Стегнув себя шипованным хвостом с костяным изогнутым наконечником, больше напоминавший боевой хлыст, тварь разогнулась и с наслаждением вытянула свои конечности, слегка припав к полу.
— C-с-с! Джускасса тарн! Давненько еда не приходила ко мне сама! — шипяще-свистящий голос заставил шевелиться волосы на голове — Проходите, не с-с-стесняйтесь, дорогие гости.
Монстр заклекотал глухим булькающим звуком, долженствующим соответствовать смеху.
— Мы ненадолго, так что засиживаться тут не планируем! — я решил бравадой приободрить своих спутников. Я буквально кожей почувствовал страх и неуверенность, которую испытывали мои сопартийцы, глядя на это создание из преисподней. И не удивительно, эта тварь даже на первый взгляд выглядела чудовищно сильной, хитрой, и что самое главное, она была разумной. Это не тупой монстр из VR-игр нашего прошлого. Это существо было смертельно опасно, и об этом буквально вопила моя интуиция.
— Кху, кху, тут ты абсолютно прав, мой дорогой десерт. Шаранара дисхзан! Ты повеселил меня ровно настолько, что я даже изменю свою давнишнюю привычку и не буду вас убивать с-с-слишком быстро. Мне захотелось немного с вами поиграть. С-с-с-с!!!!
Рб качнулся из стороны в сторону, словно огромный переломанный маятник и вдруг смазался в пространстве и исчез. Я не смог уловить момент, когда он испарился из моего поля зрения, хотя не спускал с него глаз. Короткий миг, которого едва хватило бы для того, чтобы человек моргнул, и его нет. Я завертелся юлой, пытаясь понять, куда он делся.
— Кху, кху, кху! Ну что же ты, Щитник, я здесь! Шасса! — насмешливый голос раздался прямо за нашими спинами.
Моя спина покрылась холодным потом. Ребята испуганно загомонили, не понимая, что происходит. В этот момент я четко осознал — мы просто не в состоянии противопоставить хоть что-нибудь этому монстру. Он слишком быстр. Понимание этого раздавило мою волю к победе так же легко, как тяжелый армейский ботинок давит жалкого дождевого червя. Когда я обернулся на звуки голоса, твари там уже не было.
— Все в кучу, магов в центр! Следите за ним, кто увидит, тут же докладываем! Ланс, пробуй продебафить его, как только поймаешь в поле зрения! Сомкнуть ряды! — не смотря на то, что на несколько секунд поглотил пораженческий настрой, я не мог позволить себе роскоши, просто сдаться и умереть. Слишком дорогое удовольствие. Если я сейчас опущу руки, десятки, а то и сотни жизней оборвутся. И это будет именно моей виной и моим поражением. Группа сбросила оцепенение, раздались звуки активирующихся аур и боевых навыков, яростно заскрежетал зубами бес Ланса, пытающийся определить местоположение врага.
— С-с-с-с! Меня ждет интересный вечер! Обожаю веселье! — босс материализовался прямо передо мной и с места рванул прямо ко мне, целясь своим треугольным наростом на лбу в центр нашей группы. Я выставил щит, готовясь принять удар. Рядом напряглись плечи скандинавов, в спину мне уперлись маленькие ладошки Эл. Эти прикосновения добавили мне уверенности в себе и в моей группе. В следующий момент в нас врезался таран.
Я выдержал удар, хоть и почувствовал себя так, будто попытался остановить сверхзвуковой пассажирский экспресс. Меня оглушило, а монстр, казалось, даже не заметил преграды. Легким неуловимым движением он вскинул свой жутковатый хвост и без замаха, наискось ударил его зазубренным наконечником Эрика. Лезвие перечеркнуло его фигуру от плеча к бедру, во все стороны полетели брызги крови, заляпав мое лицо, послышался треск рвущейся плоти и разгибающихся колец кольчуги скандинава, а следом и его короткий, булькающий всхлип, переполненный болью. А тварь, не теряя времени, тут же протянула свою конечность к лицу Эл. Но не тут-то было. Реакции девушки можно позавидовать и сейчас она это лишний раз доказала. Короткий, без замаха, выпад Следопыта, и наконечник копья со скребущим звуком, вошел между крючковатыми пальцами. В тот же миг Данко нанес три размашистых, секущих удара своим гладием, рассекая плоть лапы между костяных наростов до самых костей. И как заключительный аккорд, в предплечье и без того пострадавшей конечности босса воткнулась и завибрировала древком стрела с белым оперением. Создание жутко зашипело, и, оттолкнулось когтистой нижней конечностью от моего щита, отскочило назад на несколько метров так быстро, что удар моего топора пришелся в пустоту. Первый раунд завершен вничью. У нас болезненно хрипит Эрик, над которым изо всех сил трудится Забава, а тварь припала к земле, ее правая конечность повисла плетью. Черная, кровь струится из ран, дымится, капая на пол, и с шипением разъедает каменную кладку пола. Я с тоской смотрю на бар его здоровья, который сократился на жалких семь или восемь процентов.
— Любопытно! — голос Крыжня все так же сочится издевкой, и я чертыхаюсь про себя. Так и есть, эта тварь точно затеяла очередную гадость.
— Харам! С-с-с-с!!! — он шипит будто проколотая шина, и колонна с прикованной девушкой, стоны которой стали вдруг гораздо громче, осветилась красным свечением, а следом точно такое же свечение окутало фигуру монстра, припавшего к земле перед нами. Я с неверием смотрел на то, как его бар здоровья полностью восполнился. Да уж, плохие предчувствия меня не подвели. И до этого шансы уничтожить этого РБ без потерь были невелики, а теперь и вовсе вплотную приблизились к нулю. Ладно, в сторону пораженческие настроения, до полной потери контроля над ситуацией я еще не дошел.
— Так, сгруппировались! Нужно выяснить как часто этот столб его хилит, есть ли промежутки между применением восстановления на РБ. Пока что уходим в глухую оборону. Не атакуем, пока не выдастся удобный случай, парируйте его атаки, и ждем. Раненые перемещаются в центр, поближе к хилерам, ротация непрерывная. Света, если прижмет совсем, используй свой Гомеостаз.
Место раненого богатыря заняла Эл, и наша группа сбилась еще плотнее. После этого начался сущий ад. Крыжень сделал выводы из своей первой атаки и теперь не лез напролом, перемещаясь своей способностью то влево то вправо, а то и вообще к нам за спины и стараясь достать нас издалека своим проклятым хвостом. Ланс и Забава пытались его продебафать, но получалось плохо, у него были просто запредельные показатели магической защиты. Это слегка компенсировалось низким пдефом, но что от этого толку, если мы не имели возможности его достать. Он телепортировался практически непрерывно — откат его способности был совсем небольшим, в диапазоне семи — десяти секунд. Мало-мальски значимый урон выдавал Стас, исправно пичкая босса стрелами, но все эти усилия пропадали в руне, поскольку Крыжня хилила его треклятая колонна, поэтому я приказал Стасу экономить стрелы. Иногда босс телепортировался прямо к нам и наносил своим лапами, больше напоминавшим жутковатые секаторы, два размашистых удара крест-накрест. После этого наша магическая поддержка принималась реанимировать группу, восстанавливая повреждения ребят. Но это не могло продолжаться вечно. Манна не резиновая и рано или поздно ее запас у хилеров опустеет. Сразу после этого Крыжень разделает нас, словно свиные туши на мясокомбинате, ведь он, судя по его бару, энергию на свои навыки практически не тратил, либо довольно быстро ее восстанавливал. И кто знает, какие козыри в рукаве он припрятал напоследок?! Нужно было действовать, а я все еще не решил, как нам решить проблему с лечением босса. Единственное, что я успел понять — колонна хилила его не чаще раза в две минуты. Но убить этого шустрого и невероятно сильного беса за такой короткий промежуток времени нереально. Нам нужно убрать колонну из этого уравнения, пока оно нас не помножило на ноль. Еще не приняв окончательного решения, и перебирая в голове способности ребят, которые могли нам сейчас пригодиться, и о которых тщательно расспросил каждого, пока мы шли к кургану, я обратился к группе:
— Как только он приблизится, Данко, дашь Вспышку, а я собью его с ног. Олаф, твоя задача оглушить и не давать ему некоторое время встать. Андрей, Забава, не жалейте мп на корни. Данко, как только уроним его, ты со всех ног бежишь к колонне, пытаешься освободить или убить эту девушку. Мне кажется, способность колонны завязана именно на нее. На тебе самая большая ответственность. Нужно вырубить колонну, во что бы то ни стало. Думаю, он первым делом попытается тебя устранить, как только поймет, что именно происходит. Полагаюсь на тебя! Постараемся дать тебе побольше времени. Остальные просто максимум урона и следите, чтоб не попасть под удар.
У нас почти вышло. Почти. Ксеноморф с лицом человека бросился в нашу сторону. Время для меня вновь превратилось в кисель. Данко прямо перед его жутковатой мордой активировал свою Вспышку, ослепив на пару секунд. Нам этого времени хватило, чтобы привести свой план в действие. Тот впал в прострацию после вспышки, его конечности были опущены, хвост бессильно обвис, а сама фигура стала казаться меньше и не такой внушительной, какой была изначально. Я со всех сил бросился вперед, напрягая мышцы ног с такой силой, что явственно услышал треск напрягаемых до предела связок. Проскочив разделявшие нас метры за считанные доли секунды, я припал на одно колено, поблагодарив мысленно Булата за сделанные им для меня наколенники. Если бы не они, я оставил бы коленную чашечку на мощеном каменном полу, как на терке. Пронесшись по полу остаток расстояния, я выставленным ребром своего щита ударил Крыжня прямо в полусогнутый сустав его нижней конечности. Удар вышел на диво сильным, раздался мерзкий хруст. Меня инерцией кинуло прямо на пострадавшую ногу, и этого оказалось более чем достаточно. Крыжень завалился за моей спиной, а я, кувыркаясь, прокатился дальше. В следующую секунду, прямо на ромбовидную голову монстра, с глубоким грудным хэканьем, реанимированный Эрик опустил свою свежеприобретённую полыхающую дубинку. Судя по согревшему мои уши, звуку, удар вышел на славу. Снова хруст костей и треск рвущейся плоти, а следом визг твари. Видимо приведенный Забавой в чувство Сокрушитель вложил в него все злость, накопившуюся в нем после болезненного удара хвоста Крыжня, распоровшего его грудную клетку наискось. После этого нас будто прорвало — на босса посыпался град ударов, Эл активировала выпад за выпадом, Стас посылал стрелы без остановки, сбоку в здоровую ногу Крыжня, злобно рыча словно бульдог, и не давая ему подняться, вцепился бес Ланса. Я тоже решил не отставать от общего веселья, и впервые после начала боя почувствовав удовлетворение и боевой задор, принялся рубить слабо шевелящуюся под нашими ударами тушу. Сам же краем глаза наблюдал за действиями Данко и мысленно вел отсчет до активации колонны. Счетчик отсчитывал последние двадцать секунд. Если Ловкач не отключит ее, Крыжень встанет и порубит нас всех, так удобно расположившихся вокруг него, в мелкую капусту. От напряжения свело затылок, зубы сжались с такой силой, что началась крошиться эмаль. Я в ужасе наблюдал, как Данко пытается перерезать связывающие неизвестную девушку веревки, но он катастрофически не успевал. В этот момент дева в белых одеждах что-то ему прошептала. Я не услышал, что именно она сказала, звуки боя перекрывали все, лишь отметил движение ее обескровленных, бледных губ. И увидел еще, как мой сопартиец обернулся и посмотрел на меня недоуменно и панически, словно ища поддержки. Я, уже понимая, что именно ему прошептала дева, резко кивнул, на что тот, также коротко кивнув в ответ, занес свой клинок над головой и вонзил его прямо в грудь девушки. После этого мир раскололся на куски от высокого, наполненного страданиями крика несчастной. Из ее раны, прямо из-под лезвия клинка, ударил слепящий пучок света, точно такой же вырвался из глаз и рта. Колонна, словно живая, распростерла во все стороны руки, из которых состояла, разрывая путы и меняя свою форму. Она видоизменилась, постепенно превращаясь в воронку из мертвой плоти, обхватив девушку со всех сторон и засасывая ее внутрь. Девушка, заламывая руки и страдальчески крича, тянула руки к нам, будто умоляя нас о помощи. Следом раздался оглушающее шипение Крыжня, про которого мы на некоторое время успели позабыть. Его корчило от боли, но вряд ли эта боль возникла из-за ран, нанесенных нами. Неведомая сила подбросила его вверх, раскидав нас во все стороны, словно кегли для боулинга. Меня, будто тяжелым, граненым шлангом, ударил его хвост, и дальнейшее я наблюдал уже с пола. Внутри босса будто появился другой организм — Крыжень корчился на полу, из него то там, то здесь выпирали кости, он извивался, словно уж на сковородке. Все мы в ужасе наблюдали за его трансформациями, даже не пытаясь его атаковать. Хотя, даже если бы и попытались, вряд ли у нас что-либо получилось. Хвост монстра метался вокруг него, как взбесившийся смертоносный змей, он стегал пространство вокруг него непрерывно, высекая искры и каменную крошку из камня колонн и пола.
В этот момент воронка, образовавшаяся из колонны, уже практически затянула девушку в белом внутрь себя. Опомнившись Данко, вскочив с пола, бросился на выручку, схватив за единственное, что еще было снаружи — за руки девушки и попытался ее выдернуть наружу. Но тут же отпрянул, потому что мертвые конечности воронки, найдя себе новую цель, тут же вцепились в нее, пытаясь затянуть следом. Данко бросил руки несчастной, коротким движением обрубив схватившие его гниющие конечности, отпрянул, вновь упав на пол, и засучил ногами, отползая подальше.
Рука несчастной окончательно исчезла в водовороте мертвячины, и в этот момент раздался еще один протяжный стон. Активировался навык и от этого нечто, как круг по воде от брошенного камня, разошлась красноватая мутная волна, захлестнув собой весь зал. После этого воронка окончательно потеряла свою форму и с противным звуком рассыпалась по полу горой гниющей плоти.
Первая стадия завершена! Соблюдайте осторожность!
Я, с ужасом попытавшись отстраниться от этой призрачной волны, сейчас сидел на полу и прислушивался к своим внутренним ощущениям. Но, кажется, единственное, что произошло, так это полностью восстановились мои бары здоровья, манны и бодрости. Кинув взгляд на бар группы, я обнаружил те же изменения и у всех остальных — колонна перед саморазрушением полностью нас отрегенила. Вдруг, озаренный внезапной догадкой, я обернулся к Крыжню, я сфокусировал взгляд на его баре здоровья. Так и есть, его здоровье, убитое нами до сорокапроцентного уровня, сейчас вновь полностью восстановилось. Видимо, возив меч в грудь девушки, Данко разрушил связь Крыжня с этой несчастной и способность колонны перед разрушением алтаря, сработала в последний раз на всех присутствующих, а не точечно только на него. Сам же рейд босс, уже некоторое время лежавший неподвижно, вдруг зашевелился. Поддерживая себя передними конечностями и балансируя хвостом, Крыжень, наконец, перешел из горизонтального в вертикальное положение. Хотя стоял на лапах он еще неуверенно, покачиваясь, словно пьяный. Очевидно, еще не до конца придя в себя после схватки, он переживал болевой шок. Я по себе знаю, что боль от ранений, пусть даже и залеченных впоследствии, еще некоторое время терзает тело. А вот просто стоять и смотреть на это нам совсем не надо, нам надо эту короткую паузу использовать на полную, чтобы еще в начале схватки выиграть, пусть крошечную, но фору. Крыжень показал себя очень опасным противником, и упускать лишний шанс желанием я не горел.
