— А что такого?
— Так ведь костяной рыцарь всегда воспринимает приказы буквально. — Рассмеялся демон. — А он в это время стоял рядом с дверями, ведущими в замок. А все остальные — во дворе этого замка.
— Ты хочешь сказать....
— Я хочу сказать, что вся твоя команда вот уже который день по твоей милости торчит на улице, не имея возможности уйти под крышу. Мёрзнут по ночам, вдали от камина. И поминают тебя и твоего истукана добрым словом. А Грей спокойно стоит в дверях замка, и следит, чтобы мимо него никто не прошёл.
— Да, они меня точно после этого убьют. — В голосе Аксина прорезались нотки безнадёжности и покорности судьбе.
Глава 25
"Знаменосец" нёсся вперёд, обгоняя ветер. Известие о нападении варваров на северные земли империи требовало, чтобы добытая юношей в лабиринте "Звезда бури" как можно быстрее была доставлена в руки боевых магов. Поэтому, как только они вступили на борт корабля, капитан тут же поднял якорь, и они на всех парусах поплыли домой.
— Странно, обычно зимой здесь погода не очень благоприятная для мореходов, я думал, придётся пробиваться сквозь шторм. Конечно, такому кораблю, как "Знаменосец", это ничем не угрожает, но зимние бури могли здорово задержать нас. — Флерес с беспокойством смотрел на чистое синее небо, с которого светило не по-зимнему тёплое солнце. — А тут, как по заказу, и ветер попутный, и погода замечательная.
— Командир, не пойму, что тебя не устраивает. — Довольный Акрид потянулся, хрустя суставами. — Солнышко, ветерок попутный, плывём хорошо. Ещё немного, и будем дома. Там отдадим эту палку, и всё, конец истории. Если честно, не думал я, что мы живыми домой вернёмся. А ведь и Проклятые земли прошли, и торзальцев одолели, и дроу нас не тронули, и с Древней земли отплыли целыми и невредимыми. Турния явно любит нас.
— Что-то изменило погоду, вот что меня беспокоит. — Эльф не разделял радости остальных. — Странно всё это.
— Вы посмотрите на него, зимних штормов ему не хватает для полного счастья. — Толстяк просто лучился весельем. Ещё бы, миссия заканчивается, скоро они вернутся домой героями, которых очень неплохо наградят, да ещё и от Беллы наконец то избавились. Ламия осталась на древней земле, допекать брата, и Акрид вздохнул с облегчением.
— Просто не люблю явлений, сути которых не понимаю. — Эльф бросил разглядывать небо, и обернулся к Аксину. — Ты ничего не чувствуешь? А то корабельные маги теряются в догадках, откуда нам такой подарок небес свалился.
— Флерес, мне кажется, что тебе не стоит беспокоиться. — Аксин последовал примеру толстяка, и растянулся на прогретой палубе. — Думаю, что эта хорошая погода вот-вот закончится, и начнутся обычные зимние бури. Лишь бы нам попасть в порт, пока ветер попутный.
— То есть ты не чувствуешь ничего странного?
— Я не чувствую в этом временном изменении погоды никакой угрозы, ни близкой, ни отдалённой. — Пояснил юноша. — А если опасности нет, то надо благодарить богов за оказанную милость, а не гневить их недовольством.
— Хорошо, хорошо, будем считать, что нам помогают именно боги, а не одно юное дарование, которое вцепилось в "Звезду бури", и ни за что не хочет выпускать её из своих рук. — Усмехнулся Флерес.
— Есть артефакты, с которыми нужно обращаться очень осторожно, иначе не миновать беды. — Парировал юноша. — Вот кто-то тут мечтает о зимнем шторме, да случайно возьмёт жезл в руки.... А жезл возьмёт, да откликнется.... Вот весело то будет.
— Ладно, уговорил, держи пока у себя "Звезду бури". — Сдался эльф.
— Спасибо, командир, что разрешили не портить дорогу домой дурной погодой, о которой ты так мечтаешь. — Усмехнулся Аксин. — Да, и это будет справедливо. Я же лишился в лабиринте своего жезла истинной смерти, так хоть этой игрушкой пока повладею.
— Кстати, расскажи, как ты так быстро прошёл этот хвалёный лабиринт.
— Да ничего сложного, с картой и в маске любой маг бы справился.
— Да, понимаю, ничего сложного. — Спокойно произнесла Лера. — Так же ты ответил о своём путешествии по древним землям. Когда за картой с этим демоном летали.
— Ну, там действительно не было ничего примечательного. — Аксин решил ничего не говорить о мире-разрушителе. А то остались бы записи в архиве, и рано или поздно нашёлся бы маг, который открыл бы проход, мечтая о могуществе, и думая, что сможет совладать с этой силой. Это знание было слишком опасным. — Ну, прилетели, взяли карту, и улетели. Рассказывать особо нечего, всё было скучно и банально.
— Да, всё тихо и спокойно, безо всяких эксцессов. — Не стала спорить с юношей Лера. — А то, что там у вас горело и громыхало, да так, что нас во дворе замка подбрасывало, и стены чуть не рухнули, так это мелочи. Ничего не значащие детали.
— А мы-то тут при чём? — Аксин постарался сделать максимально честное выражение лица, на которое только был способен. Похоже, безрезультатно, никто из отряда ему не поверил, даже Марк. — Это остаточные заклинания, от древних некромантов, да и громыхнуло где-то в стороне от города. Ни я, ни Ваалор никакого отношения к этому не имели.
— Вот и я говорю, всё было тихо и спокойно. — На тонкие губы девушки набежала тень скромной улыбки. — И в лабиринте то же самое. Ничего заслуживающего внимания, обычные василиски. Огромные рептилии, ядовитые, покрыты чешуёй, отражающей заклинания средней силы, и способные обратить врага в камень одним взглядом. Это же простенькая ситуация, любой маг на дню по паре сотен таких ящерок видит, и легко с ними справляется. И что другие этих монстров так боятся, ума не приложу.
— Лера, хватит язвить, я только от Беллы избавился. — Попытался сменить тему разговора юноша. — Дай хоть немного отдохнуть в тишине и покое.
— Не надейся на покой, тебе всю историю придётся на сотни раз рассказывать в службе нашего уважаемого командира. — Заржал Акрид. — Не забывай, он у нас начальник разведки. Так что давай, колись, что там было, расскажи. Всё равно придётся кучу раз повторять, пока его бюрократы из тебя все мелкие детали не выпытают. Одним разом больше, одним меньше.
— Действительно, Аксин, не ломайся. — Вступил в разговор Марк. — Всё равно делать пока нечего, в порту только завтра к утру будем. Всем же интересно, как ты свой жезл потерять умудрился. И как с василисками справился.
— Да тут-то как раз ничего интересного нет, в потере жезла можно винить только мою глупость. — Сдался юноша. Сев поудобнее на нагретых не по-зимнему тёплым солнцем досках, он начал рассказ. — Просто я не знал, что василиски после смерти сами обращаются в каменные статуи, об этом не писали ни в одной книге. И у них чешуя очень прочная, защищает не только от магии, но и от оружия....
Аксин говорил, а перед глазами мелькали не успевшие побледнеть в памяти недавние события....
За его спиной захлопнулась толстая железная дверь, и юноша оказался во мраке лабиринта. Короткое заклинание — и кристалл, венчающий посох, разогнал темноту, засветившись ярким светом. На всякий случай Аксин произнёс заклинание истинного зрения, и увидел следы магических ловушек. Они были достаточно слабыми, способными лишь легко оглушить, отбросить, или ослепить чужака.
— Понятно. — Аксин внимательно осмотрел структуру охранных заклинаний. — Василискам вы не страшны, их чешуя от такого легко защитит. А незваного гостя задержать вполне можете, а там и эти милые ящерки на шум подоспеют. Интересно, а чем они здесь питаются?
Ответ не заставил себя долго ждать. Не обращая внимания на юношу, по коридору прошествовала огромная крыса. Грызун обошёл несколько магических ловушек, и важно прошествовал в темноту коридора. Видимо, за века жизни в лабиринте крысы научились распознавать магию, и избегать опасных участков.
Сверившись с картой, Аксин шагнул в нужный коридор, надевая маску. И тут же резко остановился. Оказалось, что камни, вставленные в глазницы маски, не только экранируют магию взгляда василиска, но ещё и не пропускают вообще никакой магической энергии. Юноша оказался в полной темноте, не видя ни магического света, ни приготовленных ловушек. Перед ним встал простой выбор — либо идти без маски, молясь всем богам, и мечтая, что при появлении василиска он её успеет одеть, либо просто пробираться по лабиринту на ощупь, надеясь, что случайно не влезет в какую нибудь магическую ловушку. Таких ловушек Аксин не очень боялся, доспехи из первородной Тьмы, вкупе с кровью демона легко защитили бы его от слабого магического воздействия. Но пробираться на ощупь по многоярусному лабиринту? Юноша с успехом мог делать это всю оставшуюся жизнь, и так и не добраться до "Звезды бури". Сняв маску, он смотрелся вокруг.
— Вот ведь как бывает, готовились ко всему, и не догадались прихватить с собой обычный факел. — С досадой Аксин в очередной раз бросил взгляд на пустые каменные стены. — Хотя одного факела тут явно мало, пришлось бы тащить с собой их целую охапку.
Решившись, юноша пристроил маску на голове так, что она не мешала обзору, но её можно было бы набросить на лицо одним быстрым движением, Аксин двинулся вперёд. Коридоры сменяли друг друга, несколько раз юноша останавливался, и уточнял путь по карте. За час он дошёл до точки спуска на следующий уровень, и, кроме нескольких крыс, никого не встретил. Ещё через час пути Аксину стало казаться, что опасность лабиринта сильно преувеличена, и все василиски давно умерли своей смертью. Ускорив шаг, юноша повернул в нужный туннель, и буквально уткнулся в огромную, чешуйчатую тушу.
Аксина спас только слишком узкий коридор. Пока василиск пытался развернуться, круша каменные стены, юноша успел прийти в себя, и набросить на лицо маску. Вокруг всё мгновенно провалилось во мрак. Бросив наугад лёгкое атакующее заклинание, юноша почувствовал, что оно не достигло цели. Что-то громыхнуло, но огромная туша продолжала ворочаться, расширяя коридор, стараясь развернуться.
— Нет, мы так не договаривались. — Аксин вновь ударил вперёд, используя на этот раз огонь. Не видя из-за маски собственного заклинания, юноша вновь промазал. Огненный шар ударил рядом с василиском, нагрев то место каменной кладки, куда попал. Красный свет горячего, почти раскалённого камня немного разогнал темноту, сыграв роль импровизированного факела.
Поняв, что нужно делать, Аксин несколько разом ударил огненным шаром в то же место. Каменная кладка раскалилась добела, полностью осветив коридор. В это время василиск всё-таки развернулся, продемонстрировав юноше бугристую, уродливую морду. Несколько простых заклинаний не причинили ящеру никакого вреда. Яростно зашипев, этот бронированный монстр кинулся вперёд, разинув пасть. Аксину ничего не оставалось, как ткнуть в надвигающегося василиска первым попавшим под руку оружием. На этот раз под руку попался жезл истинной смерти. Извиваясь, словно змея, он бессильно скользнул по твёрдой чешуе, хлестнул по прикрытой прочными пластинами морде, и, найдя слабину, вцепился когтями в мягкую плоть приоткрытой пасти. Мгновение — и с ящером было покончено.
Аксин немного постоял, успокаиваясь. Когда сердце перестало с силой колотиться о грудную клетку, словно стараясь переломать рёбра, юноша попытался вытащить жезл из сомкнувшихся челюстей монстра. Безрезультатно. Стянув маску, Аксин усилил свечение кристалла на своём посохе, и склонился над тушей поверженного василиска. Перед его глазами разворачивалась удивительная картина. Мёртвый ящер окаменел, превратившись в статую. И эта статуя прочно сжимала жезл своими каменными челюстями. Юноша понял, что дальнейшую дорогу ему придётся пройти без своего верного оружия.
— Интересно, и что мне теперь делать? — Задал сам себе риторический вопрос Аксин. — Первый василиск чуть меня не прикончил, повезло, что коридор был слишком узким, да жезл оказался под рукой. В следующий раз и с коридором может так не повезти, да и жезла уже нет. Остаётся биться с помощью магии, а в этой проклятой маске я не вижу, что делаю. То же самое, что воину биться невидимым оружием, или в полной темноте. Слабые заклинания точно направить не смогу, а сильные могут разрушить туннели, тогда сам себя замурую под грудой камня. Да, невесёлая перспектива. Ещё и этот василиск проход своей тушей забаррикадировал, придётся обходной путь искать.
Склонившись над картой, и водя по линиям пальцем, Аксин смотрел возможность обхода неожиданно возникшего препятствия. Через десять минут приемлемый путь был найден, оставалась самая главная проблема — василиски. Юноша понимал, что если он будет биться так же, как бился с этим ящером, то этот бой станет для него последним. Монстр просто растерзает его, василиску даже не понадобится его самое главное оружие — взгляд, обращающий противника в камень. А маска, заслоняющая от взгляда ящера, не даёт видеть магию.... Мысль, сначала смутная, на задворках сознания, а затем всё более яркая и чёткая, буквально вспыхнула в голове Аксина. Маска, заслоняющая от взгляда василиска.... Юноша подошёл к окаменевшей туше ящера, и внимательно осмотрел уродливую голову зверя с маленькими глазами. Удовлетворённый результатами осмотра, Аксин отложил в сторону маску, а затем попробовал поднять её, используя вместо рук заклинание "щупальца тьмы". Маска послушно взмыла вверх.
— Прекрасно, просто замечательно! — От переизбытка чувств закричал Аксин. — Кристаллы в глазницах экранируют любую магию, не давая проходить ей сквозь себя, но сами поддаются внешнему магическому воздействию. Или за это надо сказать спасибо материалу самой маски? Не важно...
И Аксин сделал то, что на первый, а так же на второй взгляд, казалось форменной глупостью. Юноша коротким магическим ударом разрубил маску вдоль на две равные части. Взяв в руки эти части, Аксин подошёл к окаменевшему ящеру, и приставил их к маленьким глазам на уродливой голове василиска. Половинки маски их полностью закрыли.
— Так и надо будет действовать. — Усмехнулся Аксин. — Если не могу одеть маску на себя, одену её на василиска. Тоже риск, но лучше, чем биться с этим бронированным чудовищем в слепую.
Перекинувшись в боевую ипостась некроманта, или, если точнее сказать, демона-некроманта, юноша окружил себя поддерживаемыми в воздухе щупальцами тьмы камнями различной величины, два тонких, гибких щупальца держали половинки маски, и двинулся вперёд. План был предельно прост — набросить на глаза атакующего василиска половинки маски, чтобы тот не мог воспользоваться своим главным оружием — взглядом, превращающим противника в камень, и отогнать ящера ударами камней. Убивать ящеров в планы юноши не входило. Во первых, пришлось бы использовать слишком мощные заклинания, способные обрушить стены лабиринта. Во вторых, мёртвый ящер мог просто заблокировать своей тушей проход, и тогда пришлось бы снова и снова искать пути обхода. И, в третьих, Аксину просто не хотелось зря убивать живые существа.
Василиск напал на юношу в широком коридоре, когда Аксин спускался на следующий ярус лабиринта. Хищный ящер неожиданно появился из мрака, и попытался наброситься на юношу, не используя при этом свой обращающий в камень взгляд. Видимо монстру наскучила диета из крыс, и он решил разнообразить её заблудшим некромантом. А жевать каменную статую василиск явно не хотел. Разинув пасть, ящер с рёвом бросился на будущую жертву. Но жертва не желала быть съеденной.
