, их боссу нужна была массовая драка и он "милостиво" разрешил гвардейцам высадиться. Что уже было на руку Абу, у которого двести восемьдесят танков и сто шестьдесят четыре самоходки своими гусеницами растерли бы небольшую орочью армию в порошок. Но полковник все равно не хотел рисковать и соваться в лагерь зеленых без воздушной и наземной разведки. Терять технику и людей он не любил, за что и был первое время прозван офицерами "трусливым Абу". Которые, получив по соплям, переименовали его в "осторожного". И это прозвище закрепилось за ним на всю оставшуюся жизнь. Кости тех офицеров уже давно сгнили где-то на других планетах, а Абу до сих пор жив и вполне успешно командует. А это что-то да значит. Полковник посмотрел на разворачивающих артиллерию валлхальцев, которые разделись до пояса и теперь "загорали" на солнце, а точнее обугливались до состояния головешки, и прошел в свою палатку, дабы взглянуть на карту и еще раз прикинуть с какой стороны подступиться к лагерю орков.

Зеленые вырыли глубокий непреодолимый ров со стороны пустыни, понаставили противотанковых заграждений и наверняка понатыкали мин. В этом полковник был стопроцентно уверен. Едва кинув первый взгляд на орочьи позиции, он сразу же понял, что воевать предстоит не с тупыми дикарями, а с умным и хитрым противником. Абу усмехнулся своим мыслям. Это только молодежь считает орков дуболомами, способными только громко орать и палить во все стороны. Столкнувшись с реальностью, они перед своей смертью бывают дико удивлены тому, что увидят. Крупнокалиберную орочью пулю не сдержит ни один бронежилет или другая экипировка, только броня Астартес и то не факт. Полковник видел, как часть космодесантников рубилась с зелеными и те вполне успешно резали своими тесаками силовую броню, а выстрелы пробивали доспехи словно те сделаны из пластика. Абу даже не поверил своим глазам и после битвы, когда поле боя осталось за людьми, подошел к раненому астартес и спросил, как такое возможно. На что тот мрачно буркнул — технологии зеленых не доступны понимания техножрецов, поэтому с ними нужно быть вдвойне или даже втройне осторожнее. После чего усмехнулся и протянул полковнику, тогда еще майору, кусок наруча космодесантника, разрезанный тесаком орка. Броня была вскрыта словно пластиковая упаковка силовым лезвием — ровные края без зазубрин. Абу издал вздох удивления, на что десантник удовлетворенно хмыкнул и сказал, чтобы оставил себе. На память, так сказать. И теперь полковник хранил в своем сундучке "сувенир" в назидание. И таких сувениров за двадцать лет накопилось уже достаточно много.

В палатке прохлаждался майор Ахмад бин Ахаш, сосредоточенно смотрел на карту командир первой бронетанковой роты капитан Али Дауд, скреб бритвой двухдневную щетину капитан Саид Хусани. Ординарец уже расстарался, заварил рекаф и чай, предложил офицерам, которые прихлебывали из керамических чашечек горячий напиток. Абу кивнул Салеху и тот немедленно наполнил кружку полковника, предлагая и ему. Ахмад посмотрел на командира, после чего перевел взгляд на выход из палатки и покачал головой.

— Скажи мне, Абу, эти криговцы все такие еб...ые? — майор не стеснялся в выражениях, да и с полковником был на короткой ноге. Оба долгое время воевали вместе и изучили друг друга очень хорошо. Точно также как и два других присутствующих здесь офицера.

— А то сам не видишь? — вопросом на вопрос ответил полковник, осторожно отхлебывая напиток. — Заставлять работать на такой жаре солдат, да еще в полной экипировке и в противогазах — это надо быть конченым дол...бом.

— Согласен. — Кивнул Ахмад и перевел взгляд на карту. — Я тут прикинул — в лоб лучше не лезть. Во-первых — будем как на ладони и нас тут же перебьют. И во-вторых — этот ров нам не преодолеть.

— А в ущельях можем идти только колонной. — Эхом отозвался Дауд. — И у орков будет преимущество — сверху закидают гранатами или расстреляют из ракетниц.

— Единственный вариант — атаковать с двух сторон клином. — Хусани постучал ногтем по столу. — Вдоль границы песков и ущелий. Там ежей не так много и ров можно обойти, но прежде чем лезть я бы всю эту территорию разминировал артиллеристским огнем. Не поверю, чтобы орки специально для нас оставили эти проходы. Они легко могут выйти в пустоши через ущелья, но для нас это не вариант.

— Принимается. — Согласился Абу и отпил чай. — Я тоже против атаки в лоб. — Он осмотрел свое малое собрание офицеров и вздохнул. — Но вот инквизитор может считать иначе.

— Плохо. — Выдохнул майор и потер широкую мощную шею. — Хотелось бы избежать потерь. Разведчики еще не вернулись?

— Пока нет, господин майор. — Тут же отозвался Салех.

— А данные, что прислали с орбиты, не обновлялись?

— На них не видно артиллеристских орудий. — Полковник подошел к карте и посмотрел сверху. — Что меня и беспокоит. — Он кинул взгляд на копающихся криговцев. — Все это зря. Орки не полезут на наши позиции — они будут ждать, когда это сделаем мы.

— Нехарактерно для зеленых. — Заметил Дауд.

— Зато правда. — Проворчал майор. — Поверь, Али, я повидал много клыкастых рож и готов спорить на все свои империалы, что на этот раз нам попался умный противник. Как тот хрен на Шаракеше семь. Помнишь?

— Еще бы. — Кивнул Абу. — Мы там половину полка потеряли, танков осталось всего ничего, три самоходки, да и у тех снарядов уже не было. Я так и не понял, почему они нас не додавили?

— По соседству три свежих полка высадились и их вождь закономерно перебросил часть бойцов туда. — Ответил Ахмад. — Нам не просто повезло, вмешался сам Бог-Император и выкинул из варпа один из транспортов как раз над той проклятой планеткой. А те уже уловили наш сигнал. Иначе мы бы тут с тобой не разговаривали.

— Тут ты прав. — Абу допил чай и, не глядя, протянул кружку Салеху, который тут же ее подхватил.

— Наполнить еще, господин полковник?

— Нет, хватит. — Командир заметил движение среди солдат. — Разведчики вернулись.

Полог палатки чуть отошел в сторону и внутрь, склонив голову в знак приветствия, просочился майор Гайсан. Он немедленно нашел взглядом Салеха и обратился к нему.

— Мне нужно выпить.

— Чай или рекаф? — спросил ординарец, стрельнув глазами в сторону полковника.

— Ты меня прекрасно понял — дай выпить. — Устало произнес майор и рухнул в кресло, даже не спросив разрешения у командира. Абу давно научился считывать эмоциональное состояние своих подчиненных по одному внешнему виду и прекрасно понял, что Гайсан просто так требовать выпивку в самом разгаре дня не станет. Тем более вернувшись после разведрейда.

— Что случилось? — спросил полковник. — Кто-то погиб?

— Пока еще нет. — Мрачно отозвался майор и залпом выпил поднесенную чарочку. — Но сдохнут, уж поверьте.

— Да не томи ты, рассказывай! — потребовал Ахмад.

— Орки крепко засели возле шахты, нахрапом их не взять. — Начал говорить Гайсан. — Мы подползли к ним настолько близко, насколько могли, чтобы изучить позиции. Недавно прошла песчаная буря и все следы закладок мин стерла, но я нутром чую — они там есть. Наши миноискатели как будто сошли с ума — показывали всякую хрень. Компас тоже крутился как сумасшедший, радиосвязь забарахлила, переговоры с группами вести стало невозможно. Ребята опытные, сообразили, что стоит только посмотреть и уйти, не лезть на рожон. Однако... — майор сделал паузу, — орки нас вычислили. Сразу же, как только мы на бархан заползли. Или же у них по периметру оборудованы секреты и засады, в которых наблюдатели сидя? — спросил сам себя Гайсан. — Или же сработала какая-то их проклятая сигнализация? Короче, я только бинокль достал, чтобы позиции рассмотреть, а Махмуд приготовился рисовать, как мне в башку уперся ствол орочьей пушки. — Гайсан потер шею. Все остальные молчали, ожидая продолжения. Разведчик сунул руку в нагрудный карман и выудил оттуда клочок бумажки с каракулями. — Орки подошли так тихо, что я не услышал. Их босс хочет встретиться. Перетереть за жизнь, как они сказали. Нам дали время на раздумья до утра. "Когда солнце встанет, будем вас ждать на этом же месте", — процитировал предложение орка майор по памяти. — Все. Нас отпустили. Ну, мы ноги в руки и сюда. — Он помолчал. — Зеленые уроды часть топлива у нас слили, оставили ровно столько, чтобы доехать до лагеря можно было.

— А охрана? — спросил Дауд.

— А чего она сделает против трехметровых головорезов? — ехидно спросил Гайсан и посмотрел на командира. — Ставлю все, что у меня есть на то, что орки уже прекрасно рассмотрели всю нашу технику еще при высадке и сейчас строят планы как бы захапать ее себе.

— Не выйдет. — Резко ответил Абу и раскрыл бумажку. — "Хочу встретиться с вашими командирами и обсудить ВАШУ дальнейшую судьбу. Можете взять по одному сопровождающему, я не против. Завтра, место вы знаете". — Зачитал послание он и посмотрел на замерших офицеров. — Ну, что скажете?

— Похоже, как говорят валльхальцы, писец подкрался незаметно? — хихикнул Дауд.

— В точку. — Проворчал Гайсан и поворочался на стуле. — Это не обычные дикари, и даже не хорошо обученные штурмовики с воинами. Бери выше — коммандос или еще кто покруче.

— У орков их не так много и, как правило, их диаспора не так сильна в лагере. — Задумчиво произнес полковник и снова посмотрел в бумажку. — Но, похоже, их босс довольно умен, раз приблизил к себе кого-то из них. Что уже изрядно напрягает. Нужно показать это инквизитору.

— И он немедленно велит расстрелять тебя за сговор с противником. — Тут же отозвался Гайсан. — Да и меня заодно. Я должен был сдохнуть в песках или сожрать эту бумажку, но не вести переговоры с мерзкими ксеносами.

— Вот заодно и проверим, какого он толка и большого ли ума. — Абу решительно сунул послание в карман. — На вид вроде средних лет, но судить по внешности инквизитора, имеющего доступ к омоложению, явно не стоит. Пойду прямо сейчас, а вы... Гайсан, проверь посты, Хусани, усиль их своими ребятами. Пошлите Стражи бин Хасаша на патрулирование, пусть хоть носом прочешут пустыню, но найдут вблизи лагеря следы орков. Это послужит для инквизитора дополнительным доказательством, что зеленые нас ожидали.