Прошло тринадцать часов с тех пор, как Маргул ушла от нас, и никто уже не надеялся, что она вернется, когда неожиданно ведьма подошла к пещере. Выглядела она неважно, похоже, все это время ей даже присесть не пришлось.
— Все хорошо, — сказала она. — Путь чист. Идемте за мной.
— Где остальные? — спросил Эмбер.
— Отдыхают в доме, — ответила ведьма.
Я пока не спешила убирать магические барьеры.
— Что произошло? — спросил Дейкстр, поднимаясь со своего места и поправляя ремни ножен. — Рассказывай!
— Ваши спутники идиоты, — мрачно ответила Маргул. — Но Люциус прикончил Райнара, а остальные вроде в порядке. Кроме Адольфа: он на кой-то черт забрался в логово к драконице и теперь не может оттуда выбраться. Трупа я не видела, возможно, ему пока удается прятаться, но она его ищет с очень большим интересом. Я даже успела разогнать ящеров и сделать для вас безопасный проход. Скоро она найдет ланка и, закусив им, решит продолжить пир , так что на вашем месте я бы поторопилась: до тех пор вам нужно добраться до безопасных тоннелей.
Нам в очередной раз пришлось ей довериться. Собрав вещи, мы двинулись следом за ведьмой.
Возникли некоторые проблемы с тем, чтобы объяснить Мафусаилу, что он должен нас слушаться, но в конце концов ящер все же пошел за нами искать своего непутевого хозяина. Уговорила его Маргул, у которой, видимо, дружба с рептилиями была зашита где-то в геноме.
Мы шли не больше часа, когда просторные каменные тоннели вдруг обернулись вполне себе домашними коридорами и комнатами. Целая сеть таких помещений окружала одну огромную пещеру, звуки из которой разносились по всей округе: остервенелое клацанье когтей по камню и шипение. Драконица без устали преследовала свою добычу, словно кошка забравшуюся под пол мышь.
Место, где жил Райнар и работала Маргул, за двенадцать лет они обжили неплохо: тут было несколько комнат, большая лаборатория, кухня и даже ванна, оборудованная по последнему слову техники. Возможно, ведьма подвела воду из какого-нибудь подземного озера? Я пообещала себе узнать обо всем поподробнее, когда высплюсь.
По дороге нам попадались поломанные големы на колесиках и с мечами, в которых я легко узнала части тех поделок, над которыми корпела в доме Райнара.
Все трое наших спутников, — те, кому хватило ума не лезть к дракону, — нашлись на кухне. Леопольд стряпал что-то вкусное из Райнаровских запасов, Кудеяр сидел, слепо уставившись в пространство перед собой, Люциус внимательно изучал какие-то записи.
Что может быть лучше, чем вместо масштабной драки просто прийти в логово поверженного злодея на чаек, чтобы передохнуть с пути? Вот всегда бы так...
Историю, которую нам поведали горе-герои, была достойна номинации "тупицы годы".
Люциус, которому очень не терпелось, ослепил Кудеяра заклинанием, только выскользнув из тени. Колдун сцепился с Райнаром, не заметил, как один из големов ранил царевича и что Адольф просто ушел от них. Кудеяр, лишенный зрения, связи с асимметрией, а с ней и связи с тенями, пытался отыскать безопасное место, и наткнулся на другого голема — их тут было около десятка, Райнар предусмотрительно зарядил их перед нашим приходом. Несчастный царевич чуть не превратился в фарш, его спасло только то, что у него были очень крепкие кости и он отделался лишь парой глубоких, но не опасных ран. История Леопольда еще лучше: он испугался ящериц и заблудился в лабиринтах, потому не смог вернуться с Кудеяром в лагерь.
Эмбер, когда слушал их доклад, даже ничего не сказал. Он просто стоял в стороне, закрыв глаза и усердно массируя переносицу. О мыслях, которые крутились у него в голове, легко можно было догадаться.
Когда Маргул, готовая ко всему, влетела в поземный дом, Леопольд и Кудеяр встретили ее, как потерянные котята маму-кошку. Она помогла им найти Люциуса, они вместе полюбовались тем, что метамаг сделал из Райнара, — по словам ведьмы смотреть на это не стоило, — после чего обезвредили големов. Затем ведьма привела их на кухню, вручила аптечку и ушла разгонять ящеров, ворочая каменными пластами.
— Я нашел лабораторию Райнара и его записи, — сказал Люциус, взмахнув наскоро скроенной книгой с желтыми листами, исписанными неаккуратными формулами. — Король Подземелий, говорите? Мы здорово переоценили этого придурка! Кажется, единственное, что он сделал сам, это вскружил голову твоей невесте, — взгляд на Эмбера, — и сделал с ней то же самое, что, по сути, сделал со мной. Только я порошка нахлебался один раз, а она регулярно получает его модификации двенадцать лет подряд. Думаете, у него была система? Была цель!?... Он просто пичкал ее разными смесями и записывал, что будет!... Да если бы мне попался на опыты настоящий дракон!...
— Что с Адольфом? — перебил его Дейкстр. Он уже деловито наложил себе в миску варева из котелка Леопольда и уселся во главе стола. Его примеру последовали и остальные.
— У него, как говорит Бэйр, крыша поехала, — заявил Люциус с таким злорадством, словно ему было приятно узнать, что она может отъехать не только у него. — Решил самоубиться о госпожу Исавеллу? Другого объяснения его поступку у меня нет.
— Он не жилец, она его в конце концов достанет и сожрет. Если еще не сожрала, конечно, — устало сказала Маргул, стремительно опустошая свою тарелку. — Леопольд, ты чудо! Они говорят тебе, что ты чудо?
— Постоянно, — кивнул оборотень.
После небольшого отдыха Эмбер попросил Маргул отвести его к логову драконицы, но та отказалась идти туда в таком состоянии: ей, как и всем нам, нужен был отдых.
Я разбила нашу с Арландом палатку в одной из комнат и завалилась спать, мгновенно провалившись в темноту. Все произошедшее казалось неважным, незначительным по сравнению с титанической усталостью, которая накапливалась в теле последние дни.
Мне не верилось, что все могло закончиться так легко, и когда утром мы стали размышлять, как быть дальше, стало ясно, откуда у меня это чувство. Райнар не был нашей целью, он оказался всего лишь препятствием, таким, как неработающий маяк или, например, уничтоженные бумаги. Теперь он был мертв, но нам еще предстояло разгрести все то, что он после себя оставил, а это было намного труднее, чем прибить одного очень злобного, но не очень умного и слабого мага.
Если зараженных ящеров, сколько бы их ни было, со временем мы могли уничтожить с помощью Маргул и тем самым обезопасить тоннели для глубинных слевитов, то с Исавеллой дела обстояли сложнее.
Когда все отдохнули, земляная ведьма провела нас к ее логову по особым тоннелям, которые они с Райнаром использовали для того, чтобы наблюдать за драконицей из укрытия. Эти тоннели вели к ряду окон, через которые можно было увидеть расположенный ниже огромный зал, освещенный мощными магическими лампами.
Вонь, как от давно не чищенного аквариума с рептилиями, преследовала нас, как только мы спустились на этот ярус, но у логова от этого запаха даже у меня заслезились глаза: Кудеяру повезло, что он не пошел с нами.
Из окон мы увидели спящую драконицу с грязно-розовой чешуей. Она была размером с небольшой дом, и сейчас спала, свернувшись клубком. При этом она ворчала во сне, изредка подергивая крыльями.
Зрелище можно было бы назвать милым, если бы не размеры драконицы, не запекшаясь кровь, которая придавала ей этот чудный розовый цвет, и не ее логово, которое лучше всяких слов Маргул показывало, с чем нам предстоит иметь дело.
Стены покрывала грязь и копоть от пламени, в камень врезались глубокие царапины. В одном месте, где в сводах была расщелина у самого пола, копоть была совсем свежая, а углы разодраны в каменную крошку.
— Вон там ваш ланк, наверное, и прятался, — предположила Маргул, указав на расщелину. — Когда я приходила проведать ее, она дышала туда пламенем.
— Не могу поверить, — сказал Дейкстр, разглядывая потемневший от пламени камень. — Какая глупая смерть...
— В последнее время он действительно вел себя странно, — заметил Леопольд. — Может, я спущусь по теням и посмотрю? Вдруг он еще жив и прячется где-то?
— Не надо! — быстро сказала я, взяв оборотня за руку. — Еще не хватало тебя от нее вытаскивать.
— Мда, Бэйр, — проговорил Люциус, положив мне руку на плечо. — Мы тут на пару лет, не меньше. Видела ее кружево? Проще Рэмолу состряпать Эмберу новую драконицу, чем тебе очистить эту.
Почему-то слова колдуна мне проверять не захотелось: я охотно ему верила.
— Для начала нужно хотя бы придумать, как я могу подойти к ней, не искупавшись в пламени, — я покосилась на Эмбера.
Однако, рассчитывать на его здравый смысл явно не приходилось. Увидев свою нареченную, дракон прильнул к окну и не отрывал от нее жадного взгляда. Наверное, он даже не слышал, о чем мы говорили: теперь для него существовала только она.
Когда мы собрались возвращаться в дом, Эмбер с нами не пошел. Маргул предупредила, чтобы не вздумал соваться к драконице, но каждый из нас знал, что, скорее всего, он не послушается и все-таки пойдет туда.
Мы добрались до дома, каждый нашел себе занятие. Мы с Люциусом и Кудеяром отправились в лабораторию, где обнаружился Гренгаль.
Скрюченное существо, в котором было понамешено больше рас, чем, наверное, есть в этом мире, все это время пряталось в своем закутке и, должно быть, надеялось, что про него никто так и не вспомнит.
Когда Кудеяр увидел уродца, я впервые заметила на его лице неподдельные страх и жалость. Должно быть, он первый раз столкнулся с тем, как жестоко природа обходится с полукровками, и, возможно, понял, как ему самому на самом деле повезло родиться здоровым.
— Люциус Рыжий Черт, — прощелкало существо своим скрюченным ртом, глядя на чародея. — Не думал, что когда-нибудь увижу тебя в своей лаборатории.
— А надо было думать именно об этом, когда связывался с Райнаром! — заметил чародей. — Показывай, что у вас здесь есть.
Гренгаль подчинился без возражений. Может, Маргул ему все рассказала и убедила встать на нашу сторону, а, может, ему было все равно, на кого работать. Он показывал нам лабораторию и рассказал о том, что в ней происходило, с чуткостью опытного экскурсовода.
Лаборатория Райнара была как он сам: множество дорогих продуктов, сложные инструменты и приспособления, нагроможденные на столах из черного дерева, но смысла... смысла тут было меньше, чем на моем столе из пней и гнилых веток в шатре кентавров. Маг работал стихийно, брался то за одно, то за другое, записи вел неаккуратно, и тем страшнее было пожинать результат его многолетних метаний: он сам плохо понимал, к чему на самом деле ведут его манипуляции с ящерами. Иными словами, ответов на вопросы о том, что сделано и как это обратить, нам не светило.
Рядом с лабораторией находилась клетка, куда можно было загнать одну ящерицу из тоннелей, обездвижить ее и устроить на столе с крепкими ремнями. Именно это мы и сделали: оставили приманку, дождались, пока одна из рептилий в тоннелях на нее прибежит, затем сработала магия и силушка Кудеяра. Бешеная ящерица оказалась повязанной на удобном столе, так что мы могли изучать ее, сколько душе угодно.
Я уже прощупывала ее кружево на предмет болезни, когда по тоннелям раздалось эхо от драконьего рева и по воздуху пробежал теплый сквозняк.
Перепугавшись, мы вбежали в основную часть дома и там застали Маргул, которая с флегматичным видом гоняла чаи с Леопольдом.
— В чем дело? — спросила я, слушая очередной залп драконьего недовольства.
— А сама как думаешь? — усмехнулась ведьма. — Ничего, часов через двенадцать она снова уснет. Я уже почти и не замечаю.
Драконья истерика длилась еще минут десять, потом, судя по звукам, она отправилась громить другую часть своих владений.
— Чем она тут питается? — спросила я, наливая чая и себе. Люциус с Кудеяром уже давно уплетали мясной пирог.
— Если найдет стадо слепух, съест пару-тройку. Они бы уже давно отсюда сбежали, но я держу специальный выводок в безопасных тоннелях и иногда выпускаю их на ее территорию, — рассказала Маргул. — Если не найдет, может и ящерами из своей стаи закусить. Каннибализмом мы уже давно не гнушаемся, — кривая улыбка ведьма вызвала у меня неприятную дрожь в животе.
Звуки, доносящиеся до нас с той стороны тоннелей, наводили на мысли о масштабно битве магов на гигантских ездовых животных: треск пламени, гудящий воздух, скрежет когтей, грохот, когда огромное тело падает на камни. Что вообще там происходило?... Один раз даже Маргул бросила удивленный взгляд в сторону стены, в которой сильнее всего отражались вибрации снаружи.
Ответ на наши немые вопросы скоро пожаловал на своих двоих: Эмбер ввалился в дом весь в крови. Как ни странно, дракон был не один, его вел, подставив плечо, никто иной как воскресший из мертвых Адольф. На ланке, что самое забавное, не было ни царапины.
— Это пустяки, — проговорил дракон, когда его усадили на стул в местном лазарете. Арланд принялся промывать раны, при ближайшем осмотрении они действительно оказались только порезами, но их на теле дракона было столько, что кровь сочилась, не переставая.
— Все-так полез, да? — спросил Маргул, кривя рот в недовольной гримасе. Она стояла, упершись спиной в стену и сложив руки на груди.
— Я надеялся, она узнает меня, — проговорил Эмбер.
Арланд как раз обрабатывал порезы спиртом и поджигал их белым пламенем, но дракону было все равно на боль: он отрешенно смотрел в пространство. Похоже, его мечты о сказочной любви вот-вот должны были разбиться о здравый смысл.
— Адольф!
В лазарет вбежал Дейкстр. Я заметила, как его лицо при виде змея посветлело от облегчения, но на этом состоянии черты долго не задержались и перетекли в хорошо знакомую мне гримасу ярости.
— Ты чего устроил!? — рявкнул рыцарь, подлетев к ланку и хорошенько встряхнув его за плечи.
Я испытала острое желание спрятаться где-нибудь за Арландом: обычно подобные взбучки от Дейка получала я.
— Тише ты! — попросил змей, морщась от боли: раны после встречи с вмурованной ящерицей еще не зажили.
— Если ты тут сдохнешь, Юкка убьет меня! — прорычал рыцарь, сжимая ворот куртки змея и заставляя его чуть приподняться. — Ты о чем думал вообще!?
— О том, чтобы она вас не спалила после того, как Люциус прикончит Райнара! — ланк попробовал вывернуться, но ручища Дейка были куда сильнее его цепких чешуйчатых лапок. — Я смог ее загипнотизировать!
— Чего?... — Маргул аж подавилась. Закашлявшись, она отстранилась от стены и согнулась в коленях.
— У меня получилось, — с гордостью сообщил Адольф, обведя всех присутствующих уверенным взглядом. Дейк отпустил его. — Я заставил ее думать, что в ее логове враг, и она искала его часов десять!
— А ты где был? — пророкотал Кудеяр, выступая из комнаты. Повязки на его горле и руках довольно красноречиво объясняли Адольфу суть его промаха.
— Осматривался, — ланк пожал плечами, стараясь сделать вид, что грозное лицо полукровки его ничуть не тревожит. — Мне и в голову не могло прийти, что вам в самом деле понадобится моя помощь с Райнаром!
Признавать, что его чуть не прикончил довольно посредственный маг и парочка тупых големов, Кудеяр не стал, и конфликт на этом, похоже, был исчерпан.
