Конечно, — мрачно подумал он, — проблема в том, что еретики они или нет, но они крутые ублюдки, и они занимают оборонительную позицию, из которой будет непросто их выгнать. И это не так...
Его мысли прервались, когда появился второй штандарт. Он слез с седла и снял с плеча подзорную трубу. Он предпочел бы иметь возможность использовать ее с более высокой точки обзора своего седла, откуда он мог видеть поверх голов пехоты, остановившейся перед ним, но тяжелая труба требовала двух рук, и его лошадь никогда бы не устояла достаточно спокойно. Это не имело особого значения, так как более высокое положение еретиков позволяло ему ясно видеть их, и он слегка улыбнулся, когда изображение поплыло в фокусе и подтвердило то, что, как он думал, он видел.
У каждого сиддармаркского взвода было свое знамя, хотя оно было меньше половины штандарта роты и полка. Это знамя было ориентиром, на который смотрели бойцы взвода, когда дело доходило до поддержания их строя в дыму и неразберихе боя. Это была непростая задача, когда дело доходило до маневрирования чем-то таким по своей сути неповоротливым, как квадрат с пиками, даже для безжалостно обученных регулярных войск, и когда отдавались приказы сменить строй, знаменосцы взводов возглавляли перестроение. Они были менее полезны для подразделений ополчения, чьи более низкие стандарты подготовки в любом случае не могли соответствовать маневренным способностям регулярных войск, но даже в ополчении они были важны для сплоченности и морального духа подразделений.
Однако они также облегчили оценку количества взводов в противоборствующем строю. При обычных обстоятельствах это не имело большого значения, но на этот раз имело. Потребовалось бы всего пятьдесят человек, чтобы полностью выстроиться в одну линию поперек русла главной дороги и буксирной дороги. Учитывая потери и обычные болезни или ранения, взвод обычно составлял ближе к пятидесяти человек, чем к шестидесяти, так что в этом пространстве еретикам не должно было быть слишком сложно разместить два взвода в ряд, каждый из которых был сформирован в стандартную двойную линию. Но в этих первых двух линиях было три штандарта... и в любом случае они не покрывали всю ширину двух дорожных полотен. Более того, он мог видеть по крайней мере еще три штандарта в следующих двух линиях. Он не мог быть уверен насчет линий дальше, так как они были скрыты гребнем холма, но ему и не нужно было этого делать. Если потребовалась вся оставшаяся численность шести взводов, чтобы сформировать линию шириной не более пятидесяти ярдов и глубиной двадцать четыре, то полк, к которому они принадлежали, должен был понести потери более чем на пятьдесят процентов. На самом деле, значительно больше... если только он не хотел предположить, что командир противника был идиотом, который выставил свои самые слабые подразделения вперед, чтобы принять первоначальный шок от боя.
И это те же самые ублюдки, которым надрали задницы в Тирикире. Гарантирую вам, что эти придурки помнят об этом прямо в эту минуту — да, и что мы те, кто нанес удар ногой! Их моральный дух сейчас должен быть на дне сортира, особенно для тех, кто начал выяснять, кто будет ждать их жалкие души после того, как мы покончим с ними! "Регулярные" или нет, они там, должно быть, висят на волоске. Так что, если мы ударим их снова быстро, прямо в зубы....
Он снова повесил подзорную трубу, снова забрался в седло и быстро огляделся. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти то, что он искал, и он так сильно ударил пятками, что его тонкокожая лошадь подскочила от неожиданности, прежде чем прыгнуть вперед.
— Да, сэр? — капитан Мартин Макхом, командир второго взвода, оторвался от торопливого совещания с командирами своих отделений, когда Картейр остановил лошадь рядом с ним.
— Эти ублюдки еще слабее на земле, чем мы думали, Мартин, — сказал Картейр, не спешиваясь. — Они собрали остатки целых шести взводов в линию менее пятидесяти ярдов в поперечнике и вдвое меньше в глубину! Если мы ударим по ним достаточно сильно и достаточно быстро, мы пробьемся сквозь них, как дерьмо сквозь виверну! Мы можем расчистить путь до самого Сирэйбора, и если нам это не удастся, у нас все еще есть шанс окончательно сломить этих еретических сукиных сынов раз и навсегда! Постройте своих людей!
— Да, сэр! — Макхом хлопнул себя по нагруднику, повернулся к командирам отделений и тонко улыбнулся. — Вы слышали майора, так почему вы все еще стоите здесь?!
Голодные улыбки, большинство из которых были такими же жесткими и ненавидящими, как и его собственные, ответили ему, и его подчиненные бегом направились к своим отделениям.
* * *
— Надеюсь, что остальные парни не слишком злятся на меня за то, что я отобрал у них их штандарты, — заметил майор Стивинсин, наблюдая, как пики ведущего взвода повстанцев опускаются из вертикального движущегося леса в боевую позицию.
— Будем надеяться, они переживут это, сэр, — успокоил его сержант Жэксин. — То есть, если быстро им их вернуть. И особенно, если это сработает хотя бы наполовину так хорошо, как вы ожидаете.
Возможно, размышлял Стивинсин, упорно не сводя глаз с повстанцев, вместо того чтобы бросать на своего старшего сержанта взгляд-бусинку, в тоне Жэксина было что-то меньшее, чем полный энтузиазм. Если так, то майор не был склонен спорить с ним, хотя и считал, что со стороны сержанта было немного несправедливо называть это его идеей. Правда, как прекрасно знал Жэксин, заключалась в том, что он был не в восторге от плана сражения, когда полковник Уиллис описал его ему, и он намеревался перекинуться парой слов с этим чересчур новаторским недорослем Клейринсом. С другой стороны, это может просто сработать. Это была его работа как человека, которому было поручено выполнить это, действовать так, как будто он в это верил, во всяком случае, и он собирался получить огромное удовлетворение от того, что произошло бы, если это произойдет. Особенно с тех пор, как он опознал знамена повстанцев, приближающихся к нему.
Согласно нашим данным, единственное, что хорошо в этом ублюдке Картейре, так это то, что у него хватает мужества держаться поближе к фронту. Это мило.
Рота Халиса Картейра заработала достаточно большой долг ненависти. Сначала Стивинсин не был склонен верить этим историям, но не после того, как он лично опросил горстку выживших, которые избежали — или выжили — внимания третьего Сейкнирского, у большинства из которых были шрамы, подтверждающие их истории. Ни одна из рот полка повстанческого ополчения не отличалась сдержанностью, но третья рота, безусловно, отличалась отсутствием сдержанности.
Стивинсину не нравилось, к чему клонится эта война — или куда она уже зашла, если на то пошло, — хотя бы потому, что он знал, что это сделает с дисциплиной, когда — если — им придет время перейти на территорию, которую заняли повстанцы. Если в чем и можно было быть столь же уверенным, как в том, что солнце взошло на востоке, так это в том, что даже лучшие войска в мире собирались отомстить за то, что они видели в Силманском ущелье. Некоторые потому, что у каждого человека где-то внутри была по крайней мере частичка Шан-вей, требующая выхода, и эта частичка падшей воспользовалась бы возможностью насытиться жаждой крови с хихикающим восторгом. Но больше потому, что они были настолько возмущены и взбешены тем, что повстанцы сделали "во имя Бога", что собирались наказать любого, кого смогут поймать. Не нужно было видеть на снегу слишком много мертвых раздетых девушек и женщин, часто с младенцами рядом с ними, чтобы наполнить ненавистью даже хорошего человека. Стивинсин прекрасно это понимал, потому что он чувствовал то же самое, когда 37-й полк продвигался через Харистин на север и обнаружил полуободранные скелеты всей семьи деревенского мэра, прибитые гвоздями к стене того, что когда-то было ратушей. Самому младшему было не больше десяти или одиннадцати лет, а шипы, вонзившиеся в его запястья и лодыжки, были толще, чем одна из костей его собственного пальца. Жорж Стивинсин был не из тех, у кого легко выворачивается желудок, но тогда это случилось, и он потерял единственную горячую еду, которую он и его люди смогли проглотить за все эти пятидневки.
Он надеялся, что мальчик был мертв до того, как это злодеяние постигло его и его старших брата и сестру. Судя по тому, как была раздроблена задняя часть его черепа, вероятно, так и было, и разве это не печально и жалко чувствовать благодарность за то, что кто-то проломил череп десятилетнему ребенку? С того дня Стивинсин повидал слишком много других зверств, и, как бы он ни желал, не все они были совершены повстанцами. И все же именно эти обглоданные животными, наполовину распавшиеся скелеты, все еще висевшие на этой обугленной, наполовину сожженной стене, оставались с ним и посещали его во снах. Он не знал — не наверняка, — что рота Халиса Картейра имела какое-либо отношение к этой конкретной бойне, но из того, что он знал, что они сделали, это казалось вероятным. И даже если бы они этого не сделали, на их руках было более чем достаточно крови. Как бы сильно он ни боялся, когда закончится постоянно нарастающий цикл крови и ненависти, в данный момент ему было все равно.
Пришло время нанести небольшое собственное возмездие.
* * *
Армия Сиддармарка не использовала горны. Вместо этого она полагалась на барабанщиков, которые сопровождали командиров рот и полков. Теперь барабаны Картейра рычали и раскатывались, когда второй взвод Мартина Макхома собрался поперек большой дороги, а за ним первый взвод Шоуина Малика.
Места было почти достаточно, чтобы Картейр сформировал роту из двух взводов в ряд вместо стандартного строя, но не совсем. Он, вероятно, мог бы выстроить столько людей в линию, если бы поставил их плечом к плечу, и было заманчиво как можно быстрее ввести в бой как можно больше людей против ослабленного 37-го полка. Но даже со всеми его подразделениями, слегка недоукомплектованными, ему потребовалось бы добрых пятьдесят ярдов, чтобы втиснуть их внутрь, а спуск к буксирной дороге занимал слишком большой кусок доступного ровного места, чтобы это сработало. Даже если бы это было не так, их тесное скопление сильно ограничило бы их мобильность. Подразделение регулярных войск, подобное 37-му, могло бы это сделать; Картейр был слишком умен — и усвоил слишком много уроков на собственном горьком опыте — чтобы пробовать это с ополчением.
Он также расформировал свой седьмой взвод и штабное отделение, чтобы вернуть оставшиеся взводы почти к полной численности. Капитан Эйристин, командир седьмого взвода, все равно погиб с пикой в кишках во время нападения на Тирикир, и ему нужны были люди в другом месте. Перераспределение стоило роте некоторой глубины, и ни один из ее взводов не был полностью укомплектован, несмотря на переформирование, но на самом деле ни одно подразделение никогда таковым не было.
Ему не нравилось атаковать фронтом из тридцати человек, но это был строй, к которому люди привыкли больше всего, и он не собирался пытаться вводить новые ограничения в пылу боя, особенно когда рядом не было никого, кто мог бы поддержать его, если дела пойдут плохо. Кроме того, если еретики были настолько малочисленны, как предполагали эти переполненные знамена, они должны были потерять большую сплоченность подразделений. Их линия будет немного шире, чем у него, но они будут менее уверенными, без стойкости, чтобы противостоять удару четырехсот атакующих людей с силой Божьей на них.
Он действительно хотел бы, чтобы было больше места для развертывания арбалетчиков восьмого взвода, но на такой ограниченной местности они никак не могли отступить, чтобы избежать рукопашной схватки, когда встретились бы пики. Кроме того, восьмой был едва ли вполовину укомплектован, и в любом случае у еретиков не было ни одного из их проклятых стрелков, развернутых где-нибудь, где он мог их видеть.
Это не значит, что у них их нет на обратной стороне этого холма, — напомнил он себе, когда его рота заняла позицию и собралась. — Но они не могут стрелять сквозь своих людей, и если они попытаются сделать что-то необычное, у парней будет время сблизиться с ними, пока их пики пытаются увернуться с дороги. — Его губы раздвинулись, обнажив зубы. — Я бы с удовольствием посмотрел, как их проклятые "штыки" справятся с настоящими пиками, если мы сможем добраться до них!
Барабаны дали последний раскат, а затем начали жесткую, грохочущую дробь, которая отправила роту с грохотом вниз по главной дороге к ожидающим еретикам.
* * *
— Не думаю, что мальчикам это понравится, — сказал Стивинсин, наблюдая за началом наступления повстанцев.
— Ну, мне самому это не очень нравится, сэр, прошу прощения у майора, — едко сказал Жэксин. Стивинсин посмотрел на него, и сержант пожал плечами. — О, если это сработает, это будет действительно прекрасное зрелище, и никакой ошибки. Но если этого не произойдет....
Стивинсин мог бы обойтись и без красноречивого пожатия плечами сержанта... главным образом потому, что Жэксин высказал такую превосходную точку зрения. Майору и в голову не пришло бы попробовать что-то подобное с любым из подразделений ополчения, но его люди были регулярными солдатами. У них была дисциплина, позволяющая маневрировать с машинной точностью даже в пылу битвы... и убегать, когда им приказывали, не превращая это в настоящий разгром.
Или я чертовски надеюсь, что у них это есть, — подумал он. — И мы собираемся выяснить только... о
* * *
Глаза майора Картейра расширились.
Пикинеры, выстроившиеся в линию, чтобы противостоять его атаке, держали свои ряды с твердостью ветеранов, какими они и были. Несмотря на его численное преимущество, это должно было быть ужасно, и он ожидал получить по крайней мере столько же урона, сколько нанес бы. С другой стороны, у него была сила, чтобы поглотить урон, а у них такой не было. Кроме того...
Вот тогда-то все и началось.
Поначалу это было почти незаметно. Легкое шевеление, легкое колебание, как ветви дерева при первом дуновении ветерка. Но оно росло. Эта устойчивая, несгибаемая стена наконечников пик начала двигаться, и пока он наблюдал, он увидел, как произошло немыслимое.
37-й пехотный полк разорвался.
Он не просто сломался — он разлетелся вдребезги, прежде чем собственные люди Картейра приблизились на расстояние шестидесяти ярдов к линии 37-го полка. По крайней мере, четверть его людей фактически отбросили свои пики, повернулись и побежали.
Третий Сейкнирский дрогнул, сбившись с шага при невероятном зрелище целой сиддармаркской роты пик, отступающей в диком беспорядке перед простой угрозой нападения. В этом было что-то настолько неправильное, настолько противоречащее тому, как устроен мир, что они не могли до конца понять, что видят их глаза. Но затем, когда штандарты 37-го полка исчезли в вихре убегающих тел, люди Халиса Картейра издали рев восторженного триумфа — и презрения.
— За ними! — взревел Картейр. — Двигайтесь за ними! Не позволяйте им сплотиться! Убейте гребаных еретиков!
Барабаны зарычали, переводя его команды, и вся третья рота быстрым маршем двинулась вперед в погоню.
