Противостояние переходило в новую фазу — некромант был вынужден уйти в глухую оборону. Здесь несомненно пригодились бы дыроколы в умелых Дэновских руках, чтобы помочь вскрыть кокон, но на этот раз Шэф решил обойтись без них. На это были серьезные резоны. Лимитирующим фактором было время. Вернее, его отсутствие на поиски затерявшихся стрел. И главная причина неприменения дыроколов была даже не в ценности одной ненайденной стрелы, хотя их осталось уже не так много — дело было в другом — в обеспечении безусловного отсутствия материальных улик! Всплеск магической активности в районе консульства Высокого Престола наверняка будет засечен магами Гильдии, которые вне всякого сомнения поинтересуются причиной этого явления. И одно дело, если они найдут живых или мертвых свидетелей, которые покажут, что безобразие устроил начальник службы безопасности консульства Тар Гливар... другое дело, что допрос мертвой головы безопасника докажет, что он тут ни при чём — ну, так это уже дело компаньонов не допустить этого допроса.
И совсем другое дело, если будет найдена материальная улика — болт от дырокола. Главком не верил в абсолют, он был твердо уверен, что несмотря на все страшные клятвы и страх перед "черными демонами", правда (или ее осколки) о событиях на борту "Арлекина" рано или поздно станет достоянием "прогрессивной общественности" и тогда дырокольная стрела, найденная в консульстве, напрямую свяжет Лордов Атоса и Арамиса со смертью консула Высокого Престола. Данный факт наверняка осложнит международные отношения между Высоким Престолом и Акро-Меланской Империей, а как следствие между компаньонами и властями Бакара, и если на Высокий Престол Шэфу было наплевать, то ссорится с властями Бакара в частности, и Акро-Меланской Империи в целом, в его планы не входило. Пока.
Как называется на Сете защитное укрепление, построенное Карумом, Шэф не знал. На Тетрархе, это плетение присутствовало в "Едином Классификаторе" под именем "Щит Генда" и имело максимальную мощность до пяти тысяч единиц по шкале Эвальда.
"Матерый..." — подумал главком о противостоящем ему консуле. Мысль командора была абсолютно бесстрастной, то есть не имела никакой эмоциональной окраски: ни испуга, ни раздражения, ни тем более — восхищения, или удивления. Верховный главнокомандующий просто констатировал тот факт, что противостоящий ему маг был достаточно силен — быстро построить плетение подобной мощности было под силу лишь первой сотне истинных магов Тетрарха.
Для обычного неодаренного человека, не имеющего магических способностей и не умеющего входить в кадат, "Щит Генда" выглядел как большой радужный пузырь, наподобие мыльного, переливающийся всеми цветами радуги. Выглядело это достаточно красиво и опасно, и если насчет красоты возразить было нечего, то насчет губительных свойств "мыльного пузыря" все было не так однозначно. "Щит Генда" не сжигал, не замораживал, не испепелял молниями и не производил еще множества разрушительных действий — он просто не пропускал через свою тонкую, эфемерную оболочку материальные тела. Звук пропускал, излучения пропускал, газ пропускал, а вот материальные тела — не пропускал.
Колдун выбрал такую форму защиты по двум причинам. Во-первых из-за того, что после создания, это заклинание требовало меньше энергии, для поддержания, чем другие защитные плетения аналогичной мощности. Вторая причина выбора "Щита Генда" заключалась в том, что Хан Карум не предполагал наличия у Лорда Атоса — чтоб ему пропасть в Бездне навсегда, наличия боевых лазеров, инфразвуковых излучателей и отравляющих газов. Однако, поставить это ему в заслугу было решительно невозможно, потому что консул не представлял наличия у командора этих зубодробительных вещичек не от большого ума, или же от невероятной проницательности, а просто потому, что даже не догадывался об их существовании в природе. Но, победителей не судят! — не предполагал, и правильно делал. Ничего подобного в арсенале Шэфа не было. Но, консул не учел кое-чего другого... он не учел наличия у верховного главнокомандующего обширных познаний в области теоретической магии и неких особых умений...
Стороннему наблюдателю могло показаться, что ситуация сложилась патовая: консул не мог атаковать мерзкого северянина из-под купола, но и северный варвар не мог до него добраться. В том, что консульство подверглось агрессии со стороны Лордов Атоса и Арамиса — чума на оба эти дома! — некромант ни на секунду не усомнился и был готов поделиться своими подозрениями с представителями Гильдии Магов, которые окажутся здесь с минуты на минуту — нерегламентированный всплеск магической активности наверняка был засечен соответствующей службой.
Здесь-то и крылась ошибка гипотетического стороннего наблюдателя — ситуация для некроманта была совсем не патовой — она была выигрышной для Карума, правда преимущество было небольшое, очень небольшое и чтобы его реализовать надо было дождаться местных магов, а "черные демоны" вполне еще могли скрыться, сведя партию вничью. Именно так рассуждал консул, отсиживаясь за своим переливающимся щитом.
Точно так же рассуждал и Шэф, медленно обходя купол и внимательно вглядываясь в мерцающую завесу. Единственное отличие его рассуждений от рассуждений Хана Карума было в том, что он не считал, что дотянуться до консула невозможно — он знал как добраться до полномочного представителя Высокого Престола.
Главком любовался установленным "Щитом Генда" вовсе не из эстетических соображений — вовсе нет, хотя тот был действительно красив. Командор видел щит совершенно иначе, чем переливающийся мыльный пузырь. Представьте Эйфелеву башню, или радио-башню на Шаболовке, только в виде купола. Оба этих сооружения имеют ячеистую структуру, и точно такую же структуру имело плетение "Щит Генда", только ячейки были совсем крошечные. А внимательно разглядывал купол верховный главнокомандующий затем, что тот имел одно очень неприятное, для построителя, свойство — "Щит Генда" был подобен бронестеклу, подобен в том смысле, что имел мертвую точку, легкий удар в которую полностью разрушал как стекло, имеющее прочность стали, так и плетение мощностью пять тысяч единиц по шкале Эвальда.
Главная, и единственная загвоздка была в том, что найти эту точку, в мерцающей ячеистой структуре, было не легче, чем иголку в стоге сена. Конечно, можно было попробовать проломиться по простому — шкира есть шкира! — как во Дворец Пчелы через "Огонь Тьмы", у которого мощность была даже побольше, чем у "Щита Генда" — единиц на пятьсот, минимум, но... Шэф не знал актуального уровня заряда шкиры — это во-первых, во-вторых — он никогда не слышал, чтобы кто-то смог проникнуть через "Щит Генда", а в третьих — это самое его "короткое предвиденье" очень не советовало лезть через "щит"... даже не так: очень-очень-очень-очень не советовало... а чертова точка все никак не находилась:
"Еще пара минут — решил командор, — и план "Г"... — придется отступить не солоно хлебавши..." — они с Денисом оговорили и такой вариант — в жизни все бывает, тем более, что времени на подготовку операции не было совсем и проводилась она, фактически, экспромтом, а экспромт хорош только тогда, когда он заранее детально подготовлен.
Он бросил быстрый взгляд в сторону хаотически перемещающегося клубка тел, состоящего из Дэна и вервольфа — там тоже сложилась патовая ситуация.
"Ладно, как-нибудь отцепим волчару, если что..." — решил верховный главнокомандующий и снова сосредоточил сто процентов внимания на ячеистой структуре "Щита Генда".
Командор до рези в глазах вглядывался в мерцающую сеть, но желанная точка никак себя не обнаруживала, и он почти уже решил трубить отступление, как Бог, пользуясь своим псевдонимом — случаем, показал на чьей он стороне! Шэф внезапно углядел узловую точку мерцающую необычным бледно-красным цветом, когда вся остальная сеть искрила желто-зелеными оттенками. Не раздумывая — на автомате, главком сделал длинный выпад и ударил в мишень "Черным когтем". В ту же секунду, с негромким звуком, защитный купол схлопнулся, что явилось полной неожиданностью для укрывавшегося под ним, Хана Карума.
И вот здесь некромант проявил себя во всей красе. Несмотря на абсолютную внезапность разрушения своей защиты и неизбежную растерянность, он не потерял ни единого мига — вскинул руки над головой, переплетя пальцы самым заковыристым образом и выкрикнул какое-то слово, состоявшее, на слух, из одних согласных.
В ту же секунду он словно оказался в эпицентре взрыва, но взрыва особенного — бесшумного, без огненной вспышки и без ударной волны. Вернее, волна была, но специфическая — во все стороны от застывшей, словно статуя, фигуры некроманта стала стремительно распространяться смерть. Мгновенно пожухла, пожелтела и превратилась в серый прах декоративная трава, покрывавшая двор консульства и делавшая его похожим на ровный английский газон, который регулярно подстригают в течении ста пятидесяти лет. Лучшие футбольные стадионы Земли могли бы позавидовать травяному покрытию консульского двора, но, понятное дело — только до того, как была применена "Черная Жатва". После того, завидовать было нечему.
Одной травкой дело, разумеется, не ограничилось. Не избежали этой печальной участи и все остальные живые объекты, оказавшиеся в радиусе тридцати метров от некроманта: разнообразные инсекты — всякие разные жучки и паучки, жившие в этой траве; две маленькие птички, пролетавшие над двором, ниже тридцати метров; три большие собаки, сидящие на цепи и по этой причине не участвовавшие в драке; не успевшие скончаться от ран, солдаты, охранявшие консульство Высокого Престола; слуги, оставшиеся в доме и оказавшиеся внутри сферы смерти; дождевые черви, кроты и землеройки, окопавшиеся под землей. Короче говоря — все, в ком ярко горела, или тускло тлела искорка жизни, внутри сферы диаметром шестьдесят метров, в центре которой находился Хан Карум, превратились в прах.
Как уже было отмечено выше, никого из живых не миновала чаша сия. Во дворе консульства Высокого Престола из живых не обратились в тлен только трое: две черные демонические фигуры и сам некромант. Все остальные люди, находившиеся во дворе и не успевшие умереть до того, как была инициирована "Черная Жатва", лежали теперь на земле, внутри своей одежды и доспехов, заполненных однородной, серой пылью, в которую превратилась живая плоть. Кое где этот прах еще сохранял очертания тел, но под действием неумолимой гравитации, тела эти неспешно, но неумолимо оплывали, превращаясь в безликие холмики.
Верховный главнокомандующий, от природы любопытный... или любознательный — это зависит от того, как к нему относится, полагал, что копить надо только знания — все остальное бесполезно. Поэтому, в свое время, он очень внимательно читал "Единый Классификатор", а так как на память не жаловался, то знал, что плетение "Черная Жатва" не только убивает все живое, в радиусе тридцати метров, но и накачивает инициатора всей витальной энергией, высвобожденной во время смерти жертв.
И вот сейчас, всю эту, скажем так — позаимствованную энергию, Хан Карум собрался обрушить на голову главкома. Но, не успел. Он был хорошим магом, а уж некромантом просто великолепным, но вот профессиональным боевым магом, к счастью для компаньонов, он не был. Главное отличие боевого мага от профессионала в любой другой магической области, это — скорость. Боевой маг действует быстро и у него всегда наготове есть плетение, которое он может в любую секунду, практически мгновенно, напоить энергией и выплеснуть наружу. Ровно так же обстоят дела и в немагическом мире: боксер гораздо лучше и быстрее даст в морду, в случае чего, чем молодой, физически крепкий врач, учитель, или программист.
А вот Шэф — успел. Он начал двигаться в то мгновение, когда рухнул "Щит Генда" — не потерял ни мгновения и оказался на боевом расстоянии от консула в тот момент, когда волна смерти, вызванная "Черной Жатвой" еще даже не достигла тридцатиметровой границы. Хан Карум еще только начал принимать хлынувшую на него энергию, захлебываться в ней, а уже сверкнул "Черный коготь" и многогрешная голова консула отделилась от его не менее многогрешного тела. Объективности ради надо отметить, что не только голова консула покинула место своего постоянного базирования — на серую землю упали еще и руки некроманта, отрубленные по локоть. А что вы хотите? — каким бы виртуозом не был главком, но отсечь голову и не затронуть при этом вздернутые над ней руки, причем с переплетенными пальцами, это знаете ли... — затруднительно!
* * *
*
Гораздо более тяжелый оборотень подмял Дениса под себя, схватил зубами за горло и рвал ему грудь, совсем не по волчьи когтистыми, лапами — таких когтей не постеснялся бы и тигр, весом килограммов триста пятьдесят — четыреста, а уж обычный вервольф и подавно! Денис же, в ответ, ужал свои "Черные когти" до размеров боевого ножа — иначе было неудобно, и непрерывно гвоздил ими мерзкую тварь. Однако, несмотря на все использованные боевые средства: шестисантиметровые когти и пятисантиметровые клыки с одной стороны и "Черные когти" с другой, урон, который противоборствующие стороны нанесли друг другу во время всей этой компании был минимальным, а если называть вещи своими именами — нулевым.
Ну, если с Денисом все было понятно: шкира — есть шкира! — последнее достижение научной и магической мысли Островной Цитадели, то чем объяснялась неуязвимость предводителя службы безопасности консульства Высокого Престола было ясно не совсем. Точнее — совсем не ясно.
"Вот же сволочь! — думал Денис, неустанно, с упорством парового молота, продолжая выполнять наказ верховного главнокомандующего: "Долби!", — ничего этого гада не берет! Что же делать!?"
"Утопить..." — отозвался, молчавший до этого внутренний голос. Денис призадумался — совет был, по крайней мере, небезынтересный.
"Где?" — коротко осведомился он, продолжая безуспешно гвоздить вервольфа "Черными когтями".
"Метрах в двадцати, слева, я заметил бассейн..."
"Молодец. Сейчас попробуем!"
План созрел мгновенно. Он был прост, как правда и примитивен, как мечты блондинки. Необходимо было высвободиться из захвата оборотня, добежать до бассейна, спрыгнуть в него, дождаться тварь, подмять ее под себя и утопить! Всего и делов-то! Но, привести в исполнение свои коварные замыслы, Денис не успел.
Он совсем уже собрался приступить к выполнению первого пункта плана — высвобождению, Денис уже сжался, как стальная пружина, он уже готов был в следующее мгновение рывками корпуса в разные стороны начать сбивать с себя оборотня, как его очередной удар, вместо того, чтобы плавно обогнуть бок "собаки бешенной" провалился в пустоту! В ту же секунду исчезло не опасное, но раздражающее давление гигантских челюстей на горло.
Оборотень исчез! Вместо него на Денисе лежала его статуя из серой пыли, да изодранная в клочья одежда, пострадавшая, как в процессе обращения — зверюга был побольше человеческой ипостаси, да и конфигурация тел не совпадала, так и от бесчисленных ударов "Черных когтей", дырявивших обмундирование Гливара за милую душу.
