— Послушайте, лорд как вас там... простите, не выговорить!.. Сначала вы оскорбили мою женщину, а потом и королеву! Вас учили выбирать выражения или преподать урок прямо сейчас?
Лорд Гаралан обернулся. Пожалуй, голос, внезапно раздавшийся из пахучих глубин выгребной ямы, и то не удостоился бы такого брезгливого удивления, какое обозначилось на лице мага при виде заговорившего предмета интерьера. А предмет, как ни в чем не бывало, уточнил претензии:
— Думаете, леди Экхарт сливается с кем ни попадя?
— Именно так я и думаю, — хмыкнул маг, — но это к делу не относится.
— Сейчас отнесется!
Только теперь могущественный страж догадался — дело идет к вульгарной драке с выяснением, кто кого уважает, и решил, что самое время поставить на место мускулистую бестолочь. Прямо из воздуха соткался переливающийся жидким огнем шарик и повис над головой Мориса.
— Руки! — скомандовал маг, — руки из карманов! Дернешься — тебе конец!
— Да нет у меня там ничего, зачем орать-то? — пробурчал защитник женской чести, по-прежнему сжимая что-то в кулаке.
— Бросай на пол! Я не шучу!
Морис пожал плечами, вытащил руку из кармана и разжал пальцы. Квадратные пакетики, каждый размером не больше ладони, рассыпались на золотистом ковре. На ярких цветастых упаковках красовались голые девицы в разных видах, изображенные так натурально, что, казалось, вот-вот пошевелятся и вздохнут полной грудью. Даже очень полной.
Кассандра прикусила губу, но все же не удержалась от смешка. Лорд Гаралан смерил несостоявшегося противника совсем уж брезгливым взглядом и больше не удостоил ни словом. Мерцающий шарик, однако, оставил на прежнем месте — на всякий случай. Маг прошелся по кабинету, не обращая внимания на следящее за ним пистолетное дуло (да теперь не очень-то и внимательно следящее), и задумчиво произнес:
— Я найду архив без вас, хоть придется повозиться. Жаль, что ни вы, ни король не оценили намека. Зато его оценил Ресс Экхарт. Не лучший выбор, но заменить короля для начала сгодится. Посмотрим, что из этого выйдет.
— Ничего особенного, — фыркнула Кассандра.
— Почему?
— Уверена, этот парень плохо кончит.
— Вы умеете предсказывать будущее?
— Нет, — принцесса злодейски ухмыльнулась, — но я метко стреляю!
Веллита, вдавленная магией в проклятое кресло, отрешенно смотрела на нелепый скандал, который затеял Морис. Увидела, как непонятные квадратики с игривыми картинками разлетелись по полу, как лорд Гаралан пригрозил очередной расправой. Они снова говорили о чем-то, и взгляд Кассандры становился все задумчивее и мрачнее.
А потом будто повеяло свежим ветром, магическая ловушка треснула и пошатнулась. Волшебница осторожно осмотрелась — единственное, что еще могла сделать — и с изумлением увидела, как страж продолжает убеждать Кассандру, забыв обо всем на свете. Зато Морис неотрывно следил за Веллитой и чуть заметно подмигнул ей.
От рассыпанных по полу пакетиков с девицами потянулись разноцветные ниточки силы, сплелись в тончайший узор и впились в глыбу заклятия, как маленькие прожорливые рыбки. И вдруг девушка узнала спасительную силу — магию Айрины Делари. Совсем как тогда, на верхней площадке старой башни в замке лорда Вилара...
— Леди Делари, не уходите. Я должен передать вам послание...
Веллита замерла в дверном проеме. Ей и в голову не приходило, что он чувствует все — не только возведенную защиту, но и волну недоверия и страха, отхлынувшую лишь когда она дрожащими от волнения пальцами вскрыла письмо. Конечно, дар у Мориса был не просто слабый, а еще и заемный, спасибо амулетам. Пусть в его мире нет магов, но побрякушек за минувшие века Стражи натащить сумели больше, чем следовало. Только на сей раз он не осмелился взять с собой ни одной вещицы, в которой здешние колдуны распознали бы что-то знакомое и родное. Спасибо мадам Делари, успела старушка перед смертью по его личному заказу и почтеннейшей просьбе на такие вещицы заклинаний навешать, что даже курьер икал от смеха.
Веллита развернула лист плотной, дорогой бумаги, позаимствованной из запасов королевского замка, и обомлела, не веря своим глазам:
"Дорогая внучка!
Тот, кто вручит тебе это послание, назовется именем Морис Лин. Но если у него найдется причина назваться иначе, это не должно тебя смутить. Он покажет знак ученика — моего ученика, как ни трудно в это поверить. Я не учила его магии, людям Далеких звезд нет проку от наших знаний, но он мой ученик по духу и намерениям. Случайный портал открыл ему дверь в наш мир, а я позволила вернуться домой. Много лет спустя я узнала от его наставника, что мальчик — воспитанник Стража в своем мире, хоть это до положенного времени и хранится в строжайшей тайне ото всех, кроме некоторых избранных. Мы живем в странные времена, когда союзникам доверяют меньше, чем заклятым врагам...
...До меня дошли известия о человеке по имени Экхарт, прошедшем через серебряный круг и не потерявшем силу, но не он причина моей тревоги...
...Ошибочное доверие может стоить тебе жизни, ошибочное недоверие тоже. Прости, дорогая, мне не хватает мудрости дать правильный совет как раз тогда, когда он нужнее всего. Боюсь, тебе придется выбирать не меньшее из зол, а один из равно скверных путей, в надежде, что лишь на нем еще не всё потеряно. Мне было бы спокойней, если бы ты выбрала путь, на котором тебе поможет Морис. Он толковый мальчик и знает свое дело. И, самое главное, сейчас я ему доверяю и надеюсь, что смогу довериться в будущем..."
"Мальчик" стоял неподалеку, демонстративно оставив юную волшебницу наедине с собственными мыслями. Впрочем, с точки зрения столетней волшебницы Айрины мальчик и есть. Увидев, что письмо прочитано, Морис поднял рукав повыше, показал на запястье знак ученика, отпечаток, оставленный личным заклятием покойной леди Делари. А выше, скрытое даже от магов до того момента, когда обладатель сам захочет его предъявить, обнаружилось кое-что еще — знак Стража Перехода из мира Далеких звезд.
Забыв о невероятном — маг ничего не видит, не чувствует, не понимает — Веллита нанизывала звенья заклинаний на основу, щедро подброшенную им самим. Секунды казались вечностью, пылинки плясали в потоке золотого света, не замечая надвигающейся бури. И вот буря вырвалась на волю...
Парализующее заклятие лопнуло, но не рассыпалось, а устремилось к новой цели. Лорд Гаралан успел подумать, что кретин Морис доигрался таки с судьбой, когда увидел, как дружок леди Экхарт выхватывает оружие. В следующее мгновение магу в лоб уже смотрели два ствола весьма неприятного калибра. Он уже собрался обрушить на голову бывшего полицейского заслуженную кару, когда понял, что светящийся шар ему больше не повинуется.
— Что?.. — прохрипел он, вдруг понимая и остальное.
Магии не было, никакой, нигде. Его как будто обложили мокрой, холодной ватой, и оставалось лишь дрожать от омерзения и бессилия. Веллита встала на ноги, протянула руку — шарик опустился ей на ладонь и исчез.
— Сцена вторая, те же и незнакомец, — произнесла Кассандра.
— Ты ведь слышала, Стражи есть и с нашей стороны, — ответил Морис.
— Любопытно увидеть одного из них. Это так?
Он кивнул, не спуская глаз с мага, которого по-прежнему держал на прицеле. Веллита стерегла блокирующее заклятие, жалея о том, что не сумеет одновременно и удержать в плену такого сильного мага, и заставить его говорить, если он вздумает играть в молчанку. Один промах — и он вырвется на свободу, и тогда все усилия окажутся напрасными.
— Адель, стань у входа, — скомандовал Морис, — кто полезет — руби башку!
Королева забыла о королевской привилегии командовать самой и встала на страже, держа наготове меч. Новоявленный Страж Перехода опустил пистолет, утер пот со лба и сообщил Кассандре:
— Теперь он просто человек, безо всякой магии. Попытается сломать заклятие — его убьет Веллита, решит сбежать — с удовольствием пристрелю я. Что еще с ним делать, решать тебе.
— Ну как что? — она аккуратно, не суетясь, снова присела на край стола, — поболтать, конечно. Слышите, колдун? Мне вас подарили!
Лорд Гаралан успел собраться с мыслями и уже не выказывал ни малейшего разочарования от внезапной перемены собственной роли. Перемена роли — еще не перемена судьбы, именно на это он намекал своим видом, спокойным достоинством, которого нисколько не растерял. Он с самого начала знал, что с этой проклятой всеми мирами женщиной придется разговаривать, хуже того — договариваться. Так зачем роптать на неизбежное? А чей палец на самом деле лежит на спусковом крючке — это еще вопрос.
Но леди Экхарт не оценила великодушия или не подала виду, задав самый банальный, самый пошлый вопрос из бесконечного множества возможных:
— Кто сдал Переход Секретной службе?
Ну и манера у нее спрашивать, ну и взгляд! Каждый раз возникает чувство, будто за секунду промедления схлопочешь ботинком по ребрам, а то и чего похуже. Что ж, никто не совершенен.
— Не сдал, а обменял. У меня не было выхода, а возможности, сами понимаете, не безграничны.
— И на что обменяли?
— На вас.
Кассандра озадаченно подняла бровь.
— Похитить, вывезти тайком, конечно, несложно, — усмехнулся лорд Гаралан, — но ваше разъяренное тело, простите, мне безо всякой пользы. Ваше желание, свободная воля, не знающая принуждения — вот, чего не хватало моей магии! Боюсь, в вашем мире этого не поймут...
— Мой сын и муж сильно мешали, правда?
— Не смотрите на меня так, я их не трогал! Я вообще не люблю крайностей. Мой посредник попросил сделать так, чтобы вы захотели прийти сюда. Иначе вы бы не пришли, верно? Я попросил дать вам свободу, желание идти вперед, не торопясь домой к ужину! А уж способ выбрали ваши коллеги. Ваш способ, не мой. Неужели не узнаете?
— Ладно, пусть. С каждым может случиться, у нас даже поговорка такая есть — "предают только свои". Но думаете, это повод помогать вам? Чтобы в мой мир отправился какой-то говнюк вроде вас, швыряющий молнии? Там и так не скучно... Кстати, а на Большой мост зачем напали?
— Демонстрация, — бросил маг, — Кое-кто захотел взглянуть, что выйдет из такого столкновения. С техникой, кстати, ваши пожадничали, закинули рухлядь...
— Что, и наблюдателей прислали?
— Разумеется, два типа, раздувшихся от чувства собственного превосходства, и еще охрана. Но где они теперь, я знать не знаю.
— Ничего, отыщутся.
— Не поздновато ли будет? А пророчества не появляются просто так, не забывайте! — не сдавался лорд Гаралан.
— Кстати, пророчество о тени — фальшивка! — разочаровал Морис, — Айрина Делари написала его, чтобы и после смерти рассказать о подозрениях, кому надо.
Но мага такой оборот нисколько не смутил, он снова обратил на Кассандру весь дар убеждения, каким обладал и без магии:
— О, нет, не все так просто! В нашем мире слова поразительно много значат. Даже выдуманное пророчество может стать настоящим, особенно если его придумал маг, слишком сильно желающий быть услышанным. И освободиться от пророчества можно, только исполнив его! Кстати, — страж доверительно понизил голос, — а вам не сказали, как закрывают Переход? Благородные друзья не удосужились пролить свет на цену вашей самоотверженности? От этой магии часто умирают! Есть два способа, один — трудный и деликатный, как вышивка бисером. Потеряете одну бусину — и вся работа насмарку. Но такое вам больше не по зубам, слишком много Стражей вышло из игры, и никто их не заменит. Остается второй путь. Не скажу, что с ним справится и ребенок, но особого опыта не надо. Нужно только вплести в заклинания силу, отданную добровольно, свободным волеизъявлением. Желание, принцесса — это страшная вещь, поверьте. Только знаете, чем заканчиваются такие опыты? Спросите на досуге у Мориса, — лорд Гаралан усмехнулся, — жаль, что ваши друзья оказались не правдивей меня.
Собравшиеся будто затеяли состязание в хладнокровии. Кассандра тоже бровью не повела на льющиеся рекой откровения. Задумчиво погладив обложку какой-то книги, она вдруг сказала:
— Пожалуй, все. Да и вы правы, нет времени на долгие беседы. История и без того затянулась.
Маг посмотрел на нее, и маска непроницаемого спокойствия вдруг сползла с его лица. Что она собирается делать?
— Морис, — произнесла Кассандра, — ты сказал, что он мой?
— Да.
Лорд Гаралан обреченно дернулся, пытаясь вырваться из блокирующего заклятия, но не тут то было. Неприглядная истина открылась ему без прикрас и иллюзий, он успел прочитать в бесстрастных серо-зеленых глазах то, что никак не удавалось вовремя разглядеть его ученикам и посланникам. Он ждал удара, выворачивающей наизнанку боли, но случилось совсем другое. Кассандра с размаху влепила ему пощечину, унизительную, даже не слишком сильную, хотя могла и шею сломать с одного удара.
— Это за меня, — пояснила она и потянулась за пистолетом, — а это за остальных!..
Мягко щелкнул выстрел, и во лбу мага расцвела кровавая дыра, обдав алыми брызгами драгоценный ковер. Он рухнул на пол, но Кассандра не стала смотреть на его смерть. Отошла к окну, замерла, оцепенело глядя на тусклую осеннюю зелень.
Морис и Веллита отбросили неуместную сентиментальность и обшарили одежду покойника. Причина торопливого мародерства была самая уважительная — неизвестно, какие гадости страж оставил напоследок. Волшебница сдернула с шеи убитого амулет и зашвырнула подальше в угол. Убедившись, что труп теперь всего лишь труп, Морис подошел к Кассандре, осторожно коснулся ее плеча.
— Я знаю, что обманул тебя...
Она обернулась, и к величайшему удивлению он не обнаружил на ее лице и тени гнева или обиды. Только легкую усмешку:
— Я должна схватиться за сердце и завопить "Морис, как ты мог?!!" Браво, дорогой! А я все думала, откуда же ты такой взялся, и главное, зачем?
— Ты знала?!
— Ничего я не знала, только чуть-чуть сведения проверила. Отличная работа, для полиции в самый раз, да и я бы подвох не нашла, только заподозрила одну нестыковочку... Наш мир — это тебе не Диаста, в нем нельзя появиться ниоткуда. С нашей-то бюрократией!
Разоблаченный интриган только развел руками, внезапно обнаружив, что интриган из него так себе.
— Собирай свои... хм... предметы гигиены! — сказала Кассандра и кивнула на ковер, по-прежнему улыбаясь.
— Вот лишь бы поржать! — застеснялся Морис, — А это, между прочим, грозное оружие!
Усмешка перешла в неудержимое хихиканье:
— Кто бы сомневался!..
Сборы и обыск не заняли много времени. То есть в другое время каждый нашел бы по своему вкусу, что прихватить в кабинете, как в счет возмещения морального вреда, так и в целях исключительно благих и справедливых, например — вернуть на положенное место книги с опознавательными знаками библиотеки Академии, покинувшие свое законное место явно не по воле библиотекарей. Но собирать трофеи полагается после победы, которой пока и не пахло. Быстро утратив интерес к раритетам, Кассандра спросила у Мориса:
