— Но я не могу... — прошептал наконец дракон. — Я не могу вновь отнять надежду у рабов, Нег! Как мне сказать им?! Что мне им сказать?!
— Надо действовать мудро, — ответил воин. — Не революцией, но просвещением. Раздать щиты драконам — означает взорвать наш мир. Но если медленно, постепенно распространять идею — тогда мы сможем предотвратить бойню. Это работа на многие годы, друг. Придётся упорно бороться с ненавистью, обучать крылатых сдерживать свои инстинкты. Понадобится вести огромную работу и в Даналоне, чтобы в роковой день их драконы отказались напасть на Тангмар. Тайга и её друзья помогут, уверен, они всё поймут. Главное — не допустить кровопролития.
Молчание.
— Вновь ты прав, друг. — сказал наконец дракон. Печальные зелёные глаза закрылись. — Последнее время ты всегда оказываешься прав.
— Я заметил, — усмехнулся воин. — Идём. Расскажем Тайге о нашем разговоре.
— Идём.
Покинув астропавильон, друзья вышли в главный зал базы. Там царило оживление; Тайга, Тандер и Флэр бурно спорили с очень красивым, мускулистым золотым драконом. Волк и Негоро переглянулись.
— Надо рассказать им всю правду, — тихо сказал дракон.
— Согласен, — кивнул Негоро. — Они поймут.
Волк с трудом улыбнулся.
— Все поймут, Нег. Мы не люди.
— Надеюсь.
Молодой дракон решительно тряхнул головой и шагнул к хозяевам базы.
— Тайга, Тандер, Флэр... — Волк посмотрел в глаза товарищей. — Мне надо вам кое— что рассказать.
* * *
— Ты вкусно готовишь, Фисбен, — довольно заметила Аракити. Королева сидела у окна, то и дело бросая на улицу молниеноносный взгляд. Такара за соседним столиком спокойно ел.
— Я стараюсь, госпожа, — на лице старого трактирщика проступила улыбка. — Вы столько лет ходите в мою таверну...
Аракити усмехнулась.
— И пока я об этом не жалела, Фисбен.
Старик повернулся чтобы уйти, но голос королевы заставил его остановиться.
— Да, Фисбен... — женщина небрежно вытащила сигару. — ...помнишь, я спрашивала тебя об одном старом крестьянине?...
Трактирщик наморщил лоб.
— Не помню, госпожа.
— Он ещё постоянно заказывал одну и ту же похлёбку...
Лицо Фисбена просветлело.
— О, я вспомнил! Да, он всегда заказывает одно и то же... — старик почесал в затылке. — Странно, никогда не думал...
— Не волнуйся, я просто так спросила, — быстро сказала Аракити. Фисбен продолжал почёсывать голову.
— Странно... Всегда одну похлёбку...
Королева стиснула зубы.
"Плохо дело."
— А скажи, сегодня он уже заходил?
Фисбен запнулся.
— А?... Нет, не заходил. Но... но похлёбка...
Такара внезапно с силой ударил кулаком по столу.
— В моём вине плавает паук! — взревел восточный воин. — Я заставлю хозяина таверны сожрать его!
Фисбен засуетился, мгновенно позабыв об Аракити.
— Господин, не гневайтесь, я сейчас принесу новое вино! Не гневайтесь, господин...
— Быстро принеси вино! — Такара метнул на королеву короткий взгляд. — И не говори много!
— Хорошо, господин, хорошо...
Старик поспешно забрал деревянную кружку восточного воина и заковылял на кухню. Аракити облегчённо вздохнула.
— Молодец, — шепнула она.
— Будь осторожней... — одними губами ответил телохранитель.
Некоторое время королева и её рыцарь молча ели. Фисбен, принеся новое вино, устало сидел в углу зала. Внезапно Аракити замерла.
— О, похоже к тебе идёт посетитель, — весело сказала женщина. Старый трактирщик вздрогнул.
— Да, да... В это время, всё правильно... — Фисбен судорожно вздохнул и поднялся. — Я приготовил еду...
— Ну так принеси, — нетерпеливо бросил Такара. Старик поспешил на кухню.
Аракити едва заметно кивнула.
— Это он.
— Всё готово.
Вернулся Фисбен, неся на подносе глубокую глиняную тарелку. Такара встал.
— Дай взглянуть, чем ты кормишь посетителей, — сурово сказал воин. Фисбен затрепетал.
— Это только отвар из трав, господин... Ничего интересного...
Воин склонился над подносом.
— Фу, что за запах... — Такара поморщился. — Убери это.
Аракити с облегчением вздохнула. Самое рискованное место плана осталось позади.
Между тем дверь таверны раскрылась, и в помещение вошёл старый крестьянин в широкой шляпе, закрывавшей почти всё лицо. Не глядя в сторону королевы, старик прохромал в самый дальний угол и уселся спиной к окну.
Аракити и Такара, как всегда, не обратили на посетителя ни малейшего внимания. Королева дала телохранителю знак, тот подсел за её столик.
— Нам следует придумать, как схватить Ская, — вполголоса сказала королева. — Я должна иметь этого мага на своей стороне.
Такара понимающе кивнул.
— Да, это было бы неплохо.
— Только так смогу я бросить вызов Рэйдену, — едва слышно добавила Аракити.
Воин чуть заметно усмехнулся. Весь разговор был заранее просчитан до мелочей; слова королевы о будущем противостоянии с Рэйденом должны были усыпить бдительность мага хоть на пару часов.
— Рэйден — опасный противник... — тихо сказал Такара.
— Верно. В одиночку мне его не одолеть, однако при помощи Ская...
Слова королевы прервал странный звук. Воины мгновенно обернулись.
Старый крестьянин в углу таверны сполз на пол, судорожно хватая воздух. Дрожащая рука опрокинула миску с похлёбкой.
— Я... я... — старик хрипел. — Что... что мне подсыпали...
— Давай! — крикнула Аракити. В следующий миг шесть метательных ножей со свистом прорезали воздух. Крестьянин с булькающим звуком схватился за грудь.
— Хррррр.... — в глазах старика вспыхнул лиловый огонь.
— Такара!!!
Воин рванул из— под одежды гибкий самурайский меч. Огромным прыжком оказавшись рядом с умирающим Рэйденом, Такара взмахнул клинком... и разрубил воздух. Маг испарился, оставив лужу крови и отчётливый запах цветов.
— Проклятие!!! — воин в бешенстве ударил стол. — Проклятие!!!
— Ничего, мы это планировали... — Аракити старалась казаться спокойной. В руке королевы появилась миниатюрная рация. — Тинан, давай.
В следующий миг дрогнула сама земля. Чудовищный удар выбил стёкла в таверне, с потолка посыпалась пыль. Побледневшие Такара и Аракити выбежали на улицу.
— Боги... — потрясённо прошептала королева. На месте башни Рэйдена в небо рвался ослепительный гейзер пламени. Пылающие обломки были видны даже с такого расстояния, чёрные клубы дыма не успевали догонять яростное пламя.
Первой догадалась Аракити.
— В башне мага тоже была бомба! — она подняла рацию. — Тинан! Тинан, отвечай!
Молчание. Такара закрыл глаза.
— Прощай, брат. — тихо сказал воин.
— Он был далеко, — Аракити старалась говорить бодро. — Взрыв не мог его убить. Просто сломалась машинка, они же очень старые...
— Надеюсь. — воин с трудом взял себя в руки. — Поспешим, Аракити!
— Да! — королева нажала кнопку на рации. — Ранкер! Где ты, чёрт тебя дери!
На этот раз ответа ждать не пришлось.
— Всё готово, — пропищала рация.
— Скорей!
Минуту, потребовавшуюся Дарку чтобы покрыть расстояние от дворца до таверны, Аракити нервно курила. Когда наконец чёрный дракон спикировал во двор, королева уже была на пределе.
— Скорей!
Дарк не ответил. Очевидно, дракон только сейчас понял, что именно взорвалось.
— Китана!!! — от ужаса и муки в голосе Дарка люди содрогнулись. — О небо, нет!!! Только не она!!!
— Дарк! — Аракити в бешенстве стиснула кулаки. — Подчиняйся мне!!!
Дракон упал на колени.
— Аракити, отпусти! — взмолился он в муке. — Моя Китана... Мой будущий сын!!! Они... они же были там!!!
— Мы летим как раз туда! — королева решительно запрыгнула в седло. — Быстро!
Дракон с такой скоростью рванулся в небо, что Аракити едва не задохнулась. До башни мага Дарк долетел за тридцать секунд.
— Небо... — поражённая королева недоверчиво моргнула. — Вот это да!!!
— Китана... — мучительно простонал Дарк.
На месте, где раньше стояла башня, теперь зияла огромная воронка. Пылающие обломки были раскиданы по всей степи, яростное пламя продолжало бушевать. Клубы чёрного дыма сильный южный ветер относил в сторону.
— Я перестаралась, — негромко заметила Аракити. Дракон едва не рухнул в пылающую степь.
— Ты?!!!! — Дарк издал оглушительный рык. — Ты убила её!!!!
Такара содрогнулся. Однако, прежде чем он успел среагировать, инициативу перехватила Аракити.
— На землю, — приказала она голосом Повелителя. Дарк в бешенной ярости извивался всем телом, однако ничего не мог поделать. С мучительным стоном дракон спикировал к неохваченному пламенем участку степи.
— Китана... Любимая... — из глаз Дарка катились слёзы. — Ты убила мою Китану, моего нерождённого ребёнка!!!
Аракити спрыгнула на землю.
— Прости, — королева надменно отвернулась. — Это произошло случайно.
— Я уничтожу тебя!!!! Уничтожу, уничтожу, уничтожу!!!
— Сомневаюсь. — Аракити отошла от дракона. — Такара, найди Тинана. Или... или то, что от него осталось.
Воин молча опустил голову.
— Твоё слово, мой клинок.
За спиной королевы чёрный дракон царапал землю когтями, плача от боли и горя утраты.
* * *
Как и ждала Аракити, первым на месте взрыва появился Скай. Дракон молча оглядел пылающую степь, бросил взгляд на плачущего Дарка и хмурую королеву. Так и не сказав ни слова, бывший пилот бросился прямо в огонь.
— Боги, если вы существуете, самое время это доказать... — пробормотала Аракити. Сзади неслышно подошёл Такара.
— Мой брат жив, — в голосе воина проскальзывали нотки счастья. — Живы и остальные воины. Их просто отбросило взрывом.
— Это хорошо, — королева с трудом держала себя в руках. — Скай уже там.
— Мы ждали его.
— Но не так скоро... — Аракити обернулась к своему телохранителю. — Нехорошо вышло с подружкой Дарка. Жаль.
Воин вздохнул.
— Мы не могли её предупредить.
— Само собой... — королева помолчала. — Но дракона у меня больше нет. Ты только посмотри на него.
Дарк неподвижно лежал на земле, накрывшись крыльями и иногда вздрагивая, словно от боли. Такара стиснул зубы.
— Его легко понять. Всего час назад и я думал, что потерял брата.
— Да...
Аракити вздохнула.
— Жаль. Впрочем, сделанного не вернуть. Такара — Рэйден мёртв! Мы хозяева Тангмара!
Ответить Такара не успел. Из огня появился громадный синий дракон.
— Как?... — Аракити попятилась. Тем временем Скай, не обратив на людей никакого внимания, подошёл к Дарку.
— Её не было там. — сказал он тихо. Чёрный дракон содрогнулся.
— Что?... — Дарк медленно поднял голову.
— Её не было там. Твоя подруга жива.
Молчание.
— Ты... ты не смеёшся надо мной? — с огромным трудом спросил Дарк.
— Как я могу смеяться в таком деле?
Скай тепло улыбнулся.
— Она жива, Дарк. Наверно, была на охоте. Я осмотрел все обломки — нет никаких следов крови, нет ничего живого, нет запаха.
— Небо... — чёрный дракон сжал голову крыльями. — Небо, небо, небо...
— Возьми себя в руки. Она жива.
Дарк долго не отвечал. Наконец, преодолев шок, дракон поднял голову.
— Кто ты?
Скай смотрел на огонь.
— Я друг. — он повернулся к чёрному дракону. — Я спутник золотого Драко, которого ты знаешь.
Дарк с трудом заставил себя встать.
— Я должен лететь... Найти Китану.
— Она сама прилетит, как только услышит о взрыве.
— Взрыв... — лицо чёрного дракона исказила ярость. — Аракити!!!
Королева наблюдала за крылатыми молча, скрестив на груди руки. Скай бросил на женщину внимательный взгляд.
— Это совершила ты?
— Скай, нам надо поговорить. — коротко ответила Аракити. Дарк зарычал.
— Я уничтожу тебя!
— Сомневаюсь. Скай, следуй за мной.
Такара восхищённо покачал головой. Аракити говорила с огромным драконом так, словно тот уже был её воином. Скай тоже это заметил.
— Хорошо, поговорим, — согласился он внезапно. Оставив измученного Дарка глядеть на огонь, синий дракон и двое людей отошли на сотню метров в степь.
— Итак?
— Рэйден мёртв, — с ходу начала королева. — Теперь ты — самый могущественный маг нашего мира.
Скай усмехнулся. Неуловимо вернув человеческий облик, он скрестил руки на груди и взглянул прямо в глаза Аракити.
— Что ты рассчитываешь получить, женщина?
Королева перевела дух. Неожиданная трансформация дракона в человека едва не ввергла её в панику.
— Мне нужен ты, Скай.
Пауза.
— Зачем?
— Захватить власть!
Аракити сжала закованные в сталь пальцы.
— Став во главе Тангмара, мы захватим Ринн и установим новый порядок. Я предлагаю тебе разделить со мной весь мир, Скай.
Дракон пару секунд молча разглядывал человека.
— Зачем мне власть? — спокойно спросил Скай. — Желай я стать во главе Тангмара, я был бы уже королём.
— О, у меня есть для тебя интересное предложение, — усмехнулась королева. — Я слишком хорошо знаю драконов. И умею их контролировать.
Молчание.
— Действительно?
— Да.
Аракити приблизилась к Скаю и подняла голову, взглянув прямо в горящие зелёные глаза.
— Что ты скажешь, если в новом, НАШЕМ мире, драконы станут свободны и получат право охотиться на охотников?
Скай помолчал.
— Для этого мне не нужна ты.
— Подумай, дракон. В одиночку тебе потребуются годы, чтобы перебить охотников. Уже сейчас они бегут с насиженных мест, а ведь ты ничего не знаешь о Тангмаре. В нашей стране живут миллионы людей. Слухи о смерти известных охотников стремительно разлетаются, скоро из деревень и пограничных городов появятся новые, мечтающие о лёгкой прибыли искатели приключений. Люди слабы каждый в отдельности, но вместе нас не сможет победить ни один дракон.
Аракити кивнула на остатки башни.
— Вот судьба одиночки. Он был почти равен богам — и умер, когда против него поднялись многочисленные враги. На ошибках учатся, Скай. Я даю тебе возможность осуществить мечту всех крылатых — вернуть свободу и наказать убийц.
Она подошла к пришельцу вплотную.
— Как бы силён ты ни был, какими бы могучими чарами не владел — освободить целый народ из рабства ты не сумеешь. Неизбежно произойдёт революция и сопутствующая ей бойня. Погибнут тысячи твоих сородичей, не говоря уже о миллионах людей.
Аракити коснулась сверкающих синих доспехов.
— Став верным соратником Властительницы Ринна, ты сможешь добиться своей цели не через годы, а всего за несколько месяцев. И при этом не погибнет ни один дракон.
Скай очень долго молчал, закрыв глаза.
— Ты страшная женщина, Аракити, — сказал он наконец. — Потому что умеешь лгать, говоря правду.
— Я всего лишь слабый человек, — усмехнулась королева. — Но иногда даже могучему дракону необходимо иметь в союзниках человека.
Синий дракон медленно опустил голову.
— Я согласен, Аракити. — Скай отвернулся. — Дракон Скай к твоим услугам.
— Отлично! — королева радостно рассмеялась. — Сегодня мой день!
Метнув на Такару победный взгляд, она обернулась к Скаю.
