Но моё решение продолжить активные действия ни в коем разе не значило отказ от подготовки к осаде. Несмотря на позднее время, в долине вовсю кипела работа. К Замку стягивались работники с ближайших шахт и население эвакуируемых деревень — люди, сатиры, гремлины. Добыча и производство встали везде, кроме серной шахты. Все, кто был способен, тут же направлялись копать ров и возводить частокол. Происходило это всё уже при свете костров и факелов — ночь давно вступила в свои права...
То же происходило и у серной шахты, где Аграил окапывался, готовясь к обороне. Все его бойцы, кто только мог, были задействованы на строительстве импровизированных баррикад. Даже гидры выполняли полезную работу, помогая выворачивать огромные валуны и таскать брёвна... Правда, то, что демон успел соорудить, пока вызывало скорее смех сквозь слёзы. Судя по всему, инженерного таланта среди достоинств полукровки не имелось.
Это стало ещё одной гирькой на чаше весов в пользу того, что сидеть дома — контрпродуктивно. Проведя инспекцию стройки в долине, я окончательно пришёл к выводу, что там и без меня всё хорошо. Основными инженерами и прорабами выступили гремлины, но руководил всем Рыжий, который до этого успел очень оперативно вывезти в Замок население деревни Путяты. Всех, кроме самого безногого старосты, который наотрез отказался покидать свой дом, и ещё пары упрямцев. Сделать с этим ничего, к сожалению, оказалось нельзя.
Пока бродил по Замку и окрестностям, восстановилась мана — все те жалкие триста десять единиц. Характеристики за день ни разу не подросли, так и не поднял ни одного уровня — истреблённых викингов и одного сожжённого корабля для этого, видно, уже было недостаточно, или я находился слишком далеко от дракона и убитые им не пошли в зачёт. Про запас было оставлено ещё одно, последнее сокровище — но не факт, что этого бы хватило, да и дало бы оно максимум один уровень.
Ничего больше не держало в долине, и мы с Птицей, прихватив обоих колдунов, вылетели в сторону серной шахты. Но не совсем напрямик — промежуточными точками я установил поляну с грибами, поднимающими удачу — мелочь, но пусть будет — и вход в подземелья. Поставить там маячки, на всякий случай, казалось при сложившихся обстоятельствах очень хорошей идеей.
Полёт сквозь ночь был наполнен смутной тревогой и беспокойством. Было по-летнему тепло, никакого снега с дождём и прочих ужасов уже несколько дней не было, и я даже не доставал сшитую специально для меня кожаную куртку. Казалось странным, что в такую приятную погоду надо с кем-то сражаться. Хотелось просто устроиться где-нибудь под открытым небом, пожарить шашлычков, выпить вина... И Алёнку. Но вместо полуэльфийки, прижимающейся ко мне тёплой мягкой грудью, за спиной сидели одноглазый негр и безобразный коротышка, которые не уставая препирались и заткнуть которых оказалось просто невозможно...
Когда полёт, наконец, закончился, на земле нас встречала целая делегация: Аграил, Всесвет и Василиса.
— Здравствуй, Командир, давно не виделись! — демон первый шагнул вперёд, протянув руку, как ни в чём ни бывало, будто и не он напортачил в подземельях недавно. — Смотрю, ты ещё и с подкреплением!
— Кобольды, друг мой. Кобольды! — на пожатие я всё-таки ответил, но своё недовольство обозначил. Хотя понял, что неожиданно рад видеть рогатого. Всесвет просто поклонился — для него подобное приветствие было из ряда вон. А я перевёл взгляд на Василису, какую-то непривычно радостную. В подогнанном под фигуру охотничьем костюмчике из узких штанов и куртки она смотрелась совершенно иначе, чем в платье — будто совсем другая девушка. Можно сказать — почти по-современному. И очень соблазнительно. — А тебе идёт, Василиса. Прямо не узнать... Как ощущения от службы? Как походные трудности? Не жалеешь, что согласилась на всё это?
Девушка зарделась, и очень мило улыбнулась:
— Вообще ни капельки не жалею! Никогда такой счастливой себя не чувствовала!
— Вот как! Ну хорошо. И как наша юная магиня? Принесла пользу? — повернулся к Аграилу.
— Вполне принесла! Трясина — полезное заклинание... Жаль только, мана у неё кончилась.
— На грядущую-то битву хватит?
— Нет.
— Тогда забираю в Замок. Всё равно, пользы от неё никакой, а риск велик. Всесвет, а ты чего?
— Да у меня щит ветра, господин... Бесполезный. Нам стрелки не попадались. Так что я свой запас сохранил.
— Ясно... Может, и пригодится. Хотя не уверен, что против пуль и ядер сработает... Так что с кобольдами, Аграил?
— Кобольды эти... От них же всё равно толку никакого! Бесполезные, твари. А я ещё с того времени, как рядом с ними чалился, поквитаться мечтаю.
— Но я тебе добро на это не давал! Но ладно, к этому вопросу ещё вернёмся позже. Санкции будут, не думай, что это тебе сойдёт с рук... Давай о главном лучше. Как подготовка к сражению?
— Ну, видишь сам, — Аграил совершенно не впечатлился моими угрозами и беззаботно обвёл рукой наспех возведённые и довольно убогонькие баррикады из брёвен, камней и земли. — Добыча на шахте ведётся, усиленными темпами — сюда эвакуировали рудокопов с каменоломни. Окапываемся потихонечку, к бою готовимся...
— Вижу, да... Как боевой дух? — поддел я демона.
— Нууу... — он очень человеческим жестом поскрёб себе затылок, правда, при наличии когтей и чешуи это смотрелось своеобразно. — Пришлось полуросликов и людей в разведку отправить, они чего-то с минотаврами повздорили слегка... А так — нормально, вроде...
— Я-а-а-сно, понятно...
Лидерство второго уровня не компенсировало всех минусов от наличия в отряде существ разных рас и от расы героя. Потому, мораль у Аграила всегда оставляла желать лучшего. Для чудовищ это не так проявлялось, а вот для минотавров, кентавров, людей и полуросликов было заметно. И возможностей получить кучу бонусов на Лидерство, как у меня, у демона не было. Только одноимённое умение, выпадающее второй и последующие разы не очень-то часто — хорошо, что оно у него хоть дважды апнулось.
Стояла уже глубокая ночь. Ухали какие-то филины, слабый ветерок шелестел кронами деревьев. Гаргульи с грифонами, которым без нужды было залетать в Замок, заметно опередили нас и давно отдыхали. Очень хотелось последовать их примеру. Но позволить себе это не мог.
Перешёл по карте к Орлану, устроившемуся с видом на вражеский лагерь. Всмотрелся в единственный шатёр и разведённый перед ним костёр, долго рассматривал расположившиеся прямо на земле фигуры, в которых можно было узнать гремлинов и големов.
Информация поступала не только от пернатого лазутчика. Войско мага уже окружила со всех сторон цепь разведчиков — кентавров, полуросликов и егерей, устроившихся на безопасном расстоянии. Они осторожничали и не подходили близко — остановились так, что лагерь был на самой границе видимости.
Надо заметить, эта предосторожность оказалась не лишней — внезапно, сидевшие до того момента спокойно гремлины всполошились и забегали туда-сюда. В одного из кентавров прилетело чем-то, после чего он задал стрекоча. И правильно сделал — ненужные потери мне были не нужны. Трусость — иногда не самое плохое качество разведчика.
После обнаружения нашего присутствия маг, или маги, резких движений делать не стали — видимо, решили ждать утра, чтобы не ломать ноги в потёмках. Тоже здравое решение — ломиться не пойми куда в темноте чревато засадами и прочими неприятностями. Но у нас-то был видящий в темноте демон и Орлан, который, оставаясь незамеченным, "подсвечивал" для остальных все возможные цели.
— Аграил. Ты же у нас любитель убивать в ночи?
— Ну... Можно сказать и так.
— А вы, Гоблин и Одноглазый. Что думаете насчёт небольшой вылазки?
— Так а за каким хреном мы сюда иначе летели-то, а? Конечно, мы думаем, что лучше проводить время в тёплой таверне, с бабами, вином и за игрой в тонк... Но что-то ничего из этого тут не видно. Так что давайте быстрее сделаем дело, и вернёмся туда, где всё это есть!..
Чтобы устроить маленькую диверсию, пришлось расталкивать вповалку спящих гаргулий, грифонов и будить пристроившегося рядом с ними Птицу, который тоже, пока суть да дело, свернулся колечком и задремал. Аграил взобрался на Белоснежку, колдунам тоже выдали по лошади, и мы выехали на дело, спустя пару часов вновь собравшись уже неподалёку от вражеского лагеря.
Я не отрываясь контролировал карту — светлые пятна обозначали наших разведчиков, быстрых кентавров, осторожных полуросликов и одного конного егеря, оставившего свою лошадь в неприметной лощине и подобравшегося ближе всех к лагерю, ползком.
Орлан сделал несколько кругов над лесом, позволив обнаружить вражеские секреты — гремлины были не очень-то привычны к лесу, маскировались плохо и просто не способны были долгое время проводить в неподвижности. Правда, это компенсировалось их количеством: маги были не дураки, и, видимо, после ночной тревоги свои дозоры усилили.
Я подобрал себе густые кусты поближе к будущей заварухе. Из-за них ничего не было видно, но зато не было видно и меня — а сам-то я мог следить за полем боя при помощи карты. Залёг на позиции вместе с одним из егерей, ещё раз окинул взглядом карту, чтобы проверить всё, и, наконец, дал отмашку Аграилу.
Два егеря, закутанные в трофейные эльфийские плащи, ползком скользнули вперёд, быстро слившись с местностью и исчезнув из поля зрения. Демон, куда более неуклюжий и не приспособленный к скрытным перемещениям, выжидал своего момента — он должен был пойти следом, когда дозорных уже снимут.
Первый пункт плана прошёл как по маслу — двух гремлинов, которые наивно полагали, что следят за лесом, быстро и бесшумно взяли в ножи. Тут был тонкий момент: я не знал, поднимется тревога или нет, иначе говоря — есть ли у магов технологическое заклинание Сигнал Бедствия, как у меня, которое сразу сообщит о гибели принадлежащей отряду единицы. Я знал, что у некоторых существ, в том числе у воров, и у тех же егерей в одной из веток развития, есть навык полностью "тихого" уничтожения, когда сигнал не придёт даже при наличии заклинаний. Но среди моих подчинённых пока никто таким похвастаться не мог.
К счастью для нас, ничего в ночи не изменилось, никто не начал кричать, бить в гонг или трубить в трубы. И то же самое, что с первым, произошло и со всеми остальными секретами — они исчезали один за другим, обнажая подходы к вражескому лагерю.
Началась вторая фаза диверсии — один из егерей скользнул к догоравшему костру и накинул на него одеяло, погрузив всю округу в темноту. Тут же с земли вскочил Аграил, кинувшись вперёд. Секунд десять я наблюдал, как демон и люди в плащах безнаказанно снуют по лагерю, режут спящих гремлинов и стягивают ремнями ноги стальных гигантов, которые без управляющих ими пилотов были просто грудами железа.
Всё шло как по маслу, пока мерзкое скрежетание не нарушило тишину — простые големы, способные двигаться и существовать сами по себе, что-то почувствовали и всполошились. Из шатра выбежал один из магов, смешно смотревшийся в исподнем, стукнул посохом — и над ним в воздух поднялся яркий слепящий сгусток света, осветив место кровавой бойни. К демону и егерям со всех сторон кинулись оставшиеся в живых противники, а на улицу выскочил второй маг — в отличие от первого, при полном параде, в чалме и мантии. Едва показавшись, он тут же словил стрелу — к сожалению, всего лишь застрявшую в одеждах и не причинившую видимого вреда. Следом полетели камни из пращей полуросликов, но маг навесил перед собой щит.
Второй тоже не переставал колдовать. Ещё один взмах посохом — и раздался гул, а по земле волной прошла волна дрожи. Почва перед одним из егерей вспучилась, принимая человекоподобные очертания, и тут же обрушилась на него, мгновенно навалившись и погребя под собой. Минус один.
Тщательно прицелившись, я вызвал Метеоритный Дождь, так, чтобы задеть и магов и побольше мечущихся вокруг в беспорядке гремлинов. С небес посыпались каменные глыбы, несколько коротышек придавило сразу насмерть. Магам тоже, судя по всему, досталось, но оба остались стоять.
Вспыхнуло и ярко разгорелось пламя — в помощь земляному, появился ещё и огненный элементаль. Взмахнув руками, он метнул сгусток огня в Аграила, который в этот момент схлестнулся с одним из големов. Демон отпрыгнул в сторону, но поздно — его успело подпалить. Тут же на него навалилось ещё две ржавые железяки — големы, а со спины приближался шустро перемещающийся земляной бугорок.
Наши летуны, рухнувшие с небес, исправили ставшую меняться не в нашу пользу ситуацию. Грифонов и дракона я нацелил на магов, гаргулий — бодаться с големами. Демон пока держался — пришлось тратиться на обновление на нём Каменной Кожи, впервые это заклинание я успел наложить, когда всё ещё только началось.
Помогли общему делу и колдуны. Кроме Лунной Птицы, над полем битвы кружились две его точные копии — созданные Гоблином с Одноглазым иллюзии. К сожалению, атаковать и наносить какой-то урон они не могли, но вызывали на себя вражеский огонь, отвлекая от реальных целей, и очень сильно нервировали бегающих по земле врагов.
Последним, впрочем, это не помешало раскочегарить двух големов и даже разобраться с тем, почему они падают, разрезав ремни на механических ногах. Здоровенные махины двинулись вперёд, угрожающе возвышаясь надо всем вокруг, даже над севшим на землю Птицей.
Один из магов пал, испепелённый струёй драконьего пламени — тот, который был не до конца одетым. Второй наложил на себя Стальную Кожу, и сейчас поспешно ретировался, чтобы скрыться под прикрытием металлических воинов. Я ждал, когда пройдёт откат от последнего заклинания, чтобы наложить на него Паралич и вывести из строя. Убегавшего преследовал грифон, остальных уже связали боем големы...
Оставались считанные секунды до момента, когда я мог бы наконец колдовать — но смешной старик в мантии будто почувствовал что-то. Остановившись, он выхватил из-за пазухи непонятный предмет и начал вертеть в руках. Сверкнул блестящий металл — я разглядел, что это старинная масляная лампа.
Паралич настиг мага, когда было уже слишком поздно. Голубоватое полупрозрачное существо в чалме метнулось прямо по воздуху, с одного удара ополовинив хиты грифону, преследовавшему старика. И тот хоть и застыл, парализованный, но добивать его было уже некому...
Я выскочил из кустов и бросился вперёд, навстречу джинну и прочим тварям, попутно скомандовав всеобщее отступление. Основную задачу мы выполнили. Большая часть гремлинов, штуки три-четыре простейших големов и один из магов, валялись тут и там на земле, много кого знатно потрепало. Маны у оставшегося колдуна явно поубавилось, всякие бонусы на мораль и на удачу "до первого боя", если они и были, потратились.
Не жалко было пожертвовать ради такого запасной комплект снаряжения и оружия — конечно, основные свои артефакты в дело я не брал. Главное, один из егерей, с особой артефактной стрелой работы мастера Олейна, до сих пор не сделал ни одного выстрела — единственной его задачей было убить меня, если кто-то попробует взять в плен. Я сделал выводы из своих прошлых ошибок.
