-Турист-1 и Вивальди, немедленно дуйте в сектор четыре! -приказало командование после некоторого промедления. -Поддержите огнем Аспида!
-Сделаем, -коротко ответил сержант. Разведчики с штурмовым взводом похватали оружие, ящики с боекоплектами и побежали по внешней стене на самый горячий участок. Там разразился филиал ада.
Автоматоны вклинились в оборону, крошили на части оскверненных механическими лапами и стремительно подбирались к черте города. В радиоэфире люди активно матерились, требуя артподдержки и включения выжигателя мозгов.
Расковыряв оборону, дроу ввели в бой новую единицу. Скуратов сперва растерялся, заметив ползущее нечто следом за пауками. Вытянутый извивающийся корпус из десятков подвижных сегментов, многочисленные механические лапки, перебиравшие по земле и волочившие махину весом в сотни тонн. Роботизированная бронесколопендра не разбирала своих, чужих, неслась напролом.
Огонь автопушек, рельсотронов и РПГ не смог нанести детищу сумрачного эльфийского гения фатального урона. Часть снарядов отразил вспыхивающий при попаданиях энергетический щит, часть поглотила многослойная броня.
Оказавшийся на пути следования Т-258 сколопендра с легкостью перевернула. Зачарованные жвала и ногочелюсти погрузились в каменную кладку внешней стены. Автоматон начал выгрызать проход для следовавших во второй волне сил.
Через считанные минуты внушительные участок старой фортификации обрушился, погребя под кучей камней переднюю часть голема-сколопендры. После выполнения задачи она проста замерла, то ли энергия закончилась, то ли полученные повреждения окончательно вывели внутренние механизмы из строя.
-Сколько же их...
Вслед за пауками противник ввел в бой свои лучшие резервы. Через брешь из джунглей стали просачиваться отряды тяжелой пехоты с демонами-стражами. На восьмерку воинов в орихалковых панцирях приходилась одна четырехрукая тварь, способная на мгновение приобретать скорость пули.
-Работаем, народ, работаем!
Земляне поливали наступавших дроу из всего, что только было. Эта волна наглядно показала возможности врага, он почти на равных противостоял землянам.
Прятавшиеся под наколдованными щитами демоны-стражи оборачиваются черными сгустками клубящейся эктоплазмы и взмывают в воздух. Реакции сержанта хватило снять одну из тварей прямо в полете. Пуля пробила полуматериальное тело, повредив жизненно важные органы.
Несколько десятков других чудищ все же допрыгнуло до стены. И тут сержант понял: дело плохо.
-Святоша, сзади!
Они не успели отреагировать на внезапное появление демона поблизости за счет невероятного ускорения. Когтистая лапа вонзается в спину японца, Скуратов жмет на спуск. Полсекунды спустя верхнюю часть яйцевидной башки твари сносит напрочь.
Медсистема брони Танаки сигнализирует о проникающем ранении грудной клетки, разрыве легкого и аорты. Но оказывать помощь некогда... Аксаков всаживает целый магазин в демона, спрыгнувшего на них с башни. Штурмовики из соседнего взвода показали себя результативнее, уложив четверых или пятерых демонов.
Маневр противника был призван отвлечь землян от огня по наступающей бронепехоте, уничтожить автотурели, что частично удалось.
Дроу удалось подобраться к пролому в стене. Автоматоны с орихалковыми громилами уже карабкались по спине роботизированной сколопендры, когда им навстречу повалила вопящая толпа оскверненных.
Расходный материал, за спинами которого прятались аберрации. Командование РСР не раскрывало врагу все имеющиеся козыри. Масса эльфийиских тел буквально завалила автоматонов и бронепехоту, передвигавшиеся быстрыми рывками боевые мутанты вносили дополнительную сумятицу. Когти аберраций по остроте не уступали демонам стражам...
-Мертв... -констатировал Аксаков, склонившись над неподвижным телом Танаки. -Обширное внутреннее кровотечение.
-Мрази.
Сержант перезарядил винтовку, высунулся из-за парапета и продолжил отстрел дроу. За прошедшие полтора года он успел привыкнуть к смерти, крови, прочим ужасам. Гибель друга лишь придала решимости биться до победного, скорбеть будет после...
-Внимание всем подразделениям! -зазвучало на общей частоте. -Задействована система ''Семицвет''. Запуск излучателей на полную мощность через пять... четыре... три... два... один!
Прорыв противника в город грозил полным обвалом обороны, поэтому земляне решились на применение последнего довода. Сначала дроу, гризки, восприимчивые люди ощутили нарастающую головную боль пополам со звоном в ушах. Высокоинтенсивное вита-излучение нарушало электрическую активность в головном мозге, одни группы нейронов переставали работать, другие приходили в избыточное возбуждение, что порождало эффект схожий с тяжелым эпилептическим приступом. Кто-то падал на землю и бился в конвульсиях, кто-то свалился замертво из-за отказавшего сердца или с дикими воплями бегал из стороны в стороны, не в силах выдержать кошмарные галлюцинации.
Армия дроу в одночасье превратилась из слаженного механизма в неуправляемое стадо. Некоторые бойцы Скуратова испытали мучительные приступы мигрени, а для самого сержанта как нуля воздействие осталось незамеченным.
Вопреки ожиданиям и значительная доля оскверненных не избежала болезненных симптомов.
-Больно... Не могу... -рядовой Конев схватился за голову и тихо стонал от невыносимой боли. -Добейте меня...
-Терпи, Егор! -попытался успокоить сержант парня. -Терпи, дорогой!
-Да когда оно прекратится...
-Турист-1 Каряку, вырубайте излучатели! У меня боец вот-вот отдаст концы!
Ответ последовал не сразу.
-Еще... три минуты... Дроу надо под корень... -ротный тоже страдал от ''Семицвета''. Слова давались ему с трудом, как будто заторможенный. -Сжечь мозги...
-Твою ж дивизию!
-Танака... погиб? Его... броня... потерян биосигнал.
-Убит стражем алтаря.
В заданный срок антенны психотронных излучателей отключили. Над Эрленаром повисла гнетущая тишина. Переставшие получать команды пауки-автоматоны замерли на месте, тела аборигенов, как солдат Великой Армии, так и оскверненных буквально устилали землю. Между куч трупов бесцельно шатались выжившие, которые бормотали себе под нос что-то невнятное. Повреждения центральной нервной системы оказались не настолько фатальными, но от личностей остались жалкие ошметки.
-Олег! -окрик Аксакова заставил сержанта отвлечься от наблюдения за окружающей обстановкой.
-Чего?
-Егор тоже... помер. Остановка сердца.
Скуратов сжал винтовку с такой силой, что пластик цевья треснул.
-Победили, называется...
Глава 34
Д+577
Летевшая под покровом невидимости Нишерташ удалялась все дальше на восток. Стоило пересечь границу Немеза и прерии с саваннами окончательно уступили песчаным дюнам Великой пустыни, носившей имя Отарал.
У полубогини не было никаких спутников, почти все бесславно сгинули под стенами Эрленара. Включая Гарлоха. А кто не умер, превратился в пустую оболочку с разрушенным разумом...
Апостол корила себя за совершенную ошибку. Стоило начинать переговоры мире и разграничении сфер влияния сразу после битве при Рил'аштасе. Теперь пути назад нет. Плакали мечты о становлении новой Богиней, безграничной власти над Тхаратом... Что дальше? Нишерташ не находила четкого ответа. Простые смертные не пропадут без покровительства высших властителей, начнутся войны всех против всех за земли, богатства, власть, но будут намного опустошительнее прежних — от взаимоуничтожения их больше никто не удержит.
Место старого неизбежно займет новое. Гризки с дроу найдут новые объекты для поклонения, не стоило исключать вступление в Игру кого-то из Забытых. Не все старые боги окончательно сгинули. Того же павшего Мзурнда последователи распилили на части и спрятали в разных уголках мира до лучших времен. За тысячелетия апостолам удалось лишь найти левую стопу бога-кузнеца и бедренный сустав...
Или огненная богиня Аргала, которую Рирхаш сумела лишить физической оболочки, не сумев разрушить или пленив сущность. Кто знает, чем она занималась последние двенадцать тысяч смен? Выращивала киллу, вышивала? Вряд ли.
Нишерташ являлась младшей дочерью Ллос и не застала Войну Забытых, однако имела полное представление о врагах матери.
''Нас ждут смутные времена. Полная неопределенность и хаос.''
Апостол держала путь в собственные владения. Там она соберет преданных служителей, честно объявит о поражении, затем переберется в другое место. Люди наверняка не пожалеют сильнейшего оружия на ее обитель. Надо ненадолго уйти в тень, понаблюдать, выработать новую стратегию.
* * *
Улицы Эрленара буквально пропитались запахом горелой плоти, от него нельзя было нигде скрыться. В небо поднимались столбы дыма от десятков гигантских погребальных костров, куда стаскивали трупы из кремировали до состояния мелкой золы. Пламя скверны безжалостно пожирало плоть, кость, одежду.
Молча следя за тем, как выжившие оскверненные волокут тела сородичей, мужчин и женщин, детей и стариков, Танеори была готова разрыдаться. Ее город, ее народ практически перестали существовать. Психотронные излучатели вместе с вражеской армией сгубили каждого здорового эрленарца от мала до велика, и три четверти оскверненных.
Надежды на возрождение Жемчужины Востока не осталось. На фоне дроу людские потери в сто шестнадцать убитых просто смехотворны...
Среди жертв легко могли оказаться Зелис с Керташ, к счастью, матриарх смогла договориться об эвакуации дочерей в безопасное место.
-Я здесь, -в сопровождении отделения штурмовиков и пары аберраций появилась Дрома. -Зачем ты отвлекла меня от дел, Танеори? Можно было связаться с помощью Зова.
-Хотела посмотреть тебе в лицо, лицемерная мразь, -прошипела дроу. -Ты мне обещала, что с Асешасом все будет в порядке!
Селенхаи развела руками.
-Я обещала повысить его устойчивость к воздействию излучателей, я повысила. Он выжил.
-Его разум уничтожен, осталась бездумная оболочка, пускающая слюни и гадящая под себя.
-Твоего любовника в бой насильно никто не отправлял. Он сам решил поучаствовать в битве, покрасоваться... и пострадал. Чего ты от меня хочешь? Отомстить?
Танеори промолчала. Действительно, чего она намеревается добиться? Попытаться прикончить кровопийцу? А смысл. Она просто исполняла приказы вышестоящего командования.
-Есть хоть какой-то шанс вернуть его?
-Кто-то на уровне Имхотепа или Молоха смог бы. Не в моих силах в точности воссоздать квадриллион синаптических связей, у меня нет полной карты его мозга. Да и если бы была, на работу ушли бы десятилетия.
-Но душа...
-Мы существа материальные. Асешасу напрочь выжгло личность с памятью, это отразится и на душе. Лучше попроси у Нихеш.
-Просила, -печально опустила голову Танеори. -Ей нет дела до чужого горя.
-По крайней мере, твоим дочерям ничего угрожает. Утешай себя этим.
-Оглянись вокруг! Эрленар превращен в могильник, земля на лиги вокруг проклята. Даже хессы не суются.
-Такова цена победы.
-Тебе легко говорить, селенхаи, -фыркнула матриарх. -Не твой дом уничтожили.
-Ты злишься, ищешь виноватых. Понимаю.
-Не надо лезть мне в голову!
-И не думала.
-Я... отрекаюсь от титула матриарха и ухожу. Мне здесь больше нечего делать.
Дрома усмехнулась.
-Уходишь? Ты всерьез полагаешь, что можно так просто соскочить?
-Вы же не держите рабов.
-Ты — один из сильнейших магов в РСР, результат многовековой селекции, осуществлявшейся культом Ллос. Не думала, почему магия скверны тебе дается также, легко, как и обычная?
-За счет доступа к коллективному сознанию и связи с Зовом.
-Это только часть правды. Амнет видела в тебе потенциал.
-Мне плевать.
-А нам нет, -возразила Дрома. -Личной свободы тебя никто лишать не собирается, брать в заложники дочерей тоже. Не наш метод. Но работать на государство придется.
-Не ''ваш''? Селенхаи такие же рабы людей.
-Пройденный этап, мы давно доказали свою полезность и влились в земное общество на равных правах. Дроу в этом смысле намного проще, вы такие же люди.
-Общее происхождение не помешало погубить сотни тысяч...
-Как будто дроу не занимаются тем же самым. Ты не особо переживала, вырезая жителей Кшахсакана во время последней войны городов.
* * *
-...можно констатировать окончание активной фазы боевых действий, -докладывал командующий вооруженными силами и по совместительству министр обороны РСР. -Удар основных сил был направлен на Эрленар, политический и экономический центр Востока Тхарата. И мы его успешно выдержали, уничтожив одним махом до ста восьмидесяти тысяч живой силы противника.
-Погодите, товарищ генерал, -прервал Иванова генсек. -Вы же мне сегодня утром докладывали о боях под Хартессином, Вашкерисом, попытке вражеского флота войти в Длинный залив.
-Одно другому никак не противоречит, Артур Максимович. Южные города атакованы сравнительно небольшими силами, до двадцати тысяч солдат на каждом направлении. Мы их разгромили в течение пары часов, я решил не беспокоить вас по пустякам и сообщить на основном совещании.
-Вы называете это пустяками?
-Вражескую группировку под Вашкерисом сжег Вултолим, -генерал-полковник потыкал личный комм, после чего на настенном экране появилась видеозапись с дрона. Дракон на бреющем полете проносится над джунглями, изрыгает ядовито-зеленая пламя. Марширующие войска дроу поглощает полноценный огненный шторм, никто не может убежать. Попытки атаковать Вултолима магией не приносят никакого эффекта, драконы невосприимчивы к слабо-средней магии.
Каждый заход крылатой рептилии на цель оставлял километровую просеку выжженной земли и сотни трупов. -Неплохо поработал, а?
-Я же говорил не рисковать столь важным активом.
-Попробуйте сказать ему это лично. Горячая кровь требует выплеснуть накопившуюся энергию, пусть лучше он зажаривает дроу, чем обслуживающий персонал.
-Ладно. А что по Хартессину и Длинному заливу?
-По всей видимости противник собирался атаковать город одновременно с суши и моря, да только не знал в полной мере наших возможностей. Наземную группировку частично перетравили химией, частично раскатали авиацией из состава 40-й вертолетной эскадрильи... Морской флот утопили комбинированной атакой безэкипажных катеров, дронов-камикадзе и сторожевиков береговой охраны.
-Большой флот был?
Иванов предоставил новые видео с нарезкой самых ярких моментов. Вот БПЛА запечатлел, как морскую гладь рассекает полноценная армада из парусников. От небольших подобий китайских джонок до трехмачтовых галер. Ракурс меняется. Строй туземных кораблей нарушен, какие-то охвачены пламенем, какие-то идут ко дну, вокруг кружат мелкие точки барражирующих боеприпасов. Беспилотные рои не оставляли шансов крупным скоплениям вражеских сил на выживание.
-До четырехсот посудин разного класса.
-Много.
-Против нас выступили военные флоты дюжины городов-государств Западного Тхарата. Допрошенные пленные рассказали, как им пообещали легкую добычу, славу и рабов... Короче, под предлогом священной войны отправились в пиратский рейд пограбить. Мы не стали уничтожать все корабли до последнего, дали некоторым отступить.
