Вальтер счастливо рассмеялся.
— Значит, ты не уйдешь насовсем?
— Вальтер! Нам еще морить этих тараканов... Ой, даже не знал, что такое бывает не только в грязных избах!
— В нашей ветви миров скопилось много энергетической грязи. — Подошел к парням Ингер. — Вот они на нее и слетелись. Ну ничего. Уничтожим гнездо, займемся прочим мусором.
— Да, отец! — Гордо ответил Вальтер.
— Ну ладно... Я пошел к демонам? — Спросил Вовка.
— Прощаться ни с кем не будешь? — Спросил Ингер.
— Так я же дней через семь — десять вернусь.
— Я же говорил, деревня! — Улыбнулся Вальтер.
— Ничего, у тебя будет время привить мне хорошие манеры! — Махнул Вовка рукой и исчез с поляны, не заметив глядящих на него черных глаз.
* * *
Десять дней, полных всевозможных забот, пролетели, словно мгновенье. Но каждый из драконов, идущих к вермесам, уже знал свое место и роль, отведенные ему в этой стратегии. Буквально на второй день тренировок к дому Омуа прилетел старейшина Уйто из дома Айсс. Приведя с собой трех драконов, он просил включить всех в одну из двух команд. Ингер, знавший, что Уйто бился с вермесами в прошлой схватке, предложил ему не лезть в гнездо, а отслеживать поступление энергии на землю богов и ее дальнейшее распределение. Но тот с негодованием отверг эту идею.
— Я не трус, а воин! И прятаться за спинами юных парней не собираюсь. Пусть молодежь живет и радуется новым прекрасным дням. А нам, старикам, можно позволить себе роскошь смерти. Впрочем, умирать я пока не собираюсь и пойду вместе с Эрханом и Инайей прямо в логово.
Ингер усмехнулся и дал старейшине план улья для запоминания.
С помощью добытой Вальтером инертной силы древа Ингер наделал ловушек, а Эрхан довел до совершенства ориентирование своей команды в специально построенном лабиринте, похожем на черные коридоры улья.
Айне и Светозара научились удерживать и пропускать сквозь себя большие потоки энергии, что отразилось в сверкающих, словно звезды, глазах.
И когда от демонов с вещами вернулся Вовка, все были готовы немедленно выступить в поход. Но Эрхан и Ингер, распределив одежду по размерам и выделив каждому по мечу-рассеивателю, заставили всех еще раз, уже с оружием, слаженно повторить все действия.
— Там думать будет некогда! — Повторял Эрхан. — Все должно быть отработано до автоматизма!
Единственное изменение в планах командоров коснулось перемещения старейшины Инайи к насосам в энергоблок мира богов и работы Вальтера под ее началом. Конечно, парень немного повозмущался, но Вовка, отведя того в сторону, мягко и доходчиво объяснил, что отец не будет дергаться всякий раз, когда в сторону Вальтера поползет какая-нибудь тварь.
— Развяжи ему руки. — Посоветовал Вовка. — Пойми, славы хватит на всех. Но твоему отцу будет спокойней, если ты займешься перераспределением сил вместе с Инайей. Кстати, эта работа намного ответственней и серьезней, нежели тупое тыканье во все стороны рассекателем. Если энергию вовремя не сбрасывать, планета может взорваться.
Тогда Вальтер, проникнувшись серьезностью доверенного ему дела, пошел к старейшине расспрашивать о критических величинах для накопителей и непосредственно земли.
На третий день после Вовкиного возвращения было все готово. И следующим утром, едва солнце вытянуло лучи из-за скал, команда, по созданной Ингером привязке, переместилась прямо к улью, оставив перекрывших поток Инайю и Вальтера в мире богов.
Легкие тени драконов в защитных костюмах скользили во тьме колонии вермесов, расходясь по местам, расписанным в плане побывавших тут Ингера и Эрхана. Ингер, махнув рукой растворившейся в тоннелях группе бывшего аггела, начал заделывать ходы специальной пленкой, блокирующий для рецепторов паразитов путь к источникам энергии. Снаружи группы Ингера, а внутри — Эрхана, разбросали силовые приманки, заставляя пустые тела идти к ним в тщетной попытке зачерпнуть то, что тут же возвращалось на свое место. Девушки Айне и Светозара, восхищенными глазами смотревшие на подходящих к ним светящихся существ, шептали им ласковые словечки. Поглаживая искрящиеся от накопленных сил спинки, они снимали энергию и, проводя сквозь себя, сбрасывали по каналу вниз Инайе и Вальтеру. Те, улыбаясь, пополняли накопители. К работе девушек начали подключаться драконы, забиравшие силы рассеивателями каждый в своем секторе. Как только личные резервуары становились полными, они подбегали к девчонкам, выпуская набранное в общую копилку. Вермесы, отсоединенные от мозга матки, вели себя, словно настоящие тараканы. Они бестолково тыкались то хоботками, то задом в кучи мусора, драконов, друг в друга. И, как только накопленная энергия в них заканчивалась, бойцы уничтожали каждого, рубанув рассеивателем по точке приемника. Мелких и пустых просто давили каблуками сапог.
Группа, нырнувшая в логово матки, почувствовала сгущающееся напряжение после того, как та потеряла контроль над частью своих кормильцев, экранированных от нее пленкой Ингера. Пополняя по пути накопители и уничтожая обессиленных жуков, драконы то и дело замирали, пропуская получивших сигнал тревоги и ощупывающих стены вермесов. Благодаря костюмам, сделанным демонами, их до сих пор не замечали. Но жуки, совершенно забросившие по команде возбужденной матки поиск пищи, крутились по вытоптанным до блеска полам, стенам и даже потолкам в непредсказуемых направлениях, пытаясь разыскать грозящую улью опасность. Когда выпитые рассеивателями паразиты падали, к ним кидались находящиеся поблизости. Но не для того, чтобы помочь павшему кормильцу, а наоборот, разорвать его, посчитав врагом. Происходило это настолько быстро и с такими вспышками ярости, что последние члены группы еле успевали унести ноги. Возбужденные жуки увеличивались в размерах, кромсая острыми, словно бритва, передними лапами все, что попадалось им вокруг. Вовка ошалелыми глазами смотрел на этих чудовищ и начинал понимать, почему драконы в прошлую войну потеряли так много соплеменников.
Эрхан осторожно тронул плечо шагающего за ним парня и протянул руку с рассеивателем вперед. Туда, где во тьме огромной пещеры шевелилась рыхлая живая гора, покрытая миллионами мелких, копошащихся на ней насекомых. Вовка сглотнул. То, что они видели двенадцать дней назад, никак не могло сравниться с невероятно разросшейся шевелящейся махиной, по которой то и дело пробегали змейками энергетические импульсы. Парню почему-то вспомнились синие кишки заколотой свиньи с багрово-красными прожилками кровеносных сосудов. Только здесь венами и артериями была собранная за многие столетия сила. Во рту появилась противная слюна, и его затошнило. Даже закружилась голова. Но идущие рядом фигуры бойцов заставили его собрать в сердце все мужество и упорство, отвагу и любовь к синему небу, ради которых они и пришли в это темное обиталище зла.
Эрхан пальцами показал драконам направления, по которым надо было обойти зал и бросить в матку чрезвычайно емкие поглотители энергии, начинавшие работать, как только они прикоснутся к объекту. Но Вовка попросил их остановиться из-за пришедшей в голову мысли: что если она взорвется, едва на нее свалится инородное тело? Показывая пример, он пошел прямо к ней и мягко положил на бугристое тело аппарат, вцепившийся в него специальными крючьями. Вблизи это чудовище выглядело еще ужаснее. И как только образы могли существовать в хаосе рядом с такими монстрами? Оторвав от отвратительного туловища взгляд, он медленно побрел обратно, уворачиваясь от не успевших вырасти вермесов.
Эрхан пожал ему предплечье и кивнул бойцам, сразу закружившимся между растекшимися щупальцами и бегающими тараканами, не наступая ни на тех, ни на других. А потом поманил Вовку за собой. Они снова подходили и осторожно ставили ловушки, в которые сразу начинали собираться разряды накопившейся в туше силы. Уничтожив по ходу несколько особенно мешавшихся тараканов и пристроив все накопители, они поспешили обратно к туннелю, поскольку сидеть и ждать агонии в течение нескольких дней не хватило бы никаких сил. Собравшиеся бойцы уже с нетерпением ждали команды на выход, как вдруг острый крюк передней ноги вермеса случайно налетел на штанину одного из драконов, распоров, кроме нее, ногу. Красная горячая кровь брызнула на черный пол логова. Если бы Вовка мог слышать, то упал бы на пол и заткнул уши. Он не слышал, но видел, как крепкие стены логова вдруг начали гнуться и гнать волну, словно бумажные. Это кричала матка. Она, наконец, обнаружила врага и бросила к нему свои армии.
— Бежим! — Скорее понял, чем услышал Вовка приказ командора. И за ним, уже не обращая внимание на то, что под ногами и над головой, понеслись все. Здоровый Ошикано подхватил отстающего Вовку под локоть и, словно паровоз, потащил его вперед, вслед за расчищающим путь Эрханом. Сзади раздался сдавленный крик: дракон, чей комбинезон порвали, упал на колено, ударенный в спину посланным вермесом сгустком энергии.
— Это вступила в схватку она! — Крикнул старейшина дома Айсс Уйто. — Сейчас начнется самое страшное!
Упавшего парня отбили, и теперь его несли двое воинов. Тыл прикрывали Айссы и Сойно, отмахиваясь от молний рассеивателями, заодно отрезая головы особо прыгучим вермесам. Убежище дрожало, словно из-под земли рвался наружу огромный вулкан. Выскочив в очередной зал, Эрхан отправил вперед Ошикано и двух драконов с раненым, остальные приготовились, сгрудившись перед входом в последний тоннель, отбивать атаку. Но атакой раскаленные камни и огонь назвать было сложно.
— Она проела мир до ядра! — Прокричал Эрхан. — Тут сражаться не с чем. Надо быстро уходить!
— Подожди, сын моего дома. — Ответил Хойку, снимая перчатку. — Всем — подняться наверх! Мы с Эрханом останемся. Вовка, уходи!
— Нет! — Твердо ответил парень. — Я остаюсь!
Спорить было некогда. Бурая вязкая масса, выдыхая угарный газ и сероводород, неслась на них, прожигая стены тоннелей и топя в себе вермесов.
— Она стала лавой. — Поджидая ее, сказал старый дракон. — Но мы, дом Омуа, издревле считаемся ее укротителями. Сынок, дай руку!
Эрхан опустил рассеиватель и стянул перчатку. Его рука крепко обхватила пальцы Хойку. Вовка встал сзади. Дышать было тяжело, а тело под костюмом и курткой сильно вспотело.
Но тут Хойку вытянул к лаве руку и начал что-то читать нараспев негромким голосом. Лава пошла пузырями и задергалась в разные стороны. Ей хотелось двигаться вперед, но что-то тянуло назад. Поднимало к потолку и заставляло улечься смирно к ногам укротителя. По щекам Хойку от напряжения текли слезы и пот, но он продолжал держать пальцы знаком запрета. Вовка посмотрел на Эрхана. Тот побледнел, отдавая свою силу до последней капли заклинателю подземного мира.
Вовка, не раздумывая, стянул свою перчатку и положил руку на пальцы Эрхана, делясь накопленной здесь, а потом и собственной энергией. Когда у него начала кружиться голова, Хойку, наконец, разъединил их руки. Эрхан сел на пол, а Вовка согнулся, со свистом вбирая ртом воздух.
— Всё. — Буднично сказал дракон. — Недра мертвой земли сожрали матку. По крайней мере, ее детки мертвы.
И он пнул ногой таракана с развороченным брюхом. И тут всю дорогу крепившийся Вовка не вынес. Держась за стену, он отошел за угол коридора, и его вырвало какой-то горечью. Наклонив голову, он сплевывал и вытирал рукавом рот, а из-под ресниц катились и катились слезы.
— Уже все... — Раздался рядом голос Эрхана. — Больше никого нет. Сейчас выйдем наружу и отправимся домой... Ну же! Мужчины не плачут!
— Плачут, Эрхан. — Сказал Хойку. — Я плакал, когда вермесы на моих глазах убили подругу. Теперь погибшие драконы отомщены, а их души, забыв о страхе, разлетятся по новым мирам лучами живительной силы.
— Слышал, парень? — Эрхан поднял подбородок мальчишки. — Теперь ты свободен! Ты ведь этого хотел?
Вовка тяжело вздохнул, и одинокая слезинка прочертила еще одну грязную дорожку по пыльной щеке.
— Не надо, мальчик... Успокойся, все хорошо! Тебя ждет Вальтер...
Вовка снова всхлипнул. А Хойку, посмотрев на Эрхана, неторопливо пошел вверх по коридору.
Крепкие мужские руки прижали мальчишечью голову к груди.
— Все позади. Слышишь? Кровавых войн станет меньше и все будут немного счастливей. Перед тобой — огромный мир, и в нем множество замечательных уголков, на которые стоит посмотреть. А сколько предстоит работы! — Эрхан вздохнул, вероятно прикидывая объем. Получалось много. — Но тем интересней!
— Извини. — Отодвинулся Вовка. — Наверно, усталость накатила. Да, мир огромен, и мне есть, куда податься. Пойдем. Там, сверху, тоже все кончилось.
И, опустив руки, он побрел к выходу. Маленький печальный герой, растворяющийся в бесконечности вселенной.
— Стой! — Срывая голос, крикнул Эрхан и, подойдя к парню, схватил его за руку. — Я... я тебя никуда не отпущу. Слышишь?
Тяжелое дыхание в закупоренных лавой проходах отдавалось свистом и глухим эхом. Эрхан, схватив голову парнишки, что-то искал в его замкнувшихся и холодных синих глазах. Щекам стало жарко, и он локтем смахнул выступившую испарину.
— Я никому тебя не отдам. Понимаешь? Ты — только мой. Я искал тебя, когда изменился мир. Видел тебя в своих снах и не верил в реальность. И знал, что однажды я все-таки тебя найду! Владмир... Мне все равно, мальчик ты, или девочка. Для мира энергий это не имеет ни малейшего значения. Так получилось... я люблю тебя! И сюда я шел только для того, чтобы уберечь тебя... И снова не потерять.
— Тамир... — Испачканные пальцы легли сверху на мужские руки. — Прости... Ты ждешь от меня ответ... Но я не понимаю сам себя. И не верю ни единому существу во вселенной. Меня слишком долго учили доверять только собственному уму и инстинктам. Те, кого я встречал, иногда были симпатичны, иногда — отвратительны... Но мне было все равно, поскольку меня вела судьба. Не знаю, конечная ли это станция, или меня снова вытащат с кем-то сражаться... Подожди... — Теплая ладошка легла мужчине на губы. — Мне надо вернуться туда, где все началось. Проходя путем души, я видел дочь своей сестры... думаю, не зря. Не будешь против, если мы с тобой еще раз поговорим, когда я вернусь?
— Но ведь ты не застрянешь там надолго?
— Лучше не буду ничего обещать. Просто сделаю привязку, и ты... всегда будешь чувствовать, что со мной происходит.
— Конечно... — Колючая щека на мгновение коснулась его волос. Действительно, что такое для дракона шестнадцать лет? Совсем детский возраст. — Только прошу... не отказывайся... ты должен быть уверен, что у тебя есть семья. Придем в аггельский мир, и я по закону оформлю опекунство. Пожалуйста, возьми мое имя! Это — статус, старинный род... наследство, в конце концов!
— Ах, Тамир! По-настоящему любят не за деньги... Пойдем отсюда. Я обещаю, что подумаю. Мне тяжело дышать.
— Спасибо! — Не отпуская ладонь, Эрхан потянул парня наверх.
А там... Вовка не поверил своим глазам: черная пелена купола пропала, и над голой загаженной планетой сияло закатное солнце.
* * *
Глава двадцать восьмая. Эпилог
* * *
