Что ж, с того момента хоть изменилось и не слишком многое, но благодаря появившейся передышке люди смогли собраться и выстроить новую линию обороны. После чего перенести штаб в город, который был на самом острие кинжала, даже слегка выдаваясь в земли нежити. И лишь созданные магические артефакты не позволяли скверне распространяться.
И именно по этой причине Вьятта так не хотел никуда уходить, ведь нападение нежити могло произойти в любой момент, но и караван нужно было защищать. А для этого следовало выделить солдат и самому отправиться в путешествие, поскольку в этот раз они доставляли ту самую руду, без которой можно было бы забыть о магических артефактах сразу же. О хороших артефактах, которые в последние годы стали поставлять из столицы, а точнее — мастерских, которые расположены там.
* * *
* * *
**
— Все готово, генерал, — в комнату, предварительно постучавшись, вошел его адъютант, — караван может выдвигаться.
— Отлично, в таком случае скажи нашим гостям, что время пришло и они могут возвращаться в свою карету, — спокойно ответил мужчина, до сих пор раздумывая над сложившейся ситуацией, в которой он оказался. Да, на их территории им ничто не угрожало, кроме разве что разбойников, которых последний раз видели года два назад, но и инструкции не просто так писали. Он сам же и писал, и большая часть написанного знания была добыта кровью его подчиненных. — Деай, — пока юноша не успел выйти, Вьятта хотел дать ему указания, — ты не отправляешься со мной, а остаешься здесь, в Севресе. Не спорь и не смотри на меня так возмущенно. — Еще не хватало, чтобы подчиненные начали оспаривать его приказы только из-за своих желаний. — Сегодня же вечером ты должен будешь поднять как можно больше стражи и усилить патрули. У меня дурное предчувствие, не знаю, что может произойти, но нежить слишком давно не подходила к нашим границам.
— Может быть, мы просто всех перебили? — В голосе юноши можно было расслышать надежду, даже особо и не напрягаясь.
— Я маг и знаю намного больше, чем ты можешь даже предположить, и потому даже не могу, как ты, наивно надеяться на подобный исход. — И правда, высшую нежить они пока что не видели. — Ты сам знаешь, что, несмотря на все усилия, нам так и не удалось заделать бреши в стенах, а до полного возведения новой стены еще слишком далеко.
— Я все исполню, генерал, — приложив кулак к сердцу, вылетел из комнаты юноша.
И хотя Вьятта знал, что его адъютант все исполнит, но потеря почти восьми сотен солдат в такие неспокойные времена, пусть даже и на короткий промежуток времени, была слишком опасной. Тяжелую пехоту, которая должна сдерживать волну нежити недалеко от города, он уведет, тем самым оставляя ослабленный город. Но и тянуть больше было нельзя, поскольку руды скопилось слишком много, а она имеет противное свойство в больших количествах и в необработанном состоянии выступать чем-то вроде маяка, на который нежить и стекалась.
'Надеюсь, разведчики не ошиблись, и нежити действительно нет в ближайших трех днях пути...' — взглянув в окно и отметив, что крепости выглядели так же, как и утром, мужчина печально вздохнул и направился на выход. Ему предстояло долгое путешествие в края, в которых он давно не появлялся.
Караван был готов, это было видно сразу. Одного взгляда, честно говоря, хватало, чтобы понять подобное. Огромные повозки, доверху груженые рудой, которые тащили прирученные ими дальние родственники тех носорогов, что используют северные Варвары. Сильные и выносливые существа могли тащить повозки, которые обычные лошади вряд ли бы смогли даже сдвинуть! Но сейчас из-за того, что даже склады были переполнены, на каждую из повозок было выделено по два существа, что пускай и с натягом, но могли двигаться достаточно быстро.
И это не говоря уже о повозках, в которых были погружена еда и все необходимые вещи для длительного похода, который должен был продлиться никак не меньше трех декад. Сначала почти декада до порта, после погрузка, а это еще несколько дней, и долгое путешествие в город Небал, ближайший к ним портовый пункт, куда могут зайти тяжелые грузовые суда. А после, если очень повезет, удастся на этих же кораблях вернуться обратно назад, но уже сократив путь через Марус, небольшой городок, из которого им поставляли рыбу. К несчастью, в Марусе нельзя было пройти тяжелым грузовым судам, если они были загружены, но, учитывая сезон приливов, были все шансы подойти на кораблях и произвести быструю высадку, после чего всего за день вернуться домой.
Естественно, все это возможно только при том условии, что ничего не произойдет по пути. А случиться может всякое: от банального шторма, что задержит их в пути, до приказа сопровождать груз в столицу, особенно учитывая то, что повстанцы, которые до сих пор не смирились со своею участью, продолжали мутить воду, а охранять столь большой караван все же надо было. Именно из-за всех этих причин на сердце у генерала было тяжело. И это не говоря о том, что он сам должен был покинуть передовые позиции, ведь один, пускай даже и очень сильный маг, не сможет закрыть все бреши при массированном наступлении нежити, он просто не сможет разорваться. Потому приходилось чем-то жертвовать. Небольшая потеря в защите каравана стоит гораздо меньше, чем уменьшение на десять магов, пускай и более слабых, чем он, гарнизона двух крепостей.
Наблюдая за солдатами, которые прощались со своими друзьями и родными, Вьятта мог только печально вздыхать, ведь сам он так за свою жизнь и не обзавелся семьей, даже несмотря на все попытки молодых девушек пробиться к нему. Нет, провести ночь рядом с красивой и пышущей жизнью девушкой — это хорошо, но как он будет с ней жить? Вот и выходило, что все, на что мог рассчитывать генерал, — это одна, реже — две ночи в объятиях с красивой девушкой, ибо за все это время так и не встретил ту, которую готов был терпеть подле себя.
— Надеюсь, теперь мы наконец можем выдвигаться? — Губернатор, которого по его желанию все же решили убрать подальше от мест, где тот может неожиданно расстаться с жизнью, был недоволен, как всегда. В принципе, этот боров принадлежал к той аристократии, большую часть которых отдали на корм лурденам.
— Ирвин, если ты и дальше будешь меня раздражать, то станешь кормом для белочек...
Оставалось слишком мало времени на то, чтобы избавиться от человека, который отравлял его жизнь вот уже почти тридцать лет.
— Каких белочек? — как-то неожиданно быстро побледнел боров.
— Ну, знаешь таких... — генерал покрутил рукой. — ...плотоядных. Так что ты иди в карету да нос свой не высовывай, а то случиться может всякое...
Все, что оставалось губернатору, — это сглотнуть, после чего побыстрее убраться с его глаз.
— Генерал, лурдены ждут нас за городом... — Монстры, которые издревле жили в этом мире, были хорошими воинами, верными. А также они были единственными, кто в самый трудный момент смог удержать прорыв нежити.
— Крэйг, труби сбор, и отправляемся... — Центурион кивнул, и спустя миг его уже и след простыл.
Так уж получилось, что все звания в армии Меридиана либо остались от древней Империи, либо были занесены из других миров, в результате чего со временем они все перемешались. Сто тридцать лет назад с подобным решили разобраться быстро и решительно, оставив только самый необходимый минимум, поскольку большую часть всех званий было просто некому давать, столько людей в армии не было. Так и получилось, что что-то осталось от древней Империи, а несколько званий из тех, что пришли к ним из других миров, сохранились.
Звук горна Вьятта встречал уже в своей собственной повозке и думал о том, что ситуация из-за его решений может в ближайшем будущем стать просто катастрофической. Раньше он боялся собрать караван, поскольку вот-вот должен был начаться сезон дождей, после которого караван может просто застрять. После уже обрадовало первое в году наступление нежити, и это не считая и так привычных отрядов, которые бродили возле границы, а после же случился сезон штормов. По идее, сразу же после него или под конец должно было состояться новое нападение нежити, но его не произошло. И с каждым днем становилось все труднее и труднее для себя обосновывать задержку каравана, когда должен был отправиться уже второй, и потому отправлявшийся сейчас караван был столь расширен, хотя это и повлияло на обороноспособность города.
'Надеюсь, я не совершаю ошибку...' — подумал мужчина, наблюдая за тем, как повозка за повозкой начинали свой путь, а по их бокам шагали люди, одетые в тяжелые доспехи. Это было излишеством, по мнению большинства, вот только правда была такова, что это излишество в случае чего могло спасти жизнь солдатам.
Шел уже пятый день пути, и многие стражи начали скучать, из-за чего дисциплину приходилось поддерживать командными окриками. Пятый день совершенно спокойной и монотонной ходьбы, когда с утра просыпаешься, ешь и начинаешь свой долгий путь до места назначения. За это время не произошло ровным счетом ничего! И подобное давило, заставляя проверять и перепроверять, посылать разведчиков, пускай эти земли и были уже давно разведаны, но почему-то казалось, что за ними следили.
Впрочем, для мужчины ситуация была немного полегче, поскольку уже на следующий день после того, как они покинули город, в его повозку нагло влезла одна пигалица, почувствовав себя в безопасности. А именно дочь Ирвина — Аннис. Девушка, которая буквально только что отметила свой четырнадцатый день рождения и которую все по-прежнему считали ребенком, но тут был виноват её непоседливый характер. Как оказалось, девушка была магессой, пускай и не сильной, но её дар можно было почувствовать, если сосредоточиться на ней. А учитывая то, что магов в мире осталось не так уж и много, то судьба девушки уже была предрешена.
Вот и сегодня с самого утра мелкая пигалица забралась в его повозку, уже не страшась великих кар за её поведение, и начала выспрашивать знания, до которых ранее никак не могла дорваться. И была бы послана она далеко и надолго, поскольку Вьятта не хотел брать себе ученицу, но скривившееся от ярости лицо Ирвина сделало свое дело, и теперь мужчина тратил примерно по полдня на то, чтобы обучить девушку или объяснить ей что-то. И сегодняшний день прошел бы так же, если бы не разведчики, которые принесли нерадостные вести.
— Генерал, — рядом с повозкой остановился один из разведчиков, отправленных вперед, — не знаю, в чем дело, но сейчас здесь даже птиц нет. Дурной это знак...
— Крэйг, прикажи всем быть наготове, но так, чтобы, если за нами следят, этого не поняли, — немного погодя молвил Вьятта. — Для тебя же, Олдриг, есть еще одно задание: выдвинись чуть вперед и посмотри своих товарищей, если они не появятся в назначенный срок, то тут же отходи.
— Да, мой генерал, — приложил кулак к груди мужчина, после чего поспешил выполнить поручение. Олдриг был одним из десятка старших разведчиков, которых Вьятта постоянно отправлял по своим поручениям. Пускай ему еще и не было даже трех десятков лет, но он был очень опытным разведчиком, у которого вдобавок была еще и хорошо развита интуиция.
— Что-то не так? — Аннис соизволила оторваться от свитка, который читала все это время. Почему она читала его у него в повозке, а не у себя, для мужчины было загадкой. Хотя ходили слухи, что девочка не была родной дочерью Ирвина, а его жена незадолго до своей скоропостижной смерти после родов умудрилась где-то на стороне нагулять себе живот.
— Если я скажу тебе забраться под скамью, то ты тут же это сделаешь.
Девочка очень серьезно на него посмотрела, после чего кивнула и вернулась к прочтению свитка, который когда-то для себя написал мужчина.
Так уж получилось, что Вьятта ошибся по поводу девочки, она всего лишь изображала обожание отца, на что тот и велся. Она была очень хорошей актрисой для своего возраста, но маг быстро смог её раскусить; все же защититься от умелого мага было довольно трудно, особенно если собеседник не знает о твоих возможностях. Может быть, это была еще одна причина, по которой он согласился обучать девушку хотя бы сейчас.
Что же касается сообщения разведчика, то тут все было довольно просто. Пускай на этом промежутке пути очень редко когда можно встретить животных крупнее кролика, но вот птиц тут было в избытке, а раз их не слышно, значит, что-то тут не так. А уж учитывая то, что по дороге, которую опять пора ремонтировать, двигался караван, то ситуация и впрямь становилась опасной.
Напряжение постепенно росло, а охрана была готова в любой момент отразить нападение, и тишина, которая умудрилась опуститься на караван, даже несмотря на шум повозок, лишь еще сильнее давила на нервы. Все разрешилось, когда Олдриг вернулся. По нему было понятно, что их ждет. И пускай разведчик просигналил, что все в порядке, только вот повел он себя не так, как должен был, а именно вернулся в строй, хотя должен был подтвердить информацию лично.
'Что же, теперь остается только ждать...'
Это будет далеко не первый бой мужчины, и потому он был спокоен, хотя и возникало какое-то ощущение опасности, слишком неопределенное.
— Как только услышишь шум, тут же заберись под сидение... — Аннис вновь серьезно кивнула и отодвинулась от окна.
Время текло медленно, но все уже понимали, что скоро на них должны будут напасть, несмотря ни на что, поскольку это единственное место для нападения на столь крупные силы, как у них. Это было понятно всем, в том числе и обычным солдатам, которые слегка перестроились, чтобы в любой момент быть готовыми принять удар на щиты. Лурдены же слегка отошли в конец каравана. Пускай этих монстров и считали тупыми животными, да и далеко не все из них обладали сильным разумом, но приказы они понимали, а в бой бросались, не боясь за свою жизнь. Это было что-то связанное с их верованием в каких-то темных созданий, которым они поклонялись. Единственным минусом лурденов было то, что они не пользовались оружием и доспехами, впрочем, учитывая прочность их кожи, а также остроту их когтей, да и далеко немалую силу в руках, они были им не нужны.
Ожидание продлилось недолго, и стоило только каравану втянуться в самую удачную для нападения на ближайшие несколько дней пути местность, как с двух сторон почти одновременно покатились волны из тел. И большая часть из тех, кто стремительно приближался к рядам солдат, которые уже были готовы и даже особо внимания не обращали на сыплющиеся стрелы, были обычными крестьянами.
'Что-то тут не так... — только мужчина хотел уже использовать заклятие из своего арсенала, как ему тут же пришлось возводить магический щит, о который почти одновременно ударилось два сильных заклятия. — А я-то думал, что же мне не дает покоя... — еще одно заклятие расплескалось по выставленному щиту, который закрывал и солдат. — А это, оказывается, чары сокрытия...'
Первая волна, состоявшая из крестьян, была разбита почти мгновенно, но вот за ней шли уже опытные воины, которые получившейся массой пытались разбить и прорвать строй, тем самым серьезно уменьшая шансы оборонявшихся на победу. И это несмотря на то, что из хвоста колонны можно было расслышать вой лурденов, которые также вступили в бой!
