Пока мы поднимали уровни, перед статуей светлой богини соорудили просторную площадку, по обеим сторонам которой разбили два шатра. Столы поставили с видом на ристалище. В одном шатре переодевались к церемонии эльфы, в другом — эльфийки. А еще маги, оруженосцы и Мирида с Эриком — в общем, те, кто учился танцевать, и для кого предназначена площадка. На мужских костюмах создатели явно сэкономили фантазию — элегантно, но просто. Разве что белоснежный свадебный костюм Михалка был обшит серебряными нитями.
Фантазия вся ушла на платья наших дам. И усилия по наведению красоты тоже. Одна только Мирида могла покорить все мужское население своей деревни. А всадницы на пегасах могли без боя захватить небольшую страну, лишь бы ее население состояло из влюбчивых впечатлительных эльфов. Илинитиль была облачена в пышное красное платье с вышивкой. Свободный покрой скрывал от глаза наблюдателя талию полуэльфы, взамен предлагая ему полюбоваться обнаженными плечами девушки, подчеркнутыми наличием длинных красных перчаток. Пышную грудь полуэльфы в пользу плеч оттеняла фамильная брошь в форме солнца. Наряд Нимфиреэль и вовсе сшибал с ног сочетанием несочетаемого — скромное платье, закрытое до самой шеи и даже с воротником, но с эротичным ромбовидным вырезом на животе.
Верховный друид как лицо духовное, занял место у статуи Богини. С одной стороны я вел к статуе Михалка, а Лина вела принцессу с другой стороны. Не знаю, как там проводят свои ритуалы настоящие эльфы, но после покупки учителя танцев игра предложила со значительной скидкой приобрести проведение церемонии, более близкой к земному бракосочетанию. Ясное дело, что мы согласились. И теперь я с Илиной выступили свидетелями. По крайней мере, никого ближе нас у новобрачных не было. К статуе мы шли в полной тишине, вот только со стороны эльфов раздавался какой-то скрип. Слегка склонив голову, я заметил, что скрип принадлежит зубам Николь. Надо бы попросить Нимфирэль поговорить с ней.
Перед ликом Светлой богини были принесены клятвы и подтверждены свидетелями, после чего начался бал. Первой его частью был обещанный сюрприз — воины и воительницы из нашей армии порадовали правителя представлением. С помощью танца они показали свою часть приключений, в которых участвовали на протяжении всех трех недель. Мои оруженосцы играли роли сначала врагов, а потом и самих себя. Ашка и Лишка были за демонов и, к счастью, не показывали признаков недовольства. "Враги", сыграв свою партию, удалялись за пределы площадки, чтобы позже вернуться в образе союзников.
А потом на сцену ворвалась Николь Снежная со своим отрядом. Посланники короля эльфов заняли центр всего бала, но остальные танцоры не остановились, а окружили их, разобщили и вытеснили к периферии. На том сюрприз и завершился. Наступила очередь танца новобрачных. Все прочие участники бала посторонились, образовав для них своего рода арену. Михалк с Нимфирэль не подвели своего учителя. Они долго кружились, не обращая ни на кого внимания, и не прервались, даже когда музыка смолкла. Только кашель Верховного друида привел их в чувство.
А после них пришло время нас с Илинитиль. И мы так же растворились в музыке и друг в друге. Я вел, однако Лина была не ведомой, но двигавшейся рядом, поддерживала. И, хотя держалась полуэльфа уверенно, чувствовалась небольшая дрожь. Да, и когда один из музыкантов слегка сфальшивил, я успел подумать, что на мужской взгляд женские наряды прошлого, все же лучше, чем простенькие современные брюки и блузка — длинная юбка скрывает фигуру, а закрытый верхний наряд акцентирует самое главное — красоту личика. У девушки может быть обалденные формы, а могут быть и не очень, но, просыпаясь утром, ее возлюбленный любуется именно личиком. Впрочем, если он ее любит, то рад видеть в любом одеянии и в любом виде. К счастью, из-за средневековой тематики в Землях, бигуди и огуречная маска не в ходу, и увидеть девушку в таком виде возлюбленному не светит.
На площадке вдруг стало тесно. Похоже, началась последняя часть, произвольная. Любой, кто может двигаться под музыку, и кто найдет себе партнера или партнершу, мог присоединиться. Мы с Илиной отвлеклись только на стук — это гномы спешно расширяли площадку. Процедура, похоже, была уже отработана, так что всего за пять минут "танцпол" увеличился вдвое. Здесь были почти все именные персонажи, да и простого народу было множество. Ашка и Лишка взяли в партнеры магов, учеников Теодориуса. Лукиниэль, внезапно, кружилась с Верховным друидом. Мирида не отставала от Эрика, а кузнец делал явные успехи и не доставлял своей любимой неудобств. Бэла, спасенная от орков давным-давно, танцевала с одним из оруженосцев. Ее подруга Элла, улизнув от руководившего последним приготовлением к пиру владельца таверны, тоже была здесь. Даже Аспин был здесь.
Подчиненные Николь сумели найти себе кавалеров из числа лучников и снайперов, только ей самой что-то не посчастливилось. Николь пару раз пыталась "отобрать" у Лукиниэль Верховного друида, видимо, думая, что только он из всех достоин быть ее парой, но тот постоянно отказывался. В конце концов, под звучный смех всадниц Снежную пригласила Ангелика, и та, смутившись, согласилась от безысходности. Потихоньку подтягивались сатиры и крестьяне, пусть и самые смелые. Всем прочим было обещано, что во время пира и после него можно пользоваться площадкой свободно и под любую музыку. Гномы и кентавры, правда, остались в стороне: первые из-за почти полного отсутствия дам, вторые — из-за анатомических особенностей.
А когда гости устали, начался пир. Во главе стола сидели принцесса и Михалк, ставший в браке настоящим принцем. По бокам сидели свидетели — мы с Линой. А затем все остальные, в зависимости от важности. Много тостов было поднято, много алкоголя выпито, благо винокурня работала на полную мощность. И еды хватило на все население, изрядно увеличившееся после прошлого пира.
Когда все немного насытились и захмелели, Верховный друид объявил участников турнира. Впереди были пять схваток, в которых мои воины и воины Михалка должны были сразиться с представителями отряда Николь. Подробностей Верховный не объяснил, но заявил, что пока бойцы готовятся к схваткам, ристалищем могут воспользоваться все желающие. Пятеро гномов тут же воспользовались возможностью и начали дубасить друг друга от души. Мы же отправились переодеваться в броню и вооружаться. Я шел в недоумении, поскольку Илина тоже должна была принять участие, но ее противник озвучен не был. Да и говорил же я Верховному друиду, что над Линой все еще висит проклятие. Тот, кстати, не пошел с нами переодеваться, а принялся что-то тихонько объяснять принцессе.
Когда все было готово и бойцы заняли свои места у ристалища, а все гости, включая принца и принцессу, уселись поудобнее и приготовились смотреть, Верховный уточнил правила. Благодаря наличию целителей биться можно было жестко, со всем реализмом. Запрещалось использование на бойцах любой сторонней магии, полезной и вредной. И вообще, какая-либо помощь бойцам из вне была запрещена под угрозой немедленной дисквалификации. Допускался лишь один комплект основного оружия и один — дальнобойного. По доспехам ограничений не было, просто потому что у всех был только один основной их набор.
Первая схватка была у Мириды. Девушка, как и все мы, думала, что поединок будет не по-настоящему. И пропустила удар в правое плечо, получив серьезную рану. После чего, даже применив все полученные от своего класса всадницы на пегасе и от наставницы знания, Мирида проиграла. Подчиненная Снежной обезоружила свою визави и приставила ей клинок к горлу. Небольшим утешением было то, что, в итоге, Мирида потеряла меньше здоровья, чем ее противник. А вот похвала Илины была утешением весьма большим. Рыженькая плакала больше от обиды, чем от боли, а Лина ее гладила и шептала, что та все равно лучшая.
Вторым на ристалище оказался мой самый сильный и опытный оруженосец. Подчиненная Николь, выйдя против моего бойца, сплюнула ему под ноги, за что и поплатилась. И, если можно так сказать, здесь моя команда отыгралась, отплатив той же монетой: едва прозвучал сигнал начала схватки, как оруженосец провел сложный прием и лишил противницу одного из двух кинжалов. Воительница, будучи мастером боя двумя клинками, билась двумя кинжалами. И, лишившись одного из них, проиграла мастеру боя на мечах.
Третья в очереди была Ангелика. Против нее вышла сильнейшая после своего командира воительница в отряде Николь, ее заместитель. Но и Ангелика, без пяти минут герой и командир эльфиек, была в нашей армии почти с самого начала и накопила огромный боевой опыт. Так что третий поединок затянулся. Его исход был решен в нашу пользу не только благодаря воинскому мастерству, но и мастерству кузнечному — сталь оружия и доспехов Ангелики оказалась не в пример лучше.
Николь мрачнела все больше, ожидая своей очереди. Но ее время еще не пришло. Вместо того чтобы просто назвать следующих участников, Верховный друид поднял руку, призывая к тишине. Поскольку я был игроком и вассалом принца, то есть, формально, вторым после него, то меня должны были оставить на самый конец. И эта театральность в объявлении противника Илины сразу же заставила понервничать. Мы стояли рядом, и я, машинально схватив девушку за руку, воспользовался своими возможностями и спешно проверил ее состояние и снаряжение. Лук или еще что-то дальнобойное полуэльфа с собой не взяла, а в остальном был полный порядок.
Между тем, Верховный добился драматической тишины и провозгласил:
— В предпоследнем поединке противником Илинитиль Санфлейм, дочери барона Марка Санфлейма и внучки эльфийского посла является... Является... Я сам.
Сказать, что все были поражены — значит, ничего не сказать. Сперва гости во главе с принцем подбирали с земли отвисшие челюсти. Сбор челюстей перерос в удивленное перешептывание. Вопрос о том, как же маг природы собирается биться в рукопашную, или хотя бы избегать огненных атак Илины, был прерогативой правителя. И Михалк этот вопрос задал, на пару с Нимфирэль. Верховный друид для начала распахнул свой эльфийский плащ и продемонстрировал плотную кожаную броню. На поясе друида висел молот, практически как мой.
— Моя принцесса, мой принц, извилистой была моя жизненная тропа, и на ней я многому научился.
Сейчас посмотрим, какие умения этот пожилой эльф освоил. Я впервые за все время игры заглянул в его характеристики и чуть не присвистнул от удивления. По физическим параметрам Верховный превосходил любого из моих оруженосцев, не говоря уже о рядовых эльфах и гномах. О магических параметрах и говорить нечего. Кстати, на самом деле его звали Эленсар. Так вот, Эленсар, до кучи, еще и неплохо владел воинским оружием — мечами, молотами, копьями. И щитом владел тоже — произнеся фразу про тропу, друид одолжил у моего оруженосца щит.
Вооружившись щитом и молотом, Эленсар немного размял запястье, повращав оружие в воздухе, отчего оно заискрилось.
— Принц Михалк, как видите, я вооружен огненным молотом. Но все знают, что с огнем надо бороться водой. В крайнем случае, льдом. Сэр Киррь как раз сражается оружием, усиленным льдом. Вы могли бы приказать ему временно поменяться им со мной.
Ах ты старый хрыч! Ты вообще на чьей стороне? С твоим опытом и знаниями, да еще и с противодействующей стихией. Да за каждую царапину на Лине я тебя потом лично на медвежий корм спущу, будут белки твои измельченные кости на зиму запасать.
Мы с Линой стояли так, что принц и все гости нас хорошо видели. Видели, как я еще сильнее сжал ее руку. Но отказаться я не мог — Михалк кивнул в ответ на предложение друида. Кивнул, правда, не сразу. Сначала они с принцессой переглянулись, потом Эленсар подмигнул Нимфирэль, она что-то прошептала мужу, и только после этого правитель дал согласие. Заговор плетут, что ли? А друид, тем временем, поравнялся со мной и протянул свое оружие. Михалк через чат поторопил:
— Да все будет нормально, не парься.
Ну что же, раз уж ничего не поделать...
— Пусть это и не в моих интересах, но такова воля принца.
И мы обменялись молотами. Верховный сразу же направился на ристалище. Я виновато посмотрел на Илину, напутствие было коротким:
— Будь осторожна, он реально силен и опытен.
В общем-то, любой опытный воин, столкнувшись с подобным сюрпризом, держал бы ухо востро. Но не волноваться за любимую я не мог. Полуэльфа успокаивающе улыбнулась и пошла на бой. Противники встали наизготовку и не спеша начали поединок. Короткий обмен ударами, и снова внимательное изучение противника. Но друид, похоже, сегодня уже натанцевался, поскольку перехватил инициативу и пошел в атаку. Если бы он заранее не предупредил, никто бы не поверил своим глазам — жрец природы отлично владел сочетанием щита и боевого молота. Илина отбивалась и отступала, потихоньку распаляясь. Вот ее клинки загорелись, и воительница перешла в наступление, но ее противник умело укрывался щитом и блокировал огонь холодом оружия. К тому же, плотные кожаные перчатки и нарукавники защищали его руки от жара.
Сдержав натиск, Эленсар наложил на себя какой-то баф и танком пошел вперед. Илинитиль едва успевала избегать ударов, вынужденная спасаться и от щита тоже. Вот друид еще самую малость ускорился, и пробил защиту своей соперницы. И тут я понял — сейчас мою любимую будут калечить. Смерть была запрещена правилами, да и лекарей было навалом — так мне твердил разум. И тут же подленько так добавлял — а вот забить до полусмерти могут. А потом, вылечив, делать вид, что ничего не произошло.
Так, стоп. Чего это я? Илинитиль на моей памяти уже два раза была при смерти, и ничего, не жалуется. И в этот раз прорвется, где наша не пропадала... Режущих поверхностей у молота нет, тяжелые переломы в таком натуральном, но все же спортивном поединке Лине не грозят, поэтому у нее есть все шансы победить. Я в это верил. Но помочь чем-то большим, даже советом, не имел права — Санфлейм не простила бы своей дисквалификации. Так что осталось только вцепиться в ограждение ристалища и смотреть.
Но Илина видела ситуацию и смогла минимизировать полученный ущерб — под довольный визг Николь она получила удар в левое плечо, и поединок сбавил обороты. Оба соперника стали "раскачивать" схватку, попеременно атакуя и обороняясь. Хм, а у друида интересный стиль, я вполне мог бы повторить движения. Вот так, так, и эдак махнуть оружием, перехватить противника щитом и... Что ж он не завершает выпад и не ранит Лину? Оп, оп, оп, Илина уходит от серии атак, но отчего-то не идет до конца, не пытается пробить защиту друида. Вот противники снова ускорились, но все так же не наносили друг другу повреждений. А я изучал технику владения боевым молотом уровня эксперт.
Но Эленсару в конце концов надоело, и он выпустил в Илину заклинание Рой ос. Полуэльфа к тому моменту распалилась достаточно, чтобы сжечь насекомых пламенем клинков, но инициатива была упущена. Верховный резко прорвался сквозь пламя и нанес удар своей противнице в корпус, немного ниже шеи. И сразу же ушел несколькими перекатами от целого моря огня — Лина вместо того, чтобы уйти в нокдаун, распалилась почти как феникс.
