Он тихо вздохнул и прикрыл глаза. Не прошло и минуты, как под веками задрожала тёмная вода, подсвеченная изнутри. Холодное синеватое сияние поднималось со дна, обволакивая столбчатые колонны урановых сборок. Это определённо был уран — сармат, сколько ни вглядывался, не заметил в спектре его свечения примесей желтизны...
04 января 23 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Сегодня закончили быстрее," — думал Гедимин, с усталым одобрением глядя на операторов. Они, не обращая внимания на сармата, следили за мониторами и чего-то ждали. "У них ещё полчаса на запуск, как раз успеют к пересменке."
Минуты шли, а к запуску никто, похоже, не собирался приступать. Гедимин ещё раз проверил показатели сборок, затем — общие, — всё было в порядке. Загрузочную машину уже убрали из реакторного зала, все экраны поставили на место, и изображение, выдаваемое камерой дрона, перестало наконец рябить. Дрон отогнали в угол и прикрепили к переборке, но камеру не выключили — один из операторов наблюдал за залом.
— Ну чего? — сердито спросил конвоир, надавив стальной "клешнёй" сармату на плечо. Тот удивлённо мигнул, но сообразил, что снова дёргает руками, как будто тянется к пульту, — видимо, это охранника и потревожило.
— Когда запуск? — тихо спросил он. — Чего они тянут?
Он не хотел отвлекать операторов, но его всё-таки услышали. Начальник смены поднялся и повернулся к сармату.
— Вы можете идти, — сказал он. — Успеете освободить санпропускник.
— Спасибо, сэр, — с облегчённым вздохом сказал конвоир. — Всё, теск. Твоя работа закончена. Больше никаких станций!
Гедимин изумлённо мигнул.
— А запуск?
Он не успел расслышать, что ответил оператор, — Матейка уже втолкнул его в камеру дезактивации и задвинул крышку люка.
На выходе они столкнулись с вечерней сменой, и охранник вдавил Гедимина в ближайшую переборку, пропуская операторов к отсеку управления. Они, ускорив шаг, прошли мимо, бросив на сармата пару опасливых взглядов. Всю дорогу до главного шлюза Гедимин прислушивался к гулу механизмов внутри корабля, но турбины молчали — похоже, реактор так и не запустили.
— Завтра приведёшь меня на запуск? — спросил он у Матейки.
— Нет, — угрюмо ответил тот, покосившись на часы.
"Они всерьёз решили затянуть до понедельника?" — сармат недоверчиво хмыкнул.
— Тогда — когда?
— Никогда, — буркнул охранник, подталкивая Гедимина к открытому фургону. — Дальше распоряжений не было.
Гедимин, быстро развернувшись боком к проходу, успел выглянуть наружу сквозь закрывающийся люк и увидеть неподвижный жёлтый корабль с синими полосками и полицейские посты с двух сторон от него. "Может, больше сюда не вернусь," — подумалось ему, но тут же он ухмыльнулся. "Через три года привезут обратно. Если реактор не демонтируют, замену топлива никто не отменял."
... — Ну что, Джед? — Мэллоу, которому давно полагалось спать, и который вроде бы лежал тихо, когда Матейка привёл Гедимина, теперь, когда охранник ушёл, снова высунулся из камеры. — Снова атомная станция? Как она там, ещё не скоро взорвётся?
Гедимин сердито сощурился. Лет десять назад он взялся бы за подробные разъяснения, но сейчас только устало вздохнул.
— Ты успеешь выйти.
— Вот это-то и пугает, — хмыкнул Мэллоу. — Сейчас-то мы далеко, и ближе нас не пустят. А потом — кто знает, куда меня занесёт?
Сармат провёл мокрой ладонью по макушке — это немного уняло гул в голове. Он думал об отложенном запуске. "Может, так и правильно. Выждут, убедятся, что всё в норме, утром вернутся и запустят. Может, и нам следовало работать медленнее," — он досадливо сощурился. "Если бы мне дали каких-то два года..."
18 января 23 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Идём-идём, — поторопил Гедимина конвоир Матейка. — Вот твой космодром. Сейчас оставлю тебя на старом месте и... Твою мать!
Едва обогнув карантинный ангар, экзоскелетчик налетел на штабеля контейнеров. Они были расставлены слева от ворот ангара — десятка четыре, не меньше, разного размера, но с одной и той же маркировкой биологической опасности. Охранник в ярко-фиолетовом "Тилацине" без средней пары "рук" натягивал вокруг штабелей полосатую ленту. Запоздало заметив чужаков, он двинулся вперёд.
— Сюда нельзя, — сказал он. — Прошу прощения, офицер. Тут нужно место для погрузчика.
Ряды ящиков протянулись до самых скамеек, полностью перегородив проход вдоль ангаров. С другой стороны стоял ещё один "Тилацин" той же окраски, с облегчённым вооружением и отсутствующей парой "рук". За ним виднелся тот самый погрузчик, неподвижно стоящий у пустого ангара с настежь распахнутыми воротами. Из ангара доносился гул и скрежет, изредка заглушаемый громкими командами.
— Разрешение есть? — спросил Матейка и, не дожидаясь ответа, крепко взял Гедимина за плечо и поволок назад. — Видишь, тут занято. Сейчас отведу тебя туда, где поспокойнее.
— Поставь меня у пустого ангара, — попросил сармат — ему хотелось посмотреть, как "макаки" спешно перестраивают здание. Конвоир что-то буркнул — кажется, ему эта идея не понравилась.
— Вот тут, — сказал Матейка несколько минут спустя, остановившись в нескольких метрах от ангара аукционщиков, рядом с запасным выходом на космодром. Аукцион шёл — на табло были отмечены два лота: "Джунгси", прошедший конверсию и продающийся как строительный робот, и неопознанный глайдер, кажется, северянского производства, названный в описании "трофейным сарматским транспортом". Гедимин несколько минут его разглядывал, забыв и о наручниках, пристёгнутых к ограждению, и о перестраиваемом ангаре, и о ящиках, перегородивших улицу. "У кого-то была рядом большая свалка. А вот глайдера не было," — заключил он по итогам осмотра.
Слева донёсся грохот и скрежет, и сармат повернулся на шум и увидел, как погрузчик выползает из открытого ангара. Экзоскелетчики сбежались к нему; кто о чём говорит, Гедимин не слышал, но машина приостановилась и сдала назад. Ненадолго стало тихо, и сармат уловил непонятный ритмичный звук, доносящийся, вроде бы, с той же стороны. "Ангар байкеров," — сообразил он через несколько секунд. "Музыка. "Макаки" с контейнерами сегодня шумят громче — байкеров совсем не слышно..."
Видимо, те, кто сидел в разрисованном ангаре, тоже так подумали, — не прошло и минуты, как ворота распахнулись, выпуская пять флипперов. С рёвом и свистом они выписали круг между воротами и ограждением космодрома, прямо у борта остановившегося погрузчика, и подались куда-то к северу. Гедимин увидел, как блеснул светлый металл, — один из пилотов высоко закатал штанину на механической ноге, и широкий красный бант мотался на ветру, постепенно развязываясь. Рядом, борт о борт, ехал пилот с длинными прядями чёрных волос, пропущенными сквозь отверстия в шлеме. На поворотах он немного обгонял соседа и затем рывком притормаживал. Между ангарами пространства для построений было мало, и колонна, растянувшись в цепочку по одному, быстро за ними скрылась. Люнер ехал последним, на ходу поправляя бант.
"Не увидел," — подумал Гедимин с лёгкой досадой. "А самка, значит, из их отряда... Кому понадобилось завозить с Земли байкеров? Их вроде и тут было немало..."
Он перевёл взгляд на неопознанные ящики. Погрузчик окончательно загнали в ангар, а с крыльца спустился сотрудник карантинной службы. Два "Тилацина" вскрыли перед ним самый большой контейнер — он лежал отдельно, и ни на нём, ни вплотную к нему ничего не стояло. Под ребристой серой обшивкой со множеством странно выглядящих маркировок обнаружился прозрачный контейнер из толстого рилкара — насколько мог разглядеть Гедимин, материал был ещё и упрочнён металлическими волокнами. Четыре отверстия в нём были плотно закрыты гладкими заглушками с символом биологической опасности. Внутри, занимая всё пространство, лежал продолговатый объект дымчато-серого цвета. По его бокам проходили рёбра жёсткости с торчащими из них крючковатыми шипами, выгнутыми в одном направлении. Поверхность между ними заметно проминалась внутрь, как будто сейчас он находился в сложенном или сдутом состоянии. Среди шипов и складок лежали, слабо колыхаясь, кольчатые тросики, ветвящиеся по всей протяжённости. Несколько секунд сармат разглядывал объект, пытаясь угадать назначение этого странного механизма; затем среди складок шевельнулся, открываясь, круглый фасетчатый глаз.
Карантинщик посветил внутрь, несколько раз легонько ударил щупом по стенке контейнера. Самые тонкие отростки щупалец вяло шевельнулись, и Гедимин увидел, как на их концах проступают серые капли. Вещества выделилось немного, и оно моментально высохло и распалось на едва заметные волокна. Карантинщик что-то отметил в наручном передатчике и повернулся к ближайшему "Тилацину". Тот что-то объяснял, жестикулируя двумя "руками"; Гедимин даже засмотрелся, как он шевелит подвижными манипуляторами, в точности повторяя движения настоящих пальцев, — видимо, с экзоскелетом он давно сроднился, и тот его нисколько не сковывал.
"Странное существо," — думал сармат, глядя на неподвижный складчатый объект. Ему явно было тесно — он лежал впритык, упираясь шипами в прозрачные стенки. Гедимин не знал, насколько это соответствует инструкциям, но ему стало не по себе. "Это временное помещение," — подумал он. "Для перевозки. Может, так ему спокойнее при перелёте? Животным ведь не объяснишь, что нельзя метаться по трюму..."
Карантинщика что-то смущало. Он обошёл контейнер несколько раз, посветил фонариком в разные точки, многократно сверялся со смартом и снова о чём-то спрашивал. "Тилацины" терпеливо ждали. Из ангара вышел водитель погрузчика; он был в лёгком скафандре, и Гедимин определил его принадлежность к приезжим только по цвету — скафандр был ярко-фиолетовым, как и обшивка "Тилацинов". Карантинщик выслушал его, резким движением приказал закрыть контейнер и ткнул щупом в следующий, меньшего размера. Гедимин, забывшись, сделал шаг вперёд — ему уже стало интересно, что ещё привезли на карантин. Магнитная "цепь", которую он забыл ослабить, тут же дёрнула его назад. Сармат взялся было за браслеты, но, подумав и посмотрев на "копов", стянувшихся от терминалов космопорта к горе ящиков, разжал пальцы и сделал вид, что никуда не собирался. Пока "Тилацины" были заняты и не могли отгонять зевак, вокруг — особенно со стороны терминалов — подошло несколько десятков скучающих пассажиров. Кто-то уже делал снимки — очередной контейнер тоже был прозрачным, и внутри шевелилось что-то, состоящее из суставчатых конечностей и сложенное в несколько раз. Этому существу было так же тесно, как и предыдущему. Гедимин, присмотревшись, предположил, что газовая смесь в контейнере содержит хлор, причём концентрация на порядок выше той, что поддерживалась когда-то в гостиничном номере "господина Лиута". "Это не илэн," — определил сармат. "Может, животное с их планеты? Из каких-нибудь низин, куда стекается хлор?"
Карантинщика всё ещё что-то смущало. Он резким жестом отмахнулся от "Тилацинов" и взялся за передатчик. Из ангара вышел второй сотрудник, посмотрел на штабеля ящиков, покачал головой и быстро что-то проговорил. "Тилацины" вскинулись и снова замахали "руками" — видимо, услышанное сильно им не понравилось. Водитель, выразительно пожав плечами, пошёл к погрузчику. Через несколько секунд машина выехала из ангара и развернулась к ящикам, уложенным ближе всего к ограждению. "Тилацины" попятились, открывая пространство для манёвра. Карантинщик, перебравшись через штабель, спрыгнул на крыльцо ангара и развернулся к машине.
"Всё, началась погрузка," — Гедимин разочарованно отвернулся — как работают погрузчики, он видел не раз, ничего интересного в этом обычно не было, а наблюдать за чужими ошибками и — тем более — авариями было ещё и неприятно. "Странные существа. И им всем определённо нечем дышать. Надеюсь, их быстро подключат... хм, а ведь состав газа для каждого свой. Быстро не получится. Может, уже половина сдохла..."
Он поморщился, но решил раньше времени не считать неведомого перевозчика идиотом. "Он должен был учесть такие накладки. И запастись баллонами. Если он привёз этих тварей живыми — наверное, они нужны ему живыми, а не дохлыми..."
Без аварий обошлось. Судя по звукам, доносящимся из ангара, там контейнеры встречали и, возможно, подключали к компрессору. Кто-то прикрыл здание с боков и дальнего торца плотным защитным полем. Карантинщик, ненадолго зайдя в свой ангар, вернулся с двумя табличками на шестах и мотком красной ленты и вручил их "Тилацину". На табличках был изображён символ биологической опасности.
— Что, глазеешь? — услышал Гедимин весёлый голос Матейки. Конвоир подошёл незаметно — видимо, обогнул оба карантинных ангара с дальней, глухой стороны.
— Чьи это ящики? — спросил сармат. — Там очень странные животные.
— Хозяин — какой-то Эверланн, — Матейка неопределённо повёл стальной "клешнёй". — Вон там его корабль, видишь?
Гедимин, засмотревшись на контейнеры и возню вокруг них, даже не взглянул на космодром — иначе он сразу вычислил бы корабль, на котором всё это добро прилетело в Кларк. Он, как и униформа его команды, был ярко-фиолетовым, с прорисованными по бортам электрическими разрядами жёлтого цвета. Рядом с ним стоял второй корабль той же окраски, но меньших размеров. Гедимин принял было его за барк, но секунду спустя понял, что это миниатюрный спрингер — и не исключено, что внутри для питания антиграва установлена четвёрка ЛИЭГов. "Вот тебе и запрет на ирренций," — невесело ухмыльнулся он. "Должно быть, снял с трофейного "Ицмитля" или "Стимфалиды" — вон их сколько продавали с молотка..."
— Я думал, есть запреты на инопланетное зверьё, — сказал Гедимин. Матейка уже отстегнул его от ограждения и лёгким тычком в плечо направил к проходу между ангарами, но сам очевидно никуда не спешил, и сармат тоже не стал торопиться.
— Без понятия, — отозвался конвоир. — Если притащил — значит, там позволили. Видел, сколько ящиков? Если в каждом по какой-то зверюге... Вот бы их оставили на Кларке! Знаешь, у нас в Праге... в Новой Праге, как они тут говорят...
Он презрительно хмыкнул. Гедимин напряг память, но только и смог предположить по отсутствию каких-либо данных, что речь о населённых территориях Старой Европы — каком-то ошмётке, с которого люди не ушли, несмотря на чудовищный уровень заражения.
— Туда свозили зверьё со всей Солнечной системы, — мечтательно продолжал Матейка. — Ну, ещё до запретов. Мне было восемь... или девять? — уже не помню... Начался весь этот шум — жестоко, запретить, всех вывезти... И мать говорит — это, мол, последний случай, своди его, пока всё не закрыли. Вот тогда я туда и сходил. А больше, теск, туда никто не ходил — в этот зверинец с инопланетными тварями. Всех увезли. М-да... Ну ладно, пошли, и так задержались.
"Эти существа в контейнерах — явно не из Солнечной системы," — думал сармат, уже вернувшись в камеру. Перевозной зверинец занимал его мысли до самого вечера — очень нескоро он смог сосредоточиться на недочитанной книге. "Они из Мианы. Я уже видел мианийских тварей на карантине — значит, запрет сняли... Но в этот раз их уж очень много. И они крупные... У кого-то будет свой экзотариум."
