Теория бран — насколько ее понимал Куэйхи — предполагала, что гравитация на самом деле так же сильна, как и электрослабое взаимодействие, даже в классическом масштабе. Но с гравитацией случилось то, что она исчезла, не успев показать свои зубы. То, что осталось — гравитация, с которой мы сталкивались в повседневной жизни, — было лишь слабым отражением чего-то гораздо более сильного. Большая часть силы притяжения рассеялась в стороны, на соседние браны или измерения. Частицы, составляющие большую часть Вселенной, были прикреплены к определенному миру на бране, к определенному фрагменту многослойной структуры бран, которая в теории называется балком. Вот почему обычная материя Вселенной когда-либо видела только один мир на бране, в пределах которого ей довелось существовать: она не могла свободно перемещаться в объем. Но гравитоны, частицы-переносчики гравитации, не испытывали таких ограничений. Они могли свободно перемещаться между бранами, безнаказанно проплывая сквозь толщу. Лучшая аналогия, которую смог придумать Куэйхи, — это напечатанные слова на страницах книги, каждое из которых навечно приковано к одной конкретной странице и ничего не знает о словах, напечатанных на следующей странице, всего в доле миллиметра от нее. А затем подумайте о книжных червях, которые грызут текст под прямым углом.
Но что насчет теней? Тут Куэйхи пришлось самому дополнить детали. Тени, по-видимому, намекали на то, что они были посланниками или какой-то формой общения из мира соседней браны, и это, по-видимому, было сутью ереси. Этот мир на бране, возможно, был полностью отделен от нашего, так что единственным возможным средством связи между ними был балк. Однако существовала и другая возможность: два явно отдельных мира-браны могли быть удаленными друг от друга частями единой браны, которая была свернута сама на себя наподобие волос на бигуди. Если это было так — а тени в любом случае ничего не говорили по этому поводу, — то они были посланцами не из другой реальности, а просто из отдаленного уголка знакомой вселенной, невообразимо удаленного как в пространстве, так и во времени. Свет и энергия из их области пространства могли перемещаться только вдоль браны, не в состоянии преодолеть крошечный зазор между свернутыми поверхностями. Но гравитация без усилий распространялась по всему пространству, передавая сообщение от браны к бране. Звезды, галактики и скопления галактик на бране теней отбрасывают гравитационную тень на нашу локальную вселенную, влияя на движение наших звезд и галактик. По той же причине гравитация, порожденная материей в локальной части браны, просочилась через балк в царство теней.
Но тени были умны. Они решили общаться через балк, используя гравитацию в качестве средства передачи сигналов.
Существовала тысяча способов, которыми они могли бы это сделать. Детали не имели значения. Они могли манипулировать орбитами пары вырожденных звезд, чтобы вызвать пульсацию гравитационных волн, или научились создавать миниатюрные черные дыры по требованию. Единственной важной вещью было то, что это можно было сделать. И — что не менее важно — что кто-то мог принимать сигналы с этой стороны балка.
Кто-то, например, скаттлеры.
Куэйхи рассмеялся про себя. В этой ереси был какой-то отталкивающий смысл. Но чего еще он мог ожидать? Там, где был промысел Божий, не будет ли также и промысел дьявола, вмешивающегося в замыслы Творца, пытающегося замаскировать чудесное под обыденное?
— Куэйхи? — спросил скафандр. — Ты все еще здесь?
— Я все еще здесь, — сказал он. — Но я вас не слушаю. Я не верю тому, что вы мне говорите.
— Если ты не поверишь, это сделает кто-нибудь другой.
Он указал на резной скафандр, его собственная рука с костлявыми пальцами маячила в поле его зрения, как какой-то отстраненный призрак. — Я не позволю никому другому отравиться вашей ложью.
— Если только у них нет того, чего ты очень сильно хочешь, — сказал резной скафандр. — Тогда, конечно, ты мог бы передумать.
Его рука дрогнула. Внезапно ему стало холодно. Он находился в присутствии зла. И оно знало о его планах больше, чем имело на это право.
Он нажал кнопку внутренней связи на своем диване. — Грилье, — рявкнул он. — Грилье, немедленно подойди сюда. Мне нужна свежая кровь.
ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
Хела, 2727 г.
На следующий день Рашмика впервые увидела мост.
Фанфар не было. Она находилась внутри каравана, на передней смотровой площадке одного из двух ведущих транспортных средств, отказавшись от дальнейших вылазок на крышу после инцидента с наблюдателем с зеркальным отражением.
Ее предупредили, что сейчас они находятся очень близко к краю расщелины, но за все долгие километры пути рельеф местности не изменился. Караван — теперь он был длиннее, чем когда-либо, поскольку по пути ему пришлось пройти еще несколько участков — с трудом пробирался по ледяному каньону с отвесными склонами. Время от времени движущиеся машины задевали испещренные голубыми прожилками стены каньона, которые были в два раза выше самого высокого транспортного средства в процессии, сбрасывая с них тонны льда. Для пешеходов, пробиравшихся к экватору пешком, это всегда было опасно, но теперь, когда им приходилось пересекать то же узкое ущелье, что и каравану, это, должно быть, было просто ужасно. Теперь у каравана не было места, чтобы объехать их, поэтому пришлось позволить им проходить под ним, следя за тем, чтобы они не оказались на одной линии с колесами, гусеницами или механическими ногами. Если машины не раздавят их, то, вероятно, это сделают падающие ледяные глыбы. Рашмика со смешанным чувством ужаса и сочувствия наблюдала, как двое таких исчезли из виду под огромным корпусом каравана. Не было никакой возможности сказать, выбрались ли они с другой стороны, и она сомневалась, что караван остановится, если произойдет несчастный случай.
В какой-то момент каньон плавно изогнулся вправо, на несколько минут закрывая вид на приближающийся пейзаж, а затем внезапно пейзаж стал ужасающим, от которого замерло сердце. Она и не подозревала, насколько привыкла видеть белые скалы, уходящие вдаль. Теперь земля уходила из-под ног, и глубокое черное небо опускалось гораздо ниже, чем раньше, словно занавес, спутанный нижний край которого только что расправился во всю длину. Небо жадно впилось в землю.
Дорога выходила из каньона и шла вдоль выступа, огибавшего одну из стен ущелья Гиннунгагап. Слева от дороги все выше поднималась отвесная стена каньона; справа не было вообще ничего. Дорога была достаточно широкой, чтобы по ней могла проехать процессия из двух машин, причем правые стороны правосторонних транспортных средств располагались не более чем в двух-трех метрах от самого края. Рашмика оглянулась на длинную пеструю вереницу каравана, которая теперь была видна как никогда раньше, и увидела, что колеса, гусеницы, пластины гусеничного движителя, конечности с поршневым приводом и гибкие сегменты панциря изящно пробираются вдоль края, сбрасывая в пропасть тонны льда при каждом неправильном расположении протектора или ударе. На протяжении всего движения каравана отдельные мастера управляли рулем и корректировали его как сумасшедшие, пытаясь найти тонкую грань между столкновением со стеной слева и падением за борт справа. Они не могли сбавить скорость, потому что весь смысл этого короткого пути заключался в том, чтобы наверстать упущенное драгоценное время. Рашмика задумалась, что случится с остальным караваном, если один из его элементов ошибется и упадет за борт. Она видела сцепные устройства между караванами, но понятия не имела, насколько они прочны. Заберет ли эта заблудшая машина с собой всю компанию или храбро погибнет в одиночку, предоставив остальным закрывать брешь в процессии? Существовал ли какой-то кошмарный протокол для принятия таких решений заранее: возможно, ослабление сцепления?
Что ж, она была впереди. Если где-то и было безопасно, то только впереди, откуда штурманам лучше всего просматривать местность.
Через несколько минут, в течение которых ничего не произошло, она начала расслабляться и впервые смогла обратить должное внимание на мост, который все это время маячил впереди.
Караван двигался в южном направлении, к экватору, вдоль восточного склона разлома Гиннунгагап. Мост все еще находился немного южнее. Возможно, это было ее воображение, но ей показалось, что она видит изгиб мира, когда вдалеке показалась высокая стена разлома. Вершина была неровной, с зазубринами, но если мысленно представить себе эти детали, то они казались похожими на плавную дугу, как траектория спутника. Было очень трудно определить, насколько далеко находится мост или насколько широк разлом в этом месте. Хотя Рашмика вспоминала, что ширина расщелины в том месте, где через нее перекинут мост, составляла сорок километров, обычные правила перспективы просто не применялись: не было визуальных подсказок, которые могли бы помочь ей; не было промежуточных объектов, которые создавали бы ощущение уменьшения масштаба; не было затухания деталей или цвета из-за атмосферы. Хотя мост и дальняя стена казались огромными и далекими, они с таким же успехом могли находиться как в пяти километрах, так и в сорока.
Рашмика прикинула, что до моста оставалось еще километров пятьдесят-шестьдесят по прямой — более двух сотых длины окружности Хелы, — но дорога вдоль уступа испытывала много поворотов, чтобы добраться туда. Она легко могла поверить, что им предстоит преодолеть еще сотню километров, прежде чем они доберутся до восточного въезда на мост.
Тем не менее, по крайней мере, теперь она могла это видеть — и это было все, что она когда-либо представляла. Все говорили, что фотографии не могут даже отдаленно передать истинную суть сооружения. Рашмика всегда сомневалась в этом, но теперь она увидела, что общее мнение было совершенно правильным: чтобы оценить мост по достоинству, его нужно было увидеть.
Рашмика знала, что больше всего людей пугало в этом мосте то, что в нем не было ничего необычного. Несмотря на его масштабы и материалы, которые были использованы для его постройки, он выглядел как нечто, перенесенное со страниц человеческой истории, нечто, построенное на Земле в век железа и пара. Это наводило ее на мысли о фонарях и лошадях, дуэлях и ухаживаниях, зимних дворцах и музыкальных фонтанах — за исключением того, что все это было огромным и выглядело так, словно было выдуто из стекла или вырезано из сахара.
Верхняя поверхность моста описывала очень плавную дугу, когда он пересекал разлом с одной стороны на другую с самой высокой точкой посередине. Кроме того, мост был идеально ровным, не обремененным никакими надстройками. По обе стороны от полотна дороги не было ограждений, и оно было потрясающе пологим — с того места, где она стояла, оно выглядело как тонкая, подобно рапире, линия света. Она казалась местами прерывистой, пока она слегка не повернула голову и освещение не изменилось. На расстоянии пятидесяти километров, и одного движения ее головы было достаточно, чтобы повлиять на то, что она могла разглядеть в этом хрупком сооружении! Пролет действительно был без опор на большей части своей длины, но с обоих концов, простиравшихся на расстояние пяти-шести километров от стен, виднелся изящный узор из филигранных стоек. Они были закручены в нелепые спирали и завитки, завитушки в виде росчерков и сочные органические скрутки, которые ловили свет и отбрасывали его на нее, но не белым и серебряным, а призматическим мерцанием радужных оттенков. Каждый наклон ее головы придавал краскам новое великолепие.
Мост казался недолговечным, как будто одного неосторожного вздоха могло хватить, чтобы разрушить его.
И все же они действительно собирались пересечь его.
Арарат, 2675 г.
Умывшись и позавтракав, Васко отправился на дежурство в ближайший центр службы безопасности. Он проспал немногим более четырех часов, но настороженность, которую он ощущал прошлой ночью, никуда не делась, только стала немного тоньше и напряженнее. В Первом лагере было обманчиво тихо; улицы были завалены мусором, некоторые помещения и жилища были повреждены, тут и там виднелись следы пожаров, но огромное количество людей, которых он видел прошлой ночью, казалось, исчезло. Возможно, они все-таки отреагировали на заявление Скорпио и вернулись по домам, поняв, насколько неприятно будет на "Ностальгии по бесконечности".
Васко осознал свою ошибку, как только завернул за угол рядом с комплексом службы безопасности. К зданию прижалась огромная серая толпа, многие сотни людей были сжаты друг с другом, а их вещи свалены в кучу у их ног. Около дюжины сотрудников службы поддерживали порядок, стоя на огражденных постаментах, держа наготове стрелковое оружие, но не направленное прямо на толпу. Другой вооруженный персонал, в дополнение к невооруженным представителям администрации, дежурил за столами, установленными снаружи двухэтажного здания в форме раковины. Документы оформлялись и заверялись печатями; личные вещи взвешивались и маркировались. Большинство людей, очевидно, решили не дожидаться официальных правил: они были здесь и сейчас, готовые к отъезду, и очень немногие из них выглядели так, словно у них возникли какие-то сомнения.
Васко пробирался сквозь толпу, изо всех сил стараясь не толкаться. Уртон нигде не было видно, но это был не назначенный ей медицинский центр. Он остановился у одного из столов и подождал, пока дежуривший за ним офицер закончит обрабатывать одного из беженцев.
— Они все еще планируют начать полеты в полдень? — тихо спросил Васко.
— Раньше, — ответил мужчина, понизив голос. — Время сдвинули. Говорят, что у нас все еще будут проблемы с управлением.
— Корабль не сможет вместить всех нас, — сказал Васко. — Не сейчас. Потребовались бы месяцы, чтобы уложить нас всех в спальные гробы.
— Скажите это свину, — сказал мужчина и вернулся к своей работе, ставя штамп на листе бумаги, почти не глядя на него.
Внезапное тепло коснулось затылка Васко. Он поднял глаза и прищурился от ослепительно яркого света, исходившего от машины, самолета или шаттла, скользившего по площади. Он ожидал, что машина замедлится и начнет снижаться, но вместо этого она повернула в сторону, направляясь за пределы берега, к шпилю. Она скользнула под облака, как яркая рваная снежинка дневного света.
— Смотрите, они уже начали выдвигаться, — сказал мужчина. — Как будто это поможет всем остальным успокоиться...
— Я уверен, Скорпио знает, что делает, — сказал Васко. Он отвернулся, прежде чем мужчина смог ответить.
Он протиснулся мимо столов для обработки документов, сквозь толпу и оказался в здании раковины. Внутри была та же картина: люди протискивались повсюду, держа в руках документы и имущество, дети плакали. Он чувствовал, что паника растет с каждой минутой.
Он прошел в ту часть здания, которая предназначалась для персонала службы безопасности. В маленькой изогнутой комнате, где он обычно получал задания, он обнаружил трех человек, которые сидели за низким столиком и пили чай из морских водорослей. Он знал их всех.
