Речник смерил его недоверчивым взглядом и криво усмехнулся.
— Огнистые черви, больше некому. Хаэй! Вперёд!
Флона с рёвом врезалась в стену мха и пролетела ещё несколько шагов, волоча за собой вырванные с корнем "кусты". Когда она остановилась, запутавшись в зарослях, Речник спрыгнул наземь и окинул лес подозрительным взглядом.
— Я пойду вперёд, — сказал он, неохотно убирая один из мечей. — Стало быть, никогда раньше такого тут не было?..
Заросли сомкнулись ненадолго — не прошло и половины Акена, как Двухвостка испуганно рявкнула, вылетев из кустов на пепелище. Земля, покрытая золой и углями, мелко вздрагивала, в ней зияли норы. Кесса, привстав на панцире Флоны, заглянула в одну из них, но не успела ничего увидеть — Фриссгейн с силой надавил на её плечо, заставив её сесть.
— Речник Фрисс, ты убивал таких червей? — шёпотом спросила она. — Если вдруг он вылезет, что нам делать?
— Бежать, — буркнул воин. — Одного червяка я зарублю, но их тут не один...
Третья горелая плешь поджидала их за зыбкой стеной поникших папоротников. Жар огнистых червей пожёг корни, и деревья свесили до земли пожухшие листья. Серебристый холг с почерневшими ветвями стоял крепко — но Кесса отломила от него веточку и увидела внутри золу.
Едва путники вошли в сухой лес, как издалека донёсся трубный рёв. Невидимые за деревьями существа перекликались, и в их голосах Кессе слышался испуг. Флона, прислушавшись, громко рявкнула и помотала головой.
— Алайги, — буркнул Натаниэль. — Большие ящеры. Тут Келион недалеко.
— И черви повсюду, — Фрисс, не выпуская мечей из рук, прислушивался к подземному гулу. — Эти ваши ящеры прямо на гари пасутся?
— Тут всегда был лес, — нахмурился хеск. — Куда он делся?!
Заросли снова расступились — теперь уже окончательно. В паре сотен шагов от путников, за сожжённой равниной, изрытой норами, поднимался крутой склон холма, утыканный острыми кольями. Среди них петляли тропы, на отвесных стенах сменяясь лестницами, и стражники удивлённо смотрели на пришельцев с башенок, вознесённых над частоколом. Их золотистый мех сверкал на солнце.
Путники приблизились, Натаниэль засвистел, махая руками, и на ближайшей башне засуетились. Вниз полетела верёвочная лестница. Речник Фрисс хмыкнул.
— Эти тропы для Флоны узки.
— Ага, — кивнул Натаниэль. — Но это ничего. Сидите тут, я скоро буду.
Он уцепился за лестницу и проворно поднялся наверх. Оттуда послышались удивлённые возгласы — скорее радостные, чем напуганные — и над обрывом раздался пронзительный скрип.
— Ай, Вайнег побери, неужели было не смазать?! — досадливо фыркнул Натаниэль и замахал руками — теперь уже Фриссу. — Вот верёвки, обвяжи своего зверя! Это подъёмник для больших ящеров!
— Этот ящер больше алайги. И тяжелее! — крикнул в ответ Фрисс. — Этих верёвок мало!
— Ладно! — сверху упали ещё два конца канатов. Речник не спешил обматывать ими Двухвостку — он снимал с её спины тюки.
— Кесса, лезь наверх и скажи им — пусть поднимают груз. Флона пойдёт последней. Она втрое тяжелее, чем им кажется. Панцирь ей уменьшили, но вес-то остался прежним...
Привязанные к верёвкам тюки взмыли вверх, обогнав Кессу. Один из стражников втянул наверх и её. Там, у сторожевой башенки, рядом со скрипучим подъёмником, собралась толпа, и Кесса смотрела на незнакомых существ во все глаза и боролась с желанием потрогать их.
Они были невысоки ростом, пушисты и хвостаты — и очень похожи на кошек, вставших на задние лапы. Трое крутили ворот подъёмника, медленно наматывая канаты на тяжёлый вал. Он был не иначе как зачарован — или каждый из мохнатых хесков был силён, как Халькон.
— Натаниэль! У тебя какие-то странные знакомцы, — толкнул хеска в бок один из стражников. — Этот их зверь, должно быть, отлит из свинца. Где ты их нашёл?
— На берегу Кайды, — ответил Натаниэль. — Старый мост иногда чудит. А что с вашим лесом? Куда вы его дели?
— Да всё проклятые жёлтые черви, — махнул рукой Иурриу. — Откуда Вайнег принёс их?! Даже ему такое непросто найти.
— Да, не суждено нам в эти дни гулять по болотам, — вздохнул пришелец из Мейтона. — Всё высохло. Помнишь, мы ловили лягушек в той стороне? Там теперь пыль и сухая земля!
— Я видел, — шевельнул усами хеск. — Хорошее было болото. И большие лягушки.
— И вкусные, — добавил другой стражник.
— Ага-ага, — нахмурился первый Иурриу. — Если тебя к ним не пускать. Кто испортил целую тушку?!
— Да не оставлял я шкуру! — оскалился второй. — Видно, ветром принесло обрывок, а он заляпал всё слизью.
— Ой! А что это за лягушки? — Кессе невмоготу было молчать. — Очень большие?
— Вот такие, — Иурриу развёл руки. — Иногда и больше.
— Ух! — удивилась Кесса. — А у нас они такими не вырастают. Больших кротов я видела, и сурков тоже. Ещё крысы бывают огромные. А лягушки у нас маленькие — вот такие...
Подъёмник заскрипел, проворачиваясь на деревянной ноге, и опустил Двухвостку на дощатый настил мостовой. Фрисс, до того сидевший на тюках, подошёл к ней, успокаивающе потрепал по макушке и стал отвязывать канаты.
— Речник Фрисс, ты слышал? Тут живут во-от такие лягушки! — крикнула ему Кесса. Он ответил хмурым взглядом, утёр мокрое лицо и сел на панцирь Двухвостки.
— Если я напялю такую броню, я дышать-то не смогу, — пробормотал один из стражников. — А ему не жарко?
— Хватит болтать, — спохватился Натаниэль. — Мои гости устали. Мы тут ехали по червивым землям...
— Где жить им, тут найдётся, — почесал за ухом стражник. — А вот их зверюге... Разве что в храм их пристроить.
Тут было много домов, длинных, бесформенных, — десятки хижин липли друг к другу, срастаясь стенами, кожистые листья покрывали их крыши, и голодная Флона косилась на них, но они были слишком высоко. С груды сваленных на панцирь тюков Кесса видела, как сверкает на солнце черепица на крыше и стенах самого большого строения. Туда вела извилистая улица, и там притихшие стражники перед закатом оставили пришельцев, передав их Альвину — жрецу и сторожу местного храма.
— Стойла заняты, — развёл он руками, взглянув на Флону. — Какой нрав у этого создания? Если смирный, то пусть лежит во дворе.
— Флона не кусается, — без тени усмешки сказал Фрисс. — Кормить её я буду сам. Есть тут сено или резаные листья... и большая щётка или мочалка?
— Всё есть, — кивнул Альвин. — Возьми вон в том загоне. Я пока отведу Натаниэля и Кессу в наши покои. Гостей мы не ждали, но какая-нибудь еда найдётся...
Кесса глазела на блистающие стены храма и гадала, какое божество живёт тут, и захочет ли оно говорить с чужестранцами. Натаниэль зевал и тёр глаза — солнце опускалось, и его неудержимо тянуло в сон. Речник Фрисс хмурился, и Кессе тоже было не по себе.
Тут любили спать на весу — и для плетёного гнезда Натаниэля нашлись штыри в стенах, а куда устроить Кессу, думали долго. Наконец нашли невысокий настил и сложили его в углу, бросив сверху груду циновок и прикрыв их потёртой шкурой. Такое же ложе соорудили и для Фрисса.
— Альвин, а что это за варево? — Кесса понюхала горячее содержимое миски — пахло рыбой, но напоминало варёную медузу.
— Похлёбка из потрохов, — отозвался хеск. — Хорошо наполняет брюхо. Натаниэль, ты не уснул там на ходу?
— Э-эу... Нет, — Квомта-Риу прикрыл рукой пасть и продолжил привязывать верёвки к штырям.
Вошёл Речник Фрисс. Окинув хмурым взглядом постели, он сел рядом с Кессой, приподнял шкуру-покрывало и слегка помял настил.
— Не жёстко? — спросил он. — Тут полно листьев папоротника, можно их подстелить.
Его лицо по-прежнему было угрюмым, и когда он попытался улыбнуться, только угол рта странно дёрнулся. Кесса закусила губу, глядя на него с тревогой.
— Речник Фрисс, будешь похлёбку из потрохов? Она сытная!
— Я не голоден, — покачал головой Фриссгейн. — Ешь и ложись, меня не жди. Надо поговорить с местными...
Вернулся он, когда последний луч заката догорел, и весь Келион утонул во мраке. Странница завернулась в шкуры и напряжённо прислушивалась к вскрикам и шорохам в тишине. Алайги долго тревожились и ревели в своих загонах, били лапами по стенам и кормушкам, и Флона ревела в ответ, но теперь и они замолчали — только едва заметно вздрагивала земля, и с равнины доносился треск рассыпающейся почвы. "Наверное, всё пепелище сейчас в огне," — думала Кесса и в очередной раз проверяла, успеет ли дотянуться до ножа у изголовья. "Черви идут под землёй и светятся..."
Речник Фрисс долго возился, раскладывая вокруг ложа броню и оружие, вздыхал и ворочался в темноте.
— Плохо дело, — прошептал он, склонившись над Кессой. — Тут весь лес в огнистых червях. Они со всех сторон сползаются к Келиону. Раньше тут о них только сказки слышали. Тут много воды, всё насквозь промокло, неудобно рыть... Какого Вайнега они тут делают?!
— Они осадили город? — предположила Кесса, выкапываясь из-под шкур. — Речник Фрисс... А сюда, на холм, они могут прорыться?
— Если захотят, они сквозь камень пройдут, — угрюмо кивнул Фриссгейн. — Но Альвин сказал, что к городу они не подходят, и ходить по равнине можно. Вот и мы прошли по четырём гарям... Обычно эти твари сразу вылезают, если наверху пахнет едой, а тут... Будто не за этим приползли.
— Зачем же тогда? — мигнула Кесса. — Река-Праматерь! Отчего в Фалоне не живут Хальконы?! Или Мваси... Мваси едят таких червяков?
— Тебе виднее — ты же с ними говорила, — пожал плечами Речник. — Вот и я не знаю, зачем. Но если они тут надолго — о лесах и реках можно забыть. Весь край станет пустыней. Они всё выжгут.
— Тут же полно магов, — замотала головой странница. — А там — просто червяки. Келионцы придумают что-нибудь!
— Полно магов... — повторил Речник и криво усмехнулся. — Саркес проходил тут. Как раз перед появлением червей. Пришёл один, был принят с почётом, ночевал у одного жителя. Ничего тут не покупал и не продавал, говорил, что идёт в Ритвин.
— Боги великие! И тут он! — Кесса стиснула зубы. — И везде, везде оставил следы...
— Ну-ну, меру-то надо знать, — досадливо поморщился Фрисс. — Нежить — ладно, но червяки тут при чём?! Не может же он быть магом всего сразу...
Ночь прошла беспокойно — то и дело Кесса вскидывалась, почуяв сквозь сон сотрясение земли или дуновение, приносящее запах гари. Несколько раз просыпались во дворе алайги и кричали так, будто их рвали на куски, и разбуженные служители, поминая всех богов, выходили, чтобы унять ящеров.
— А я так и не посмотрела на алайгу, — пробормотала сонная Кесса, протирая глаза, когда рассвет заглянул в комнату. Окошко было невелико — просунуть руку, не более — но обращено к первым утренним лучам, и падал свет как раз туда, где устроились путники. В подвешенном гнезде заворочался Натаниэль, выбрался наружу, встряхиваясь всем телом. Снаружи, за дверной завесой, кто-то бегал, таскал тяжести, выгонял за ворота шумных ящеров, отовсюду слышались взволнованные голоса. Речник Фрисс, резко выдохнув, надел перевязь и откинул завесу, выглянув наружу.
— Хаэй! Что стряслось?
— А, чужеземец, — Альвин, такой же взволнованный, как остальные служители, подошёл к нему. — Это кстати. Кто-то должен будет закрыть храм. Я оставлю вам печати... Хотя — что проку от печатей, если тут останутся одни угли?! Вы тут не задерживайтесь. Завтра к полудню тут никого не останется.
Кесса, выглянувшая из-за плеча Речника, потрясённо охнула.
— Куда вы собрались? — хмуро спросил Фрисс. — Кормить червей?
— Мы пройдём спокойно, — отмахнулся Альвин и, обернувшись, закричал на служителей. Следом заревел сердитый ящер-алайга, мотая головой. Двое хесков вцепились в его поводья, да так и повисли на них, когда существо встало на дыбы, — огромное, тяжёлое, высокое, всё в чёрных пятнах по болотно-зелёной шкуре. Багровый витой гребень пламенел на его макушке — будто яркая раковина приросла к черепу. Вновь припав на передние лапы, оно заревело в голос, и сородичи, уже выведенные со двора, откликнулись ему. Флона, уже оборвавшая привязь, прижалась к земле, выставив во все стороны шипы.
— Хаэй! Флона! — Речник похлопал ладонью по стене и тихонько засвистел. Двухвостка, встряхнувшись, презрительно фыркнула на алайгу и потопала к Фриссу.
— Огнистые черви не замечают никого, кто идёт мимо, — сказал жрец, снова повернувшись к Речнику. — Они пришли не есть. Они нашли тут место для продолжения рода. И если это так, нам пора уходить.
Фрисс мигнул, пристально посмотрел хеску в глаза, снова мигнул и спросил:
— Уверен в этом? Откуда знаешь?
— Воин Мьоль ночью выбрался в их гнездо, — шевельнул хвостом Альвин. — Он видел... Ему сказали, что мы мешаем тут, и лучше нам уйти.
— Кто сказал? Черви?!
Альвин, встретившись взглядом с Речником, поёжился и испуганно оглянулся, но служители возились с алайгами, и некому было помочь.
— Поговорить с ним можно? — спросил Фрисс.
— Да, я отведу вас, — закивал Иурриу и быстро, почти бегом, припустился по улице. Речник легко догнал его, Кесса чуть отстала.
— Небесные воды! Что он задумал?! — бурчал за её спиной Натаниэль. — Нам бы сейчас ноги уносить, а не с воинами беседовать! Небесные воды, гнездо забыл...
— Так ты вернись и забери его, — предложила Кесса. — А я потом расскажу, что было.
— Ага, как же, — фыркнул Натаниэль.
Пристроенные друг к другу хижины гудели от встревоженных голосов, и их обитатели сновали по двору, вытаскивая из домов свёртки и связки пожитков. Альвин прошёл мимо них, откинул дверную завесу и заглянул в самую тихую из хижин.
— Мьоль?
Изнутри донеслось неразборчивое бормотание. Жрец оглянулся на Фрисса и жестом позвал за собой. Дверная завеса на миг откинулась и опустилась обратно. Кесса чуть отодвинула её и осторожно заглянула внутрь. С другой стороны от двери к щели приник Натаниэль.
— Это воин знорков. Расскажешь ему о Живом Огне?
Щелястые стены хижины, занавешенные лубяными циновками, пропускали наружу каждое слово, и те, кто был внутри, старались говорить тише. Кесса навострила уши.
— Мог бы ты и сам рассказать, — недовольно ответил невидимый в полумраке хеск. — Кто из богов ведёт тебя, воин? Многоцветие и жар за твоей спиной.
Кесса выразительно посмотрела на Квомта-Риу. Тот странным жестом прижал пальцы к плечу.
— Меня ведёт Аойген, повелитель случая, — спокойно ответил ему Фрисс. — Альвин говорит, ты был в гнезде червей?
Кесса ещё немного отодвинула завесу — ей хотелось увидеть отважного Мьоля.
— Там, где их так много... — пробормотал хеск, съёжившийся у очага. Это был один из Иурриу, невысокий, коренастый. Его жёлтый мех местами обуглился, местами выгорел вовсе, оставив проплешины. Брошенный на пол нагрудник так и валялся, и Фрисс едва на него не наступил. Там же лежала почерневшая зубчатая палица.
— И тогда я увидел пламя... — Мьоль поднял взгляд, и Кесса отступила от двери, но тут же поняла — он её не видит, как не видит и Фрисса, и Альвина, от тревоги превратившегося в меховой шар. — Самое светлое пламя в мире. Они призывали его, но оно не спешило. Они говорили — ничто не должно мешать ему. Живой Огонь, священный Фиэноск, он позволит им умножить род. И я коснулся огня...
