— То есть мы здесь в ловушке? — растеряно спросила своего мужа миссис Бенетт.
— Пока неизвестно, — ответил Джейкоб, но увидев на лицах у девушек тревогу тут же добавил. — Но вы не волнуйтесь! Правительство наверняка уже заметило эту дрянь и разбирается сейчас во всем. Может быть даже супергероев позовут. Вот увидите, все будет хорошо!
И если на Лидию такие слова подействовали успокаивающе, то вот Виктории они напротив не нравились. Сейчас она чувствовала себя, словно была маленькой букашкой в огромном террариуме из красного стекла. Вот только она хорошо понимала, что террариумы служат для того чтобы держать всех этих букашек в одном месте и не выпускать их на волю. Ну и, разумеется, для того чтобы за ними наблюдать. И от мысли о том, что за ними также кто-то наблюдает ей становилось дурно.
Из мыслей ее вывело неожиданное появление толпы, двигающейся прямиком с соседней улицы. Странным казалось только то, что впереди них шло здоровенное рогатое существо антропоморфного строения, чья кожа на вид напоминала грубый камень и от которого, к тому же, исходила какая-то необычная "аура" страха. Этот "демон", словно опытный пастух направлял многочисленную толпу в сторону центральной площади.
— Это еще что за чертовщина?! — глядя в ту же сторону, что и Виктория проговорил мистер Бенетт.
— Джейкоб, мне страшно... — прошептала Лидия, крепко прижимаясь к мужчине.
— Погоди милая, сейчас мы во всем разберемся.
Джейкоб осторожно выбрался из объятий женщины и осмотрелся по сторонам. Найдя у себя на газоне рядом с гаражом большой газовый ключ, он решительными шагами направился в сторону движущейся на них группы.
— Мистер Бенетт, — с сомнением в голосе окликнула его Виктория. — Может не надо?
Сосед ободряюще улыбнулся и только покрепче перехватил инструмент.
— Все нормально! Только будьте начеку.
Когда Джейкоб подошел к направляющему здоровяку в колонне, он немедленно вступил с ним в диалог. Пусть Виктория и не могла слышать всего, о чем они говорили, она с легкостью различала их внешние реакции и они ей решительно не нравились. После нескольких быстрых вопросов-ответов, демон своей здоровенной рукой указал в сторону ожидающих Джейкоба девушек. В этот момент Виктория почувствовала, как мурашки пробежались у нее по спине. К тому же она могла поклясться, что на поверхности этой самой лапы она увидела самое настоящее пламя! Кое-как переведя свой взгляд на Миссис Бенетт. Школьница заметила, что женщина находилась в схожем с ней положении духа, а лицо у нее было практически белым от страха.
Не удивительно, что подобный исход не понравился Джейкобу и несмотря на то, что его и попытались остановить остальные, он со всей силы попытался ударить этого рогатого здоровяка. Все дальнейшие события произошли буквально за считанные секунды. Так и не причинив никакого вреда этому чудовищу, в одно лишь мгновение ока мистер Бенетт вспыхнул как спичка, от чего с жуткими криками бросился кататься по земле. И пожалуй если бы не люди вокруг, то судьба его могла закончиться на этом самом месте. Однако то ли люди в толпе смогли уговорить монстра не заканчивать начатое, то ли самому "демону" необходимо было чтобы горожане оставались живыми, потому что в итоге огонь исчез также внезапно, как и появился. Вскоре, пусть и с небольшими ожогами, постоянно кривясь от боли, он шагал вместе с остальными под руки. От чего Лидия Бенетт с криками и слезами бросилась хоть как-то помочь пострадавшему мужу. В этот момент в глазах у Виктории как и многих других стояли слезы и другого выхода кроме как присоединиться к этой злосчастной группе у девушки не оставалось.
— Не разговаривать! — басистым голосом выкрикивал монстр, продолжая вести людей вперед. — Двигайтесь в сторону городской площади, там вам все объяснят. И ради же вас самих, не делайте больше никаких попыток сбежать.
Только сейчас, оказавшись в толпе, Виктория заметила, что некоторые дети и женщины плакали, у некоторых на лице читалась злоба и отчаяние, другие же просто покорно следовали за остальными. Равнодушных среди них девушка не заметила. Очевидно, что на душе у каждого из горожан творится сейчас свой собственный кошмар.
И неприятней всего ей было видеть точно такую же группу людей, ведомую уже другим, не менее странным существом зеленого цвета с непропорционально большими руками и ногами, напоминающим нечто среднее между троллем из детской сказки и кровожадным маньяком из сводки полицейской хроники. Девушка могла только догадываться, сколько еще таких чудовищ бродят здесь повсюду.
Площадь Риверрока была заполнена людьми до отказу. Виктории даже казалось, что она никогда в своей жизни не видела такое большое скопление людей разом. Даже на национальных праздниках как правило горожан собиралось здесь порядком меньше. Во всей этой толпе глаза школьницы сразу же нашли одну выделяющуюся деталь — прямо посреди улицы на высоте трех-четырех метров в воздухе парила странная рыжеволосая женщина и с крайне довольным видом за всем этим наблюдала. На ней был надет красный обтягивающий костюм, нисколько не скрывающий ее превосходную фигуру, а также такого же цвета плащ и белая полумаска домино.
Сразу после того как монстры приводили новых людей на площадь, они немедленно направлялись к ней и докладывали о своих успехах. Из этих небольших наблюдений, Виктория сделала вывод, что эта дамочка была здесь чуть ли главной их шишкой.
— Давайте, подходите ближе! — внезапно заговорила, эта неизвестная женщина, после того как подошла еще одна группа. Несмотря на негромкий голос слышно эту дамочку было даже на самых дальних уголках улицы. — Пусть вы и не хотите это слышать, вам необходимо это знать.
Виктория, как и многие другие присоединилась к толпе, в надежде услышать хоть что-то о подробностях этого недоразумения.
— Мы вторглись в ваш тихий городок для того чтобы провести важнейший процесс воссоздания чуда некромантии. Что по своей сути своей является разновидностью волшебства способного преодолеть саму жизнь и смерть. Проблема заключается лишь в том, что она питается человеческими жертвоприношениями существенных масштабов. И именно здесь в дело вступаете вы. Совершенно случайным образом, мы выберем из вас тех, кто предоставит нам эту магическую силу. Чтобы завершить наше заклинание, от вас не должно потребоваться больше нескольких сотен жизней, а это значит большинство из вас переживут этот неприятный инцидент. Итак, это была хорошая новость.
— Плохая же новость заключается в том, что в крови каждого из вас находится магический паразит, который медленно убивает вас. И как излечиться от него знаем только мы. Более того, если когда вас вызовут вы будете тянуть время, попробуете спрятаться или сопротивляться, тогда мы немедленно прекратим с выбором жертв наугад. А потом мы убьем вас, каждого члена вашей семьи и всех ваших близкий друзей. Надеюсь все это запомнили.
Виктория еще раз посмотрела на непонятно откуда взявшийся порез на своей руке и ее мысли стали путаться между этим самым "магическим" паразитом, и остальными словами красной женщины.
— Это заклинание потребует немало времени. Скорее всего около нескольких дней. Каждое жертвоприношение должно быть выполнено раздельно от других с должным вниманием к деталям. Поэтому мы застряли здесь друг с другом на какое-то время. Будет естественно, если многие из вас захотят дать нам отпор, достать припрятанные пушки и застрелить нас прежде чем мы убьем вас. И пусть я не могу не признать ваше мужество и смелость, я настоятельно прошу вас воздержаться от этих соблазнов. Поверьте, последствия вам не понравятся.
— Я прекрасно понимаю, что перед вами жестокая сделка, — словно почувствовав все отчаянье толпы, сказала колдунья. — И да, по правде говоря, мы могли выбрать совершенно другой городок. Но мы выбрали этот! И сейчас вы ничего не можете с этим поделать. А теперь расходитесь по домам и никуда не выходите, до тех пор пока вас не вызовут. Любому кого поймают снаружи в оторвут голову. Помните, что мы несоизмеримо сильнее вас. Поэтому вам не должно быть стыдно смиренно подчиниться своей судьбе.
— Просто слушайте голоса и вы все поймете.
Виктория отчаянно захотела вырваться из толпы и ударить эту злодейку, убежать или хотя бы даже просто заплакать... но вместо этого, находясь в глубочайшем шоке, она могла только неподвижно стоять и смотреть вперед. В то место где парила эта сумасшедшая тварь, которая взяла в заложники её и весь город, а также собиралась принести их в жертву по каким-то совершенно необъяснимым причинам.
Чародейка. На границе у Риверрока.
Земля с самых своих незапамятных времен находилась на перекрестке между многими тысячами магических миров, и только сильнейшие природные барьеры созданные за многие века нашей истории хранили нас от тех, кто хотел бы завоевать и контролировать этот крайне важный с стратегической точки зрения мир. Поэтому всегда существовали и те, кто накапливали против нас силу и собирали могущественные армии. Но помимо захватчиков, также всегда существовали и чемпионы, кто выбирал своим долгом сражаться против них.
Могла ли Чародейка назвать всех кто здесь собрался такими чемпионами? Навряд ли. Несмотря на то, что в какой-то мере это было правдой, все же эти люди не ставили своей единственной задачей — защищать этот мир. У каждого из них были свои проблемы, а также свои желания. С другой стороны, все кто здесь и сейчас находился однозначно являлись личностями неординарными.
Волшебница Затанна Затара, одна из самых могущественных и магически одаренных людей на планете. Александр Редгрейв ее ученик с крайне загадочной историей, обладающий нарушенной ДНК криптонца и магической эссенцией крайне экзотической демонической составляющей. Мертвец, он же Бостон Бранд, человек-призрак, способный вселяться в любые тела и управлять ими будто собственным. Рори Рейган, он же Старьевщик, чей костюм-лохмотья в буквальном смысле был сшит из сотен черных как уголь человеческих душ. Ну и, разумеется, сама Чародейка. Сложно представить, что это временное объединение нескольких членов Темной Лиги и Теневого Пакта было способно ужиться в одной команде, не поубивав друг друга в процессе.
Вот и сейчас у них перед носом была очередная "загадка", которая требовала скорейшего решения.
— Ну, что думаешь? — с интересом спросила Затанна, глядя на своего ученика.
Джун Мун уже далеко не первый раз работала с этими двумя вместе и пусть и нехотя, но она привыкла доверять магическим познаниям Затары и обоснованным суждениям Редгрейва. Где-то в глубине души Чародейка даже завидовала своей коллеге волшебнице из-за ее необычайно крепкой связи мастера и ученика. Женщине не сложно было представить, как и через что прошли эти двое, достигнув такого сильного взаимопонимания между друг другом. И было в этом что-то намного сильнее обычной дружбы.
— Никогда прежде не встречал такой защитный барьер, — проведя по нему рукой, задумчиво ответил Редгрейв. От его прикосновения по поверхности красного купола стали появляться еле заметные круги. — Честно признаюсь, он чертовски хорош. Эти магические контуры... И намеренно перепутанные причинно следственные связи, которые образуют полное поглощение энергии и перенаправляют векторы любой направленной на него физической силы. Кто его автор? Я просто обязан увидеть этого мастера.
Мысленно соглашаясь со словами Редгрейва, с помощью достаточно хитрого заклинания Джун попыталась разглядеть местность сквозь барьер, но вместо этого с удивлением наткнулась на полную невозможность этого действия.
— Автор наверняка сейчас находится внутри, — внимательно наблюдая за действиями коллег, сказала Чародейка. — И раз уж он поставил этот барьер, то не думаю, что он ищет встречи с нами.
— Тем хуже для него, — пожал плечами мужчина, оторвавшись от изучения заклинания. — Потому что я в любом случае до него доберусь. Кстати, не удивлюсь, если его создавала женщина.
— И как ты это определил? — приподняв одну бровь от удивления, спросила его наставница.
— Ну... я бы сказал, что структура заклинания слишком изящная, гладкая и даже немного вычурная, — с осторожностью подбирая слова, ответил ей Редгрейв. — Сложно передать словами, но вы и сами можете это заметить. Мужчины же обычно с легкостью жертвуют этой самой изящностью в пользу эффективности, а вот женщины... — быстрый поворот головы в сторону своего учителя не остался Чародейкой незамеченным. — Пусть и не все, но они любят действовать с присущей только им элегантностью, зачастую вырабатывая при этом свой уникальный магический стиль. Что, собственно, здесь и можно заметить. Однако подписи тут также нет, а это значит, что вполне возможно я не прав.
— Не плохо! — очевидно довольная выводами Редгрейва, улыбнулась Затара. Вот только и давать ему расслабиться от одной удачной догадки, она явно не хотела. — А можешь рассказать нам как пройти через эту стену из крови?
— Только не это, — устало вздохнул мужчина. — Еще раз хочешь устроить мне экзамен? Ты сама от них не устала? По-моему я еще год назад в Лас-Вегасе доказал, что с магией я обращаюсь получше многих твоих давних "коллег".
Понимая, что возможно перегнула немного палку, девушка попыталась разрядить обстановку.
— Знаю-знаю, просто...
— Да ясно же в чем дело! — грубо прервал волшебницу Мертвец. — Просто ей понравилось быть твоим сенсеем, вот она и не хочет тебя отпускать.
— Бостон, заткнись уже, а? — хмуро проговорил Редгрейв, сверля того тяжелым взглядом.
— Пф! Я ведь только помочь хочу, а вы... Да и вообще, больно мне это надо! Делайте, что хотите! — надулся Мертвец и демонстративно отлетел на несколько метров в сторону.
— Я смотрю, вы все здесь у нас такие умные, — чуть слышно бурчала себе под нос Затанна. — Отчего тогда сами не разберетесь во всем...
— Зи, не стоит обижаться из-за этого идиота. Мы все знаем, что ты никогда не бросишь людей в беде. Именно поэтому ты и являешься нашим лидером. Да и для меня ты навсегда останешься любимым учителем.
— Только учителем? — хитро переспросила его колдунья.
Редгрейв наклонился к ней и чуть тише добавил.
— А ты уверена, что хочешь чтобы я озвучил это при всех?
— Кхм... Ладно! — быстро вернув себе решительный вид, воспылала духом девушка. — Ты прав, это их не касается! Но мы с тобой еще об этом поговорим.
— А это только начинало становиться интересным... — невесело заметил Мертвец, все также находясь в паре метрах от группы.
Единственным, кто по мнению Чародейки сейчас действительно сохранял свой профессиональный вид был Старьевщик. Не то чтобы Джун была против разного рода бесед на заданиях, но эта конкретная начинала ей очень быстро надоедать.
— Я вот что думаю, — искаженным из-за своего костюма голосом, начал Старьевщик. — Если этот барьер действительно состоит целиком из крови, то сколько же доноров им пришлось высушить на его создание?
Этот неожиданный вопрос натолкнул Чародейку на уже давно блуждающую на границе ее сознания мысль. Ведь если присмотреться, то они наткнулись на давно забытое девятое поколение магии. А поскольку нынешнее десятое поколение все еще не успело полностью раскрыть свой потенциал, то это наводило на определенные мысли о том, с кем или чем они смогут там столкнуться. Джун знала, что страшные события происходят ежедневно, а монстры из самых разных историй, которые были уже давным давно побеждены просыпаются снова. Однако, несмотря ни на что, все это были только догадки.
