Захохотав, мутант отбросил от себя изломанное тело. Элеум судорожно дернулась, скорчилась, словно разрезанный напополам неосторожным ударом лопаты червяк, несколько раз непонимающе моргнув, неловко попыталась отбросить культей, лишенной кисти и большей части предплечья руки, сползший на лицо лоскут кожи, сорванный вместе с волосами с черепа, захрипела, и тяжело перевернувшись на четвереньки, медленно поползла прочь.
— Не торопись. Все равно не уйдешь. — Весело рассмеялся Умник.
В пару шагов догнав наемницу, мутант поднял ногу и с силой припечатал ее к полу. Огромная, обутая в сделанный, судя по всему из кусков протектора автомобиля, оббитый на каблуке и носке толстым слоем металла сапог, ступня медленно провернулась вправо, потом влево. Раздался хруст, словно кто-то ломал пучок замотанных в мокрые тряпки палок. Девушка с хрипом выгнулась, и из ее рта вырвался целый фонтан крови.
— Это тебе за то, что мне почти три недели приходилось притворяться идиотом, — охотно пояснил Ллойс мутант. — Смотри-ка все еще уползти хочет... — Удивленно хмыкнул он и развернулся к Пью. — Ну, куда же ты, сладенькая? Мы, ведь, только начали.
— А я тебе говорил. На редкость упрямая баба. — Хмыкнул, меланхолично перезаряжая пистолет, стрелок.
Элеум действительно ползла. Подтягиваясь уцелевшей рукой, волоча за собой безвольно обмякшие ноги, оставляя за собой широкий кровавый след, девушка упрямо двигалась к одной лишь ей видимой цели. Единственный сохранившийся глаз налился кровью. Зрачок сузился до размеров булавочной головки. Из горла доносилось хрипение и бульканье. С губ капала кровавая пена. Тело наемницы то и дело пробивали судороги.
— Живучая... Мне такие нравятся, — довольно хохотнул серокожий. — Продолжим развлекаться, а, сладенькая?
— Не наигрался еще? — покачал головой Пью. — Я-то к твоим закидонам привычный, а вот Ытя, похоже, сейчас стошнит. Закругляйся. У нас мало времени.
— Ну, ты и обломщик, Пью. Я, ведь, действительно, только начал, — пожал могучими плечами Умник и снова повернулся к наемнице. — Я ее даже отыметь еще не успел... Ладно. Купишь мне потом пару рабынь. Только здоровых, а не ту дохлятину, как в прошлый раз. — В несколько шагов нагнав успевшую отползти на добрый десяток метров девушку, серокожий сграбастал ее за шкирку и поднял в воздух, словно нашкодившего котенка. — Смотри-ка, обоссалась — захохотал он. — Да еще и обгадилась. Фу-у, ну ты и грязнуля. Знаешь, такая уж ты, девка, и крутая, как я погляжу. Ладно, — встряхнув девушку, слабо стонущую, пытавшуюся вцепиться в могучее, перевитое жилами запястье, мутант ощерил губы в мерзкой улыбке, — отпускаю. Полетай напоследок. — И, размахнувшись, зашвырнул изломанное, дергающееся в конвульсиях тело во мрак.
Через несколько мгновений снизу раздался громкий плеск...
Райк закричал. Вернее ему показалось, что он закричал, но из передавленного горла подростка вырвался лишь мышиный писк.
— Смотри, не удави, — неодобрительно цокнул покосившийся в сторону прижатого толстяком скриптора Пью. — Он нам еще понадобится. А ты перевяжись, — повернулся стрелок к серокожему.
— Где? — Начал недоуменно осматривать себя Умник, и, разглядев, наконец, торчащий из середины голени, глубоко застрявший прямо в стыке пластин брони нож замысловато выругался. — Достала, все-таки, сучка. Чуть бы поглубже — и сухожилья порезала..
— Ничего личного, парень, — устало выдохнул толстяк в ухо Райку. — Просто мне в твою историю не особо верится, а жить, понимаешь, охота. Пью оказался убедительней. Не повезло тебе, пацан. Ты уж прости за девчонку, но, сам понимаешь, мне сейчас не до сантиментов. Пустоши не место для слабых, парень... — Пальцы здоровяка чуть сжались, и на скриптора опустилась черно-багровая тьма...
* * *
Очнулся Райк от боли. Болело все: помятое горло, затылок, ноги, живот, боль пульсировала в висках и раскаленной иглой стекала по позвоночному столбу куда-то в область крестца, запускала ядовитые побеги в пах и коллапсировала двумя черными дырами в кистях рук. Глаза казались засыпанными песком и слезились. Пол был холодным и жестким. Под потолком слегка помаргивала тусклая люминесцентная лампа. Наверняка в далекие довоенные годы эта комната служила какой-то подсобкой. Об этом красноречиво говорили и слегка покосившиеся, проржавевшие насквозь металлические полки на стенах, и остатки чего-то, наверняка, когда-то бывшем складом швабр и тряпок, а также неистребимый, не выветрившийся за десятки лет, запах хлорки.
— А вот и наш малыш проснулся! — Коротко хохотнул поигрывающий коротким, не больше ладони ножиком, Пью. — Ну, почему ты такой упрямый, а? За бабу свою что ли обиделся? Да брось... Не стоит она настоящей мужской дружбы. Скажи, лучше, мне коды запуска, и все кончится.
— Какие коды? — Простонал скриптор и, собрав последние силы, приподнял голову, чтобы посмотреть на горящие огнем руки. От увиденного к горлу невольно подкатила тошнота. — Зачем вы это все...
— Не будь дураком. И не корми меня сказочками про экспериментальные нанокультуры. Это не лаборатория, а военный бункер — "Немезида", если точнее. Еще точнее — одна из Центральных, мать ее, станций контроля. Мы ее давно ищем.
— Кто — мы?... Зачем? — Простонал Райк, с тоской разглядывая превращенные в уродливых, напоминающих раздавленные клубни свеклы-мутанта, кисти рук. Ногтей он лишился еще час назад. Теперь же снайпер развлекал себя тем, что вывихивал ему пальцы. Медленно, последовательно. Не торопясь. Сустав за суставом. Райк уже третий раз проваливался в мутное багрово-черное беспамятство болевого шока, но каждый раз оказывался выдернутым из него очередной инъекцией. Что ему вводили, думать не хотелось. Шевелиться тоже...
Боли уже почти не было, видимо, он уже переступил какой-то предел, после которого боль воспринималась не более, чем досадная помеха. Но его, все равно, душили слезы. А еще было очень обидно. Его, ведь, даже толком не связали, просто стянули руки и ноги жесткими пластиковыми петлями одноразовых наручников, но хватило и этого. Поначалу он еще пытался дергаться, но теперь сам понимал, насколько жалкими и неуклюжими выглядели все его потуги со стороны. Ллойс бы сумела. Она бы наверняка что-нибудь придумала. Девушка заговорила бы всех до полусмерти. Заплела мозги. Подобралась бы поближе к мучителям, разорвала путы и вцепилась зубами им в глотку. Она всегда билась до последнего, просто потому, что не умела сдаваться. Ллойс... Райк почувствовал, как из уголка глаза на щеку скатилась очередная, нестерпимо горячая слеза.
— А у тебя есть яйца, парень, — задумчиво хмыкнул своим мыслям стрелок. — Задавать вопросы в таком положении... Твоя подстилка наверняка бы это оценила. Или, может, это ты был ее подстилкой? — Раздраженно прикусив губу, снайпер постучал кончиком ножа по скуле подростка. — Жаль, что мой братец ее так быстро сломал, правда? Возможно, будь она жива, ты был бы более разговорчивым...
— Братец? — Удивился сидящий на полу и поминутно вытирающий со лба испарину Ыть. — Какой еще, к хренам собачьим, братец?
— Хочешь, секрет раскрою? — Спрятав нож, Пью плюнул на окровавленные подушечки пальцев и, придерживая веко одной рукой, осторожно провел ими по роговице. Лицо стрелка на мгновение сморщилось и стало похоже на засохшую сливу. Несколько раз моргнув, снайпер небрежно стряхнул под ноги маленький, полупрозрачный кусочек гидрогеля. Потом еще один. На толстяка уставились горящие ярким оранжевым цветом глаза. — Терпеть эту дрянь не могу. — Сплюнув на пол, пояснил охотник за головами. — После пары недель от них даже мозги чесаться начинают. Но постоянно одевать и снимать бутафорию еще хуже.
— Твою... же... — Ахнул толстяк. — Так ты...
— Ну да, — усмехнулся стрелок. — Второе поколение. Такие, как Умник, это кулаки, мускулы. Хороший аргумент в драке. Типа кувалды. Но иногда намного мудрее отложить молоток в сторону и воспользоваться... более тонким инструментом.
— Ты... ты... это неправда... миф... — простонал Райк, обессиленно откидываясь на бетонный пол. — Проект "Диверсант" закрыли еще на начальной стадии. Солдаты оказались слишком нестабильны. Смертность только на первой ступени модификаций — девяносто процентов. Невозможность применения ускоренной процедуры. Оптимальный срок вхождения — до семи лет. Большая вероятность последующего развития несовместимых с жизнью патологий, даже после окончания активного периода перестройки. В последней фазе выживал один из двадцати...
— Бла-бла-бла... — Мерзко оскалился Пью. — Права твоя баба была. Только болтать и умеешь... Прямо, ходячая энциклопедия. Ну да, такие как я — это штучный экземпляр. Как, впрочем, и Умник. Он из первых. Цени, Райк. Твоя татуированная подружка умерла от рук живой легенды. Умник, он же Ночной гость, он же Большой вождь — лидер самого большого клана серокожих на западе пустошей. Кулаки. Знаешь таких? Наверняка, знаешь. Здорово вы тогда друг друга покрошили. Неплохо он сохранился для своего возраста, правда?
— Первое поколение... — неожиданно хихикнул Райк. В голосе подростка прорезались истеричные потки. — Первое поколение... Ха-ха-ха-ха... Первое — ха-ха-ха...
Шлеп! Голова подростка мотнулась от удара. Смех увял.
— А что тебя, собственно, удивляет? — Брезгливо вытер о штанину ладонь Пью. — Ну зачем, сам подумай, армии солдат с интеллектом, как у десятилетнего ребенка? Глупости все это. Поэтому, таких, как мой братец дорабатывали. Немного знаний в биохимии, несколько чипов-процессоров в череп, пару помп для подачи и оттока жидкостей, и вот незадача — забарьерный орган перестает быть таковым. Да и плевать. Все равно, эти бугаи инфекций не боятся. Можешь, хоть, кошку дохлую ему в брюхо зашить — ничего не будет. Как результат — проблемы с энергетическим обменом решены, вживленные бионические компьютеры ускоряют коры головного мозга электропроводимость, и на выходе мы получаем мутанта с интеллектом даже выше, чем у среднего человека. Но есть одна проблема — детям-то свои имплантаты не передашь... Да и предродовая генетическая коррекция им бы не помешала. Среди серокожих второго и третьего поколения полно уродов, забавно, правда?
— Не называй меня мутантом, братишка. И не стоит говорить, что мои дети — уроды. Особенно тебе. Ты, ведь, знаешь, что я этого не люблю, — проскрипел сохранявший до этого молчание, со скучающим видом подпирающий стену Умник. — Давай уже заканчивай. Или просто отдай его мне, он у меня через минуту заговорит.
— Не заговорит, — покачал головой снайпер. — Ты его слишком быстро испортишь. В таком деле торопиться нельзя.
— Давайте быстрее, а? — Раздраженно буркнул толстяк. — Я не нанимался на все это дерьмо глядеть. Говорил же — мне на ваши дела начхать. Дай мне бланки, Пью, и я пойду.
— Бланки? — Вскинул бровь стрелок. — Твое лекарство будет здесь через пару тройку часов. Как только Умник подаст сигнал.
— Какой еще, ыть, сигнал?
— Нанимателю, конечно. — Пожал плечами стрелок.
— Его дедуле. — Ткнул в сторону Райка огромным, покрытым шишковатыми наростами пальцем Умник.
— Врешь, — прохрипел скриптор. — Врешь... он не мог...
— А ты проверь, — оскалился в ответ серокожий гигант.
— В таких делах не торопятся, Ыть. Так что, потерпи. — Хихикнул Пью и снова повернулся к Райку. — Помнишь еще свою подружку, а? — Наклонился к самому лицу подростка стрелок. — Помнишь, как ей понравилось сосать эти вонючие сигары? Провоняла ими весь фургон. Я уже всерьез подумывал перерезать ей горло, только чтобы избавиться от этой вони, когда они закончились. Но это было забавно — наблюдать, как она их грызет, пытаясь откусить кончик. Не знаю, почему, но меня это не на шутку заводило, честное слово. Я даже тебе завидовал. А еще мне ее в такие моменты было почти жаль. Ну, ровно бобер с бревном. Никакой цивилизации. Настоящее дитя Пустошей. Хотел я тогда дать ей эту штучку, — запустив руку в карман плаща, Пью извлек из него нечто, напоминающее миниатюрную гильотину. — Но потом передумал. И вот видишь — пригодилось... — Не обращая внимание на вялое сопротивление скриптора, стрелок подтянул к себе его руки, просунул изломанный палец в окошко и надавил на скобу. Райк закричал. Брызнув напоследок кровью, на бетонный пол упал кончик мизинца.
— Вот видишь, — усмехнулся охотник за головами, — какой ровный срез. С сигарой было бы точно так же. А удовольствие от правильно подготовленного курева совершенно другое. Это тебе для затравки парень. Чтобы ты ко мне прислушался. А сейчас позволь, я тебе кое-что объясню. Ты, конечно, будешь молчать. Может, ты и выглядишь размазней, но я прекрасно понимаю, что на самом деле ты — тот еще упрямый засранец, ведь так? И поэтому сначала я отчекрыжу тебе пальцы. Потом раздавлю руки. Потом начну резать и их. По кусочкам. Если не поможет, то настанет черед коленных чашечек. Сначала я чуть надсеку тебе крестовые связки, а потом просто их вырву. А мой брат заставит тебя немного поползать на коленях — не сомневайся, он это умеет. Обычно после такого говорить начинает любой. Если не поможет... Ну, что же... — Прищелкнув гильотиной, Пью задумчиво посмотрел в потолок. — Однажды мне нужно было узнать комбинацию от сейфа. А знал ее только один упертый, как баран, идиот. Громила был, каких поискать. Морда вся в шрамах, грудь колесом. Он был выкупившимся рабом, праймом Арены, как и твоя мертвая подруга, так что, к боли был привычен. Да еще и наширялся стимуляторами. В общем, обычные мои аргументы не подействовали. Пришлось найти рулон фольги и запалить небольшой костерок. Восемь часов его ноги запекались. А потом он, все равно, раскололся. Примерно, в тот момент, когда я задвинул его в костер по пояс. Вякал к тому времени, правда, он уже не слишком внятно, поэтому пришлось ему пожить еще пару часиков. А потом, когда я, все таки, открыл этот чертов сейф... Он просил меня только об одной вещи. Пуля в голову, парень. — Стрелок мечтательно зажмурился. — Как тебе такое предложение? Дед, все равно, приказал тебя убить. Ну, не понравилось ему, что ты его обманул и сбежал из-под опеки..
— Это неправда. Я бы никогда его не предал. Я бы... — Замотал головой скриптор.
— А вот твой дедуля думает по-другому. — Рассмеялся стрелок. — Он себя кинутым считает, понимаешь. Сопляком малолетним кинутым, у которого еще и молоко на губах не обсохло. Обидно ему, наверное. Понимаешь, парень, он думает, что ты можешь наделать глупостей. Например, передать управление "Немезидой" крылу Хранителей завета... Да, да. Представь себе, я знаю про ваш раскол, знаю про всю эту мышиную возню у почти опустевшей кормушки, про дефицит ядерных батарей. Про то, что у вас почти нет грамотных техников и ваши хваленые боевые экзоскелеты давно некому ремонтировать. Про то, какие проблемы принесла погоня за чистотой крови и близкородственные браки правящей верхушки. Про ваши эксперименты над выловленными "дикими" мутантами. И даже про то, как ты волочился за подосланной к тебе старейшиной Хранителей завета шлюшкой Кюри... Но самое главное, — улыбка Пью, став еще шире, превратилась в гротескную полубезумную маску. — Я знаю про ваши маленькие грязные делишки с Ржавыми.
