Гости вместе с нами прошли в кузницу и начали хозяйничать. Маги без спросу сдвинули мебель в гостиной и принялись углем чертить на полу какой-то сложный узор, а аристократ с комфортом устроился на кухне. Получив из рук Вики тарелку супа, он поведал нам, что Виленского со всей его свитой уже взяли. Причем без шума и пыли, так что об аресте широкой публике не известно. Освобождение братьев Эльвины — дело нескольких часов, но это — не самое главное.
Заварушка, в которой мы поневоле приняли участие, за пару десятиц достигла невероятных масштабов. Устроенная герцогом шумиха в столице принесла плоды, император при поддержке старой гвардии дал добро на радикальное устранение всех деловых партнеров или, скорее, сообщников Виленского, благо повод появился прекрасный, а гады давно нарывались. Они станут первыми ласточками в готовящейся грандиозной чистке рядов аристократии. Едва будут получены первые результаты допросов, головы полетят десятками, и в результате оппозиционный альянс, подверженный тлетворному влиянию Вольных Баронств, удастся расколоть на мелкие группы, не представляющие опасности для правящей династии.
— Но это уже не вашего ума дело, — с ухмылкой заявил нам дядя Эльвины.
Я спорить не стал. Я вообще все это время старался держать язык за зубами, понимая, что в данной ситуации чрезмерное любопытство опасно для жизни. Это у леди еще можно было выудить интересующие меня сведения, а с высокопоставленным представителем тайной императорской службы шутки плохи. Остальные тоже прониклись важностью момента и талантливо изображали мебель на заднем плане.
Закончив с супом и откровениями, дядя Эльвины отодвинул пустую тарелку, отказался от добавки и заинтересовался валявшимися на столе исписанными листками. Ознакомившись с содержанием и выслушав пояснения племянницы, аристократ задумчиво почесал подбородок и резюмировал:
— Идея перспективная. Можно будет не только посадить Алонко на крючок, но и разыграть более интересную партию. В последнее время, как ты наверняка знаешь, Император обеспокоен стремительным ростом цен на товары с Проклятых земель. По его указу даже была создана специальная комиссия для расследования причин ажиотажа. К сожалению, ее маневр несколько ограничен статусом здешней территории, но если твои прогнозы сбудутся, данный случай станет прекрасным поводом для тщательной проверки высших чинов Пограничья, по результатам которой можно будет крепко прижать обнаглевших сверх всякой меры хозяев вольных городов.
Не откладывая дело в долгий ящик, представитель тайной службы позвал одного из магов и приказал заверить договор. Тот дождался, пока на документе распишутся хозяева, затем Эльвина, которая помимо обычной росписи поставила оттиск перстня с гербом своего рода, после нее — мы с дядей, выступившие свидетелями сделки, и щедро приложил договор своей магией. В результате документ приобрел надежную защиту от подделки и обрел юридическую ценность.
Уточнив, не будут ли мастера против, если она расплатится жемчугом и драгоценными камнями, Эльвина достала из своей сумки два мешочка и протянула гномам. Не торгуясь и даже не пересчитывая, хотя на мой неискушенный взгляд стоимость найденных в тайнике магических накопителей и обработанных жемчужин намного превышала указанную в договоре цифру. Бывшие хозяева кузницы об этом не догадывались, поскольку не желавший обижать высокородную госпожу недоверием Нарим с поклоном принял мешочки, даже не заглянув в них. Мне же девушка педантично отсчитала из своих запасов оговоренные триста семьдесят золотых, после чего довольно улыбнулась и потерла побледневшую метку. Контракт был выполнен целиком и полностью.
На радостях, покопавшись в мешочке с драгоценностями, леди выудила красивое ожерелье, в котором поблескивали небольшие изумруды, массивный золотой браслет и подарила эти украшения Вике с Лисенком. Несмотря на безмерное удивление, любимая отыскала в себе силы сдержанно поблагодарить аристократку.
— Супругу своему скажи спасибо! — с лукавой ухмылкой заявила Эльвина.
Я едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Вот ведь с-с... стерва! Не могла удержаться от подколки! А в итоге в душе орчанки проснулась жгучая ревность, которая грозила мне долгими объяснениями и оправданиями за несуществующие проступки.
— У нас все готово, — сообщил аристократу один из магов.
— Хорошо, — кивнул тот и повернулся к племяннице: — Эля, собирайся, нас ждут в столице. Его Величество желает услышать о твоих подвигах из первых уст.
— Что, прямо сейчас?! — в ужасе воскликнула девушка. — Но я не готова! У меня даже платья нормального нет!
— Да не суетись ты так! Уверен, в данный момент Его Величеству хочется пообщаться не с одной из чопорных придворных леди, а с бесстрашной воительницей, осмелившейся лично отправиться на Проклятые земли. И твой наряд очень даже подходит случаю.
— Правда? Тогда дай мне еще минутку.
Наведавшись в гостевую комнату за оставленными вещами, Эльвина вернулась, облаченная в потертую искательскую куртку. На поясе у леди висел кинжал и фамильная сабелька, рукоять которой девушка уже привычно придерживала ладонью. Закинув на плечи полупустой рюкзак, Эльвина поинтересовалась у дяди:
— Ну как?
— Великолепно! Его Величество будет в восторге! — ответил тот и повернулся к нам: — Надеюсь, мне не нужно объяснять, что будет лучше, если все то, что вы увидели и услышали, останется тайной?
— Не нужно, — покладисто ответил я.
Удовлетворенно кивнув, представитель тайной службы поднялся и вместе с племянницей прошествовал в гостиную, где маги успели покрыть весь пол черными рунами, цепочки которых образовывали причудливую многолучевую звезду. Несмотря на то, что родные предпочли остаться на кухне, я не смог сдержать любопытства и отправился понаблюдать за работой магического портала. И внезапно вспомнил об одной мелочи:
— Эльвина, ты же свой передатчик забыла!
— Не забыла, — с улыбкой возразила девушка. — Это мой тебе подарок.
Пока остальные занимали места в центре странного рисунка, аристократка подошла ко мне и с ноткой торжественности произнесла:
— Ник, ты сделал многое для меня и всего рода Косарских, и я не хочу показаться неблагодарной. Если когда-нибудь тебе понадобиться моя помощь — воспользуйся артефактом. Обещаю сделать все, что в моих силах.
— Спасибо, — несколько удивленный ценностью прощального презента выдавил я.
Воспользовавшись моим состоянием, Эльвина обняла меня, нежно поцеловала в губы и тихо прошептала:
— Ты хороший, Ник. Честный, добрый и открытый. Викате с Муркой повезло, что ты у них есть, и я им ужасно завидую. Однако мы не можем быть вместе, ведь ты... всего лишь человек.
— Эля, нам пора, — напомнил племяннице аристократ.
Отстранившись, леди нежно провела пальцами по моему лицу, ухмыльнулась и не удержалась от шпильки:
— Хотя, если у тебя каким-то образом получится заслужить титул аристократа, я еще подумаю над твоим предложением.
Развернувшись, Эльвина подошла к дяде и обхватила его за пояс. Стоявшие рядом маги что-то сделали и причудливые значки на полу начали наливаться светом. Спустя несколько секунд перед группой появился небольшой, стремительно увеличивающийся шарик. Цвет его был насыщенно-серым, но каким-то неоднородным, словно магическое образование состояло из хлопьев густого тумана. Свечение черных иероглифов усиливалось пропорционально росту шарика, который за несколько мгновений вымахал до размера крупного фитбола, но даже отдаленно не напоминал тот черный смерч, который забросил меня в этот мир.
Четверть минуты потребовалось серому шару, чтобы полностью поглотить людей, а затем черный узор на полу вспыхнул, ослепляя меня. Я услышал громкий хлопок и почувствовал слабый порыв ветра, а когда проморгался, кроме меня в гостиной никого не было, и лишь руны на полу напоминали о случившемся. В очередной раз поразившись чудесам местной магии, я вернулся к родным и объявил:
— Высокие гости отбыли.
— Ну и пес с ними! — раздраженно заявила Вика, после чего вонзила в меня внимательный взгляд и осведомилась: — Ник, а ты ничего мне рассказать не хочешь?
— Любимая, прошу, уйми свою ревность! У меня с Эльвиной ничего не было и быть не могло!
— Да неужели? А кто ей предложил провести обряд бракосочетания?
Я покосился на Мурку и недовольно покачал головой:
— Ну ты и сплетница! Меня всего пару минут не было, а ты уже успела рассказать все самое интересное! Только почему, скажи на милость, ты не упомянула про обстоятельства, в которых было сделано данное предложение? Решила повеселиться за чужой счет? — судя по виноватой морде мариланы, моя догадка была верной. — Мурка, как тебе не стыдно издеваться над родными!
— Я не издевалась! — возразила подруга. — Просто решила немного пошутить. Вика же не поверила, что мне удалось выполнить обещание присмотреть за тобой, вот и я не удержалась.
— А последствия, как обычно, мне разгребать? — невесело усмехнувшись, я обратился к супруге: — Родная, помнится, в Страде ты назвала нас с Даром придурками. Эх, знала бы ты, как мне сейчас хочется ответить тем же вам с Муркой! Но я промолчу, потому что очень вас люблю. Надеюсь, вы это понимаете и не станете расстраивать меня семейной ссорой из-за пустяка... Ведь не станете же?
Девушки синхронно помотали головами.
— Вот и прекрасно! Тогда будьте добры извиниться.
— Прости, Ник! Я больше не буду так шутить, — сказала Мурка.
— Извини, — вторила ей смущенная Вика. — Не знаю, что на меня нашло.
Только это меня не устроило:
— Эх, недогадливые вы мои! Не у меня надо просить прощения, а друг у дружки! Я же вас знаю — сейчас сделаете вид, что все нормально, а неприятный осадок останется надолго и будет исподтишка отравлять жизнь всем нам. Ну-ка, живо мириться!
Дальнейшего я не ожидал. Поглядев на марилану, орчанка внезапно разревелась. Опустившись на колени, девушка схватила большую кошку в охапку и принялась щедро орошать слезами ее шерстку. Принимая громкие рыдания за сигнал активации, толмачи передавали нам обрывки мыслей расстроенной Вики: 'Я не хотела тебя обидеть... Я просто забыла... А когда эта гадина сказала... Я подумала, что больше не нужна Нику... Какая же я дура!'. Мы все были не на шутку встревожены этой беспричинной истерикой. Я вмешиваться не решался, опасаясь сделать хуже, и роль утешительницы взяла на себя Мурка. Обхватив орчанку передними лапами, кошка устроила голову на плече у девушки, обернула ее сознание своими эмоциями и мурлыкнула:
— Ты тоже меня прости. Я не хотела делать тебе больно. Это все Эльвина виновата — заразила меня своим глупым весельем. Не переживай, Ник по-прежнему любит тебя. Ты нужна ему. Ты нужна всем нам. Ведь я тоже тебя люблю, подруга. Как ты могла забыть об этом?
— Правда? — как-то совсем по-детски переспросила Вика.
— Конечно, правда, дурочка! — ласково ответила Мурка.
Облегченно всхлипнув, орчанка улыбнулась и вытерла слезы со щек. Убедившись, что истерику удалось остановить, марилана нежно лизнула плаксу в нос. Понимая, что настало время моего выхода, я подошел к девушкам, поцеловал обеих и подытожил:
— Вот и разобрались. А сейчас давайте поможем мастерам упаковать чемоданы. До наступления сумерек осталось часов восемь. За это время мы должны собрать все наиболее ценное и то, без чего нельзя обойтись на новом месте, прихватить сменную одежду, небольшой запас продуктов и так исхитриться, чтобы сумки с вещами можно было не только поднять, но и продолжительное время нести — телеги-то у нас не будет.
— А почему? У нас же в сарае стоит одна, — с энтузиазмом заявил Глимин. — Надо только лошадь найти и колеса смазать.
— Увы, ее придется оставить. Ирхон нам нужно покинуть незаметно, а поскольку повторить фокус имперских магов у Дара не хватит сил, придется сделать это на своих двоих. Так что, за работу!
И все же со сборами пришлось повременить. Как оказалось, мастера решили устроить нам сюрприз. Хоть они и не получали заказов, но без дела не сидели. Превратив чешую хашана в голубой металл, кузнецы изготовили из него проволоку и сплели две кольчуги, которые сейчас торжественно преподнесли нашим девушкам в качестве подарка.
Работа мастеров вызвала всеобщее восхищение. Кольчуги, длиной ненамного превышающие искательскую куртку, облегали девушек, словно вторая кожа. Все колечки были идеально отполированы, их концы спаяны друг с другом, а размер не превышал ноготь большого пальца, из-за чего казалось, что Вика с Лисенком обзавелись голубой чешуей. Рукава доходили до локтей, сзади имелся небольшой капюшон. Как у мастеров получилось создать такие шедевры в столь короткий срок, я не представлял, но догадывался, что без магии дело не обошлось. И ведь как угадали с подарком! После случая в деревне, я и сам думал заказать какую-нибудь броню для супруги, да только встреча с Эльвиной спутала мои планы.
Наохавшись и наахавшись, рассмотрев подарки со всех сторон, мы принялись благодарить довольных гномов. Те в ответ скромно посетовали, что им не хватило времени, чтобы сделать подобную защиту и мне с Даром. Переглянувшись с братом, я пояснил мастерам, что это к лучшему. В ближнем бою лесным стражам такие кольчуги будут сильно мешать — стеснять движения, увеличивать инерцию тела, нарушать маскировку и прочее. Поскольку уровень нашей подготовки позволяет уворачиваться от стрел и даже арбалетных болтов, любая защита, кроме магической, нам противопоказана.
Но кольчуги были великолепны, это бесспорно. Викину я даже не постеснялся протестировать. Разложил на кухонном столе, взял обычный нож и ударил со всей силы. Подарок выдержал. На столешнице, правда, появилась небольшая вмятина, но ни одно колечко не то, что не порвалось, а даже не деформировалось, тогда как у ножа отломился кончик. Впечатляющий результат, что ни говори! А дополнительные семь кило на плечах — не такая большая плата за возможность избежать появления лишних дырок в организме.
Сборы оказались недолгими. Гномы синдромом Плюшкина не страдали и брали только самое необходимое. Первым в списке стояло три десятка кило ценного металла в форме слитков, колечек или заготовок для клинков. Далее шел изрядно полегчавший после судов золотой запас мастеров, драгоценности, столовое серебро и памятные вещи, которые разом потянули еще на десяток. К ним добавились инструменты, которые гномы не собирались оставлять ворам, сразу же удвоившие вес поклажи. Помимо этого мастера собрали несколько десятков разнообразных клинков, которые делали, что называется, для себя. Чтобы не потерять форму, чтобы отвлечься от утомительной перековки доспехов городской стражи, чтобы попробовать нечто новое. Бросать их было обидно, продавать после подписания договора — опасно, поэтому гномы решили прихватить арсенал с собой. Венчала список одежда и предметы первой необходимости.
Мы тоже без дела не сидели. Постирали свои шмотки (увы, гардероб гномов подходил только Лисенку, так что разжиться обновками не удалось), перебрали запас алхимии, собрали еду на первое время и прогулялись за обувью в сапожную мастерскую, прикупив по пути несколько полезных в дороге вещей типа мыла, зубного порошка, новых портянок и искательских сухпайков. Разумеется, мы не упустили случая и сообщали всем желающим пообщаться, что скоро снова отправимся на Проклятые земли. На этот раз со своими друзьями гномами, у которых появилось желание сменить профессию. Так что даже если воры сегодня и не появятся, вскоре 'добропорядочные' жители Ирхона вынесут из кузницы все, что представляет хоть какую-то ценность. А может, и сам дом на дрова разберут, то-то Эльвина обрадуется!
