К изумлению противоборствующих сторон, Дворцовые ворота распахнулись, две шеренги Блюстителей вышли наружу и расположились вдоль ограждения дворцовой территории, освободив путь паре людей — безоружному мужчине и молодой женщине с одноручным мечом в ножнах. В десяти метрах от этой пары, смыкая ряды и закрывая проём открытых ворот, следовали вооружённые огнестрельным оружием воины обоих полов из специального отряда копьеносцев Княгини. Конфликтующие стороны замерли, наблюдая, как Андрей с Вероникой спокойно следуют между баррикад, отделившись от остановившихся у Дворцовых ворот воинов. Граф молчал, но включил свои особенные способности на полную мощность. Идея Андрея была проста. Не имея возможности докричаться до толпы, он мысленно внушал каждому человеку с обеих противоборствующих сторон: "Возвращайся домой! Сбереги свою жизнь!" Вероника прикрывала Графу спину, не вынимая меч из ножен. Сканируя ближайшие ряды находящихся за укрытиями людей, Андрей понимал, что пауза, возникшая благодаря его неожиданному дефиле, продлится недолго, а ментальное миротворческое внушение действует на массу людей недостаточно эффективно и выборочно. У одних солдат Армии Великой Революции оружие вываливалось из рук, другие готовы были нажать на курок в приступе паники. Подобных неврастеников Граф пытался вычленить из общей массы и оглушить энергетическим воздействием. Задуманное воздействие, к сожалению, производило побочный эффект: падали наземь и случайные люди. Да и вообще, подобный падёж воинов с обеих сторон (у хорошо вооружённой армии Диктатора в ощутимо большем количестве) не мог не вызвать ответной реакции. Не понимая, что происходит с товарищами по борьбе, народ загудел, и людской гул нарастал с каждым шагом смелой парочки. Удалённые от баррикад ряды людей, не видя происходящего, пробирались ближе к укреплениям. Возникла давка, громогласный сумбур, приведший к случайному первому выстрелу. Пуля улетела в небеса, никого не потревожив, но за ней полетела и вторая, и третья. Полностью сосредоточившись, Андрей успевал перехватить безумные порывы людей — выстрелить хоть куда-нибудь или дёрнуть руку, держащую наведённый ствол. Замысел приносил плоды, и с каждой секундой уверенность обладателя особого дара в благополучном исходе авантюры росла, как на дрожжах. Одно не мог осознать и прочувствовать Граф: те люди противоборствующих сторон, что бросали оружие и намеревались спастись бегством не могли найти свободного пространства для отхода, и часто оказывались придавленными к земле напирающей вооружённой толпой. Кроме того, и вооружённых, и безоружных людей с обеих сторон оказалось слишком много для того, чтобы их мог контролировать один Андрей со своей верной спутницей.
Кое-где баррикады стали заваливаться из-за напора толпы, и люди начали выскакивать в проход. Одни спасались от давки, другие ещё горели желанием вступить в бой с противником, а кто-то и разобраться с непонятной парочкой, вызывающе бесстрашно разгуливающей между войсками. Андрей с Никой успели отойти от дворцовых ворот метров на восемьдесят, когда их движение приостановила толпа, взявшая "пару из Дворца" в окружение. Всё смешалось в этой людской массе, вокруг стоящих спина к спине Вероники и Андрея. Бок о бок находились и бойцы армии Диктатора, и ненавидящие их горожане. Народ давно бы смял Графа и его Рыцаря, но Андрею усилием воли удавалось сдерживать людей на расстоянии около четырёх метров. Чувствуя состояние и мысли своего Господина, его тень выхватила меч и принялась вращать им перед собой. Некоторое время status quo* сохранялось, несмотря на растущее давление толпы и поминутно возникающие поодаль стычки. Но неожиданно от Дворцовых ворот послышались крики. Слов на расстоянии было не разобрать, но тут включился громкоговоритель. "Остановитесь! Сберегите свои жизни! — зазвучал над людьми звенящий от негодования низкий женский голос, вторящий мысленному внушению Андрея. — Сложите оружие и уходите! Бегите, пока не поздно! Именем Её Величия Княгини требую прекратить бойню!" Возможно, последняя фраза оказалась лишней. Во всяком случае, сторонний наблюдатель к тому моменту мог заметить не один десяток людей, стремящихся выбраться из котла и покинуть площадь по добру по здорову. Но сотни разъярённых посторонним вмешательством вояк в отчаянном порыве принялись метать камни, кирпичи, металлические прутья по одним им ведомым целям. Возможно, противники мятежа почувствовали запах приближающейся победы и решили добить рабов Дмитрия, но в ответ получили град пуль.
И в этот момент на головы людей полились струи воды...
Андрею с Вероникой приходилось туго. Силы человеческие не беспредельны, даже если ты — Граф Центрального Княжества. Самые рьяные участники конфликта решили пробиться к "парочке из Дворца" со стороны Вероники, посчитав её слабым звеном, и просчитались, наткнувшись на рыцарский меч. После первой жертвы Андрей уже не сдерживал, а валил наседавших на них недоумков. Перед стоявшими спинами друг к другу мужчиной и женщиной начал образовываться бруствер из тел убитых, раненых, контуженых людей. Когда же сверху пошёл "голубой дождь", люди закричали от испуга, а некоторые — от боли, и, наконец, начали разбегаться в разные стороны.
Армия Великой Революции дала последний бой не горожанам, верным Княжеской власти, а Андрею и его спутнице. Вооружённая ножами и цепями группа молодчиков налетела на них со стороны своего лагеря. Вероника с Андреем понимали друг друга без слов. Они повернулись к противнику лицами и плечом к плечу, уверенно отбивали атаку. Может быть, даже самоуверенно — не глядя по сторонам. До победы в яростной схватке оставалось ещё одно последнее усилие, ещё одна минута сопротивления... Беда пришла откуда не ждали. Тяжёлый железный лом, пущенный могучей рукой безвестного противника "армии рабов Диктатора" в сторону ненавистных путчистов, полетел точно в спину Вероники. Боковое ли зрение Андрея или его уникальное чутьё подсказало о страшной опасности, не так важно. Резко развернувшись от проигравших свой бой дюжих юнцов Дмитрия, он оттолкнул Нику в сторону, и железяка вонзилось ему в грудь. Сумеречный свет Северо-Западного Княжества померк в глазах Андрея.
Голубая вода, искрясь в лучах прожекторов, невозможным в тёмном мире дождём поливала стремительно пустеющее место противостояния враждующих сторон. Люди по-разному реагировали на множество мелких, но мощных струй, извергающихся из водных пушек Ильи. Одни бросали оружие и в испуге убегали прочь, другие застывали в недоумении, третьи падали и корчились от боли, четвёртые воздевали руки к небесам, и так стояли — мокрые и изумлённые. Некоторые бегали под дождём вокруг полуразрушенных баррикад и смеялись, как дети. Но видеть этого Андрей уже не мог. Пронзённый тяжёлой железной палкой, повалившийся левым боком на землю, мокрый и недвижимый, он не слышал криков, не чувствовал прикосновений рук своей верной, до смерти перепуганной Вероники. Не знающая страха молодая женщина-Рыцарь пребывала в неизведанном ею прежде состоянии — состоянии полнейшей беспомощности. Плакать от бессилия и несправедливости, от сковавшего сердца ощущения беды и рвущейся наружу любви к своему единственному родному человеку она не могла. Просто не научилась ещё. От Дворцовых ворот к ним спешили люди и Блюстители...
Бездыханное тело Графа на руках перенесли в специальный бокс госпиталя, находившегося на дворцовой территории. Местные врачи подключили Андрея к многочисленным медицинским приборам и уникальному оборудованию, но реанимационные мероприятия не приносили никакого эффекта. Состояние всего отряда Графа можно было охарактеризовать одним словом — растерянность. Каждый реагировал на беду по-своему. Ильсина и Вероника не отходили от больничной кровати Андрея. Остальные собрались в соседней с боксом, гостевой комнате с креслами и угловым диваном. Здесь находились все, кроме Блюстителей и Тамары. Самая красивая девушка службы безопасности студии "Альфа" с весёлыми светлыми кудряшками на голове лежала сейчас в холодильной камере дворцового госпиталя с простреленным сердцем. Она погибла, защищая Илью, когда тот после долгожданного разрешения Княгини запускал свои водяные пушки. Профессор выглядел непривычно тихим и лишь размазывал по щекам слёзы. Ольга, ломая пальцы рук, вбегала в реанимационный бокс и возвращалась, пока её насильно не усадили на диван. Сергей подпирал плечом косяк входной двери и хмурился. Василий сидел в кресле, обхватив голову руками. Коля совершенно расклеился, всхлипывал и шмыгал носом на диване. Сидящая рядом с ним Советник Владилена механически поглаживала его опущенную голову и задумчиво смотрела по сторонам, но, похоже, не видела никого и ничего. Наверное, каждый из переживших этот день людей думал о своём. Их объединяло неравнодушие к человеку, неподвижно лежащему в соседней комнате и... растерянность.
Первой вынырнула из затягивающей, как болото, тоски и начала задавать вопросы Ольга. Кто вернёт Андрея к жизни? Как без него продолжать работу по восстановлению нормальной жизни в Княжестве? Нужны ли все они Княгине, если Андрей лежит здесь без дыхания? Оля задавала вопросы, но ответом ей было молчание. Мрачная и тягостная тишина тянулась, пока Вершитель Давид не ткнул легонько локтем в бок Советника Василия. Неожиданно для всех, Вася заговорил негромко, но твёрдо: "Вот, что я скажу. Наши цели нисколько не изменились. Андрей планировал восстановить работу Службы Вершителей, мы обязаны реализовать его планы. Насколько я знаю, Граф обещал Княгине помощь в восстановлении мирной жизни по широкому кругу проблем: от вопросов безопасности до обеспечения населения продуктами питания и товарами первой необходимости. С ними в Княжестве наблюдаются постоянные перебои. Думаю, Графини Северо-Запада точнее очертят круг задач, в решении которых желательна наша помощь. В свою очередь, мы поймём, что можем сделать без участия Андрея. А он... В медицине я не силён, но знаю, что в любом случае сюда необходимо доставить Госпожу Эмму, срочно! Как мне получить аудиенцию у Княгини?" Порыв Василия, его желание не сидеть в печали, сложа руки, а действовать, взбодрили группу Андрея и удивили Жёлтую Графиню Ультра-Петербурга, находившуюся в той же комнате. Она поднялась с места, уважительно кивнула Советнику и удалилась, пообещав вскоре вернуться. В её отсутствие, участники миссии сгруппировались вокруг Васи и принялись обсуждать конкретные задачи и способы их выполнения. Лишь Вероника с Ильсиной не отходили от Андрея, да Ольга продолжала бегать к ним в надежде увидеть изменения к лучшему в состоянии своего Господина.
Василий стал магнитом, центром притяжения группы, консолидации идей и задумок. В других условиях и в другое время это удивило бы многих, но сейчас никто не удивлялся. Напротив, люди тянулись к Советнику, словно чувствуя открывшийся в нём мощный источник конструктивной энергии. Даже Владилена без ревности и смущения советовалась с ним в вопросах обустройства Службы Вершителей в Цитадели и внимательно прислушивалась к его мнению. Через час текущие задачи были обрисованы, обязанности распределены, вопросы взаимодействия и связи решены. В это время в госпиталь вернулась Жёлтая Графиня Ультра-Петербурга и пригласила Василия пройти во Дворец. Показалось, что он даже не удивился скорости предоставления ему запрошенной аудиенции, только кровь отхлынула от лица Советника.
Андрей, конечно, рассказал бы Василию, что ждёт того в тайных покоях Властительницы Княжества, но не мог. Советнику пришлось пройти все процедуры допуска к общению с Её Величием без дополнительной подготовки. В своё время Андрею всё-таки помогала советом Жанна, а Вася попал в непроглядную тьму приёмных покоев Княгини Северо-Запада в состоянии ступора.
— Не страшитесь и не беспокойтесь, Советник! — "прозвучал" в его голове женский голос. — После случившегося с Андреем, я ожидала визита его друга. То, что таким человеком оказались Вы не случайно. Можете обращаться ко мне вслух или мысленно. Я услышу Вас в любом случае.
— Благодарю Вас за возможность высказаться и попросить совета, Ваше Величие! — хрипло произнёс Василий.
— Мне тоже необходимо высказаться, Советник. Думаю, с этого мы и начнём. Будьте любезны, выслушайте меня со вниманием. Итак, я хорошо осведомлена об инциденте, случившимся за воротами дворцовой территории. Более того, мне следует признать свою вину в катастрофических последствиях этой истории.
— Как мне понять Ваши слова, Княгиня? — изумился Вася.
— Наш разговор строго конфиденциален. Вы осознаёте это, Советник? Очень хорошо. Итак, я признаю свою ошибку. Разрешение на использование особенной воды для прекращения противостояния мне следовало дать без промедления. Я должна была сразу довериться Андрею, а не брать время на размышления. Мне невыразимо жаль, что моё бездействие привело к лишним жертвам, а Граф... Ох, послушайте, Василий! Что бы не случилось, не отключайте тело Андрея от аппаратов! Я дала распоряжение о круглосуточном допуске в реанимационный бокс его друзей. Мои врачи будут делать всё возможное и невозможное для поддержания Графа хотя бы в нынешнем состоянии... глубочайшей комы, как мне хотелось бы думать. Некоторые медики считают иначе, но они не знают, с кем имеют дело! При малейшем изменении состояния Андрея, они проведут все необходимые мероприятия, но этого мало! Мне доложили, что Вы, Советник, считаете важным присутствие здесь... самой близкой женщины Графа, его Эммы. Так вот, я абсолютно с Вами согласна! Завтра утром Вам будет вручен ключ от лифта, который доставит Вас во Дворец Княгини Ультра-Москвы. Она уже уведомлена о Вашем прибытии. Запомните, что из Центрального Княжества Вы сможете транспортировать сюда не более трёх человек. Принимайте решение взвешенно. Сейчас здесь необходимы люди, которые могут помочь. Не мне, а... ему...
— Вы сомневаетесь в том, что он... вернётся, Ваше Величие? — не удержался от вопроса Василий.
— Увы, Советник, сомневаюсь! — прямо ответила Княгиня. — Но об этом будем знать только мы двое. Повторяю, за жизнь Андрея, за его возвращение мы будем бороться до последнего! Пусть кто-то говорит о пустой трате времени и сил, пусть кто-то устанет ждать... Врачи говорят, что у Графа нет дыхания и пульса? Но разве его тело начало разлагаться? Видите ли, Советник: этот человек, этот мужчина, Граф Андрей значит для меня больше любого другого подданного двух Княжеств... Не могу объяснить свои мысли и чувства более внятно, но это так. Одним словом, завтра Вы сможете транспортировать в моё Княжество Эмму, возможно, близкого Андрею врача... Думайте, решайте, вся ответственность лежит на Вас!
— Спасибо, Ваше Величие! — искренне произнёс Василий.
— Если хотите отблагодарить меня, сделайте кое-что ещё на благо моего Княжества, Советник.
— Непременно, Княгиня! Я слушаю Вас...
— Во-первых, Цитадель, как известно, моим Указом перешла во владение Андрея. До его возвращения Вы остаётесь комендантом замка и ближайшим помощником Главного Вершителя Владилены. Планы по восстановлению Службы Вершителей в общих чертах мне известны и понятны. Несколько деталей. На первых порах целесообразно использовать Цитадель для Испытаний и подготовки Кандидатов в Вершители. Компактно, а значит удобно для руководства Службой, а руководителей на данный момент всего двое — Вы с Владиленой.
