Цао хитро посмотрел на ученика и ухмыльнулся.
— ...Не бойся, ученик, люди не интересны Хозяевам. За исключением, быть может, некоторых отдельных экземпляров, которых, вообще говоря, и людьми-то назвать нельзя. Прочих либо вообще не замечают, либо терпят ради этих немногих. И Вельд, знакомый твой, терпит людей вблизи себя, да... Пока среди них появляются такие как ты. Ратников знает об этом, как знали его отец, дед, как знают немногие другие, имеющие право решать, кому жить, кому нет, да. И ссылка сюда под надуманными предлогами "гамм" и "дельт" — попытка человечества хоть как-то договориться с теми, кто неизмеримо сильнее. Кого примитивный разум воспринимает как богов. Это — жертва! Жестокая и бесчеловечная с точки зрения обывателя, но необходимая. Мир вообще жесток и бесчеловечен, — недобро усмехнулся Цао, — и вряд ли когда-нибудь согласится с попытками "очеловечивания". Вельд, как ты уже понял, — истинный хозяин Торги, и ему не составит труда прогнать прочь невесть что возомнивших себе "покорителей космоса". Ну, вроде того, как я развеял созданного таракана.
— Его сила столь велика?
— Вельд юн, — отрицательно качнул головой старик, — ему всего-то пару миллиардов лет, и потому любопытен, а потому люди на поверхности Торги пока в безопасности. Вельд — хозяин планеты, но у Атолла Торга есть свой, гораздо более взрослый хозяин. Ты ведь уже чувствовал, что благодаря Вельду можешь ощущать людей везде, где он присутствует? Влиять на них, управлять ими? А с началом использования вителонгина и универсальной прививки Вельд присутствует во всех, или почти во всех, представителях человечества. Поэтому в любом месте, настроившись на Вельд, — а для этого тебе надо просто вспомнить те самые чувства, которые ты испытал при первом контакте с ним, — ты сможешь узнать, есть ли вокруг люди, какие они, повлиять на них, управлять ими, контролировать их. Конечно, за исключением магов. — Цао внимательно посмотрел в глаза Артора. — Чтобы общаться с Атоллом, нужно настроиться на него. Так же, как ты настраивался на Вельд в свой самый первый трудовой день на Торге. Договорись с ним, и ты сможешь контролировать всё пространство Атолла, управлять любыми иусами в его пределах. И, конечно, людьми, подобно тому, как ты это делаешь здесь. Приступай, ученик, времени для занятий осталось совсем мало. Тебе скоро понадобиться это умение, да...
— Но, дедушка, ты же обещал рассказать и о Боге!?
— Обещал? Хитрец ты, да... рассказать? Нет, рано. Скажу тебе, внучок, лишь одно: Истинный Бог, Единый, Испытующий — тот, в кого верят Хозяева Вселенной, кто владеет и Светлым, и Тёмным Миром, и местом, в котором они пребывают. Но хватит об этом, иди. Твоё испытание начинается.
*6*
1179-06-16 /10.00. Сфера Периферии, планета Торга, Порт-Торга.
— Ещё раз здравствуйте, полковник, — вежливо поприветствовал Артор хозяина кабинета. — Прошу простить меня за резкую реакцию на ваш утренний колл. Не обижайтесь.
Людов кивнул в ответ, заинтересованно разглядывая своего странного гостя. Меньше года назад этот человек был осуждённым поселенцем Торги, фактически рабом, но сейчас, благодаря непонятному везению и удивительной ловкости, стал одним из самых влиятельных людей колонии. А теперь оказывается, что ему отправляет личные послания сам Президент! Кто же он?
Эвесли повернулся к сидящему в кресле у стены Лаврину и протянул руку.
— Ну что ж, корвет-капитан, давайте ваш скрин, посмотрим, что прислал Верховный главнокомандующий.
— Сэр! — Лаврин вскочил и вытянулся перед Артором, — официальное послание и приказ Президента Конфедерации!
Прикосновение к скрину активировало трёхмерное изображение Президента. Людов встал со своего места.
— Артор Кристиан Эвесли! С данного момента вы призваны на действительную службу в Военный Флот Конфедерации в звании флаг-капитан и назначены командующим космической обороной Атолла Торга. В ваше распоряжение переходят все системные суда, корвет Службы Безопасности "Астра", форт Системной Стражи "Торга-1". Под ваше командование переходят все силы и средства, которые вы сочтёте необходимым привлечь, в том числе экипажи системных судов и форта, гарнизоны колоний, за исключением сил, находящихся в подчинении коменданта Торги полковника Людова. Вы обязаны обеспечить имеющимися силами и средствами оборону Атолла Торги от кораблей, не имеющими моего специального разрешения на посещение данного Атолла. Все всплывшие корабли без такого разрешения должны быть задержаны, а их команды интернированы. При сопротивлении и при попытке воспрепятствовать исполнению данного приказа разрешаю применять силу, вести огонь на поражение и уничтожать корабли, суда и людей, на них находящихся. Приказ вступает в силу немедленно. Президент Конфедерации, Главнокомандующий вооружёнными силами Конфедерации Айвен Феодор Ратников сказал.
— Приказ понял и выпоняю, — отозвался Эвесли.
— Приказ и назначение флаг-капитана Военного Флота Артора Кристиана Эвесли зафиксированы, — отозвался иус.
— Вы что-то хотите добавить, корвет-капитан?
— Мой корабль и я в вашем распоряжении, флаг-капитан, сэр!
— Отлично, корвет-капитан. Полковник, вы можете выделить мне какое-нибудь помещение в этом куполе, оборудование для связи и несколько специалистов?
— Помещение — безусловно, господин флаг-капитан, остальное — постараюсь.
— Тогда, пожалуйста, обговорите всё с корвет-капитаном. Отныне он — мой помощник и адъютант. Кстати, Борис, я ведь могу вас так называть?
— Почту за честь, сэр!
— Вы же из "Избы"? Верно?
— Да.
— После того, как полковник предоставит помещение и, я надеюсь, оборудование, соберите мне данные об экипажах форта, мониторов и катеров. Ещё мне желательно знать обо всех осуждённых, имеющих военные специальности или космический стаж. Срок — до девятнадцати ноль ноль. Справитесь?
— Выполню, сэр!
— Будут проблемы — номер моего ибра выдаст иус. До вечера, господа офицеры!
*7*
— Дон Грацио?
— К вашим услугам, милорд.
— Мне нужны те, кто близко знаком с кораблями и Бездной. Я формирую команду для нескольких кораблей, и мне нужны свои люди.
— А что, если прошлое этих людей окажется связано со "Звёздным Братством", а настоящее — с рудниками Третьей?
— Мог бы и не спрашивать, их прошлое значения не имеет. Поскольку люди нужны мне, они все принесут клятву верности. Ты же понимаешь, дон Грацио, что такая клятва — не просто слова? Уже понимаешь, не правда ли?
Собеседник Артора на другой стороне окна колла на мгновение скривился, но тут же принял самый любезный вид, опуская взгляд.
— Вот, любезный дон, вижу, что понимаешь. Так что жду от тебя полный перечень таких людей и распоряжения прибыть ко мне для собеседования... — Эвесли быстро сверился с ибром — ... в офис кэй ноль один двести десять сегодня к двадцати ноль ноль стандартного времени. Конечно, это для тех, кто сейчас на Торге. Я буду очень недоволен тобой, если таких людей окажется меньше полусотни, это тебе ясно, Грацио? О тех, кто сейчас на Третьей, я позабочусь сам, от тебя требуется лишь их перечень.
— Будет исполнено, милорд.
— Кстати, Грацио, возможно скоро — через несколько месяцев — я покину эту гостеприимную планету. Ты со всей своей семьёй уходишь со мной — никаких возражений! — так что подготовь преемника. Кто-то же должен представлять "Звёздное Братство" на Торге? Заодно пусть позаботится и о моих интересах.
— Да, милорд...
*8*
1179-06-16 /13.30. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.
На форпосте номер сто девятнадцать появление Эвесли в белоснежной форме Военного Флота со знаками различия флаг-капитана произвело эффект разорвавшейся бомбы. Несмотря на то, что днём в коридорах купола форпоста народа было немного, по реакции встретившихся людей Артор отчётливо представлял себе, как всё забурлит вечером. Когда же он вошёл в кабинет Эрриго, у работающих там Шаубгор и Астагема просто выпучились глаза, и быстрее всего пришёл в себя Диего.
— Флаг-капитан, сэр. Поздравляю с возвращением на службу! — Вытянулся по стойке "смирно" Эрриго.
— Вольно, дама и господа. Спасибо за поздравления, мастер-сержант. Скажите, Диего, кто из жителей форпоста имеет корабельные специальности и опыт работы в космосе и Бездне?
— Минутку, сэр. Ребекка?
— Одиннадцать человек, сэр. Без учёта присутствующих здесь.
— Господин Эрриго, распорядитесь, чтобы все они собрались в конференц-зале через час. Прошу присутствовать и вас, и миз Шаубгор. У меня приказ Президента Ратникова. В связи с чрезвычайной ситуацией я принял командование над космическим силами Торги. Мне нужны экипажи — на захваченный мною бриг, на мониторы, а также для системного форта. Не все их офицеры и специалисты меня устраивают. Причём многие меня не устраивают настолько, что я готов реабилитировать подходящих осуждённых, чтобы их заменить.
— Скажите, Артор, — спросила со своего места Ребекка, а я вам могу пригодиться как специалист? Например, на должность оф-интенданта на тот самый бриг?
— Прошу рассмотреть и мою кандидатуру, сэр. Я был уволен из космопехоты в звании мастер-сержанта, — поддержал почин Ребекки Астагем, а Эрриго просто смотрел щенячьими глазами.
— Всё настолько плохо? — Эвесли оглядел компанию своих бывших начальников и пожал плечами. — Не слишком ли опрометчиво подобное решение. У вас здесь стабильное положение, вполне безопасная жизнь. А там, — Артор указал рукой на потолок кабинета, что должно было символизировать космос, — там, возможно, ждёт смертельная битва. Вы готовы умереть?
— Умирать я не готова, но жить так дальше не хочу. А там, — Бекка скопировала жест Артора, — появится шанс изменить мою жизнь к лучшему. Вы не задумывались, сэр, что и для меня, и для моих товарищей всё здесь — это тоже каторга, и тоже бессрочная. Правда, не по приговору, а по приказу. Так что всё, что угодно, лишь бы выбраться отсюда. И полагаю, Диего и Томмар меня поддерживают.
— Что ж, если полковник Людов не будет возражать, я рассмотрю ваши кандидатуры.
Диего тяжело вздохнул.
— Боюсь, сэр Игнацио меня не отпустит....
— Отчего же, я попробую с ним договориться. Дама, господа — До встречи в конференц-зале!
*9*
— Дамы и господа! Я — флаг-капитан Артор Кристиан Эвесли, бывший шкипер первого ранга, клан Астурия, Колыбель, бивог шесть, был осуждён в прошлом году навечно за сотрудничество с пиратами, работал здесь, на этом форпосте, восстановлен в гражданских правах в статусе свободного поселенца. Сегодня личным приказом Президента призван на службу в Военный Флот в звании флаг-капитана. Все необходимые навыки для этого имею. Ранее командовал кораблями, в том числе кораблём первого ранга.
Конференц-зал, рассчитанный человек на сто, был заполнен почти на две трети. Артору в экипаж брига требовалось значительно меньше людей, но он готов был принять всех, если они подойдут по своей специальности и личным качествам. Для многих его предложение — реальная перспектива выжить. Как он понял за полгода, обычному человеку трудно продержаться на Торге несколько лет, а приговор на десяток лет — почти верная смерть. Поэтому Эвесли был готов взять всех. Всё равно люди понадобятся и в офис Порт-Торги, и в гарнизон форта.
— У Флота есть достоверные данные о готовящемся на Торгу рейде пиратского флота, имеющего в своём составе корабли первого ранга. Нападение ожидается в ближайшие две-две с половиной декады. Оборона Атолла слаба и не консолидирована, поскольку ключевые посты в ней занимают представители враждебных Ратникову кланов. Вряд ли экипажи и гарнизон под руководством таких офицеров будут всерьёз обороняться. По этой причине Президент поручил мне возглавить космическую оборону Торги, отдав под моё командование все корабли, суда, лёгкую космическую технику и системный форт, предоставив мне самые широкие полномочия, в том числе и по реабилитации осуждённых. В настоящее время я заинтересован в формировании команды для собственного брига поколения "двадцать восемь", захваченного у пиратов. Поскольку за две декады, остающиеся до визита пиратов, невозможно обучить экипаж с нуля, я хочу поискать подходящих специалистов среди осуждённых и свободных поселенцев и собираюсь начать набор команды с форпоста номер сто девятнадцать. Все, имеющие подходящие специальности, будут реабилитированы, принесут мне личную присягу и будут призваны в Военный Флот Конфедерации в команду брига "Приз", который будет выполнять функции сторожевого корвета и корабля управления. Теперь я хочу выслушать пришедших на эту встречу. Начиная с первого ряда, слева от меня, каждый встаёт и сообщает всю необходимую информацию о себе. Если эта информация интересна, он садится по моей команде на место, нет — выходит из конференц-зала и отправляется дальше по своим делам. Каждому из присутствующих здесь осуждённых сегодня будет зачтена полная норма. Вопросы?
В третьем ряду встала женщина в оранжевой одежде осуждённой.
— Господин флаг-капитан! Мартина Киику, бывший специалист-шхиман Пограничного Флота, клан Вилья, Периферия, возрастная группа шесть, осуждена навечно за убийство сослуживца и не жалею об этом, подонков надо давить. Какова будет оплата нашей службы, и что с нами станет, если выживем в предстоящем сражении?
— Оплата будет происходить по стандартам Военного Флота, куда вы призываетесь, в соответствии с должностью, которую вы будете занимать. После сражения мне по-прежнему будет необходим экипаж для корабля. Так что, даже если нас уволят из Военного Флота в запас, останется пенсия военнослужащих, личная присяга и моё справедливое отношение. Больше ничего обещать не могу. Каково ваше решение, миз Киику, остаётесь или выходите из зала?
— Если я вам нужна, сэр, остаюсь.
— Спасибо, миз Киику, вы приняты. Итак, начнём с вас.
— Виктор Пак, сэр. Старший специалист по двигателям и энергоустановкам, в прошлом — клан Норд, Провинция, возрастная группа шесть. Срок двадцать лет за распространение "разгона". Меня подставили, сэр.
Артор внимательно прислушался к своим ощущениям, что скажут они. Вроде не врёт.
— Присаживайтесь, следующий!
— Юджин Бенсон, сэр. Мастер-капрал космопехоты, клан Рокфолд, Провинция, бивог семь. Вечный срок за убийство мирных жителей. Они ни хрена не были мирными, флаг-капитан, сэр!
— Рэчел Ингрома, мичман, ган-офицер, клан Альбион, Колыбель, бивог пять, пятнадцать лет за случайный сход ракеты. Вряд ли я выживу здесь ещё десять лет...
*10*
За два часа, из которых час заняла личная присяга, Эвесли заполнил почти все вакансии в своей будущей команде, за исключением навигатора, и получил под своё командование триаду космопехоты, укомплектованную опытными специалистами-ветеранами.
А навигатора он нашёл у себя в апартаментах, неопытного, молодого, но с хорошей теоретической подготовкой. Объясняя Карин причины своего раннего вызова в Порт-Торгу, свою новую форму и происшедшее в конференц-зале, он неожиданно узнал, что миз Светлова — выпускник провинциальной Академии Космофлота в звании мичмана по специальностям астрография и астронавигация. Вот уж действительно чудо из чудес!
