Он оглянулся: десантники стояли по-прежнему, прижавшись спинами к дверям портатора, держа перед собой оружие. Он опять повернулся к толпе и поднял руку. Это была левая рука и его взгляд, невольно, скользнул по экрану анализатора — сейчас он не был весь равномерно серый, его центральная часть имела более светлый тон, будто на него упала какая-то капля и равномерно по нему растеклась.
Состроив гримасу недоумения, Дакк провел большим пальцем правой руки по экрану, пытаясь стереть пятно, но оно не исчезло. Тут он заметил, что зеленые сегменты, скользящие по экрану, не шли через это пятно, а ткнувшись в него, исчезали. Забыв о толпе, Дакк уставился в экран анализатора: пятно оставалось на месте, будто приклеилось.
Может он испортился, пока я пробирался сквозь толпу, мелькнула у него мысль досады?
Он ещё раз провел по его экрану указательным пальцем — экран был совершенно гладким, никаких признаков поверхностного повреждения не чувствовалось. Тогда он принялся тыкать пальцем в клавиши под экраном. После одного из тычков от центра экрана в разные стороны, побежали зеленые сегменты, но светлое пятно не исчезло.
"Если меня принять за центр, — принялся рассуждать он, — то эта аномалия чуть впереди, над...
Сердце Дакка дрогнуло. Он медленно поднял голову — под потолком, явно, что-то было: неясное, волнующееся, неощутимое. Его мощное биополе, будто лужа, медленно расползалось во все стороны.
Мгновенно вскинув зард, Дакк нажал на спусковой крючок. Вырвавшийся из оружия сноп фиолетовых молний уперся в потолок и заплясал по нему фейерверком радужных сполохов. Но что-то необычное было в этих сполохах, они далеко не разлетались, а едва скользнув в сторону, тут же гасли, будто какое-то нечто поглощало их. Он нажал на спусковой крючок еще раз, но теперь потолок покрылся яркой фиолетовой россыпью привычных сполохов. На мгновенье остолбенев, Дакк опустил взгляд, даже с его места было видно, что в дальней части толпы зиял, пугающей чернотой, большой круглый прогал.
На несколько мгновений наступила тишина: толи Дакк потерял слух, толи действительно толпа перестала гудеть, понять было невозможно. Вокруг прогала в толпе жизнь будто замерла, все находящиеся там люди застыли, словно заколдованные.
Но вот шевельнулся один, второй и через мгновение в толпе воцарился хаос: все бросились прочь от прогала, до Дакка донеслись, леденящие его носитель, истошные вопли.
Первая шеренга, наконец, остановилась, так как стоявшие за ней перестали напирать на не ё. Стоящие в ней мужчины принялись вертеть головами, вытягивая шеи и пятиться, в стороны и вскоре перед Дакком образовался проход, который с каждым мгновением, становился всё шире и шире.
Дакк посмотрел на анализатор, пятно по-прежнему было на экране, но теперь оно не было столь четким, а каким-то размытым, будто бы таяло. Её край заметно подрагивал.
Дакк осторожно двинул своё поле в образовавшийся проход, но ни мощного биополя ни никаких других непонятных ему полей не чувствовалось, все поля принадлежали известным расам галактики.
Наконец проход расширился до такой степени, что стала видна картина происходящего. Дакку показалось, что у него зашевелились волосы на голове: на улице, шагах в двадцати перед ним, лежала груда корчащихся и стонущих носителей. Была лишь одна странность в этом ужасе — не было видно крови.
Дакк приподнял зард и шагнул в проход, но тут же остановившись взглянул на экран анализатора: пятна не было, по однотонному серому экрану, от центра к краям, равномерно скользили зеленые сегменты.
Держа анализатор перед собой Дакк повернулся вокруг себя, никаких пятен на экране больше не появилось.
"Проклятье!"
Вне себя от злости, Дакк швырнул зард под ноги. Раздался грохот металла. Спохватившись, он поднял голову и посмотрел по сторонам: рядом уже никого не было, остатки толпы быстро удалялись прочь от портатора.
Дакк направился к месту события. Чем ближе он подходил, тем сильнее сжималось его сердце — на полу лежали и вопели корчащиеся полускелеты людей. Подойдя к ближнему из них Дакк наклонился к нему, но встретившийся взгляд человека отбросил его назад. Выпрямившись, Дакк потряс головой — ужас исходящий от встретившегося взгляда молнией пронзил его носитель. Вид человека был настолько ужасен, что описать его было невозможно — вздутые части тела соседствовали с высохшими до костей участками.
Дакк оглянулся, десантники продолжали стоять около двери портатора, будто приклеенные. Он кивнул им рукой, но ни один из них не пошевелился.
Мысленно выругавшись, Дакк направился к крайнему десантнику, но тот совершенно не реагировал на его приближение, продолжая стоять будто истукан, сжимая в руках зард. Подойдя к нему, Дакк легонько ткнул ему рукой в грудь, десантник чуть пошатнулся, но своей позы не поменял. Состроив гримасу удивления, Дакк легонько постучал по стеклу его шлема — никакой реакции. Тогда он поднес руку к стеклу шлема десантника и попытался приподнять его, стекло не поддалось.
— Чёрт! — Механически прошелестели губы Дакка, где-то должна быть защелка.
Он внимательно осмотрел шлем: с левой стороны, вместе сопряжения стекла и шлема, действительно, было нечто похожее на утопленную клавишу. Он ткнул в неё пальцем — стекло скользнуло вверх. Глубоко и резко вздохнув, Дакк отшатнулся: с лица скелета, обтянутого высохшей кожей, на него смотрел остекленевший взгляд широко раскрытых глаз.
Шумно и протяжно выдохнув, Дакк отступил назад и обвел шеренгу десантников взглядом, ни один из них не подавал совершенно никаких признаков жизни.
"Проклятье! Когда это произошло? — возник у него невольный вопрос. — Не может быть, когда я уже был здесь. Я бы это заметил? Определенно, заметил бы".
Отвернувшись, Дакк вышел из портатора и быстро пошел по улице, часто бросая взгляд на экран анализатора: делать ему около портатора теперь было нечего: в портатор отсюда теперь никто не попадет, а корчащимся в судорогах помочь он был не в стоянии.
Дойдя до первого поворота, он свернул на круговую улицу. Его лицо вновь исказилось гримасой отвращения — улица была усеяна человеческими телами. Некоторые из них корчились и надрывно стонали, заставляя сердце Дакка сжиматься, но в большем случае лежали неподвижно.
Остановившись, он поводил анализатором вокруг себя, но зеленые сегменты равномерно скользящие по его экрану ни о чем не говорили. Опустив руку с анализатором, он подошел к первому из лежащих и заглянул ему в лицо — по внешнему виду это был сармат, хотя Дакк совершенно не чувствовал его поля. Сармат не был скелетом, но было хорошо видно, что ему тоже досталось, его вид был ужасен: глаза были выпучены и неподвижны, лицо вздуто, на лбу зияла дыра, через которую наружу вытекало месиво из крови и мозга, рот широко открыт, из которого выглядывал огромный распухший язык, из груди доносился негромкий прерывистый хрип. Он умирал.
Лицо Дакка исказила гримаса отвращения. Выпрямившись, он вдруг замер. Ему показалось, что где-то рядом на мгновение появилось рваное и импульсивное поле и тут же исчезло. Дакк мгновенно разбросил своё поле в стороны, но никаких признаков чужого поля не ощущалось. Он поднял голову и посмотрел вверх — над ним к потолку была прикреплена полусфера ассенизатора. Агрегат был, явно, неисправен, так как по его поверхности струился бесконечный поток фиолетовых молний. Дакк коснулся полем ассенизатора, но тысячи игл, мгновенно впившихся в поле, заставили Дакка отдернуть его. Опустив голову, он вновь разбросил своё поле по сторонам, но никаких признаков чужого поля нигде не было.
"Какое-то наваждение, — он тряхнул головой, будто пытаясь вытряхнуть из нее бессмысленную информацию. — Может мне уже мерещатся эти гроты и я напрасно обвиняю носитель Марка?"
Состроив гримасу досады, Дакк продолжил свой путь, стараясь больше не смотреть на корчащихся людей. Свернув на следующую улицу он увидел, что на ней никого нет. Шумно вздохнув, он ускорил шаг и свернув ещё несколько раз, оказался на улице, ведущей к штабу.
Ещё до подхода к двери штаба Дакк увидел, что они распахнуты. Он выбросил своё поле в дверной проём, где-то внутри штаба чувствовалось несколько полей, но это были поля зевсов.
Убрав поле, Дакк вошел в штаб и направился в приемную. Там никого не было: дверь в кабинет командира станции была распахнута. Он заглянул в неё: в кресле командира станции кто-то сидел, положив руки на стол, склонив на них голову.
Дакк поморщился. И здесь был, мелькнула у него мысль сожаления, но сидящий за столом вдруг вздрогнул и поднял голову — это был Паулидер. Лицо его было вполне нормальным, но взгляд выражал полное безумство.
Глубоко и шумно вздохнув, Дакк повернулся, намереваясь уйти отсюда.
— Эй!
Тихий возглас заставил Дакка отменить своё решение. Он медленно повернул голову — Паулидер уже стоял — вытянув руку в его сторону. Был ли он нормальным или нет, понять было невозможно, так как его глаза были практически закрыты.
Дакк мгновенно сконцентрировал свое поле и резко развернулся. Паулидер опустил руку и открыл глаза — его взгляд был пустым, но не бессмысленным.
— Кто вы? — тихим голосом поинтересовался Паулидер.
— Офицер галактического флота, Марк Дубровин!
Четко, по уставному, ответил Дакк и тут же обругал себя за вычурные слова, Было явно, что его ответ не дошел до Паулидера. Новый командир станции сел, будто механическая игрушка и положив руки на стол, склонил на них голову.
Дакк подошел к Паулидеру и подсунув руку под его подбородок, рывком поднял его голову и повернул к себе.
— Вы в состоянии мыслись? — он вопросительно взмахнул подбородком.
Паулидер несколько раз нажал подбородком на руку Дакка, видимо пытаясь освободиться. Дакк убрал рук и сделал шаг назад.
— Что произошло? — поинтересовался он.
— Он был здесь, — тихо произнес Паулидер, опуская голову.
Рука Дакка дернулась, к подбородку Паулидера, чтобы не дать его голове опуститься на руки, но голова Паулидера замерла, не опустившись.
— Но я не вижу ни одного трупа, — Дакк поднял брови.
Паулидер заметно вздрогнул и подняв голову, уставился в Дакка. В его взгляде застыл немой вопрос.
Дакк понял, что здесь произошло совсем не то, что около портатора.
— Около портатора гора трупов, — заговорил он. — Здесь ни одного. Где они?
Брови Паулидера поднялись ещё выше.
— Кто здесь был? Кто он? — Дакк потряс перед Паулидером рукой.
— Грот! — тихо ответил Паулидер и его голова медленно опустилась.
— И где же он сейчас?
Паулидер молча покрутил головой.
— Чёрт возьми! — Дакк вскипел, поняв, что настроение Паулидера если не паническое, то близко к этому. — Кто здесь был, почему ты решил, что это был грот? — прокричал он.
— Авия! — плечи Паулидера дернулись.
— Что Авия...
Дакк оборвал свой крик, поняв, что грота почувствовала Авия. Но до этого он, видимо, что-то уже здесь сделал. Он вдруг поднял левую руку с прикрепленным к ней анализатором и вытянул ее в сторону Паулидера.
— Какие поля сейчас анализирует этот прибор?
Паулидер встал и подойдя к Дакку, взялся за его вытянутую руку и принялся нажимать на клавиши под экраном анализатора. Проделав несколько манипуляций, он отпустил руку Дакк и поднял на него взгляд.
— Пекулярное излучение Этиля. — тихо произнес он.
— Что это? — Дакк взмахнул подбородком, опуская руку.
— Этого никто не знает. — Паулидер медленно покрутил головой.
— Как можно анализировать неизвестно что? — Дакк вскинул брови.
Паулидер молча дёрнул плечами.
— Ты можешь хотя бы что-то сказать об этом излучении? — Дакк потряс анализатором перед Паулидером.
— Его существование заподозрили земляне ещё на заре своего космоплавания. Вначале думали, что оно связано только с пси-волнами, но затем выяснилось, что его природа гораздо сложнее: с ним каким-то образом связана энергетика вакуума. — Паулидер вяло махнул рукой.
— Что оно из себя представляет? Известны какие-либо механизмы его взаимодействия с окружающим пространством?
— Это продукт каких-то сверхдинамических и скорее всего, виртуальных полей.
— Виртуальных?
— Иначе, оно было бы уже давно изучено.
— Странно! — состроив мину озабоченности, Дакк провел рукой по лбу. — Я склонен к обратному. А оно может иметь отношение к живой материи?
— Думаю — нет, — Паулидер покрутил головой.
— Что-то тут не так, — Дакк потряс головой. — Мне думается, мы говорим о разных вещах. Насколько я убедился — носитель этого излучения вполне материальный объект, обладающий определенным разумом.
Теперь настала очередь Паулидера удивляться. Скорчив гримасу недоумения, он уставился в Дакка.
— Он атаковал толпу около портатора, — начал рассказывать Дакк. — Атака была непонятна и я не смог сориентироваться. Около портатора и на улицах, ведущих к нему, сейчас лежат в агонии не менее полутора десятков человек. Вид их ужасен. — Дакк медленно покрутил головой. — Я не смог определить откуда он пришёл и куда ушёл.
Ничего не говоря, Паулидер бросился к столу и нажал несколько клавиш на пульте связи. Через несколько мгновений во вспыхнувшей голограмме появилось лицо мужчины, показавшееся Дакку знакомым. Вместе с тем лицо отражало явную печать страха: бегающий взгляд, не находящие покоя губы, нервно дергающаяся щека.
— Там, люди! Около портатора! — быстро и едва понятно, заговорил Паулидер. — Срочно! Туда!
По лицу смотревшего из голограммы мужчины скользнула тень.
— Я уже здесь, — донеся его далекий, будто из другого измерения голос. — Если мы не уйдем отсюда, все скоро станем такими же.
Паулидер отшатнулся и замахал перед собой руками.
— Ты сам слышал: нам запрещена портация.
— Смотри!
Голограмма мигнула и на ней оказалось страшное лицо скелета, обтянутое кожей и с выпученным остекленевшим взглядом. Паулидера отбросило назад, словно скелет с голограммы нанёс ему удар. Взмахнув руками, он плюхнулся в кресло, стоявшее позади него. Голограмма ещё раз мигнула и на ней опять было лицо прежнего человека.
— И ты предлагаешь сидеть и ждать, пока мы все станем такими же? — мужчина в голограмме дёрнул подбородком снизу вверх.
Паулидер медленно покрутил головой.
— Я предлагаю всем сидеть по своим квартирам, — вместо него заговорил Дакк, подходя к столу, чтобы мужчина на голограмме мог его видеть. — Я уже говорил об этом, но до вас это долго доходит.
Паулидер и мужчина в голограммы повернулись в сторону Дакка.
— Нужно остановить все работы, как на станции, так и в пространстве. Все, без исключения, — продолжил говорить Дакк. — Прекратить все перемещения по станции. Прекратить общение всеми средствами связи. Запереться в квартирах и не высовываться.
— И что дальше? — мужчина с голограммы взмахнул подбородком.
— Ждать! — будто выстрелил, резко и громко произнес Дакк.
