Тихий стук слева был громом среди ясного неба. То ли благодаря приснопамятному эльфийскому слуху, то ли еще как, но Эфиан рукой указал на невесть как оказавшийся на стене запыленный гобелен. Бесшумно ступая, Жармю мечом приподнял гобелен и недоуменно воззрился на стену. Любопытство пересилило страх, и теперь мы дружно заглядывали в открывшуюся взорам дыру. Большие и маленькие деревянные колеса, ребристые деревянные шестеренки, деревянные валы и струны — там, внутри, работал какой-то механизм, медленно, но верно набирая темп.
-Часы? — недоуменно пробормотал Эфиан и тут же возразил себе — Тогда бы их движение было равномерным!
-Идем дальше, — это не было предложением, Жармю только констатировал факт.
Наконец, после долгих скитаний, мы наткнулись на огромную дверь, в отличие от всех остальных, идеально чистую, сплошь изукрашенную завитушками. Магия... Даже мне удалось почувствовать ее. Так, пора принимать меры: надо срочно скрыться. И как я раньше об этом не подумала! "Что нет меня для немоих..." — давно ли пользовалась считалочкой-заклинанием?
Рукоятью меча Жармю осторожно толкнул дверь, и та, с тихим шелестом, словно песок посыпался, легко открылась. Ой, как все это подозрительно! Будто нас здесь ждут!
Стараясь ступать как можно тише — это относится к нам с Сирин, конечно же, — мы вошли... в зал. Огромный, под стать двери, темный, властный, совсем без окон. Только на самом верху, в крыше (именно в крыше, поскольку потолок в зале не был предусмотрен, о чем свидетельствовали балки и стропила) имелось отверстие, через которое и поступал свет. Темновато, но не настолько, чтобы не видеть, куда ступаешь.
По центру зала высилась загадочная конструкция, скрытая серой холстиной, либо черной, но сильно запыленной. И почему-то совсем не хотелось узнать что же там скрыто. Если б предметы излучали враждебность, как иные взгляды, это сооружение было бы первым по силе. Даже дрожь на миг охватила все тело. И привкус соли на языке появился, чтобы тут же исчезнуть. Странно и подозрительно. Но, быть может, это деньги Жармю, или Эфиана, или Сирин — выбор есть. Тогда почему раньше я не чувствовала их?
Додумать сию мысль не успела, поскольку... На месте мы ведь не стояли, волей не волей двигаясь вокруг сооружения. И не мудрено, что с кем-то столкнулись. А вот этим "кем-то" оказался... Фларимон! Мой относительно законный супруг, который предположительно по слухам заточен в темнице колдуна.
Для "заточенного" он очень хорошо выглядит. Скольжу взглядом, замечая новые детали, отмечая старые, немного забытые приметы. Добротная темно-лиловая куртка с меховой оторочкой. В тон глазам? Заплетенные в косу волосы цвета циймбальского шоколада. Но все также непослушные пряди выбиваются из косы и забавно топорщатся. Все тот же прямой нос. Берёг или приключений подходящих не нашлось? И глаза цвета самых темных фиалок... Мда, именно тех, что однажды мне приснились.
-Ты?! — Жармю и Фларимон с одинаковым удивлением уставились друг на друга.
-Но разве ты не... — начал Жармю.
-А я думал, это ты тут... — запинаясь, выдал Фларимон.
Если раньше я немного сомневалась, то теперь убедилась, эти двое — определенно родственники. Особенно заметно по одинаково недоуменным лицам. Интересно, мне обижаться, что Фларимон не увидел супругу (хотя, если вспомнить как именно его женили, чего ж удивляться-то?), или радоваться временному затишью?
Стоило только подумать, как затишье сменилось бурей — Фларимон, наконец, узрел мою персону (может, надо было спрятаться за Благочестивой?).
-Эредет?! — гневный вопль разнесся по залу.
И стоило ради меня забывать об опасности? Тут ведь где-то колдун обретается...
-Вы знакомы? — удивленно захлопал глазами Жармю.
-Естественно, — хмыкнул Эфиан.
Неужто он венок дубовый видел? Вряд ли, я ведь кольцо папа почти и не снимала.
-Ты знал? — теперь Жармю был похож на обиженного ребенка, которому пообещали конфету, но не дали.
-Догадывался, — честно признался эльф.
А Фларимон их совсем не слушал, все еще гневно глядя на меня. Этого ему показалось мало, и он буквально подскочил ко мне, явно готовясь произнести возмущенную речь.
-Эредет, здесь же опасно (ха, удивил!)! Ты должна беречь себя (Правда? Нечего было тогда у Хафелы оставлять!)! Почему ты здесь, а не там (Вот все сейчас и расскажу, ага.)?
На большее его не хватило не потому, что слова закончились, совсем нет. Как и положено, в соответствии с балладами, в конце пути героя обязательно ожидает встреча со злобным чудовищем, либо злобным колдуном. И этот злобный колдун (да и злобное чудовище тоже) обязательно должен рассмеяться громоподобным злодейским смехом.
-Ха-ха-ха! — донеслось до нас откуда-то сверху.
Дружно ойкнув, мы мигом забыли все наши разборки (собственно, я даже ничего и не начинала) и устремили взоры вверх. На самом верху, близ отверстия в крыше, в странной посудине (чайная чашка натуральная, однако) обнаружился колдун. Видимо, тот самый, что чихал на стражников. Сильно подозреваю, сейчас он начнет вещать о своих злодейских планах. Во всяком случае, во всех балладах и сказаниях так и бывает.
-Богат нынче мой улов, ох, как богат! — голос колдуна был столь радостен, что хотелось плюнуть, развернуться и уйти, надеясь таким образом избежать множества проблем. — Я ожидал одного принца, а получил сразу двух! Да еще каких: с истинно фиалковыми глазами!
Надо же, он сверху цвет глаз разглядеть сумел. Стоп. Что он там сказал? Ожидал одного... принца? А получил...
-Да-да-да! Не пытайтесь меня обмануть, весь ваш морок, что пыль — дуну и осыплется! — продолжал радостно вещать колдун. — Говорили, у младшего принца в друзьях эльф числится, который всегда удерживает его от глупостей. А старший принц рассудительным и мудрым по слухам был. Куда ж подевались разумность и советник? Растеряли в дороге? — хихикнул колдун.
Ой-ей, а эльфа-то он и не видит. Получается, не так силен, как хочет показаться? Потому и не спускается? Но все это лично для меня несущественно. Принц. Фларимон — принц. И как же я сразу не догадалась? Ведь знала же, что принцы, те самые предполагаемые женихи дочери короля, отправились за подвигами. А Фларимон всё "доказательства" подвигов собирал. И пусть в первый день не поняла, но потом... Буслатова торба, буслатов кошель — на дороге не валяются столь дорогие, ценные вещи, а у него они были. И, судя по легкости обращения, они ему вполне знакомы, даже привычны. Всевышний, какая же я дурочка! Не разглядела такого... Неудивительно, что он столь подозрительно относился ко мне, к моему дурацкому предложению по поводу золота. Да как он вообще дал согласие на церемонию? Ох, прав был папа, прав — ну, не могли разбойники просто так заставить его жениться на мне, не могли. Ведь недаром о принцах ходит слава великих воинов — в учителях были сплошь вольные: южные, северные, восточные и даже отшельники западные. Недаром их стремятся заполучить в союзники могущественные дворяне. Сам король свято чтит традиции, отдавая дочь замуж за... Ой, получается это за моего супруга принцесса должна выйти замуж! Есть, конечно, еще Жармю, но что-то подсказывает: кандидатура Фларимона предпочтительней. Тогда... теперь можно не сомневаться — он легко согласится на отмену обряда. Только бы сейчас не заплакать, не зареветь.
И в то же время в голову так и лезут всякие глупости: вспомнился старый спор с близнецами. Тель и Тели все дразнили меня за скромность и молчаливость. Как же они тогда говорили? Вот представят тебя королевской особе, а ты и заговорить не сможешь, будешь стоять и молча краснеть. Мы даже поспорили тогда на три золотария. Получается, я выиграла спор? Ведь не только заговорила, а умудрилась замуж выйти за принца.
А колдун все что-то вещает, насмехаясь над принцами, восхваляя свою гениальность. Ну, теперь и так понятно: история пьянчужки из Паткола — сплошная выдумка. Кто-то из слуг колдуна сыграл столь правдиво? Быть может, даже сам колдун такой роли не погнушался.
-И даже не надейтесь выйти отсюда! Вам не открыть дверей! — пафосно провозгласил колдун, хлопнул в ладоши, и двери с громким стуком закрылись. И тут же будто ноги к полу приросли.
-Механизм... — еле слышно прошептал эльф.
Точно, мы же видели механизм, но не знали для чего он. Действительно, не часы.
-Отпустите нас немедля! Вы не имеете никакого права держать нас здесь! — пламенно, хотя и сбивчиво, высказалась Сирин.
Все-таки она идеальная жена для рыцаря, я вон стою, молчу в сторонке, не пытаясь спорить, и в голове нет ни одной мысли как отсюда выбраться.
-Право? Ха, да что мне до ваших понятий о праве! — хмыкнул колдун.
О, если сейчас начнется философский монолог, то может быть удастся либо заболтать его, либо сбежать под шумок.
-Право... права... Есть только один закон — мое желание! Неужто вы думаете, я упущу такую великолепную возможность заполучить волшебную кровь? Да-да, мои милые, мне прекрасно известен ваш семейный секрет! — радостно захихикал колдун, глядя на ошеломленные лица принцев. — О, не утруждайте себя отговорками! Я знаю, что за кровь течет в вас — кровь демона! — патетически возопил под конец фразы маг.
Судя по зубовному скрежету братьев, это правда. Ну и что? Подумаешь, кровь демона. А у меня кровь пиктоли. В чем секрет? И объяснения последовали, естественно, из уст колдуна (он и впрямь действует согласно героическим балладам).
-Демон, тот самый, что уничтожал, буйствовал на землях Листига. Тот самый, что был сражен Святой Иоландой. Тот самый, что обладал невообразимым могуществом! Именно он был вашим предком. И именно его кровь обладает невероятной магической силой — способностью исполнять желания. Вы много лет скрываете правду, выставляя ее при этом напоказ. Глаза. Фиалковые глаза. Как у того самого демона. Чем темнее цвет, тем больше магии в крови, тем больше ребенку досталось наследства демона. С веками кровь разжижалась, теряя магию, и все чаще и чаще рождаются в вашем роду дети с обычными, такими как у многих глазами. А если и встречаются наследники, то лишь со светлой сиренью в глазах. Толку от них немного. Но кровь прародителя все же сильнее и порой вырывается на волю, и рождаются тогда дети с глазами цвета фиалок. Фиолетовый — значит, сильная магия спрятана в теле. И у меня сейчас в руках два сосуда сильнейшей магической крови! И я отпущу вас? — колдун вновь расхохотался.
Мда, не зря мне цвет глаз супруга моего показался особенным. Но... я сочувствую ему, потому что знаю: тяжело жить, пряча самого себя.
-И что с того? Да, мы здесь, но какой прок от нас? Считаешь нас безумцами, что будут исполнять твои желания? — удивление прошло, и теперь голос Фларимона звучал ровно, лишь в самой глубине проскальзывал гнев.
-Да нужны вы мне! — отмахнулся колдун, постепенно спускаясь ниже, к вершине укрытой серой холстиной конструкции. — Я же ясно сказал — мне нужна ваша кровь!
-Кровь не подчинится тебе, она послушна лишь хозяину, — черты лица Фларимона заострились, будто он готовился... К прыжку? Поединку?
-Глупости, сказочка для дураков, — отмахнулся колдун. Теперь он был на вершине конструкции и довольно близко к нам, чтобы можно было его рассмотреть.
-Ой, а это он, тот самый, — неожиданно пролепетала Сирин. — Тот самый безумный маг, что встретился нам с Феве на дороге и который забросил нас в Давро.
Совсем хорошо: сильный маг — это опасно, но сильный безумный маг — непредсказуемо страшно!
-Да-да! Я лично все проверял! И заклинания работали! — глаза колдуна горели огнем безумия (и как только пена со рта не капает?). — Я изменил дорогу в холмах! И эти грязные крестьяне вечно будут помнить о своем гостеприимстве (уп, это он о дороге в Цивилово? Значит, его тогда поклонники ногани побили...)! И горгонитов кровью оживил! Я даже развернул и заблокировал временные потоки природной аномалии! Да о таком любой маг может только мечтать!
Ого, интересная картина вырисовывается, однако. Получается, часть проблем на моем, точнее на нашем пути — козни этого колдуна? Пусть и не на нас рассчитаны были ловушки, но мы в них измудрились вляпаться. Особенно с горгонитами и аномалией — сами, по доброй воле туда сунулись.
-Жаль, у меня немного было крови — жалкие крохи остались в Проклятом Храме, но даже в них сохранилась уйма силы. Зато теперь я пополню запасы, — вполне будничным тоном закончил повествование колдун, щелкнул пальцами, и холстина, взметнув тучи пыли, сползла на пол (все-таки черная), явив нашим взорам странный механизм.
Да механизм ли?
Эфиан разъяренной кошкой зашипел, глядя на конструкцию. Рискну предположить, сие магическое устройство не для добрых целей создано. Холодом, даже морозом потянуло по залу — пальцы вмиг закоченели. С тихим рыком "Артефакт поганый!" Фларимон вытащил из ножен меч, Жармю отстал от него лишь на секунду, потраченную на извлечение дротиков. Даже Сирин вооружилась кинжалом, готовясь отражать атаку. И только я стою дуб дубом, даже не помышляя о защите. Почему? Потому что нет ни одной идеи в голове на тему "Как спасти?"
Колдун довольно захихикал и от радости захлопал в ладоши. Нет, это он не от радости, он таким способом привел в действие артефакт. Я имею в виду ту конструкцию.
А конструкция, на мой взгляд, весьма странная. В самом центре шар, мягко отсвечивающий золотистым цветом. Шар пронизывает, словно огромное копье, столп света. Если хорошо присмотреться, то никакой это не столп, это свет, кружащийся по спирали. Неужто те самые силовые потоки, о которых рассказывал Эфиан? Медные цепи, ветками дерева расходящиеся в стороны от шара. И сотни железных иголок, будто парящих в воздухе, притаились за стеклянным куполом, что окружает артефакт. Я не маг, и рядом не стояла, но мне совсем-совсем не нравится это сооружение. Особенно иглы и золотистый шар. А объяснить причин тому не могу. Не знаю. Но чувствую.
-Вы в моих руках! — уж в который раз возопил колдун, воздев руки к небесам, но вообще-то к крыше.
И повинуясь его жесту, иглы покинули пределы шара. Как? Почему? Через стекло? Не понимаю, но так случилось. Предупреждающий крик эльфа: "Берегитесь!", свист мечей Фларимона и Жармю, оханье Сирин и... Успеваю вскинуть руки, прикрывая лицо. Всевышний миловал, меня не задело. Или... Ну зачем?!
Фларимон. Он закрыл меня собой. Ловко орудуя мечом, он отбил большую часть смертоносных игл. Вот только порезов избежать не удалось. И Жармю ранен. Вроде бы не сильно, но порезы у обоих кровоточат. Надо же срочно перевязать! Да только кто мне это позволит? Уж точно не колдун.
Резкий взмах, и Жармю одной левой запускает в полет дротики, видимо, надеясь достать колдуна. Но не получается: ехидный смех, щелчок пальцами, и вот уже дротики летят на нас, срикошетив от невидимого поля, защитившего мага и артефакт. И один точнехонько летит в лицо Фларимона. Благо руку успел подставить. Но благо ли?
Капли крови веером брызнули от руки, загоревшись алыми бликами на стеклянном куполе артефакта. Взрыв... И радостный смех колдуна: он знал, что так будет, и добивался крови. Теперь это стало ясно всем. Мда, как будто его никто не слушал, за исключением меня.
