Если честно, я не знал, что ей ответить. Она хорошая девушка и достойна любви. А я? Я ведь не дракон, а демон. И пусть сейчас я уже сильно сомневаюсь, что я Князь тьмы, выгляжу-то я по-прежнему как он, а это значит, придёт момент, когда ей придётся открыть всю правду. Каково ей будет узнать это? К тому же, если даже отбросить всё это, я не могу сказать, что люблю её.

Вот в такие моменты начинаешь ненавидеть жизнь. Нет простого решения. Нельзя сказать "да" или "нет". Потому что всё намного сложнее, чем белое и чёрное, плохое и хорошее, правильное и неправильное. Меня припёрли к стенке и поставили перед выбором, или я жертвую собой, или жертвую другим. Легко жертвовать врагом, его не жалко. А каково пожертвовать другом? Даже если я сейчас пожалею Ирулан, выбор падёт на её сестру. Чем она заслужила подобное? Тем, что мне её менее жаль, чем Ирулан, потому что я её не знаю, а Ирулан знаю. Но она ведь тоже личность, тоже хочет любви и ласки, нормальной жизни и детей.

— Я не знаю, — ответил я ей, и эхом к своим мыслям, добавил. — Ты многого обо мне не знаешь, а рассказать я тебе не могу.

Снова наступила долгая пауза, когда каждый из нас был погружён в свои мысли.

— Решать тебе, — сказал я, вставая и уходя.

* * *

Ирулан никогда не задумывалась о замужестве. И хотя сёстры активно обсуждали возможных кандидатов, как для себя, так и для Ирулан, она никогда не относилась к этому серьёзно. Это как эхо далёкой грозы, слышно, но не пугает. Она где-то там, далеко за горизонтом, чего её бояться. Ирулан знала, что её, как и всех её сестёр, отец выдаст по расчёту. Словно призы. И это бесило её. Но пока дело не дошло до замужества, бунтовать тоже не имело смысла. Кто знает, вдруг ей повезёт, и тот, кого выберет отец, ей понравится. Такое тоже бывало в истории. Или быть может, отец проникнется её чувствами и отдаст её тому, кого она сама полюбит. Но всё это было из области предположений, над которыми можно размышлять бесконечно долго и столь же безрезультатно.

Сейчас всё изменилось. Призрак далёкого замужества внезапно стал реален как никогда. Даже, несмотря на то, что она сейчас национальная героиня, и её имя у всех на устах, для неё лично это ничего не изменило. Она по-прежнему была пешкой в руках отца. Престижной, значимой, но фигурой, которой он намеривался пожертвовать в угоду своим интересам. Его не волновало, что она чувствует и чего хочет. Его интересовала только личная выгода.

Ладно, с отцом всё ясно, а что она сама? Варен. Они много общались, и ни с кем ей не было так интересно. Он понимал её, как никто. Он заботился о ней. Спас её от смерти, и помог спасти других. ...А его прикосновения, они рождали в её душе волнение и какое-то непонятное чувство. Любила ли она его, она не знала. Ведь она даже не знала, что такое любовь, а как можно определить то, с чем никогда не сталкивалась. Одного она не понимала, его отношения к женитьбе... нет, не к женитьбе, к себе. Неужели ему настолько безразлично, на ком его женят? Или есть что-то, чего она просто не знает? Пытаясь понять ситуацию, она только больше в ней запуталась. Нет, так не годится. Ей нужен кто-то, кто может помочь ей со всем разобраться.

Ирулан взмахнула крыльями и полетела.

* * *

Джабо был стар, но не был глуп. Ирулан была его лучшей ученицей. Большего старания он не видел ни у кого. Конечно, учить девушку было не просто, и поначалу не обошлось без казусов, но потом всё встало на свои места. Сейчас, когда она вернулась, принесла спасение всему народу и привела с собой прайд Духа, старый Джабо был горд как никогда.

...Но её поздний визит, не мог не вызвать у него ворчания.

— Вот, не спиться тебе по ночам, — ворчал он, провожая её в гостиную.

— Учитель, мне нужен ваш совет, — ответила Ирулан. — Отец хочет меня выдать замуж.

— Хм... Я-то тут причём. Дела сердечные не по моей части. Тут, ты бы лучше у старших сестёр совета просила, — возразил Джабо.

Но Ирулан знала, что дельного совета от сестёр не получит. Ей нужен был взгляд со стороны, и поэтому она всё рассказала учителю Джабо. Он слушал внимательно и, хотя её рассказ был путанным и сбивчивым, всё понял.

— Твой отец и глуп, и умён, — сказал Джабо. — Умён, что пытается породниться с прайдом Духа, а глуп, что делает это так грубо. Они всегда сами выбирали себе жён и, честно тебе скажу, быть женой мужчины из прайда Духа, не только престижно, но и очень тяжело.

Ирулан слушала очень внимательно. Джабо знал многое, и на многое у него был свой собственный взгляд. Рассказывая, он расхаживал по комнате.

— Когда они женятся, они смешивают свою кровь с кровью жены, породняясь с ней. Тем самым, они передают часть своей силы. Мужчинам хорошо, они родились с этой силой, а вот их жёнам принять то, чего в них не было раньше, очень тяжело. Поверь мне, сила — это очень большое бремя.

— Но мы с ним уже породнились, — перебила его Ирулан.

— Как?! — удивлённо воскликнул Джабо. — Когда?

Ирулан рассказала. Раньше, по просьбе отца, она опускала этот момент из своего повествования, тем более что ей и без того было о чём рассказать. Сейчас она рассказала своему учителю всё, даже те детали, которые, казалось, уже сама забыла. Джабо слушал внимательно.

— Кандалы, говоришь, — задумчиво потянул он. — Тогда, возможно, что у него просто не было другого способа тебя спасти.

Он нахмурился и стал мерить комнату шагами. Остановился и неожиданно ударил Ирулан кончиком хвоста. Даже её подготовки не хватило на то, чтобы вовремя сгруппироваться и блокировать удар. Всё же Джабо был мастером своего дела, и ей до него было ещё учиться и учиться. Удар достиг своей цели, но, несмотря на свою силу, неглубоко ранил её.

— Учитель?! — удивлённо воскликнула Ирулан.

— Смотри! — приказал он, указывая на рану.

Рана на глазах изумлённой Ирулан стала затягиваться, и уже через пять минут, на этом месте не было даже тоненького шрама.

— Варен наградил тебя силой, и это только начало, — сказал Джабо.

— Что же мне делать? — изумлено и растеряно спросила Ирулан.

— Быть послушной дочерью, — хихикнув, ответил Джабо.

— Но... — попыталась возразить Ирулан.

Джабо поднял лапу, и она замолкла.

— Вот что я тебе скажу. Тебя всё равно выдадут замуж, не за Варена, так за другого, а Варен, не самый худший, а возможно, даже и лучший муж для тебя.

Джабо хитро глянул на свою ученицу.

— Я уже сказал, что в делах сердечных я не знаток, но слушать и слышать я умею. И ты, моя девочка, в него влюблена.

— Но ему всё равно, на ком жениться, — немного обиженно возразила она.

Джабо стукнул её хвостом по голове.

— Глупая ты. ...То, что он оставил выбор за тобой, говорит о том, насколько он тебя уважает.

Эта мысль была откровением для Ирулан. Раньше она видела в его фразе безразличие и отстраненность, а сейчас увидела всё с совершенно другой стороны. Он ведь знал о её отношении к навязанному замужеству, и, несмотря на сложившуюся ситуацию, оставил ей возможность выбора. Но почему он не спросил, любит ли она его? Хотя, пока учитель не ткнул её в это носом, она сама этого не понимала.

— Спасибо тебе! — радостно воскликнула Ирулан и, лизнув его в нос, выскочила на улицу.

Джабо хмыкнул и пошёл спать.

* * *

На следующий день я снова предстал перед Муршидом и порадовал его новостью, что я согласен с ним породниться. Я думал всю ночь, но пришёл к выводу, что иного варианта у меня нет. Мне надо избавиться от кандалов, потому что если я этого не сделаю, всё может обернуться ещё хуже, и не только для меня. Пусть единственное, что я смог сделать в этой ситуации, была свобода выбора у Ирулан, и это немного утешало мою совесть.

— Великолепная новость, — смакуя свою победу, сказал Муршид. — Надеюсь, вы остановили свой выбор на Ирулан?

— Я предоставил ей самой решать, хочет она быть моей женой или нет, — ответил я.

Муршид погрустнел. Он прекрасно знал отношение своей дочери к подобного рода замужеству и не питал ложных иллюзий насчёт того, что она выберет.

— Я велю собраться своим дочерям, чтобы вы выбрали одну из них, — сказал Муршид.

— Конечно, — кивнул я.

Муршид лукавил, он просчитал разные варианты и подготовил всё заранее. Тринадцать молодых, полных сил и своей драконьей красоты, девушек ждали нас в соседнем зале. Здесь были представлены все возраста, от едва вошедших в девичество, до уже вполне матёрых дам, которым их отец ещё не нашёл достойных женихов. Муршид достаточно чётко дал им всем понять, кто я и что им сулит брак со мной, чтобы для каждой из них это сделалось заветной мечтой. И само собой, что все девушки просто из кожи вон лезли, чтобы понравиться мне. Это было само по себе забавно, учитывая тот факт, что я был человек, а они драконихи. Вы когда-нибудь видели, как кокетничает дракониха? Я до этого времени тоже не видел и даже не сразу понял, что мне откровенно строят глазки.

— Сестрички, вы зря здесь все собрались, — раздался от двери голос Ирулан.

Она вошла в зал и подошла к нам.

— Я буду вашей женою, — кланяясь, сказала она мне и, повернувшись к отцу, добавила. — Я покорна вашей воле.

— Дочь моя, тебе выпала великая честь! — ответил ей отец.

Она почтительно поклонилась и удалилась готовиться к предстоящей свадьбе. Разочарованные девушки последовали за ней вслед. Муршид откровенно торжествовал. Мало того, что он породнился со мной, женив меня на первой принцессе, так ещё и сбагрил самую строптивую дочь замуж.

Я был прав, как только Муршид получил то, что желал, нужные мне механизмы завертелись с бешеной скоростью. Я только над одним ломал голову, он снимет с меня кандалы до или после свадьбы. Я бы, на его месте, снял уже после...

Но в любом случае, меня отвели к самому лучшему мастеру. Здоровенный дракон-кузнец казался настоящим демоном возле бушующих пламенем горнов. Когда он считал, что пламени в печи мало, он разевал свою пасть, и огромный язык огня с рёвом устремлялся в зев печи.

Меня сопровождал сам Муршид, и он лично представил меня и обрисовал задачу.

— Что тут у нас? — спросил кузнец и, прищурившись, приблизился ко мне.

Его когтистая, чёрная или от рождения, или от работы лапа взяла ошейник. Одним когтём он поскрёб его. Задумался. Отошёл, вернулся с какой-то штукой. Это было похоже на незнакомый мне плод дерева. Дракон срезал с него верхушку и, прижав к ошейнику, подержал. Потом убрал и посмотрел на срез. Мякоть плода изменила цвет с зелёной на ярко-жёлтую.

— Я бессилен, — подвёл он неутешительный итог. — Это Дьявольская сталь. Идите к жрецам.

Муршид поблагодарил его и повёл меня в другое место.

— Что за дьявольская сталь? — спросил я, пока мы шли.

— Странно, что вы о ней ничего не знаете, — удивился Муршид, но потом продолжил. — Это было во время пришествия князя тьмы. Тогда мы впервые столкнулись с кандалами из этой стали. Князь тьмы изобрёл их, чтобы ловить и держать драконов в узде. Обычная сталь нас не удержит, а перед этой мы были бессильны. Ничто не могло её разрушить, кроме обряда освобождения.

— Обнадёживает, — сказал я.

— Мы давно его не использовали, но мы его не забыли, — гордо заявил Муршид.

Жрецы являли собой яркий контраст с кузнецом. То, где они находились, можно было назвать только садом. Здесь драконы превзошли сами себя, они вырастили из деревьев один большой дом-дворец. Переплетение ветвей создавало отдельные комнаты, наполненные полумраком леса. Лучи, падающие под разными углами сквозь неплотно прилегающие друг к другу ветви, рождали замысловатые узоры. Тень и свет создавали здесь странную гармонию. И в этом изобилии коричнево-зелёных тонов, заметить даже больших драконов было практически невозможно. Лежа неподвижно, они сливались с деревом-дворцом.

Как только мы появились, к нам навстречу вышел привратник. Узнать, что нас сюда привело.

— Жрецы медитируют, — сообщил он нам, словно нас должно было пристыдить, что мы отрываем их от столь важного занятия, и повернуть назад.

— Потом помедитируют, — бесцеремонно сказал Муршид. — Нам нужен обряд освобождения.

Жрецы и халиф находились в некотором противостоянии друг другу. Раньше, прайд Духа занимал свою нишу в драконьем обществе. Обладая силой, он обладал и определённой властью. С ним приходилось считаться. Позже, когда древнего рода не стало, эту нишу постарались занять жрецы, но, не имея реальной силы, им было трудно заставить считаться с собой. Тихое противоборство — кто главнее, выражалось в мелких, показательных стычках, вроде той, что случилась сейчас.

Продолжая демонстрировать Муршиду своё покорное неповиновение, жрецы нарочито медленно собирались в главном зале. Главный зал, огромная пещера, располагался под деревом-дворцом. В самом центре лежал огромный камень, чёрный и гладкий. Двенадцать драконов окружили его. Муршид поднял меня как ребёнка и поставил на камень.

— Стойте смирно! — приказал он.

Муршид отошёл в самый дальний угол. В этом обряде его участие не требовалось, и он был не более чем зрителем. Главный жрец дал команду и все разом запели. Звонкие голоса, сплетаясь в мелодию, эхом отразились от стен залы. Это было пение без слов, только звуки. Пение усиливалось, а его тон, то становился выше, то опускался до самых низких нот. К нему добавились глухие удары могучих хвостов, бивших об пол. Их ритм походил на ритм кузнецов, кующих железо.

Я почувствовал, как мои кандалы начинают вибрировать, а потом увидел как они, словно съедаемые ржавчиной, начинают рассыпаться. И чем тоньше они становились, тем больше я ощущал странный поток силы идущий снизу. Во мне просыпалось нечто, что до этого времени дремало. Огромная, могучая сила распирала меня. Могло ли это быть влияние драконьей крови? Моя кровь изменила Ирулан, и я подозревал, что внешность, это только начало. По словам Вита, она уже иногда стала откликаться раньше, чем к ней обращались. Это могла быть зарождающаяся телепатия. Что будет дальше? Пробуждение в нёй силы подобной той, которой обладает Вит? Вполне реально. Но, если я изменил Ирулан, могла ли её кровь изменить меня?

Издревле считалось, что если человек искупается в крови дракона, то его тело станет неуязвимо для любого оружия. Возможно, это имело под собой какую-то основу. Но суть даже не в том, что ты получал, а в том, что соприкосновение с кровью, изменяло человека. Я же вобрал эту кровь в себя. Что она могла со мной сотворить, одному богу известно. Тогда я над этим не задумывался, но сейчас меня это испугало. Я слишком понадеялся на свою демоническую сущность, полагая, что она сильнее. Я не учёл одного, я не князь тьмы, я только его тело, и его силы у меня нет. Кандалы не позволили мне увидеть мои изменения, но сейчас они разрушались, и то, что они раньше сдерживали, сейчас рвалось наружу. Но только ли это меня тревожило? Странная сила, идущая от камня, была удивительна. Она не была злой или доброй, она была силой в чистом виде. Неудержимой, яростной и безграничной. Шальная мысль пришла мне в голову, но перекричать этот гомон голосов, чтобы спросить Муршида, а тем более всё остановить, я не мог. Однако вливающаяся в меня сила, пробуждала во мне нечто, чего раньше у меня не было. Я мысленно потянулся к разуму Муршида и проник в него. То, что я искал, лежало на самой поверхности. В чём драконы заточили силу князя тьмы.