— Тоже решила лечь пораньше?— не открывая глаз, спросил он.
— Нет,— отозвалась жена. И подойдя к его креслу, присела на подлокотник. Теплая узкая ладонь легла ему на плечо.— Да и Нейл, полагаю, спать еще не собирается. Поговори с ним, Кендал. Сам он не придет, ты же знаешь, но ты ему сейчас очень нужен. Понимаю, у тебя и без этого много забот, но все-таки...
Она вздохнула. Кендал накрыл руку жены своей и открыл глаза.
— Конечно, дорогая,— сказал он.— Я поговорю. Только чуть позже, если позволишь — Нейлар всегда поздно ложится, а я порядком устал за сегодня.
— Так много работы?
— Непочатый край,— поморщился первый алхимик.— Фронт требует полной отдачи, да еще проклятая Дымка! Много я дряни повидал на своем веку — но эта!..
Пальцы Вивиан утешительно сжали его плечо.
— И с этой справишься,— сказала она.— Эль Хаарты не умеют проигрывать — ты же так говорил?
— Не умеют,— безрадостно кивнул он.— Жаль только, выигрывают отнюдь не всегда...
— Я уверена, это не тот случай. Тебе просто нужен отдых, дорогой.
Герцог поднял голову и посмотрел на жену. Ее светло-голубые глаза улыбались, а голос был мягкий и ласковый — она порой говорила так с сыновьями, но с ним никогда.
— Как ты себя чувствуешь, Вивиан?— несколько озадаченно спросил он.— Всё в порядке?
— Да,— она улыбнулась. И, наклонившись, поцеловала его в лоб — так спокойно и просто, как будто это было для нее в порядке вещей.— Всё в полном порядке, дорогой. Завтра вечером ты дома? Или поедешь в Последний предел?
— Дома,— медленно отозвался герцог, не сводя глаз с ее красивого лица. Оно было всё тем же, до последней черты знакомым, но что-то в нем вдруг неуловимо изменилось. Что именно — Кендал не мог понять и оттого совсем растерялся.— Боюсь, это последняя спокойная неделя перед новой волной на западе, так что... А у тебя были на завтра какие-то планы, дорогая? Тебе что-то нужно?
— Нет,— она пожала плечами.— У меня всё есть.
И опять улыбнувшись какой-то новой для него улыбкой, легко соскользнула с шелкового подлокотника.
— Я хотела еще написать пару писем,— сказала она.— Как отдохнешь, поговори с Нейлом — а после загляни ко мне, хорошо?
— Хорошо,— эхом повторил Кендал, уже глядя ей вслед. Дверь за герцогиней мягко захлопнулась, оставив ее супруга в полнейшем недоумении.
Все учебники Нейл вынужден был оставить в Бар-Шаббе, но по возвращении домой Зигги, уже перешедший на пятый курс, отдал ему свои — и по крайней мере пищей для ума бывший адепт эль Хаарт был теперь обеспечен. Само собой, между боевым факультетом и факультетом наук существовала известная разница, но многие дисциплины по части прикладной и теоретической магии у них были общие. И Нейл, которому действительно некуда было себя деть, взялся за книги со всем усердием. Правда, сегодня энтузиазм ему изменил — молодой человек сидел за столом перед раскрытым учебником, что-то читал, что-то выписывал, но мысли его были далеки от школьной премудрости. Он все никак не мог придумать, как же добраться до подруги, не попавшись с поличным: на тайнике ввиду зимы пришлось поставить крест, перехватить Сандру на полпути к дому тоже не представлялось возможным, а соваться к Д'Элтарам воронкой на свой страх и риск было чревато... Взгляд Нейла скользил по печатным строчкам, не вникая в смысл написанного, перо в руке давно уже жило своей жизнью, рисуя узоры на полях тетради, а в голове был только занесенный снегом соседский особняк — и никаких идей.
— Нейлар! Ты еще не спишь?
Негромкий стук в дверь и раздавшийся следом после короткой паузы голос заставили молодого человека вздрогнуть от неожиданности. Он выпрямился, приходя в себя, и обернулся к двери.
— Нет, отец,— отозвался он.— Входите!
Герцог переступил порог. Взглянул на заваленный учебниками стол и улыбнулся:
— Учишься?
— Пытаюсь,— вздохнул сын, опуская перо.— Но дома не то, что в школе... Вы что-то хотели, отец? Мне помочь вам в лаборатории?
Первый алхимик закрыл за собой дверь и подошел к столу.
— Нет,— сказал он.— Лаборатория подождет до понедельника. Ты позволишь?..
Он кивнул на второй стул, занятый все теми же книгами.
— Конечно,— улыбнулся Нейл, убирая учебники.— Садитесь. Простите, у меня тут не прибрано, всё руки не доходят, хотя вроде бы времени теперь полно.
Его светлость опустился на стул и, покосившись в сторону раскрытой тетради, склонил голову набок:
— Занятно...
— Магия вытеснения?..— проследив за его взглядом, удивился Нейл.— Да, тема интересная, но вы ведь вдоль и поперек ее знаете. Это же четвертый курс школы.
— Нет, я о рисунках,— герцог развернул к себе тетрадь и перелистнул страницы. На полях тесно было от чернильных узоров: по большей части абстрактных, но среди них встречались и вполне узнаваемые картинки — виноградная лоза, чей-то профиль, водная гладь в оправе из камышей...— Наш пруд? Очень похоже вышел.
— Да это так,— отмахнулся Нейл.— Бывает, задумаешься...
Его светлость неопределенно шевельнул бровью. Судя по дочерна изрисованной учебной тетради, 'задумывался' сын в последнее время частенько. Герцог перевернул страницу и крякнул.
— А это кто? Уж не госпожа ли Делани?..
Нейл смутился.
— Просто свет интересно падал,— пробормотал он, избегая глядеть на отца, хотя говорил чистую правду. На воспитательницу младшего брата ему нравилось смотреть только из эстетического удовольствия — госпожа Делани, бесспорно, красивая женщина, но ведь ей почти тридцать лет!— Не подумайте дурного, отец, я вовсе не...
Герцог эль Хаарт добродушно усмехнулся.
— И в мыслях не было, Нейлар. Однако, недурно! Весьма недурно — отчего ты не говорил мне, что рисуешь?
— Да это ведь так, не всерьез,— улыбнулся Нейл.— Все чиркают по полям от нечего делать. Мэтр Синанто называл это 'синдром беспокойной руки'.
— А! Добрый мэтр Синанто!— рассмеялся герцог.— Помню, помню. Что, и тебе попадало по этой самой руке указкой?..
Нейл фыркнул.
— О да,— морща нос, кивнул он. И увидев, что отец, закрыв тетрадь, возвращает ее на стол, с облегчением выдохнул про себя. В задумчивости водя пером по бумаге, Нейл и сам нередко бывал удивлен тем, что из-под этого пера выходило. Ладно еще госпожа Делани! А пролистни отец тетрадь до конца... Нейл вспомнил о карандашном рисунке на одной из последних страниц, изображавшем Молли — такой, какая она есть — и тишком потянул на себя тетрадь. 'Сегодня же сотру к демонам,— пообещал себе он.— Пока не опозорился'
Его светлость закинул ногу за ногу и облокотился на край стола.
— Где ты сегодня был, Нейлар? У Рексфордов?
— Нет. Райан, как поправился, дома почти не бывает, наверстывает упущенное. Но я его видел, мы вместе были у Лусетиуса.
— В курильне?
— Да, и там тоже,— кивнул Нейл, и тут же, спохватившись, торопливо добавил:— Но я ничего такого не... Честное слово, отец!
Герцог сокрушенно вздохнул.
— Порой мне кажется,— обронил он,— что вместо живого человека ты видишь во мне непогрешимую статую. Боги с тобой, Нейлар! Что я, шааширов в глаза не видел? Или в веселых домах никогда не бывал?..
— Отец,— пробормотал Нейл, чувствуя, как горят уши,— да я вовсе не то хотел...
— То, то,— усмехнулся герцог.— И зря. Развлекайся, я ничего не имею против. Тем более у Лусетиуса приличное заведение, в свое время я и сам там был частым гостем. Разве что меня курильня никогда не вгоняла в тоску,— он посмотрел в лицо сыну.— Дело в войне, Нейлар, или в чем-то другом?..
Молодой человек опустил глаза. 'Прав Фаиз,— хмуро подумал он.— Вечно у меня всё на лице написано' Нейл вздохнул про себя. Конечно, отец не слепой и видит, что сердце у него не на месте. О Сандре, понятно, не стоит даже заикаться — но ведь, по совести, не в ней одной дело. И не только в войне.
— От меня никакого толку, отец,— пробормотал он.— Я ничего не умею и нигде не могу пригодиться. Я бы хотел, как вы... Но ведь я не алхимик. И не воин — конечно, там я все-таки что-то могу, но...
— Не хочешь?— проницательно сощурился магистр, и сын печально кивнул.— Почему?
— Не мое это,— махнул рукой Нейл.— Вы были правы. Война — не тренировочный зал, жаль, я это поздновато понял... Не будет от меня в строю никакого толку. Райан — да, он боец. Про Фаиза я так вообще молчу! Даже от Зигги и от того есть прок Геону. А я?
— Ты фантомаг,— спокойно сказал герцог. Нейл тряхнул головой.
— И на что мне эти фантомы? Топить корабли?.. Я вовсе этого не хочу, отец! Разве не вы учили меня, что человеческая жизнь священна?
— А разве не ты спасал эти жизни у берегов Бар-Шаббы?
Нейл, издав тяжкий вздох, уткнул локти в колени и зарылся пальцами в волосы над висками.
— Не знаю,— помолчав, сказал он.— Нет, понятно, что фантомов я тогда поднял в здравом уме и 'небесный гром' вызвал тоже не по незнанию, только... Я больше так не хочу, отец. Я не хочу убивать.
— Так чего же ты хочешь?
— Не знаю,— безрадостно повторил Нейл.— Другого. Приносить пользу. Защищать, может быть. Но от защиты без нападения проку нет.
Герцог отстраненно повел плечом.
— Ну отчего же,— протянул он.— Смотря какая защита. И ты несправедлив к себе, Нейлар. Может, ты не алхимик — но ты разбираешься в предмете лучше многих. Может, бой — не твое, но и в защите ты знаешь толк, даже не принимая во внимание фантомы...
Нейл невесело рассмеялся:
— Ага! Там серединка на половинку, тут половинка на серединку! Вот уж мастер на все руки!
Первый алхимик улыбнулся в ответ.
— Если взять две половинки,— сказал он,— и сложить вместе — выйдет одно целое. Об этом ты не думал?..— его светлость повернул голову и посмотрел на сына.— Иногда чтобы найти себя, Нейлар, приходится как следует поискать. И глупо при этом не использовать то, что у тебя уже есть. Воевать ты не хочешь — что ж, признаться, я этому только рад. Но ты приносил присягу как боевой маг, и случись нужда — тебя призовут, хочешь ты этого или нет.
— И что же делать?
— Война — не только сражения и победы, сын. Это еще и потери. Убитыми, ранеными... Но если первым помочь нельзя, то вторым можно.
Нейл задумчиво сдвинул брови. Он понял, что герцог имел в виду.
— Да, я помню, вы ведь служили при госпитале,— помолчав, отозвался он,— на прошлой войне... Но вы были уже готовым алхимиком, отец. А я-то там кому сдался? Да и в лекарском искусстве я ничего не смыслю.
— Учиться никогда не поздно. Было бы желание. А даже если оно так и не возникнет — что ты теряешь кроме времени, которое тебе все равно не на что тратить? Попробуй! В конечном итоге, для того, чтобы служить ассистентом кого-то из мэтров, не обязательно быть 'готовым алхимиком' — а связей в королевском госпитале у меня достаточно. Где-нибудь да пригодишься.
— Само собой,— криво усмехнулся Нейл.— С такой-то протекцией. Не в обиду, отец, — но кто откажет первому алхимику Геона?
Его светлость и бровью не повел.
— Первый алхимик Геона,— спокойно ответил он,— не стал бы первым, разводи он кумовство вместо дела. Ты мой сын, Нейлар, и я люблю тебя — но неужели ты думаешь, что мне пришло бы в голову кому-то тебя рекомендовать, будь ты в действительности ни на что не годным?..
Нейл, стушевавшись, уперся взглядом в пол. А герцог легонько хлопнул ладонью по столу и поднялся.
— В любом случае,— сказал он,— решать тебе. Подумай, я тебя не тороплю — время пока еще есть. Доброй ночи, Нейлар.
— Доброй ночи, отец,— все так же не поднимая глаз, отозвался тот. Его светлость ушел, прикрыв за собою дверь, а Нейл еще долго сидел, уставившись себе под ноги, хотя не от кого уже было прятать глаза. 'Время пока еще есть' — сказал отец, но они оба понимали, что не так уж много его осталось. И все были при деле: и первый алхимик, и Райан с Фаизом, и Зигги, и даже Сандра, один только Нейл, по меткому выражению егеря Белой усадьбы, болтался 'как кобылий хвост', сам не зная, чего он хочет. Но это не могло длиться вечно.
Глава XXVIII
Мело всю ночь, но к утру буря улеглась, оставив после себя легкий приятный морозец, чистое небо и укрытые снегом дороги. Расчищали их до полудня. Нейл, помня о приглашении Зигги, благоразумно выехал загодя, однако в столичную резиденцию де Шелоу все равно поспел лишь ко второму удару гонга. Впрочем, маркиз и его семейство отнеслись к этому с пониманием.
— Мы уж не чаяли вас сегодня увидеть, герцог,— сказал его сиятельство, усаживаясь во главе стола.— Я слышал, все пригороды замело — верно, зима в этом году будет на зависть прошлой!
— Вполне вероятно,— отозвался Нейл, опускаясь на стул по правую руку от маркизы де Шелоу и повязывая салфетку.— По крайней мере, в Мидлхейм мне пришлось прорываться с боем. Но воспоминание о талантах вашего повара придало мне сил — и вот я здесь!
Он улыбнулся, маркиз ответил ему дробным заливистым смехом, и все собравшиеся за столом охотно последовали его примеру: нынче обедали узким кругом, по-семейному, из гостей были только Нейл да жених старшей сестры Зигмунда, и за строгостью соблюдения застольного этикета никто особенно не следил. Де Шелоу, несмотря на длинное родословие и громкий титул, люди были простые и веселые; Нейлу нравилось бывать у них, а они всегда принимали его тепло, с неизменным радушием и так хлебосольно, что у него каждый раз едва хватало сил встать из-за стола. 'Опять сегодня объемся,— подумал он, глядя, как от дверей к маркизу несут огромное блюдо с запеченным в сухарной крошке мерлангом, а перед маркизой ставят гигантскую фарфоровую супницу.— Слава богам, хотя бы не званый обед. Там бы мне точно конец пришел' Пророчество не было лишено оснований — званые обеды и ужины в резиденции де Шелоу были в столице притчей во языцех, и редко кому из приглашенных удавалось на них избежать обжорства. Собственно, теперешний обед исключением не стал: за мерлангом и сливочным супом со сладким миндалем и телятиной последовали бараньи отбивные, запеченные овощи, олений филей, салат из омаров и сладкий омлет с абрикосовым джемом, а поданный на десерт тминный кекс довершил дело — хотя Нейл и без него уже дышал с трудом. По окончании обеда дамы перешли в гостиную, оставив мужчин наслаждаться кофе с ликерами, и маркиз де Шелоу завел с будущим зятем пространную беседу о политике. Зигмунд с интересом внимал, время от времени вставляя в разговор фразу-другую, а Нейл, сидя рядом с товарищем в кресле, изо всех сил боролся с собой, чтобы не уснуть. Политика была ему неинтересна, прошлой ночью он до самого рассвета ворочался в постели с боку на бок, думая о Сандре и о том, что сказал отец — и потерпел поражение на обоих фронтах, вдобавок не выспавшись. Сдерживая зевоту, Нейл вполуха прислушивался к скучному разговору, мысленно подыскивая благовидный предлог, чтобы откланяться, когда в столовую впорхнул один из лакеев. В руках у него был поднос с дневной почтой.
— В просили, ваше сиятельство,— почтительно склонившись в поклоне за правым плечом маркиза, негромко прогудел лакей.— Вот, доставили наконец. С извинениями. Погода...
— Да, да,— рассеянно закивал тот.— Погода ужасная!.. Снеси в кабинет, я просмотрю позже...
