Ар задумался, потом кивнул.
Когда мы, отобедавши, вывалились наконец из трактира, идти мне уже никуда не хотелось — хотелось спать. Вот сейчас свернусь клубком на той скамейке, и тролля лысого вы меня разбудите!
— Бель, хочешь, давай отведем тебя в "Секиру"? Ты отдохнешь, а мы погуляем по рынку? — невинным тоном предложил мой жених, лукаво глядя на мои душераздирающие зевки.
Что? Пойдут куда-то без меня? Ну нет, дудки! Я встряхнулась, как боевая лошадь, услышавшая зов трубы, и бодро соврала:
— Со вчерашнего дня мечтаю пройтись по рынку!
Парни переглянулись и хихикнули. Похоже, меня просто развели, сыграв на чувстве противоречия. Ведь б могла бы согласиться, дождаться, пока они уйдут, а потом смотаться куда-нибудь одна, и, возможно, было б даже интереснее. А я... эх-х! Стоит запомнить. Хотя бы, чтобы больше не попадаться.
Ну ясно, первым делом нас опять понесло в оружейные ряды, которые, увы, были здесь просто бескрайними. Я поинтересовалась у Ара, чего ему такого остро-колющего для счастья не хватает? А то, может, я могу помочь? И почему, спрашивается, он занервничал от моей заботы?
Повелитель чуть помедлил, но потом все же рассказал, что подыскивает партию арбалетов для патрулей на северной границе Мириндиэля. После войны с гор, отделяющих край дивного народа от Северного моря, полезла неприятная нечисть. Откуда она там берется, эльфы пока выяснить не смогли. Несколько раз усиленные магами отряды прочесывали горные отроги, но гнездовий не находили. Зато однажды наткнулись на слабые следы портала.
Арден сам неоднократно ходил по тем местам, оттого и опознал с первого взгляда каменную горгулью. Конечно, луки эльфам привычнее, но арбалеты могут бить сильнее, а если зачаровать болты, то их выстрелы становятся убойными даже для нечисти. А кроме того, в Марен-Каре можно прикупить заготовки для другого оружия, которые затем эльфийские маги и оружейники обработают на свой лад и доведут до ума.
-Вот сейчас походим, посмотрим, что тут есть и почем, а потом пойдем поговорим с мастером Треббушем, раз уж он нас неосторожно пригласил в гости, — улыбнулся Ар.
Пока мы бродили, я нашла себе пряжки для кожаных ремней в виде драконьих голов. Меня подкупило, что несмотря на прочность и утилитарное назначение, работа была тонкой, почти ювелирной. Кончики чешуек отливали золотом, а глаза рептилий были выделены янтарной эмалью. Пряжки были рассчитаны на ремни разной ширины, и, посоветовавшись с Ти, я купила сразу несколько. Сейчас я их цеплять на себя не собиралась, но вот позже, в Ларране... Мелькнула и другая идея — сделать в будущем подобные пряжки эмблемой дорожных патрулей, которые я собиралась организовать, как только взойду на престол. Дороги должны снова стать безопасными!
Вторым моим приобретением стал кастет. Рукопашная, особенно с эльфами, была моим слабым местом. Попадало и по попе, и по самолюбию. Я научилась уворачиваться, как намыленный уж, но когда пыталась бить, Ти меня спрашивал: "Бель! Ты меня хочешь стукнуть или погладить?" Правда, после того, как я выучила расположение болевых точек и однажды метким ударом довела жениха до скрежета зубовного, задавать ехидные вопросы этот вредина перестал. Сейчас я сунула пальцы в серебристую штуковину с короткими шипами, прикидывая, что, если использовать усиливающий "панцирь", я и каменной горгулье леталки пообломаю!
— Нормальные девушки кольца носят, — мысленно вздохнул Ти, — а моя в кастет вцепилась. Так на троне сидеть и будешь, в кастете?
Гм-м... заработало воображение. Тут он прав. А ведь можно подобрать набор колец, чтобы красиво было, а по желанию они объединялись в кастет! Кстати, а почему драконы не применяют частичную трансформацию? Ти ж говорил о когтях на руке — это еще круче!
— Потому что не хотим, чтобы от нас народ шарахался. Да и не все это могут, — кинул мысль Шон.
Я тут же голодным волкодлаком вцепилась в новый кусок информации... Хорошо, что хоть Шон не помешан на оружии. Ему, как и мне, интереснее магия.
Отпросившись у Ара, я уволокла во фруктовые ряды Шона, которому было совершенно равнофигственно, где ходить, пока он мог рассуждать о любимой науке. Поторговавшись для порядку, мы купили мою любимую кисло-сладкую лартайю в жесткой шероховатой кожуре. Похожий на дыню фрукт размером с голову ребенка имел кремовую мякоть и на севере считался изысканным лакомством. Как десерт после ужина она будет великолепна!
По позвоночнику пробежал неприятный холодок чужого взгляда. Обернувшись, обвела глазами прохожих. Вроде бы никого подозрительного, только вон какая-то странная фигура в темном плаще исчезла за углом. А почему, кстати, она мне неправильной показалась? — задумалась я. Ответ пришел почти сразу: потому, что нормальные люди в жаркий день плащи не носят. На несколько мгновений мы с Шоном застыли на месте, обтекаемые толпой, как валун водами реки. Ничего не происходило. Пожав плечами, я потащила безропотного мага в ряд, где продавали женские мелочи — меня заинтересовали кружевные невесомые вещицы, которые, судя по всему, были популярны у южанок. Гм-м...ну и штучки эти подвязки для чулок! С Повелителем я сюда бы идти не рискнула.
— Бель, а почему ты так боишься своих чувств к Ардену? — совершенно неожиданно Шон перескочил с магии на мою личную жизнь. — Он отличный парень!
— Шон! Один отличный парень — это здорово! Но что мне делать с двумя?
— Да ничего! Становиться драконом и жить, как положено дракону. Или эльфу, на худой конец. Я вообще не вижу проблемы, если никто не против, — ментальный голос мага выражал искреннее изумление моей непонятливостью.
— Я против, меня же воспитывали как человека!
— Волк, выросший в конуре, не становится собакой, — обычно легкомысленный Шон улыбнулся мне тепло и мудро. — Не спеши, но не порть жизнь себе и другим из-за чужих предрассудков.
И этот туда же!
Я выбрала и купила себе шелковую почти невесомую штучку телесного цвета с кружевными вставками. Держался сей предмет туалета на кокетливых ленточках в цвет моих глаз. Потянешь за тесемочку, и тряпочка поползет вниз. Потянешь за другую... Внутри хихикнула Нара. Ага, проснулась, неусыпный страж моей нравственности! Знаю, знаю — пока мне все веревочки, ленточки и тесемочки нужны только затем, чтобы завязать их морскими узлами. Вздохнув, взяла на буксир Шона и потащила его искать эльфов.
Арден уже выяснил у гномов из оружейного ряда, где находится дом Фаррштара ар Треббуша. Оказалось, что обитает достойный мастер всего в паре улиц от "Боевой секиры". Вот и отлично — по пути закинем в гостиницу лартайю. Отдавать вожделенное лакомство малознакомому гному у меня желания не было.
Пока шли по улице, я время от времени оглядывалась назад — почему-то было ощущение, что плащеносец еще появится. Шон, задрав голову, рассматривал уличные дома.
— Ты что-то ищешь?
— Ага. Лучшее место для портала — где-нибудь на крыше солидного особняка.
— А почему не на пустыре?
— Потому что если там вдруг построят дом и ты телепортнешься, в лучшем случае попадешь в хозяйскую спальню. А в худшем — в кирпичную стену. Конечно, со щитом это не страшно, но зачем народ зря пугать и дома ломать? Вот я и высматриваю крепкий особняк с архитектурными излишествами на крыше. Там никого нет и перестраивать не станут. Самое спокойное место! А идеально прыгать на крышу городского Храма: эти настоятели — такие консерваторы! И ничего не соображают в магии!
— Шон, может просто стоит купить приличный дом и использовать его, а не скакать по крышам? Ар, как у нас с деньгами от Гильдий? — можем мы себе такое позволить здесь, в Таргане и других местах?
— Бель! — карие глаза с восхищением уставились на меня. — Ты — гений! Я даже не подумал о таком решении!
Да нет, я не гений. Я — практик.
Последний раз я оглянулась уже на пороге трактира. И не промахнулась — на границе видимости мелькнул плащ, судя по цвету, тот же самый. Ауру я рассмотреть не успела — незнакомец слишком быстро скрылся за углом. Ар, заметивший мою заминку, поднял бровь.
— Сейчас придем, расскажу, — откликнулась я.
В комнате мы с Шоном наперегонки кинулись к кровати — маг по уже выработанной привычке улегся поперек, а я вдоль, положив голову на его живот. Эльфы, хмыкнув, присели с края. Потом подумали-подумали, стянули сапоги и присоединились к нам.
— Бель, рассказывай, что ты там на улице усмотрела, что так напряглась? — сбить с темы Повелителя было невозможно.
Я открыла сознание, показав сначала странного незнакомца на рынке, а потом плащ, мелькнувший рядом с "Секирой". Не удержавшись, чуть схулиганила, примешав к воспоминаниям демонстрацию прилавков с предметами дамского туалета. Эльфы по бокам заерзали.
Ар откашлялся:
— Бель, сегодня я получил вести из Таргана от тер Эдера. Вами интересовались какие-то личности в плащах. Они ищут пару наемников — длинноволосую русую девушку по имени Белинда и ее спутника. Гвианн попытался захватить одного из "плащей", чтобы выяснить, кто их нанял — но тот ранил двух стражников, а потом убил себя. Но самое удивительное не в этом, — Повелитель сделал паузу, привлекая наше внимание. — Странно то, что умерший оказался наполовину орком.
Наступила тишина — важность полученной информации была ясна всем. Кто-то разыскивает меня и Ти, и вряд ли он ищет нас для того, чтобы передать привет от неизвестных доброжелателей. Имеет ли это отношение к оркам — вопрос пока неясный — орочьи полукровки часто работали наемниками, служа тому, кто больше заплатит. Второй вопрос — плащ, замеченный мной, из той же компании или нет? И вдогонку третий — ищут принцессу Кибелу, или же Тиандр с Белиндой перешли кому-то дорогу? — ведь наследили по пути мы уже порядочно.
— Орки, если они действительно замешаны, могут быть для нас опасны? — поинтересовалась я.
— В небольшом количестве вряд ли, даже если застанут вас врасплох. Единственно, что теперь я б не рекомендовал вам снимать драконьи и ментальные щиты ни на минуту, если вы только не уверены в полной безопасности. Орки часто используют яды, и вылетевшая из трубки отравленная стрелка причинит вреда не меньше меча. А орочья магия может помутить сознание, шаманы это умеют, — Арден говорил очень серьезно, я чувствовала, что он волнуется за нас. — Я проконсультируюсь с нашими магами, каких еще гадостей можно ждать.
— Но ведь тот маг, как его там зовут — Кафдур? — он был человеком. Кстати, эльфы что-нибудь смогли узнать от него?
— Немного. Его покровитель мастерски напустил туману: разобрать, что там фантом или иллюзия, а что было на самом деле, очень непросто. Похоже, Кафдур имел дело с кем-то действительно сильным. Наши волшебники не думают, что это демон или другая сущность из инферно. Скорее похоже на черного мага, практикующего некромантию. Алтарь собирал энергию, которую потом можно было использовать для чего угодно — от материализации голема или землетрясения до открытия мощного портала на другой конец мира. В оплату Кафдур получил много денег, горгулью для охраны и защитные заклинания. Магия, как помнишь, была человеческой. То есть следы ведут в Империю...
Сейчас наши маги работают с сознанием Кафдура, поминутно восстанавливая и просматривая его воспоминания с того момента, как перед ним в первый раз появился "хозяин". Есть надежда, что мелькнет какая-то деталь, которая послужит подсказкой. Сама понимаешь, Бель, сколько времени это может занять.
Я кивнула. А потом подумала, где еще могли быть замечены Тиандр с Белиндой? Те лодки на Тихом озере...
— Ар, а про покровителя пиратов с Тихого озера удалось что-нибудь узнать?
— Сегодня мне рассказали кое-что новое. Нашли дом, где жил посредник, которому приходили письма. Только вот он там именно жил, в прошедшем времени. Ибо со всеми обитателями — от хозяина до кухарки за последнюю неделю произошли несчастные случаи с летальным исходом. Кухарку сбила карета на улице, пьяный конюх упал и сломал шею, горничная прыгнула с моста от несчастной любви, а хозяин вдруг покончил жизнь самоубийством — взял и повесился. Сейчас мои люди пересматривают бумаги и обыскивают дом — какие-то нити должны были остаться. Как появится след — сразу расскажу.
— Значит, с одной стороны у нас есть маг с долей человеческой крови, с другой — кто-то в Ларране, получавший доходы от пиратства, и с третьей — чьи-то наемники, возможно имеющие отношение к оркам. Как-то не складывается.
— Скорее всего, одно к другому отношения не имеет, — пожал плечами Ар. — Пока данных слишком мало для нормального анализа. Я бы посоветовал и дальше носить личины Белинды с Тиандром и посмотреть, что из этого выйдет. Ваши ауры замаскированы — если уж я не вижу того, что вы эльфы, то и никто другой этого не разглядит — в этом можешь быть уверена. Теперь вы оба выглядите как люди с примесью драконьей крови. Физически вам тоже вроде бы ничего не угрожает... — Ар замялся. — Если б я пошел с вами, мне бы было спокойнее. Жаль, нельзя.
В итоге мы решили удвоить осторожность, смотреть по сторонам в оба и самим открыть сезон охоты на плащеносцев. Поймаем — распотрошим — узнаем, что к чему. Пока же на повестке дня маячил визит к гному. А было жарко и ужасно лень...
— А вдруг гном еще не вернулся из деревни? — с надеждой спросила я.
— Ну, можно проверить, — Ти повернулся к окну, через которое был виден кусок крыши напротив с сидящими на ней голубями. Под взглядом Ти одна из млевших на коньке птичек отделилась от стаи и как-то кривобоко перелетела на наш подоконник.
Ага! Значит, как я и думала, глазами животных можно не просто смотреть. Можно управлять их движениями, ведя туда, куда нужно... Идеи и перспективы замелькали калейдоскопом.
— Бель! Расслабься! — голос Ти был насмешлив. — Я тренируюсь уже несколько лет и до сих пор летаю, как топор плавает.
— Гмм... а птенцам удается научиться этому за пару месяцев, вот странно! — отпарировала я. Шон с Аром хихикнули. Ти пихнул меня в бок, мол, не отвлекай, а то птичка улетит.
Бедному голубю не повезло — почти час он метался по окрестным улицам, зависая наподобие колибри перед табличками на домах. Уж не знаю, что думали про странное поведение птицы прохожие. Наконец, искомый дом с высоченным забором и небольшим внутренним двором, похожий на крепость в миниатюре, был найден.
— Что дальше? — поинтересовалась я, рассматривая вместе с Ти смазанную сероватую картину.
— Посмотрим, где есть домочадцы. Присядем на подоконник. Да вон, видишь трубу сбоку? — на кузню не похоже, значит, это кухня. А кухарки всегда все знают. Полетели, послушаем?
Ти был прав. Кухарки все знают, и очень охотно и громко обсуждают жизнь хозяев между собой. Мне было даже неудобно слушать про то, что дочка мастера строит глазки старшему сыну соседа, а жена опять извела кучу денег на новые платья... но все же в результате мы узнали, что мастер Фаррштар вернется завтра в первой половине дня.
Ар пожал плечами. Похоже, Повелитель не возражал задержаться в Марен-Каре еще на денёк.
— Чем займемся вечером, идеи есть?
