Вот уж действительно, магия — великая вещь. Пока я выпускал стрелу за стрелой, вернее болт за болтом, у арбалета болты, а не стрелы, в голову лезли десятки способов, как бы я мог тварь с помошью магии одолеть. Самое простое и элементарное решение — залезть в ее сознание и убедить, что нас очень много и мы смертельно опасные. С безмозглыми тварями работает с девяносто пяти процентной вероятностью. Пять процентов даю на то, что встречаются не имеющие естественных врагов виды, так в тех само чувство страха от природы не заложено. Но не страшно — будь при мне магия, я бы тварь сжег, заморозил, сердце остановил, кислород перекрыл, ослепил, оглушил, свел с ума или заставил бы саму землю под ней разверзнуться. Последнее, хоть и сил много забирает, но уж очень со стороны красиво смотрится. Но это все слишком сложно — скорее всего, будь при мне магия, я бы просто стал невидимым, проверено — самый надежный способ уцелеть в любом сражении, это не ввязываться в него.
Но, рву на себе волосы, сыплю пепел себе на голову, магии я был, надеюсь — временно, лишен, вот и приходилось пользоваться арбалетом.
К сожалению — весьма и весьма не эффективно. Толщина шкуры — сантиметров десять, а под ней еще наверняка жир, а сердце и мозги, если и есть, то в самой глубине, и попробуй еще до них достань. Так что весь мой обстрел, да и топор Феди, особо чудищу болотному не вредил. Самыми эффективными в этой ситуации оказались, как ни странно, Бесс с Алвитом. Некромант шипом на своей глефе, а зыкруд собственным когтями умудрились выколоть твари оба глаза, и ослепшему чудищу ничего не оставалось, кроме как бросить чересчур опасную добычу и погрузиться на болотное дно, выращивать себе новые глаза.
Вот так вот мы развлекались. То в болото залезем, то глаза кому-то выцарапаем... Лепота. Бедная Лерка, это мы, три дюжих мужика и один зыкруд, можем страдания выносить. Не женское это дело, по лесам да болотам шастать.
Это так, мысли вслух. Все равно весь двухнедельный поход через болота был однообразным до безобразия — впереди весело приплясывает Алвит, за ним, стараясь ступать след в след, идем мы. И не дай бог оступиться, хоть на десять сантиметров правее или левее ступишь — тут же в трясину провалишься. Я это на себе уже испытал, хорошо хоть Федя быстро сориентировался, вытащил меня, пока только ногу по колено успело затянуть. Остальным везло.
Питались мы тем, чем бог пошлет. За бога работал все тот же зыкруд — что он принесет, то и ели. Точно так же и с водой — мы ему давали пустые фляги, он нам возвращал полные. Был, конечно, и НЗ, запас неприкосновенный, солонина там, лепешки сухие, но того, что Алвит добывал, вполне на нас пятерых хватало.
Чудища разные еще пару раз встречались — но тому, первому, они все заметно уступали. Метровая ядовитая лягушка, это что, опасность? Я ее еще в полете подстрелил, Федя добил топором. Или два раза саблезубые кролики попадались — грязно-болотного цвета — так одного Алвит своей дубинкой до смерти заколотил, второго, я уже и не надеялся, Бесс магией. Оказывается, умеет таки он колдовать, только для этого за пол часа должен начать подготовку. Вот и начал после первого кролика, заклинания там шептал, посохом вертел, а налетел на нас второй кролик — раз, взмах рукой, и сердце саблезубого грызуна остановилось. Почему грызуна? Мы потом еще одного, третьего, кролика встретили, сидел себе на кочке, и так усердно грыз чей-то череп... Потому и грызун. Нам не мешал, не нападал, ну и мы стороной обошли. Каждую ночь, с третьей и по восьмую, нападали змеи. Видать, у них там ореол обитания был. Ну да ничего, тоже справились — даже Лерка одну задавила. К сожалению, несъедобными они были. Но самым интересным была "охота на муравья". Мы как на полянку вышли, сухую, и тут откуда ни возьмись муравей — сантиметров тридцать в длину, десять в высоту. Набросился на Лерку, укусил. Так, легонько. Мы, как мужчины, оставить это так не могли — ну и принялись вчетвером муравья ловить... Он и сам, наверно, пожалел, что на свет белый вылез. Минут двадцать его гоняли, даже я запыхался, Алвит от усердия даже об Федю случайно дубину сломал. Так и не поймали. Заполз в норку, и только его и видали.
И вот, наконец, вышли мы из болота. Еще денек прошлись — и дорога, тракт, да еще какой — камнями выложен, всадники да кареты туда-сюда так и шастают. Ну и пешие, понятное дело. Спросили, где мы — оказалось, на том самом легендарном востоке. На тракте, ведущем из Города Стоячих Камней, в землю Черной Реки, или просто Черноречье. Знакомое название. У нас тоже такие встречаются. Чернигов, Чернобыль...
Но вот дальше оказалось совсем интересно — ни Лера, ни Бесс, ни, тем более, Федор или Алвит даже приблизительно не имели понятия, где Гора Мудрого Дракона, цель наша, находится. Пришли, понимаешь. Ладно. Пришлось мне, как всегда, принимать волевое решение — кру-гом, в Город Стоячих Камней шагом марш.
И нечего так на меня смотреть — я, господа хорошие, знаю, что делаю. Уж поверьте — нас могут ждать где угодно, но в восточных воротах Города Стоячих Камней нас ждать не будут.
Хорошо, когда есть авторитет — раньше бы со мной пол дня спорили, а так уже через полтора часа с доводами согласились. Поймали мы попутку, карету, ну и поехали на северо-запад, в сторону города с таким загадочным названием.
* * *
Пожилой воин устал. Нет, не от жизни — в этом теле жизни было больше, чем во многих молодых. И не от битвы — двое наемников, решивших позариться на его меч, как противники даже не заслуживали внимания. Воин устал ждать. Он знал, что за ним гонится Ад, он чувствовал за плечом незримый лик Валайбойфра, чувствовал дыхание его слуг. Он хотел вступить в битву, хотел окропить свою катану дьявольской кровью, но не мог — еще не настало время. И потому воин, что звался Билом, бежал. Он должен был отвлечь Ад от тех, кто ныне шел в сторону драконьей горы, потому что и без адских сил у них хватало врагов.
И самым опасным из них было Черноречье. Бил знал — Город Славы, столица Чернореченской Империи, пойдет до конца. Увы, отвлечь еще и этих противников он был не в силах.
* * *
— Милорд, мое почтение...
— ТЫ! Почему ты тут? Ты же был послан за Билом...
— Да, милорд. Но я встретил тех, кто тоже был послан за ним, и я решил не переходить им дорогу.
— Кто же посмел лишить тебя чести уничтожить этого жалкого смертного?
— Ад, милорд. Валайбойфр желает его смерти, и я решил уступить честь убить вашего врага, милорд, его слугам.
— Значит, Ад... Что же. Ты поступил верно. Еще не настало время, мы не готовы бросить вызов Валайбойфру — и пусть он пока мнит себя господином этого мира. Придет и его время, и на стенах адских твердынь поднимутся флаги Черноречья! И Город Славы будет вечно править этим миром!
— Да, милорд!
— Какие новости от крыланов?
— Никаких, милорд. Они ждут Арбалетчика в Городе Стоячих Камней, но если он там так и не появится — они, оставив дозор, будут дальше его искать на востоке.
— Что же... Пусть будет так.
— Да, милорд. Мое почтение, милорд.
* * *
Я понял, почему этот город назвали Городом Стоячих Камней! Так его назвали по главной особенности его архитектуры. Больше всего, из всех земных аналогов, она походила на архитектуру Карнакского Храма в Луксоре, Египет. Очень много очень широких и очень высоких колонн. Только тут они были и выше, и шире, и было их больше. Они не выполняли никакого культового или практического значения — они просто были. Как я выяснил из купленного у ворот путеводителя, они тут были всегда. Когда первые люди только пришли в эти края, эти колонны тут уже стояли, ровными рядами, тысячи и тысячи штук. Пытались их разбить, на стройматериалы — не вышло. Что же — люди смирились, начали строить дома между ними, вдоль рядов колон прокладывать улицы. А потом и привыкли к исполинам, гордо подпирающим небесную твердь.
Въезжать все вместе в город мы не стали — лучше не искушать лишний раз судьбу. Всех своих спутников я оставил дожидаться у ворот, благо город уже разросся за крепостную стену и было по ту ее сторону несколько хороших трактиров, а сам, хорошенько загримировавшись, пошел бродить по городу. Целей было несколько. Во-первых, раздобыть хорошую карту, чтоб по ней можно было толковый маршрут проложить. Во-вторых, купить лошадей — дальше на восток сплошных лесов не будет, а по полям на коне как-то удобнее. В-третьих, припасы в дорогу. Ну и, в-четвертых, мне очень хотелось выяснить, действительно ли нас тут ждут, и если да — то кто.
С первыми пунктами я справился быстро — одна книжная лавка, один конский и один обычный базар — и все необходимое куплено. Хотя с картой повезло — сколько потом смотрел, таких подробных и детальных не нашел. Она стоила тех пятидесяти золотых, за которые хорошую карету купить можно. Но мне то что, деньги все равно не мои, а лерины...
Закупившись, я все это переправил своим, а сам пошел ловить шпионов на живца.
Ловить агентов государя-императора даже не надо было — они и сами в большом количестве по тавернам шатались, да рассказывали всем, что за преступников они ловят. Подсел я к ним, поговорил, выпил. Выяснил — нас не просто так ловят, непонятно за что. Оказывается, незадолго до моего появления в этом мире кто-то замочил и обокрал вдовствующую королеву-мать. А проведенная полицией в доме Леры "баллистическая экспертиза", если так можно применить к рубящему оружию, показала — оружие тут использовалось то же, что и для убийства королевы-матери.
Мне так и мечталось, вот приду в таверну, и скажу: "Федор Расколкин, ты за что старуху топором зарубил?". Увы, не выйдет по Достоевскому — королева-мать была убита не топором, а глефой — довольно редким в этом мире оружием. Да и в нашем тоже, по-моему, оно только у ватиканских гвардейцев и осталось. Или у них алебарды? Не помню уже.
Но самое обидное было не это — королева-мать на самом деле была королевой-тещей, матерью нынешней королевы, ну и тещей государя-императора. Так что он бы по этому поводу не особо и переживал, если бы не выяснил — после убийства ее еще и оживили в виде зомби, допросили, и только потом окончательно добили. Теща тещей, но такого отношения с бабушкой наследника государь-император вытерпеть уже не мог, а потому и начал ту дурацкую войну с Вольным Лесом... Еще бы. Я бы на его месте тоже не успокоился бы, пока Бесса не прибил.
Ох, чувствую, ждет меня "ласковая" беседа с некромантом... Или не надо? Ведь и Лера тоже, голову даю на отсечение, знает об этом... И за что они так королеву-мать? Одно слово — идиоты... Федю жалко — любит он сестру, а Бесса за друга считает. Неплохой парень, веселый, особенно когда дать ему топором помахать...
Короче, с первой группой преследователей разобрались — государь-император по всему миру разослал своих агентов, дабы они ловили нас. В основном — Бесса. Это понятно.
Но я очень сомневался, что этим преследование и ограничивается, и, дабы остальных попробовать выявить, и организовал охоту на живца.
Живцом стали четверо актеров безработной труппы — у них как раз карлик в составе был. Я поступил очень просто — поставил перед ними кошель с золотом, и сказал — выходите за город, переодеваетесь и гримируетесь так-то и так-то, заходите, идете туда-то и туда-то, получаете деньги. Аванс — десять золотых. Плата — еще по десять на человека. Для работы на пару часов плата более чем солидная, так что вопросов ко мне никаких не возникло.
Так и поступили. И вот, стоило актерам зайти в город, как за ними дружно потянулась целая толпа подозрительных личностей. Честно говоря, такого я даже не ожидал. Ну одна, ну две организации — нет, мой неопытный взгляд выявил аж четыре конкурирующих конторы! Класс!
Идем дальше. Перекресток, четыре стороны, группа расходится. Итак, кто за кем пойдет?
Весело! За "Бессом" пошла одна группа — это, видать, государя-императора слуги. Проехали.
Вторая, соперничающая контора, пошла за "Валерией" — или я слепой, или это отряд очередных ночных убийц. Не знаю, из той же школы, с которой я уже сталкивался, или из другой — но уж больно плавно идет, из тени в тень переливаясь. Поставим галочку.
За Федей не пошел никто. Логично. Такие, как он, врагов не умеют наживать. Даже если кого-то и зарежут — так в честном же бою, не ножом в спину. За что на такое обижаться? Да и прост Федя, как валенок — ему бы резать да рубить, а не интригами заниматься.
И вот самое интересное — сразу две конторы пошли за мной! Причем какие! От одной был одноногий однорукий одноглазый негр, на поясе молот, которому и скандинавский Один позавидовал бы. Или молот был у Локи? Не, по-моему все же у Одина, хоть я могу и ошибаться. Не важно. Все равно примечательная личность — этакий Сильвер, одноглазый Джо и капитан Крюк в одном флаконе. Эх, ну почему я ауры не вижу... Хотя... У такого аура может быть только одна — убийцы, на чьей совести десятки невинных младенцев. И я у него личный враг? Приятно, таких врагов я всегда любил убивать — при этом испытываешь огромное моральное удовольствие. И не важно, что он калека — что-то мне подсказывает, что и на одной ноге, с одной рукой и глазом он поопаснее будет, чем десяток самых крутых наемных убийц. Наверно, это интуиция.
Но самое интересное не в нем. А в четвертой конторе — за мной, господа, охотятся черти! Самые настоящие, с рогами. Видать, Ад — не такие уж и сказки в этом мире. Хотя... Очень странно — или тут черти обычное дело, или их просто никто не видит — на рогатых дьяволят с пяточком вместо носа никто не обращал внимания. И все равно приятно — одно дело не верить в ад после смерти, а другое дело знать, что даже на живого тебя ад уже открыл сезон охоты.
Вечером я встретился с артистами, уже смывшими с себя грим, и потому ставшими неинтересными для преследования, честно с ними расплатился и покинул город. Если хвост за мной и был, в чем я сильно сомневаюсь, то заметить я его так и не смог. Прибыв в трактир, я решил пока не выяснять про гибель королевы-матери, а обсудить дальнейшие планы. Обсуждать, тем более, было что — от Города Стоячих Камней до Горы Мудрого Дракона можно было добираться самыми разными путями.
Судя по карте, основных пути было три — условно их можно назвать северным, южным и центральным. Гора Мудрого Дракона стояла как раз в самом центре восточных земель — посередине между Великой Рекой и Адом. Вообще, конечно, интересно было наблюдать Ад, как нечто вполне конкретное. Но туда нам все равно не надо было пока.
Итак, идем снизу вверх. Южная дорога. Выходит из Города Стоячих Камней, мы по ней и пришли сюда, идет на юго-восток, через Черноречье, потом на восток, через Город Славы, и, наконец, на северо-восток, в сторону Драконьего Града и Горы Мудрого Дракона. Всем путь хорош, и по прямой, и не такой уж и длинный, да вот только кто-то у Черноречья поставил отметку — "смертельная опасность". Хорошую такую отметку, размером со всю страну. Лично я такие отметки на картах не люблю — а значит, надо выяснить, что это за государство такое. Так просто Черноречьем не назовут. У нас тоже был Чернобыль, ничего хорошего... И Город Славы у нас свой есть, Славутич. Надо же, случаются совпадения...
