— Так кто этот отважный?
— Я. — Даэрос был как-то очень подозрительно спокоен. — Но выползней у нас внизу только два.
— Тиалас, мой Правящий собрат, ты уступишь нам приготовленного для тебя выползня?!
Судя по бледному лицу Тиаласа, он был готов уступить всех выползней и даже того, которого съел. Наверное, поэтому он и рта открывать не стал. Ограничился утвердительным мычанием. Инэльдэ, супруга Даэроса немедленно приобрела сходный бледный оттенок. Но после такой трапезы Амалирос был не склонен к сантиментам.
— Вот и прекрасно. А то я чувствую, что от здешних подданных ставок против себя я не дождусь. Пусть ставят на тебя, Ар Ктэль, и на меня — кто как хочет. Заодно посмотрим, насколько моя популярность соответствует съеденному.
Глава 13
Единственный, кто попытался воспротивиться небезопасному развлечению Амалироса с выползнями, был Аэрлис. Но его робкие попытки были пресечены на корню верным Ларгисом. Разведчик не сомневался в способностях ни Повелителя, ни что отвратительно, Великого Открывающего. Он даже заявил, что Даэроса здешние выползни боятся до визга. Это явное преувеличение подтвердил Нэрнис. Не иначе — Аль Арвиль спекся в своем костюме. Амалирос с удовольствием проследил за исчезновением ненавистного котла, а кислый напиток после мяса оказался совсем кстати. Даже Тиалас слегка порозовел.
Десерт был почти ничем не испорчен. Амалирос просто не сумел получить от него удовольствие, потому что слишком вкусное суфле казалось ему подозрительным. Пришлось просто доесть и приступать к заключительной части: к награждению всех отличившихся. Первым и главным в списке шел опять-таки Даэрос. Ларгис разложил на столе бархатные футляры, и Повелитель Темных постарался отвлечься от личных эмоций.
Но эмоции зажили собственной жизнью и временами пытались прорваться наружу. Когда он перечислил заслуги Даэроса в деле нахождения утраченных подданных, эти самые подданные не заохали, не стали рукоплескать, они, негодяи, заорали. Даже сам местный герой от удивления открыл рот. Разрозненный вопль Темных приобрел слаженность, и Синие горы умножали эхом без конца повторяемое "Ар Ктэль". С учетом нелюбви Темных к громким звукам, такая ничем неприкрытая любовь к Даэросу возмущала. Окончания массового помешательства Амалирос дожидался с нетерпением и шипением. Закончив речь, он повесил Полутемному на шею цепь с высшей наградой — Орденом Темной Звезды, и думал, что с одним делом разделался. Не тут-то было. Подданные с не меньшим энтузиазмом начали поздравлять награжденного. С признанием заслуг Нэрниса повторилось почти то же самое, только на сей раз добавился радостный визг. Визжали, страшно сказать — девы. Причем, некоторые весьма откровенно дополняли свой восторг фамильярными высказываниями "Нэрьо — душка", "Нэрьо — светлячок наш чёрный", а одна маловоспитанная особа прокричала откуда-то сверху: "Властелинчик, я — вся твоя!" "Властелинчик" из Черного стал Красным. Народ радовался и, к его пущему смущению, комментировал этот выкрик. Одни советовали Аль Арвилю взять в супруги Темную, чтобы хоть слегка почернеть, подарить деве гульфик на память за отвагу, а другие, напротив, убеждали не обращать внимания, ни в коем случае не дарить такую ценную вещь и продолжать пугать ею орков.
— Что у вас здесссь творится?! — Амалирос чувствовал, что до выползня он не дотерпит. — Они понимают, что Аль Арвиль мой родственник!? Непотребссство!
— Понимают. — Даэрос проявлял невиданную выдержку. Не иначе, имел в запасе еще пару шуток, если не больше. — Они его очень любят. И Вас тоже, вот увидите!
Нэрнис был награжден так же как Даэрос, что снова вызвало бурю восторга. Еще никогда Светлого не награждали Темной Звездой. Потом настала очередь Тиаласа развлекать этих многочисленных "влюбленных". Озерный Владыка справился на редкость хорошо. Он учел намек Амалироса и поименовал обоих братьев как положено. Темные тоже поняли, что Светлый награждает не кого-нибудь, а родственников их Повелителя. Так что над не воинственными жемчужными ожерельями никто даже не хихикнул. Отреагировали как положено: сказали вслед за Тиаласом "по заслугам и честь", и успокоились. Дальнейшее награждение происходило гораздо тише, несмотря на то, что награждали гномов. Главы кланов приняли награды, толпа их сородичей только железом громыхнула в знак своей радости. Вайолу Амалирос опознал по ордену, который ей вручил Даэрос и по описаниям кирасы. Иначе определить, кто там в ведре, не представлялось возможным. Ей предназначалась словесная благодарность.
Когда и с этой частью было покончено, а съеденный выползень прижился где-то внутри и перестал проситься наружу, слово снова взял Даэрос. Полутемный произнес такую витиеватую благодарность, что решительно невозможно было понять, как он увязал само существование Синих гор с Амалиросом. Но суть заявления сводилась к тому, что Повелителю сейчас что-то подарят. На дороге к озеру опять появились Темные — та же четверка, что торжественно таскала котел. Теперь они не менее торжественно несли сундук. Амалирос восседал рядом с Тиаласом и мог шипеть в свое удовольствие. Длинный отделанный нефралем ящик раздражал его своей формой.
— Уже и гроб тащщщат! Видишшшь, Озерный, как Даэроссс развлекается!
Но Озерный тоже пережил выползня в себе и был настроен отвратительно мирно.
— Чтобы ты туда поместился, придется позвать гномов, Тёмный. Сплющить тебя немного.
— Да не нашелссся еще тот гном... — Пришлось замолчать: подданные подошли слишком близко, чтобы услышать, как два Правителя препираются.
Когда они поставили носилки и откинули крышку, Амалирос временно утратил дар речи. В длинном сундуке оказалась копия Синих гор со всеми хребтами, перевалами, озером и площадками. Заточенные скалы и входы в подгорья, открытые верхние уровни и арки — все было сделано из цельного черного тарла. Амалирос почувствовал себя вполне даже орлом, который смотрит сверху на свои владения и ищет на берегу озера мелкую добычу — крошечного Даэроса. Полусветлый расшатывал его нервную систему вполне качественно — от ярости до удивления, от злости до восторга. На сей раз, был восторг. Камень был поистине огромен, а работа великолепна. Везти такой подарок следовало аккуратно, бережно, лучше на повозке. Но в таком случае путешествие следовало начать самое позднее — послезавтра. То есть — изрядно сократить визит. Дня на четыре, никак не меньше. Не принять подобный подарок и не забрать его с собой, не смог бы никто. Амалирос понимал, что и он не сможет. Цена, которую Даэрос платил за то, чтобы его Повелитель уехал из Синих гор как можно раньше, была очень высока. Она даже приблизительно не определялась, как он не старался. Камень был уникален по размеру, а то, что с ним сделали — по уровню исполнения. Рядом начал дышать Тиалас. Пришлось тоже выдохнуть.
— Как тебе удалось это сделать, и как горы породили такой камень!? — Амалирос бережно прикоснулся к миниатюрному горному пику.
Даэрос готовил эту работу несколько дней. На вопрос Повелителя он ответил почти честно:
— Я все-таки ювелир.
А вот про то, как горы "породили" он ничего не сказал. Вопрос вряд ли требовал ответа, а сами горы высказаться не могли, Слава Создателю. Идея пришла к нему в тот момент, когда он увидел Сульса, орков и поднял из озера скалу. Резонно рассудив, что раз он может и скалу поднять, и проход силой воображения открыть, и трещины в пещере сомкнуть до состояния "как не бывало", Даэрос собрал все какие были мелкие тарлы и осколки, вывалил их на стол кучей и стал над этой кучей усиленно думать. Сначала Сила воображения отказывалась работать в таких не грандиозных масштабах, но потом подчинилась, и работа пошла. Тарлы начали прессоваться и срастаться, а получившийся большой цельный кусок стал обретать нужную форму. Бегая по верхним уровням, Полутемный время от времени сверялся с натурой, а возвращаясь в свою комнату, не забывал промыслить очередную деталь. Из всех присутствующих догадливым выглядел только Нэрнис, но брат молчал. Еще бы Инэльдэ промолчала, но она не смогла.
— Даэр, как ты его нашел?!
И то хорошо, что не спросила "когда успел".
— Я очень старался. — Правда же. Он действительно старался. Пусть теперь Амалирос постарается утащить эту ношу в свои Владения. Вот на днях пусть и начинает тащить.
Чтобы избежать лишних расспросов, Даэрос еще раз выразил благодарность Повелителю за визит и подарил ему "Синие Горы" от имени всех здешних подданных. Темным, даже тем, кто не видел подарка вблизи, было понятно, что дарят нечто ценное. Они все-таки вспомнили, что их основная задача — радостно приветствовать Повелителя, а не Даэроса и по его сигналу разразились радостными воплями. Хоровое исполнение своего имени Амалирос пережил достойно, даже подозрительно щуриться не перестал. Но это хоть как-то затмило выражение неподдельной радости по поводу награждения самого Даэроса.
Ар Ктэль не ожидал, что так скоро получит подтверждение правоты Пелли. Его здесь действительно любили. Амалироса — гораздо меньше и то потому, что пока бояться не научились. И вот, чтобы Выползень сам не истребил всенародную любовь к себе, его и следовало спровадить отсюда как можно быстрее. На этой мысли Даэрос честно признался, что пытается сам себя обмануть. Пришлось перестать размышлять над мотивами своих поступков, попросить у Амалироса разрешения выставить подарок на верхнем уровне — а то его никто не видел, и приступать к культурной программе. Следом должно было начаться полное бескультурье. Ларгис уже был отправлен за каменным маслом.
Когда ящик унесли, Амалирос испытал желание пойти следом и убедиться, что с подарком всё будет в порядке. Желание было таким навязчивым, что он даже пение и музыку слушал в пол уха. Несколько отвлекла от размышлений о тарле человеческая девица. Играла она вполне сносно, а для человека так и вовсе великолепно. Окончания этой части встречи Повелитель еле дождался. Когда шли обратно к входам в подгорья, солнце уже клонилось к закату. После вчерашней ночи и такого насыщенного дня с коротким отдыхом сидеть ни на каком совете не хотелось. Пришлось огорчить Даэроса и заявить, что Совет переносится на завтра. Наверняка Полусветлый мечтал, чтобы его Повелитель погряз в важном вопросе существования Предела и забыл про выползней и грядущее развлечение. Вверх по уровням продвигались медленно, рассматривая и обсуждая отделку стен. Тиалас, тля Светлейшая, ещё и останавливался у каждой картины или вышивки и задавал вопросы, на которые отвечать можно было долго. Около сцены охоты на горных козлов он сначала застыл, удачно имитируя восхищение, а потом спросил такое, что Амалирос чуть не выругался.
— Скажите, Даэрос, а как именно к Вам пришла идея этой картины?
Приход идеи Полусветлый взялся сочетать с воспоминаниями детства, ассоциациями и проекциями. Изображенного на картине однорогого козла Повелитель Темных возненавидел раньше, чем Даэрос закончил излагать, как именно собирательный образ заговорщиков трансформировался в волчью стаю, атакующую благородное животное. Благородства в козлах Амалирос никогда не наблюдал, но намек понял. Светлый и Полусветлый усиленно изыскивали подробности в поджатых волчьих хвостах. И что один, что второй время от времени поглядывали на Тёмного — сколько он еще продержится.
Амалирос держался долго. Он никак не мог понять, когда это Даэрос успел перетянуть на свою сторону Тиаласа. Правящий собрат не просто подыгрывал, он еще идеи подавал и активно участвовал. Возможности для сговора у них точно не было. А это означало, что Светлый на что-то обиделся... или выползятиной отравился.
На верхних уровнях рассказы опять свелись к тяжелым временам, и Амалиросу продемонстрировали покои Инэльдэ. Озерный, плесень древесная, немедленно предложил "правящему собрату" заночевать именно в этой комнате, "дабы прочувствовать". Чувствовать, как с потолка капает, Амалирос не хотел.
— Так, где же выползни?
— Внизу. — Даэрос смотрел на своего Повелителя с недоумением.
Оставалось только раздраженно шипеть. Попытка увести гостей повыше, чтобы лень было спускаться вниз, была очень детской и такой наивной, что даже обидно стало. Вроде как связался с младенцем.
— Отлично. Идем вниз.
Как ни странно, но "младенец" согласился сразу и с радостью. Только сообщил, что масло у них здесь странное. Сланцевое. Мазаться зловонной коричневой жижей Амалирос не собирался — потом не отмоешься. Он вполне успешно справлялся с выползнями вообще без всякого масла. Даэрос честно сознался, что у него из опыта только два выползня, да и то — один мелкий. Поэтому Великий Открывающий заявил, что ему еще рано сумасбродствовать. Даже спросил:
— Вы бы сами, Повелитель, рискнули в двести лет выйти против крупного выползня без масла?
Амалирос уже рот открыл, чтобы ответить: "Меня бы отец за такую идею сам прибил. С маслом или без масла", но сдержался. Ограничился кратким "нет". Зато внутри зашевелилось нечто такое, что могло быть и съеденным выползнем, и совестью, про которую ему днем нудил Тиалас. Но шевеление было подавлено здравой мыслью: "Вот на это Даэрос и рассчитывал". Испытывать к Полусветлому отеческие чувства Повелитель не мог и не собирался. Он и на родственные-то оказался не способен, хотя честно пытался убедить себя, что пора перестать пенять Даэросу на его происхождение, особенно с учетом своих детей.
Выползни метались по двум каменным мешкам, разделенным перегородкой. С верхней площадки их было замечательно видно. Даэрос внимательно посмотрел, как именно звери шарахаются от стенки к стенке, и остался доволен результатом. Нэрнис зря опасался, что тот, который подарил свою шкуру на Глиста-второго, был просто дурным или бешеным. Поэтому брат плесканул им в зверятню немного масла для проверки. Судя по тому, как ящеры избегали одной из стен и шипели, у обоих животных была правильная реакция на защитное средство — боялись до паники и нервно свистели.
Темные собрались в соседнем зале. Сделать из пещеры чашу не позволяли размеры, но опыт с балконами очень помог. Они тянулись в восемь ярусов по всем стенам зала, начинаясь почти у самого потолка и заканчиваясь на той высоте, на которую выползень не подпрыгнет. Сидеть там было негде, а вот стоять — сколько угодно. Подданные Амалироса набились на огражденные выступы так, что зал напоминал пещеру, в которой слишком много летучих мышей. Даэрос не стал ни с кем делиться своими впечатлениями. Он должен был изображать хоть какую-нибудь напряженность перед боем. Амалирос уже и так слишком внимательно на него поглядывал.
Выползни были равны и по размерам и по степени буйства. Так что вопрос "кому какого" даже не возник. Зато возник вопрос "кто первый". Озерный Владыка настаивал на жребии, Повелитель предлагал выпустить двух сразу — так будет эффектнее, да и подданные смогут поставить на "кто первый придушит зверя". Даэросу эта идея совсем не нравилась. Он честно признался, что в этом случае проиграет.
— Его же еще поймать надо! А выползни очень быстро бегают!
Амалирос немедленно озверел не хуже выползня. Верить в то, что кровожадный подземный ящер будет не нападать, а убегать он отказывался. Ларгис, который принес сразу два ведра масла, подтвердил, что от Великого Открывающего звери убегают в ужасе. Ладно — был всего один зверь. Но зато как убегал! Повелитель немедленно сделал вывод, что один-единственный выползень был сильно ранен в детстве, причем — в голову, и прекратил спор, приказав выпускать сразу двоих.
