Я с беспокойством посмотрел на своего бывшего профессора.
— Не создавайте нашей группе дополнительных проблем своим присутствием. Время на исходе.
— Гадство, — ругнулась дама, окидывая взглядом зону сражения. Она решительно посмотрела на меня. — Ну хорошо, но вам лучше вернуться живыми, иначе наказанием как в Академии не отделаетесь!
— Хех, непременно, профессор!
Ястреб спикировал с небесных высот вниз, Командующая вскочила на своего фамилиара и крикнула.
— Дикатенцы! Отступаем! — И большой магический ястреб стал взлетать.
Обхожу образовавшийся провал в земле и следую на встречу к противнице. В стороне находится пролесок побережья, пока ещё не полностью изничтоженный лесорубами, далее деревья становились большими, тем ознаменовав начало Телморского пограничного леса, в котором запросто может затеряться кто угодно.
Рогатая отскочила в сторону тех самых деревьев.
— Ох, неужели кто-то заинтересовался мной.
— Ты нарушила наше правило ведения войны. Придётся наказать тебя, смертельно. — По бокам от меня и чуть в стороне уже следовали супруги. — Прочие могут уйти, преследовать не станем.
Та попыталась проникнуть в мой разум, но схлопотала жесточайшую контратаку и схватилась за голову.
— Мм.., какой обидчивый. — Демоница спешно буквально просочилась в дерево.
— Я здесь. — Послышалось от другого дерева. — А могу быть и где-то здесь. — Прозвучало уже в отдалении.
— Оставь эти глупые игры детишкам. — Девчата резко заморозили дерево с широким стволом, в котором находилась Вритра. Взрываю.
Раненая противница с впившимися в тело острыми оледенелыми щепками в досаде зашипела. Кукольная безобразная маска на её лице треснула, а в местах лишь лёгких ранений вместо обычной красной крови сочилась красно-зелёная ядовитая субстанция.
— Ссшш.. как вы успеваете двигаться и творить магию с равной мне скоростью?
— Ты всего лишь результат безумных лабораторных экспериментов клана Вритра, а мы охотники на таковых. Убежать от нас не сможешь. Просто умри!
Во время краткого общения все мы готовились к следующему удару.
Рогатая сотворила ядовитую атаку по площади, дабы накрыло нас всех четверых.
Резко уходим из зоны поражения на сверхскорости и сами атакуем.
— Криогенная заморозка!
Девчата ударили тоже по площади, тем накрывая всю зону возможного отхода противницы.. это сработало полной заморозкой земли под нами тем сделав применение магии стихии земли крайне проблемным, дополнительно был заморожен весь распылённый яд, и главное — одна из атак успешно попала в цель. Пока демоница замешкалась, резко сближаюсь и наношу пару мощных ударов кулаками в рогатую морду так же с выбросом магии абсолютной заморозки.. хоть двойное попадание получилось лишь вскользь из-за попытки той уклониться, но и этого хватило — половина лица и часть головы оледенели.. в том числе перестала функционировать часть мозга.
Пока враг пребывает в состоянии шока, спешно отскакиваю к своим и атакую мощной ветвистой молнией снова с целью обездвиживания. Девчата повторно ударили крионикой по площади, категорически не желая сближаться.
Демоница только и успела, что предпринять попытку физически защититься в контратаке ударами рук с острейшими зелёными от яда когтями.. но переохлаждение замедлило её всё ещё высокую скорость, потому мой защитный магический покров был задет лишь вскользь и надёжно выдержал.
Снова атакую.. уже крушаще проламываю у противницы лёгкую броню, проникаю под рёбра и выдираю ядро магии. Тут же отскакиваю и посыпаю содой испачканную руку с трофеем, поливаю водой.. с сильным шипением разъедающий яд кое-как удалось нейтрализовать, даже на земле всё обуглилось или стало разъедено. Убираю ядро магии за пределом "SS ранга" в контейнер.
Тем временем Тессия, Лилия и Селестина успешно совершили пленение рогатой с подлечиванием, в завершение надев той на шею строгий рабский ошейник.
— Ч-что вы намерены с-со мной сделать? — Постаралась гневно выпалить та, но дикий ужас в глазах и интонациях голоса испортили всю попытку.
— Передам представителю клана Индрасс из-за родства с драконами, — говорю спокойно. — Он и решит как с тобой дальше поступить. Вот если б ты успела поубивать кучу народа, разговор был бы совсем иным.
Взгляд той мигом стал самодовольным.
— Тогда просто произойдёт обмен военнопленными.
— Мне пофиг как с тобой поступят. Ядро магии быстро не восстановить, а значит в этой войне ты больше не участница. Или тебе так нравилось быть ручной собачонкой у "Косы"?
— "Коса"?! — Начала яриться она. — Я ещё во время учёбы мечтала стереть с лица земли эту высокомерную суку и занять её место! Только потому, что она более одарённая, привлекательная и её почитатели подлизываются к ней.. она думает, что является лучше, чем я?! Я ещё покажу ей, как это унизительно быть всего лишь "Слугой"!
— Значит вас просто по окончанию Академии так распределили?
— Вот именно! Незера ничуть не лучше меня!
— Понятно как её зовут.., а тебя?
— Хайди...
Лилия отвела взгляд от пленницы, дабы не ляпнуть неуместное, и обратила внимание на мою руку.
— Ядом не повредило?
— Защитный покров едва не разъело. Хорошо, что сразу предпринял меры обезвреживания. Не понимаю, как можно жить с таким ядом в крови. — И мы все вопросительно посмотрели на пленённую.
Та фыркнула.
— Болезненно, конечно, как же ещё, и срок жизни сокращает. Потому мне ежедневно нужны обезболивающие средства. Зато так становишься значительно сильнее! Если б вы не оделись столь проблемно для меня...
— С чего бы нам не быть предусмотрительными? — Говорю удивлённо. — Ведь Вритра — это клан ядовитых змей-василисков.
— Ха.. так просто...
Уходим. Барьер уже рухнул, и сражение переместилось значительно дальше от побережья. По факту мы оказались в окружении вражеской армии. Однако их солдаты, кто попытались нам помешать в конвоировании пленной, были мгновенно уничтожены.. став ледяными скульптурами, прочие благоразумно предпочли не нарываться.
По достижению достаточно безопасной зоны мы порталом ушли в летающий Замок и за очень хорошее вознаграждение от Алдира валютой Эфеотуса, сдали "Слугу".
Причина? Клану драконов нужен был прецедент для организации шумихи в Алакрии об запрещённых экспериментах клана Вритра над полукровками драконов, то есть методы усиления не должны причинять никакого ущерба испытуемым и нести в себе не получившие одобрения генетические изменения.
Пока мы отчитывались о проделанной работе, узнали, что у "Копий Дикатена" дела идут не лучшим образом.. у всех по своей причине. Помирать не собираются, и то ладно.
В оригинальной истории новеллы я сейчас угодил бы в реанимацию из-за ран и заражения ядом, более того было бы израсходовано ценнейшее средство спасения. В действительности же благодаря работе в группе и высокой боеготовности нам удалось даже не убить, а пленить противника в достаточной целостности, что намного сложнее. Даже если б я не взял с собой жён, имеется ещё группа эльфийских ребят с Фейритом Ивсаар во главе — они сейчас на тёмно-белой стадии развития ядра магии — достойные помощники. Шефство над ними я и сейчас поддерживаю, они так же поступают с юнцами возрастом младше, используя их как свой резерв, и так далее... Моя давняя задумка стала традицией в эльфийском обществе. У людей такое прижилось в Академиях и кланах, а у гномов ничего не получилось из-за принципа "за всё надо платить".
Глава 30.
Следующим нам поступило предложение от короля людей провести разведку, дабы выяснить откуда взялась целая дивизия алакрийцев, ударивших с юга по защитникам "Стены". Чуть подумав, я дал согласие.
Так мы вернулись в район боевых действий.
Из-за огромного количества алакрийских солдат, которые каким-то образом пробрались в королевство Сапин, я надеялся, что там будут находиться хорошо заметные магические следы и просто отпечатки ног. Предположение, в общем-то, подтвердилось, но для этого пришлось преодолеть магическую иллюзию, наложенную на окружающую местность.
В бесшумном полёте на платформе под сильным сокрытием, мы обогнули скалистое формирование, защищающее земли континента от буйства океанских вод во время штормов и прочих природных катаклизмов.
Нам так и не пришлось тащиться сотни километров до самой границы королевства Дарв. Более того солдаты не могли прятать свои следы в лесу на всей протяжённости пути.
По прошествии часа Селестина утратила терпение.
— Зачем мы настолько углубились в леса Телмора? Разве нам не следует искать в направлении побережья?
— Похоже, ситуация намного сложнее, чем поначалу казалась. Хоть эльфы разобидевшись, ушли из лесов Телмора, но гномы не приняли их капитуляции перед людьми и теперь считают как минимум половину этих лесов своими — по крайней мере моя сенсорика уверенно обнаруживает следы их деятельности. Оп, нашёл аномалию — видимо кому-то под землёй очень хочется пить.. а то и мыться, раз активно применяют магию стихии воды. Нам осталось найти вход в пещеры. — Преследуя слабый след, мы начали продвигаться на юго-восток, в другую сторону от берега, до тех пор, пока не прибыли в узкое ущелье. — Давайте спустимся и проверим.
Минуя крутой спуск, приземляемся на дне ущелья. Под нашими ногами похрустывали камушки, благо изрядный ветер маскировал столь незначительные звуки.
— Вот же ж дурное везение... — Прошептал я, вглядываясь в скальную стену. — А ведь так надеялся, что ошибаемся в своих предположениях.
— Только не говори мне... — Пробормотала Селестина.
— Хорошо, промолчу о фактах, только это уже ничего не изменит.
Солидарное понимание исходило от моих спутниц, когда они почувствовали наличие подземного поселения.
Вероятны радикальные последствия, если нам удастся раздобыть доказательства того, что народ дворфов действительно связан с алакрийцами. Конечно, ещё многое будет зависеть от нюансов и как преподнести добытую информацию...
Благодаря хорошим познаниям в артефакторике и наличию магического зрения, мы без лишних затруднений обнаружили механизм аварийного открытия входной двери в обход хитроумного замка, и воспользовались им.
Смотреть оказалось не на что, потому просто зашагали по рукотворному коридору лишённому каких-либо изысков. На стенах были простые кристальные светильники при нашем приближении начинающие испускать достаточной яркости свет.
Следуя позади меня, Селестина магией проверяла и контролировала всё, что вызывало малейшее подозрение и могло оказаться скрытой ловушкой.
— Ты всё ещё думаешь, что это хорошая идея? Даже если подтвердится, что гномы являются союзниками алакрийцев, как мы поступим?
— Если это сделаем не мы, то позже непременно кто-то другой.. сейчас хотя бы частично можем контролировать ситуацию. В ином случае, возможно всё — от гражданской войны из-за недоверия к королевской власти, до развала имперского объединения трёх рас.
— Эмм.. ты про гномов? — Захотела уточнить Лилия.
— И про людей тоже. Оба народа находятся в примерно одинаковой ситуации. Я не стану отрицать своей убеждённости, что человеческой расе на континенте нужно сбросить излишки населения.. и текущая война успешно с этим справляется, но вовсе не собираюсь способствовать развалу государственности или чрезмерному ослаблению королевства — многовековое сотрудничество равных во всём народов как описано в легенде, меня вполне устраивает.
Селестина вздохнула.
— Ладно, но как только нарвёмся на чрезмерные неприятности, я пробью потолок, и мы отсюда уйдём.
Конечно, я подчинился её проявлению благоразумия. Вскоре за поворотом показался ярко освещённый участок, и мы стали продвигаться уже с осторожностью, стараясь не наткнуться на камень или создать какого-то другого шума, который мог привлечь внимание охранников, возможно стоящих за арочным проходом. Не ощущая никаких признаков активности возле арки, мы всей группой разослали шпионских "жучков" и применили на себя магию маскировки — всё из алакрийских учебных книг по магии дабы не вызвать срабатывания сторожевых артефактов от магии Дикатена. Теперь можно осторожно подобраться к участку, где образовавшаяся тень способствует сокрытию от любопытных глаз.. как говорится — "на магию надейся, а простыми уловками не пренебрегай".
Мы безучастно глядели на представшее зрелище — коридор переходил в большую ярко освещённую пещеру-зал с куполообразным потолком. В центре пещеры находился большой арочный портал, за работой которого бдительно следили гномы-инженеры, оттуда сквозь мерцающую арку с равным интервалом всё время появлялись алакрийские солдаты, правда изредка случался сбой и искалеченные или разорванные тела спешно убирали уборщики.
Оставив своих девчат, я подошёл к работающему оборудованию и принялся за его изучение — это оказалась толково модернизированная версия, уже пригодная для достаточно стабильного перемещения живых между континентами. По сути, инженеры сейчас набирали статистику стабильности оборудования.. и уже всё реже случались сбои, приводящие к смерти солдат на выходе.
Если учесть потери, случающиеся при перемещении войск кораблями на паровой тяге через океан.. здесь получалось хотя бы несоизмеримо быстрее. Как же работают ихние временные порталы в регионе "Звериные поляны"? Да ещё намного хуже, иначе там уже давно маршировали бы десятитысячные дивизии алакрийцев, чего так и не случилось. Единственное исключение — волшебники владеющие магией пространства при хождении через такие порталы никаких неудобств не испытывают.. для них это просто вспомогательные устройства, но таковых мало.
Закончив делать записи, я мысленно связался с присутствующими инженерами, обсудил с ними происходящее, и попросил сыграть сценку обсуждения под запись дабы сделать отмазку перед королями, мол весь клан захвачен врагами и они вынуждены подчиняться под страхом смерти. Естественно те охотно расстарались.
Уже в конце этой правдоподобной театральщины послышался звук приближающихся множества шагов из коридора, по которому мы пришли.
Новая опасность заставила меня резко обернуться и приступить к поиску нового укрытия. Так мы ушли в подходящий коридор — место обитания гномов-технического персонала.
Через минуту нам на обозрение предстал взвод алакрийских солдат.
"— Я выведу нас отсюда." — Утратив терпение, заявила драконица.
"— Не сейчас! Нужно собрать побольше информации для правдоподобности."
Солдаты синхронно промаршировали мимо нас, их размеренные шаги эхом отдавались от каменных стен. Они шли так близко, что были слышны их тихие разговоры.
— ..Как думаешь, насколько растянется военная кампания, и когда сможем вернуться домой? — Послышался один голос.
— К чему это? Уже заскучал по своей семье? — Насмешливо ответил хриплый голос. — Лучше сосредоточься на достижении успехов в этой войне, и будут нам хорошие премиальные выплаты. Родня станет тебе безмерно благодарна, если сможешь вытащить их из той лачуги, которую называешь домом.
— Великие Вритра, оба замолчите, — прошипел грубый голос. — Из-за вас наш взвод в следующий раз заставят патрулировать ночью.
