Впрочем, на общей картине битвы эта дуэль не отразилась. Эльфы неуклонно продвигались вперед, укладывая зомби, скелетов и прочую нежить сотнями. Вот уже и от западной стены подошли отряды, тесня противника. Ларгет мельком увидел в первом ряду атакующих Боресвета и гоблина, вовсю орудовавших клинками.
Башня, однако, продолжала извергать новые и новые сотни нежити. "Где они там только помещаются?" — недоумевал Таль. Стрелы у него закончились, как свои, так и эльфийские, и ему волей-неволей пришлось прибегнуть к магии. На этот раз за линию удалось зацепиться, хоть Учитель и говорил, что это опасно. Однако не более опасно, чем получить от зомби алебардой или быть высосанным каким-либо духом. Если уж попал на битву, об опасности думать поздно. Так что, поставленная им защита позволила обессилившему Учителю перевести дыхание. Маг обернулся к строптивому ученику.
— Опять за свое? Ладно, на сей раз вовремя. Держи ее, сколько сможешь. Пора врезать Мастеру некроманту боевым заклятием, хватит сидеть в обороне.
Заклятие было впечатляющим. Башню тряхнуло основательно, обитая железом крыша сорвалась, придавив ей с дюжину зомби. Те, впрочем, погибать наотрез отказывались и продолжали копошиться в бесплодных попытках выбраться.
Защита держала. Самые убийственные чары рассыпались, столкнувшись с ней. Эльфийские маги, поняв, что заклинания Тубариха блокированы, обратила всю мощь на его войска. Крепостной двор, наконец-то, очистился, подкрепления, выплескивающиеся из ворот башни, погибали, не успев даже вступить в бой. Победа была близка...
Тубарих был в панике. Похоже, эльфы собрали здесь всех своих сильнейших чародеев. И это еще полбеды, он неплохо обезопасил себя от их лесной магии. Но вот залетный маг, и этот нелепый мальчишка, светившийся внутренним светом, подобно факелу в ночи, спутали все планы. Как он может держать такую защиту, уму непостижимо. Ведь всего лишь ученик, судя по возрасту... Или же это старый могущественный маг под личиной ученика? В любом случае, он сейчас главная мишень. Что бы такое придумать, чтобы вывести его из игры, хотя бы на время? Потому что да темноты уже не так долго, а там — время Гончих Тьмы. Которым не страшны ни эльфийское оружие, ни эльфийские же чары...
Однако как достать мальчишку, Тубарих не знал. Эта его защита не описывалась ни в одной магической книге, прочитанной им, а он изучил их не так уж мало, библиотека в башне была отнюдь не бедной. В отчаянии, некромант решился на крайний шаг, решив сломать защиту силой, если не получается ее обойти. Заклятье "Копье Ночи", направленное исключительно на одну цель. Он влил в вои чары едва ли не половину накопленной за долгие годы Силы. Той самой Силы, что выкачивал из эльфийского леса.
Слова заклятия зловещим эхом прозвучали в кабинете Тубариха. Между сжатых ладоней заклубилась тьма, превращаясь в подобие копья. И, наконец, последнее слово заклятия. Некромант вытянул вперед руки, и сотканное из тьмы копье низвергнулось с вершины башни.
Под ударом неведомого заклятья защита лопнула, как мыльный пузырь. Таль завопил от дикой боли, когда рушатся чары, это всегда болезненно для наложившего их. Но в следующий миг он понял, что это всего лишь предтеча настоящей боли. Когда на него обрушилось черное копье. Вопль, вырвавшийся из его глотки, не был человеческим. Так кричит смертельно раненый зверь или узник под пыткой. Рассевшиеся на стенах замка в ожидании близкой пирушки вороны с испуганным карканьем взвились в воздух.
Таль без сознания рухнул на груду вторично умерших зомби. Один из не успевших присоединиться к их числу, занес над ним тяжелую секиру. Варвар прыгнул вперед и успел отразить удар Томагавкой. Лезвие скользнуло по дереву, едва не оставив Нанока без пальцев.
— Осторожней, — недовольно заметил топор. — Ты мне так все топорище поцарапаешь. Парируй четче, лезвием, оно крепче. Хотя и лезвие тоже жалко...
— Что же мне, голову под удар подставлять? — злобно огрызнулся варвар, разваливая зомби пополам. — Или вообще не драться?
— Ну, такие крайности ни к чему, — успокоил его топор. — Просто старайся наносить удары, а не получать. В этом, если ты не знаешь, и есть секрет победы.
— Философ, Блин, — Нанок стоял скалой над неподвижным телом Ларгета, отбивая все попытки зомби продвинуться вперед. — Топор-топором, а туда же...
Через секунду с ним рядом встала Тила. Шлем, надетый перед битвой, она уже где-то потеряла, длинные волосы рассыпались по плечам. Варвар невольно засмотрелся, и едва не пропустил удар от очередного противника. Спас Томагавка, рванувшись навстречу вражескому мечу. Недовольный топор высказал свое недовольство вслух.
— Эй, нашел время на женщин смотреть! Либо любуйся, либо дерись. Понимаю, ты мужик горячий, а руки у нее ласковые...эх..., но уж взялся воевать, так воюй. Первым делом...не помню, что там первым, но что девушки потом — это я стеклянно тебе говорю!
Нанок смутился. Тила отчего-то тоже. Один Ларгет никак не отреагировал на язвительную речь, хладнокровно валяясь на земле.
— Малыш-то, оказывается, маг хоть куда, — сказал Нанок, продолжая бой. Нет, в чем-то топор, конечно прав, но ведь это не повод отказываться от общения с любимой девушкой. Да что он понимает в любви, железяка безмозглая!
— Да что ты понимаешь в любви, железяка безмозглая, — осведомился варвар, и Томагавка впервые не нашелся, что ответить.
— Это я железяка? — возмутилась эльфийка, но топор ее успокоил:
— Нет, это я железяка. А за безмозглую ты еще ответишь. На себя посмотри, чучело! И вообще, как говорят у меня на родине, фильтруй базар!
— А, так ты из Гардарики, — догадался один могучий, но крайне догадливый варвар. Насчет базара он уже слышал что-то от Боресвета. Вроде рынка, но круче.
— Ага, — заявил довольный Томагавка. — Там меня и выковали.
Пообщаться с Тилой опять не удалось, спасибо разговорчивому топору. Зомби вновь хлынули из ворот, и стало не до разговоров. Мастер Лур и эльфийские маги отражали чары некроманта, и довольно успешно. Похоже, после удара, свалившего Ларгета, Тубарих слегка выдохся. Или, наоборот, готовил что-то совсем уж страшное и смертоубийственное. Из двух вариантов, Нанок предпочел бы первый, только вряд ли его предпочтения на что-то повлияют. Никто из этих цивилизованных, даже если он некромант, не считается с мнением одного пусть необразованного, но крайне проницательного варвара.
Два эльфа, наконец, подхватили неподвижного ученика и вынесли с поля боя. Приходить в себя Таль оказывался наотрез, выражая свой отказ не словами, а молчанием и бессознательным состоянием. То ли ему снился какой-то приятный эротический сон, то ли парень, того и гляди, даст дуба. А также березы и осины.
Рядом с варваром неожиданно оказался Боресвет.
— Здорово, братан, — заявил он. — Какая встреча, в натуре! Жаль, нет времени поручкаться, да и руки все чисто заняты. У тебя, правда, тоже в них какая-то хрень...
— Сам ты хрень! — обиделся топор. — А еще земляк, Блин! Ты пошто, волк тряпочный, реальных пацанов за фуфло держишь?
От удивления, богатырь едва не выронил меч и щит. Правда, щит ронять было непросто, он висел на руке, прицепленный к ней двумя кожаными ремнями. А вот в том, что меч не поцеловался с землей, была заслуга самого Боресвета.
— Нет, в натуре, если уж топоры заговорили, этот мир тронулся на фиг, — решил богатырь, отсекая у зомби держалку для меча.
— Повыступай еще, — пригрозил топор, отсекая держалку для алебарды у другого. — За гнилой базар без кочана можно остаться, понял, в натуре?
— По кайфу услышать родную речь, — обрадовался русколанец. — Прости, братан, реального пацана за гопника позорного принял. Базар закрыт, вопросов нет.
Мало помалу, поток нежити, выплескиваемый башней, иссякал. Эльфы, похоже, поняли это куда раньше варвара, начав перестраиваться для захвата непосредственно башни.
Бой внутри башни был тяжелым и упорным. Стрелы эльфов здесь не помогали, а те, кто защищал логово некроманта, владели оружием ничуть не хуже. Вдобавок, атакующих осталось не так уж и много, потери эльфов были огромны. И тем не менее, они продвигались вперед. Этаж за этажом, коридор за коридором.
— Если он откроет портал, все усилия напрасны, — сказал маг эльфийке.
— Не откроет, — усмехнулась та. — Мы блокировали этот путь. Магия эльфов не похожа на вашу, зато она умеет кое-что, недоступное человеческим магам.
Нанок шел впереди, пробивая путь своим топором. Стражи башни, уже не безмозглые зомби, а, скорее, неживые рыцари, при всем своем умении и живучести, не могли задержать его.
Неожиданно, из-за поворота скользнула черная тень. Нанок встретил ее ударом топора, но та оказалась слишком быстрой. Ловко уклонившись, она атаковала снова. Варвар шагнул вперед, размахивая Томагавкой, и в этот миг услышал крик Тилы:
— Осторожно! Сзади!
Варвар быстро отпрыгнул, понимая уже, что не успевает. Тень — теперь он видел явственно, что это огромная собака, словно сотканная из клочков тьмы — ринулась на него, но наперерез ей метнулась эльфийка. Блеснул меч, дотянувшись до горла твари, но чудовище это не остановило. Одно движение пастью — и эльфийка распласталась на полу коридора. Нанок, взревев, ринулся на собаку, и сумел-таки достать ее своим топором. Тревога за девушку, казалось, придала ему сил и скорости, второй удар рассек тварь пополам. Одновременно сверкнула молния, озарив коридор. Мастер Лур не промахнулся, но вторая собака не стала ждать, пока ее превратят в горстку пепла, отскочив в сторону. Варвар, подняв топор, бросился на нее, но новая молния мага была быстрее. Тварь взвыла от боли, остановившись на мгновение, и тут уже Нанок достал ее топором. Правда, уложить с одного удара не получилось, собака успела отпрянуть, оставив на полу одну из пяти лап. Новая молния, и снова в цель, псина, похоже, растеряла свою потрясающую проворность. И новый удар топора, на этот раз положивший конец поединку. Псина коротко взвыла и перестала существовать.
— Гончие Тьмы, — пробормотал маг. — Надо же, еще повезло. Пара таких тварей вполне могла положить все эльфийское войско.
Не обращая внимания на его слова, варвар кинулся к Тиле. Вокруг эльфийки расплывалась лужа крови, темная в полумраке коридора. Одного взгляда хватило, чтобы понять — девушка мертва, и никакие целители помочь уже не смогут. Тварь разодрала ей грудь и горло, убив одним ударом. Нанок уронил топор и завыл, жутко и безнадежно, как смертельно раненый зверь. Вопль его прокатился по коридорам, заставив на миг замереть и живых, и мертвых.
Некромант почувствовал, что обе Гончие мертвы. Крайне жаль, он на них очень рассчитывал. При удаче, звери вполне могли уничтожить всех эльфов до последнего, ведь эльфийское оружие их не брало. Впрочем, у него еще оставались шансы выжить, все было готово для обряда вызова самой Леди. А уж она-то вряд ли кого пощадит.
Варвар встал с пола и подобрал топор. Мастер Лур заглянул в его глаза, готовый поддержать и приободрить. Заглянул, и отшатнулся. Нанок скорее напоминал сейчас какого-нибудь демона из окружения Блина, чем человека из плоти и крови.
— Пойдем, — сказал он вроде бы спокойно. — У меня должок к некроманту.
И, не оглядываясь более на мага, зашагал вперед. Защитники башни умирали один за другим, едва успев затупить варвару дорогу, казалось, все силы Тьмы не в силах его остановить. Маг невольно подумал, что встреться Наноку сейчас на пути даже один из Кораанов, он также уложит его на холодный пыльный пол, не остановившись и даже не замедлив движения.
К кабинету некроманта он вышел самым коротким путем, будто что-то направляло его к цели. Дверь, защищенная множеством смертельных заклятий, вылетела с одного удара, будто была не из черного дерева, а из плотной бумаги.
Тубарих вскочил с места при виде варвара.
— А, вот и первая жертва. Леди будет рада тебя видеть.
Он бросил последнее слова из заранее подготовленного заклинания, и в комнате заклубился серый туман. А через миг он рассеялся, оставив здоровенного мужика с косой в руке.
Варвар сразу понял, что это Смерть во плоти. Понял, и не испугался. Его сейчас вообще невозможно было напугать. Он шагнул вперед, держа взглядом некроманта. Смерть заступила ему дорогу, занеся над головой косу. Варвар не стал даже поднимать топор для защиты, двигаясь прямо на мужика в черном плаще.
— Посторонись, зашибу, — бросил он Смерти. И та (тот?), с недоумением взглянув на него, отошла в сторону.
— Убей его! — взвыл некромант, взывая к своей покровительнице. И та ответила:
— Он сейчас не в моей власти.
Из рук некроманта вылетел огненный шар. Варвар не стал уклоняться, двигаясь медленно и неотвратимо на своего врага. Файербол с треском взорвался, даже не опалив ему волосы. Серое лезвие, в которое некромант вложил едва ли не всю свою Силу, скользнуло мимо, не задев страшного воина. С грохотом обрушилась стена кабинета, Нанок же, упрямо мотнув головой, двинулся вперед. Увидев его глаза, Тубарих завизжал от страха. Ему был знаком этот взгляд. Так же смотрела на него Госпожа, Черная Леди, и не было спасения от этого взгляда. В отчаянии, некромант бросил новое заклинание, не жалея Силы. Копье тьмы ударило варвара в грудь и тоже не остановило. В комнату заглянул кто-то из эльфов но, увидев Смерть, в панике бежал прочь. Некромант поднял руки и дрожащим голосом прочел новое заклятие. Черный ядовитый туман встал стеной между ними, но варвар прошел сквозь него даже не заметив. В этот момент никакая магия не могла его остановить, как не остановило бы и оружие из честной стали. Некромант в отчаянии метнул нож — неумело, неловко. Варвар отбил его взмахом топора, даже не остановившись. Тубарих заметался по комнате, какое-то время ему удавалось ускользать от варвара, но тот, наконец, загнал его в угол. Нанок занес топор над его головой и резко опустил. То, что секунду назад было некромантом, беззвучно осело на пол. Смерть, пожав плечами, беззвучно исчезла. В кабинет заглянул Мастер Лур, посмотрел на обезглавленного некроманта, на безучастного ко всему варвара и тихо вышел.
— Мы победили, — негромко сказал топор.
Варвар опустился на пол и тихо заплакал, спрятав лицо в ладонях.
Где-то далеко на востоке, некто могущественный ощутил смерть некроманта и огорченно покачал головой. Потеря была велика, она нарушала все его планы на ближайшую сотню лет. Пусть Тубарих думал, что работает на Сугудая, на самом деле он служил его интересам, даже не подозревая об этом. А Сугудай...для него маг-недоучка был еще одной пешкой, одной из многих. Разве что, чуть более могущественной...
Впрочем, мелкое нарушение планов не так уж страшно. Найдутся новые пешки, благо, некромантов в этом мире хватало...
Глава XXIII.
Таль приподнял голову и вопросительно посмотрел на звездное небо. Именно вопросительно, не восклицательно и не утвердительно. Потому что ему было крайне любопытно, куда делись все, включая башню, и отчего небо уже светлеет немного.
— Куда делись все, включая башню? — задал он все-таки свой вопрос небу.
